عرفت بارونية براونريج بحقولها ومراعيها المنتظمة. اتبع السكان دورة زراعية صارمة لقرون. تناوبوا فيها على زراعة المحاصيل للفلاحين والرعاة والتبن والبرسيم لعلف الشتاء ومراعٍ لقطعان الماشية الكبيرة. جمعت كل حجر عثر عليها في الحقول طوال تلك المدة وأضيفت إلى الأكوام حتى أحاطت سياجات شجيرية عالية بحقول المساحة الأربعين. منع هذا القطعان من مغادرة مراعيها وأكل الخضروات أو علف الشتاء.
انتشرت الحظائر الحمراء الكبيرة في الأرجاء. وفرت منازل مريحة للماشية خلال عواصف الشتاء ومخازن جافة للتبن والحبوب. لم تكن قرى الفلاحين والرعاة مريحة البتة مثل الحظائر. تلاصقت المباني في البلدات وتكونت من نفس حجارة السياجات مع سد محكم للطين والقش المقطع. سهل تدفئة المنزل الصغير عندما تهب رياح الشتاء عاصفة. نام كثير من الرعاة، عزابا كانوا أو متزوجين، في الحظائر لمراقبة القطعان.
وفر هذا مشيا باردا في الصباح والمساء وكان الفراش الدافئ في التبن أفضل من سرير مليء بالتيارات الهوائية في بيوتهم. تنقل الجزارون ومعلبو اللحم من حظيرة إلى حظيرة. انتقوا القطعان بينما دون الكتاتبة وزن كل برميل من لحم البقر المملح. شحنت كميات محسوبة بعناية من اللحم إلى أسواق الإمبراطورية. تقل دائما كمية لحم البقر المنتجة عن تلك القابلة للبيع. أبقت الندوة الطلب ثابتا والأسعار مرتفعة.
غطت لحوم براونريج ثلاثة وخمسين بالمئة من اللحم المباع في الدوقية الشمالية. تقاسم النبلاء الباقون، بنسب سبعة وأربعين بالمئة، أعمالا مشابهة ولكن أصغر. حقق الجميع أرباحا وتطلعوا إلى براونريج طلبا للتوجيه. شجع أي وافد جديد إلى السوق، بطريقة أو بأخرى، على اللعب حسب القواعد السارية. تضمن ذلك شراء حصة في السوق من منتج حالي. أدى هذا إلى معارك بطبيعة الحال. واجهوا غالبا صراعات مفتوحة ودامية حين ذبحت قطعان كاملة أو حطم جزارون يحملون كلاليب لحم مدممة وسطواة متاجر جزارة ومستودعات غير مرخصة.
وفر معلبو اللحم في براونريج ستة وتسعين بالمئة من اللحم المحفوظ الذي احتاجته مواقع الفيلق في الدوقية الشمالية. بلغت النسبة مئة بالمئة قبل ثلاث سنوات. اقتطعت المنافسة من شركات في عدة قرى صغيرة حصصها في الأسواق وخصوصا في قرية سيدجويك في أقصى الشمال. أثبتت بينتيكس وألتشيماركس وصويلينت سهولة مذهلة في التعامل معها. رحب مديرو القرى الصغيرة، الذين تلقوا ما كان مفترضاً أن يكون دروسا عنيفة، بفرق جزارة براونريج.
أربكوهم بسؤالهم عن تكاليف الشراء وأهرامات التنظيم وتقاسم الأرباح. جرت مفاوضات لعقد صفقات تضمهم إلى المنظمة الأكبر. مثلت قرية سيدجويك الابن المشاكس. باع بارون جادوبرا المزيد من اللحم للفيلق كل شهر وغش بتحسين الجودة. سرقت سيدجويك أربعة بالمئة من الكعكة وبدت طامعة في حصة أكبر. مروا دون أن يلاحظهم أحد في البداية. باعوا لموقع واحد فقط في أقصى الشمال وليس مباشرة لمكتب المشتريات.
لكن اللحم الرخيص وعالي الجودة لفت الانتباه. اشترى عملاء مكتب المشتريات كل اللحم الفائض الذي استطاع حصن رومان شراءه، ورفعوا السعر لوضع ربح في جيوبهم، وظلوا قادرين على البيع لمواقع فيلق أخرى بأسعار أقل من تلك التي تقاضتها براونريج. تفاقمت المشكلة بحلول الوقت الذي لوحظت فيه. كانت سيدجويك تقع في أقصى الشمال وقدمت صعوبات فريدة. قلق البعض من أن البارون ويليام كان يخطط لتوسيع مبيعات اللحم للفيلق.
أكد ممثل نقابة الجزارين أن فرع جادوبرا سجل ما يقارب مئتي جزار، ينتمي نصفهم إلى المرتبة الثانية. دار حديث حول إرسال إداري كبير من النقابة لإجراء تفتيش، لكن أحدا لم يتطوع أو يقبل الإكراه لتنفيذ المهمة. ظلت أساطير زنزانة جائعة للجزارين قائمة، على الرغم من ضياع المدينة لمئات السنين. عرضت ألتشيماركس المساعدة في حل المشكلة مقابل عشر بالمئة من إجمالي السوق. توصلا إلى اتفاق بعد بعض المساومة عند أربعة بالمئة، ووضعت خطط لتقويض البارون ويليام، والسيطرة على سيدجويك، وإعادة جادوبرا إلى مزبلة التاريخ.
ربما نجحت الخطة، شأنها شأن خطط كثيرة، لو لم يضع خصومهم خططا خاصة بهم. اكتشفت ألتشيماركس وبراونريج نفاد وقتهما حين ضربت الشحنة الأولى من اللحم سوق فولفسبورج.
كان البارون أنغوس ماكري يتناول عشاءه حين عاد ابنه الأكبر جوردان إلى البيت. دخل غرفة الطعام مخلفاً وراءه أثراً من الطين على حذائه الوسخ. راق لأنغوس هذا الدخول. ملابس العمل وأحذية الطين تعني أن الصبي منشغل بالعمل. جلس ضيوف العشاء في هُدُوّ بينما انتزع جوردان مقعداً عشوائياً وغرز شوكته في قطعة لحم كبيرة من طبق كبير وأخذ يأكل بسرعة.
"لدينا مشكلات. لقد امتطيت صهوة الجواد طوال الليل قادماً من ولفسبورغ".
كان لدى "الأسود"
أنغوس قاعدة صارمة بشأن الحديث عن الأعمال أمام أي شخص سوى العائلة. النبلاء الصغار والأقارب والمتملقون على المائدة لا يمكن الوثوق بهم لثانية واحدة.
"أنت تعرف القواعد يا بني. اترك هذا لوقت لاحق. تبدو جائعاً. التهم طعامك ويمكننا الحديث".
نظر جوردان حول المائدة.
"اخرجوا. لا أهتم إن أخذتم صحونكم أو تركتم طعامكم".
بدأ أحد أقاربه بالاعتراض. استدار جوردان نحو مساعد أبيه الأيمن.
"هيث، إن لم يختفوا خلال دقيقة واحدة، فاطردهم من الباب الأمامي وأطلق الكلاب عليهم. ثم عد وخذ قطعة لحم مع أبي ومعي".
استدار هيث نحو أنغوس الذي أومأ برأسه.
"سمعتموه. ارحلوا!".
غادر الناس. عاد هيث وأُغلقت الأبواب وأكلا لدقيقة ثم بدأ جوردان بالحديث.
"ألف برميل من اللحم المدخن اقتحمت السوق للتو في ولفسبورغ. اللعين مثقل بطاقة مظلمة لدرجة أنه يشبه تناول جرعة قوة وتعزيز صحي بسيط. إنه شبيه بما كان الفيلق يشتريه".
فقد أنغوس اهتمامه بقطعة اللحم الخاصة به.
"اللعنة. أي من الأوغاد اللعينين في قسم المشتريات يغرق السوق. سأنسلخ عن جلده".
بلع جوردان قطعة من لحم البقر شبه النيء وشرب كأساً من الخمر وبصق إلى الجانب.
"ليسوا هم. شخص ما يتنقل من باب إلى باب ويسلم البراميل إلى كل حانة ومطعم في البلدة ويبيعها بنصف السعر الذي يدفعه الجيش. يمكنهم مضاعفة أموالهم لمجرد القيام بعملية تسليم واحدة للفيلق. لقد ضربوا السوق بقوة وسرعة. في كل مرة ظهروا فيها في مكان ما كانوا يبيعون عدة براميل بمجرد أن يتذوقها شخص ما ويأخذون النقود لا بالدين. رجال ضخام يقومون بعمليات التسليم وبيرميل على كل كتف".
"نقابة السائقين؟ لماذا بحق الجحيم يتورطون في هذا؟ لقد كانت لدينا علاقة عمل جيدة لقرن من الزمان".
لم يعجب أنغوس هذا الأمر. انتظر جوردان أن يغضب أباه ثم صدمه بهوية الفاعل.
"لم يكن السائقون بل العمال المتعاقدون. وتحديداً عمال من سيدجويك. إنها ممحوعة مباشرة على البراميل اللعينة. لحم بقري مدخن منتج في سيدجويك. هذا هو البارون ويليام يقضي حاجته في منطقتنا ولا يبالي لمن يهم الأمر".
رأى جاكسون ميرتل أول عربة محملة بالبراميل تمر بجانب مكتبه قبيل وقت الغداء بقليل. وبينما كان جالساً يأكل حساءه وشطيرته رأى سيد قاعة الحبوب إحدى عشرة عربة أخرى تمر. كانت تحمل علامات مميزة لبراميل الجريش. أزعجه شيء ما.
"صمايث! غيبونز! إلى مكتبي فوراً!".
كان الكاتبان هناك في أقل من دقيقة.
"نعم يا سيدي!".
"لماذا نشحن عربات محملة بالجريش في هذا الموسم؟ لن يبلغ السعر ذروته لمدة شهر. اكتشف من في المستودع أذن بعمليات البيع وخذه إلى غرفة خلفية. ستود البارونة ويندروفر أن تعرف ممن تلقى رشوة وأنه قد عُومِل بالطريقة المناسبة".
استشار الكاتبان سجلات الدخول. ركض أحدهما إلى المستودع وعاد.
"لسنا نحن يا سيدي. وضع شخص ما خمسمائة برميل من الجريش في السوق بأسعار مخفضة. اشتراها مربو الماشية والبقالون بالسرعة التي تمكنهم من توفير النقود بها. حاول مشترينا المشاركة في الصفقة لكنه كان بطيئاً جداً".
كان الرجلان يتصببان عرقاً.
"من؟ اعطني اسماً!".
"البراميل كلها تقول الشيء نفسه يا سيدي. جريش سيدجويك الأفضل جودة! مزروع في بارونية غادوبرا. ممحوقة مباشرة على مقدمة وقمة كل برميل".
لم يكن جاكسون يتطلع إلى لقائه مع البارونة. كان يأمل أن يكون في الغرفة عندما تتعامل مع هذا الدخيل القادم من الشمال.
تمنى البارون أورلو فالوستون من كريستال ثورن لو أنه يستطيع في بعض الأيام تسليم مهامه كبارون لأحد إخوته. وجد مسؤوليات النبلاء مملة مقارنة ببحوثه وتدريسه في كلية نقاشي الطلاسم الغامضة. كانت هناك مشكلتان فقط في ذلك: الأولى هي أن لقبه كبارون جعل منصبه كساحر رفيع بمنأى عن أي أعضاء هيئة تدريس أدنى رتبة. لم تفلح الأقدمية ولا الموهبة في التفوق على النبلاء. والثانية هي الحقيقة المؤسفة المتمثلة في أن شقيقاته الصغرى الثلاث قد خضعن لعنة العائلة ومنحْن منازل جديدة في مصحة فالوستون.
لقد حرص على أن تحتوي غرفهن على نوافذ في الجانب المواجه لمكتبه لكي يتمكن من التلويح لهن كل يوم بينما كن يصرخن في وجهه. لقد كان يطمح لبضعة ساعات من الوقت المتواصل لفك شفرة طلسم جنيني صعي عثر عليه على قطعة فخار. لم يكن ليحصل على ذلك. أُرسلت كلمة في وقت سابق تفيد بأن القاضي غراي ووتر بحاجة لرؤيته فوراً. كان الرجل يشق طريقه صعوداً عبر الطوابق السبعة والخمسين إلى مكتبه بينما كان يتأمل في وقت بحثه الضائع.
لن يستغرق الأمر طويلاً بالنسبة لساحر يستخدم الطفو، لكنه أبعد عنه العديد من الإزعاجات الأخرى. طالما تمنى لو كان بإمكانه وضع مكاتبه في الطابق الأخير من المصحة المقابلة. سيضعه ذلك اثني عشر طابقاً إضافياً نحو الأعلى. لكن البحث سيكون مستحيلاً، إذ كان المبنى بأكمله تحت تأثير دوامة ماصة للمانا تقع في الأسفل داخل السادير. لم يكن سجن الساحر المجانين ومنحهم إمكانية الوصول إلى سحرهم فكرة جيدة.
كان على المصحة بأكملها نتيجة لذلك القيام الأمور بالطريقة الصعبة، باستخدام المصاعد الميكانيكية، ومواقد حرق الخشب، والفوانيس للإضاءة. همجية لكنها ضرورية. سمح السقف فقط والأطلال المسننة في قمة المبنى للسحر بالعمل وفقط أبسط التأثيرات. جعل تدفق المانا إلى المنطقة الفارغة من المبنى إلقاء السحر صعباً للغاية، وكانت التشكيلات الطلاسمية خارج الدقائق. كان البرج يضم في الأصل اثني عشر طابقاً إضافية.
أدت محاولة هروب فاشلة إلى إغلاق جزء من الدوامة، وانفجرت تلك الطوابق عندما تم تنشيط تعويذة الأمان، مما سمح لطن من الكاتسليت القزمي بالانفجار. تدمير جزء من المبنى أفضل من هروب أخطر النزلاء. ذهب أورلو إلى حد وضع خطط لإعادة بناء الطابق العلوي ونقل مكاتبه وبحوثه إلى هناك. مثل هذا عدة مشاكل، وما زال يحاول تحديد ما إذا كان الأمر يستحق العناء. كان لا يزال يتأمل عندما طرق القاضي ودخل مكتبه.
"لدينا صانع طلاسم مارق، يا أورلو. انظر إلى هذه!"
وضع غراي ووتر ثلاث عصي مصنوعة بدقة على مكتبه. بدا متطابقات. عندما التقط واحدة، استشعر أورلو تقاربها الشديد مع النار. شديد جداً. تشبع الخشب بالدخان إلى درجة لم يظنها ممكنة. لم يكن جزء منها، من اللب إلى الجلد الخارجي، قادراً على تحمل المزيد من الدخان. صُنِع الخشب الداكن اللامع بعناية ليبدو كفرع طبيعي، وكان المظهر شائعاً جداً هذه الأيام، لكن يدي صانع خشب بارع قد شكلتاهما بالتأكيد.
كانت المؤخرة من الحديد الداكن، وكذلك الإطار الخاص بجوهر حمراء داكنة صغيرة على الطرف الآخر. استطاع رؤية طلسم النار الطبيعي في الجوهرة، وهو يتوهج ويجمع المانا لنفسه. لم تكن العصا منقوشة إلا بطلاسم بسيطة لتوجيه النار وإتاحة تحكم أفضل. سيسخر البعض من ذلك، لكن أي ساحر نار عاش طويلاً فهم أن النار في بطنك ليست ما يحتسب؛ بل تحكمك. ستعزز العصي تحكم الطالب في المستوى الأول وتوفر قوة أكبر لأي ممارس تعويذات تعتمد على النار في مستوى أعلى.
كانت هناك مساحة لإضافة العديد من قطع الطلاسم الأخرى. بشكل عام، لا ينبغي لعصا مثل هذه أن تكون مطروحة للبيع في السوق. سيشتريها النبلاء لأطفالهم الذين يلتحقون بكلية غامضة، ويدفع صانعو الطلاسم ثمناً باهظاً. بعد إضافة المزيد من الطلاسم، يمكن بيعها بعشرة أضعاف سعر الشراء. ومع دخول المغامرين إلى السوق؟ كانت التكاليف تزداد بسرعة. بحروف عادية، حملت العصي نقشاً قرب المؤخرة.
'صُنعت بواسطة شركة سينغو. مستوردة من الدخان بواسطة البارون ويليام من غادوبرا.'
"ثلاث عصي. يمكن بيع كل منها في مزاد بما يتراوح بين مئتين وخمسمائة قطعة ذهبية. ثلاث عصي بجواهر نادرة لا ينبغي أن تكون للبيع، حتى لو كانت صغيرة كهذه. أعتقد أنه يمكننا اعتبار الشائعات حول حملة استكشافية إلى مستوى الدخان صحيحة. سأمنحك خمسمائة مقابل كل واحدة، لكن أخبرني ممن حصلت عليها وما الذي دفعته."
قبل القاضي الصفقة والورق الموقّع الذي يخوله سحب ألف وخمسمائة ذهبية من الخزانة.
"دفعت خمسين ذهبية لكل منها. كان تاجر يبيعها للطلاب الجدد في الطرف الرخيص من السوق. بدأ بدراسن، ولم أتمكن سوى من الحصول على الأخيرات الثلاث. ضحك الت تاجر عندما طلبت منه مرافقتي وأراها رخصته للبيع، والتي اشتراها في ذلك الصباح فقط. كنت سأوقفه، لكن ذلك كان عندما بدأ بعض الطلاب اللعب بعصاه الجديدة، وبدأت الألعاب النارية تنفجر."
أخذ أورلو الغاضب إحدى العصي وحاول كسرها على ركبته. كان الخشب صلباً للغاية، ولم يمنح نفسه سوى كدمة جعلته يعرج ليوم كامل.