اندفع أوزي نحو غريندر. لاحظ أن هذا الجزار، رغم ضخامته ووحشيته، لا يتحرك كمسخٍ أخرق.
حافظ على توازنه وهو يركل الأتباع من طريقه، ولوّح بسلاحه ذي المقبضين، "شاطر الخنازير"، في قوسٍ واسعٍ على شكل رقم ثمانية، بينما كان يشق طريقه في الغرفة المليئة بالدخان.
وبينما كان أوزي يستعد لصد الضربة بساطور والهجوم بالآخر، غرس غريندر قدمه ودار حول نفسه، مسرعاً بسلاحه ليجعله يبتعد عن مسار ضربة أوزي. اضطر أوزي لرفع ساطوريه معاً في وضعية دفاعية مرتبكة. تعثر إلى الخلف، فانزلقت قدمه داخل دلوٍ من بقايا اللحم كان أحد أتباع غريندر قد دفعه تحت قدمه. أمال غريندر سلاحه قليلاً ليصطدم بأسلحة أوزي ويحافظ على زخمه، متابعاً هجومه ومحرفاً مسار السلاح نحو رولي.
كان الراعي يندفع خلف أوزي ورآه يتعثر ويفقد توازنه، وقد علقت قدمه في الدلو. ثم انصرف انتباهه إلى غريندر، الذي فاجأه بمدى سلاحه وسرعته. بدا ذراع الجزار القصيرة كأنها تستطيل، مما زاد من اتساع قوس سلاحه، ليوجه إلى رولي ضربة عميقة في بطنه، مزق بها درعه المصنوع من جلد التنانين كما يُمزق الزبد. نجح رولي في رد الضربة نحو عضلة ذراع غريندر، فأدماه لكنه لم يبطئ من حركة المسخ.
سقط جانباً، ضاغطاً على جرحه ومستنزفاً طاقته في قدرة الاستشفاء. استشاطت سكويرمي غضباً لأن أليفها قد أُصيب في معركة أخرى. طارت مباشرة صوب وجه غريندر، مخالبها جاهزة لتمزيقه، لكنها اصطدمت بلكمة قوية من يده الأخرى. كان في أي من أصابع غريندر الغليظة كتلة تفوق كتلة سكويرمي في تلك اللحظة، وجاءت اللكمة عنيفة، مدعومة بقوته ووزنه الكبيرين. آلمها كبرياؤها أكثر من جسدها وهي تطير عائدة إلى الممر على بعد ثلاثين قدماً.
أدار غريندر ظهره لها، مستغلاً الفرصة لركل رولي في وجهه، ثم التفت إلى أوزي. لم تكن المعركة قد استغرقت سوى ثوانٍ، ولم يسع أوزي إلا أن يلاحظ أن غريندر هو من يمسك بزمام المبادرة، بغض النظر عن تفوق الخصم عدداً. اضطر أوزي لاستخدام كلتا يديه لتمزيق الدلو، وحين فعل ذلك، أصدر الشيء المحطم عويلاً، فسبه غريندر.
"تباً لك. لقد دربت ذلك الدلو جيداً وأنت حطمته! هل تراني أحطم ألعابك؟"
أشار أوزي إلى رولي، "لقد آذيت أصدقائي."
"أنت من أحضر أصدقاءك إلى زنزانة، فلا تشكُ لي إن أصيبوا بمغص أو لكمة في الأنف. لو أردت مبارزة، كان عليك أن تأتي وحدك. تحضر مجموعة، تحصل على قتال زعيم. وبما أنك أحضرت تعزيزات، فقد فعلت أنا أيضاً."
خرج أتباع يحملون سكاكين حادة وخيوطاً طويلة من النقانق من مخابئهم، واندفع اثنا عشر منهم لمحاصرة أوزي. ومن الممر جاء ضوء وصوت سوزيت وهي تلقي تعاويذها.
حين أصيب رولي، ألقت فوراً تعويذة "فرز"
لإيقاف النزيف، ثم تفادت سكويرمي وهي تطير للخلف وتتمتم بالشتائم. سقطت الحشرة على الأرض بينما ظهرت أربعة خنازير برية ضخمة من حول الزاوية، يمتطيها أتباع يحملون رماحاً طويلة ونوايا سيئة. ركزت سوزيت على كلابها، فأمسك أحدها بالأميرة الصغيرة وعاد مسرعاً إلى سوزيت، بينما وثب الآخر على أحد الأتباع وأسقطه عن سرجه. هاجمها الثلاثة الآخرون، لكن ظلاً قريباً امتد ليجذبها هي والكلب وحمولته الصغيرة.
ظهرت من ظل آخر خلفهم. أنهى الكلبان سريعاً أمر التابع الساقط. طارت سكويرمي نحو الأتباع الثلاثة الذين كانوا يحاولون استدارة دوابهم المعاندة. مات أحدهم بضربة من طرف جناحها الحاد الذي قطع رأسه، وسقط الاثنان الآخران بتعويذتين مزدوجتين من عصا سوزيت. نجح رولي في الوقوف، وكان يضغط بذراعه على جرحه، يداويه بأفضل ما يمكن.
طارت سكويرمي عائدة إليه واستخدمت "شفاء الأليف"
لتساعده على إغلاق الجرح. <علينا الحذر. هذا يملك مخالب حادة ومدرب جيداً، كأنه أليف حرس الملكة.> اضطر رولي للموافقة، فقد ألحق السلاح الضخم به ضرراً تجاوز ألفي نقطة ومزق درعه.
"حاصروه، ساعدوا أوزي، وصفوا أي شيء ينضم للقتال في صفه. أرى الكثير من الأتباع الصغار يختبئون في كل مكان."
كان أوزي وغريندر يدوران حول بعضهما. يحاول أوزي فهم خصمه الذي كان يستمتع بالقتال. حاول تابعان ربط ساقيه، لكن الثاني هرب حين داس أوزي على الأول وحوله إلى لطخة على الأرضية الحجرية المتسخة. في تلك اللحظة الخاطفة، وبينما كان انتباهه منصباً على التابع، لوح غريندر بسلاحه بيد واحدة، محدثاً جرحاً صغيراً في ذراع أوزي اليمنى، قبل أن يسحب سلاحه ويعود لوضعية السلاح ذي المقبضين.
"عِيناك عليّ، يا أوزي الجزار، وإلا ستجد نفسك في مملكة الموتى تتساءل عما حدث."
بدأ رولي وسكويرمي في صيد الأتباع. لم يهم إن اختبأوا في كومة من اللحم أو النقانق. كانت سكويرمي تحفر خلفهم، ورولي يغرسهم في مخالبه الطويلة المنجلية. حرصا على البقاء خارج نطاق غريندر، لكن بقرب كافٍ ليشكلا تهديداً.
جاء التهديد الأكبر من سوزيت حين بدأت بإلقاء "رمح إيفرغرين المتوهج"
من عصاها. كانت تدخر مانا ولا تلقي التعويذات المزدوجة. أصابت التعويذة الأولى كتف غريندر، حارقة ثقباً في جلده الشبيه بالجلد المدبوغ. ملأت رائحة النقانق المحترقة الغرفة.
"تباً... هذا يحرق! أحضرتِ جنية وحشرة إلى قتال جزار؟"
ابتسم أوزي له.
"قتال زعيم، أم أنك لا تستطيع التعامل معه، أيها الزعيم؟"
لم يقل غريندر شيئاً بل اندفع للأمام. أجبرت ضربة قوية بكلتا يديه أوزي على التنحي بينما انقض على سوزيت. ثبتت في مكانها، وضخت تعويذة أخرى فيه، مستهدفة وجهه وتركت ثقباً محترقاً تحت إحدى عينيه.
أخرج أوزي "تشايني"
وشدها بقوة. سقطت ضربة غريندر العلوية على بعد بوصتين من سوزيت، محطمة بلاطات الأرضية. سقطت أرضاً، لكنها لم تصب بأذى. استغل رولي وسكويرمي الموقف وقطعا بعمق في ظهر غريندر، مخترقين جلده القاسي ومنهين على المادة اللينة في الداخل. زأر الزعيم غضباً. سحب سلاحه بيد واحدة ودار، مما أجبر رولي على التراجع. بقيت سكويرمي على ظهره، تقطع وتمزق، حتى التف حولها وتر عضلي وسحبها إلى داخل الجرح.
ضحك غريندر، "إنها متجهة إلى أحشائي، بطريقة أو بأخرى."
كان رولي يرى أن التمزقات في جسد غريندر تلتئم. كان أوزي يشد غريندر بقوة ليبقيه في مكانه حين انحنى الزعيم الضخم فجأة، يتقيأ. خرجت سكويرمي، مغطاة بلحم مهضوم جزئياً، ومعها تابع صغير هرب بأقصى سرعة، ممتناً لفرصة ثانية.
كشر غريندر، "لحم فاسد. هذا كل ما أنتم عليه. لحم فاسد! لقد أكلت نقانق كبد فاسدة كانت أفضل منكم."
كان وجهه يتحول إلى اللون الأخضر، وساقاه ترتجفان. اندفع أوزي، موجهاً تشايني لربط ساقي الجزار الآخر. طارت سكويرمي الغاضبة نحو وجه غريندر، لكنه لطمها من الهواء وقذفها نحو الجدار.
استدار وأنزل "شاطر الخنازير"
على كتف أوزي، قاطعاً ست بوصات فيه، وممزقاً العظم، لكنه لم يستطع منع نفسه من الارتطام بالأرض وأوزي فوقه. للحظة، كان السلاح طليقاً في يده، فركله رولي بعيداً عنه، ثم طارده ليمنع أي تابع من إعادته لغريندر. سطع ضوء الشمس في الغرفة حين تلقى غريندر تعويذة أخرى، هذه المرة في قمة رأسه. اخترقت التعويذة الجلد وانفجرت إحدى عينيه. لم يستطع أوزي الهجوم إلا بيد واحدة، لكن ذلك كان كافياً، إذ أنزل ساطوره مرتين على رأس غريندر.
كانت سكويرمي تقطع عنقه، وفجأة انفجر رأس الزعيم. في البداية، ظن أوزي أنه مغطى بالأدمغة، لكنه أدرك أنها خيوط من النقانق النيئة. انشق جلد غريندر على طول الندوب المخيطة التي تغطي جسده، كاشفاً أن ما بداخل الجلد الجلدي السميك ليس سوى نقانق وأوتار وأحشاء. كانت الرائحة كريهة للغاية. ترنح أوزي بعيداً عن الجثة.
ركضت سوزيت إليه وبدأت بإلقاء تعويذة "فرز"
على جرحه.
"اشرب جرعة، أسرع."
في الصمت، التقطت حواس سكويرمي الحادة صوت صراخ. طارت إلى السقف، وبعد لحظة، أنزلت كيسين جلديين كان الصوت يأتي منهما. خرج ريكاردو وبن من الكيسين، مذعورين ويرتجفان. كانت الغرفة تعبق برائحة التوابل التي كانت تغطيهما.
استند ريكاردو إلى الجدار، "لن أعود إلى هذه الزنزانة أبداً. الموت، لا بأس به، لكن ذلك كان مروعاً."
<رائحتكما رائعة. سكويرمي مهتمة.> بدا بن أفضل حالاً من ريكاردو، لكن ليس كثيراً.
"كان يخللنا. يحولنا إلى نقانق مجففة. كان هناك مؤقت يعد تنازلياً. بقي 23 دقيقة و17 ثانية وكنا سنصبح نقانق بيبيروني."
<تعذيب باللحم المعلق؟ هذا المخلوق كان عبقرياً.> أشارت سوزيت إلى كومة النقانق المرتجفة.
"يمكنكما إخباره بذلك. ألم يلاحظ أحدكم أنه لم تكن هناك مكافأة أو إشعار بالموت؟"
<الأعمال الورقية ليست من نقاط قوة سكويرمي. وقد تشتت انتباهها بفرائس تتلوى وتصرخ وتحتاج إلى إنقاذ.> لمح بن سيفه الطويل تحت كومة من اللحم وركض ليستعيده. كان تابعان يحاولان إخفاءه دون جدوى. بمجرد أن أمسك بن سلاحه، أحرقت صدمة كهربائية التابعين. كان رولي يراقب الكومة وهو يصب معظم طاقته في جرح أوزي.
"كيف حالك؟"
"عدت لنصف الصحة، ويمكنني استخدام الذراع، لكنها تؤلمني."
طارت كل اللحوم والنقانق في الغرفة إلى المركز حيث أعاد غريندر تشكيل نفسه، هذه المرة كمسخ بشري ضخم يزيد طوله عن عشرين قدماً مصنوع من اللحم.
زأر الزعيم، "كل شيء نقانق."
علق بن لرولي، "آمل بكل ما أوتيت من قوة أن يكون هذا هو شكله النهائي."