كان أوزي يستند إلى هيكل "الكلب الجائع"
العظمي ويلتقط أنفاسه، ممتنًا لخلو رئتيه من الثقوب الآن. بذل رولي ما في وسعه لترميم جراحه، ومنحته سوزيت ثلاثًا من أفضل جرعاتها العلاجية. تجرع الأخيرة منها، فارتفعت صحته فوق الخمسين بالمئة.
قال: "ربما بالغت في الثقة. كنا نتجاوز تلك شياطين الغضاريف بسهولة. لكن ذلك الشيء الكلبي اللعين لم يتركني حين أمسك بي".
سحبت سوزيت جرعة رابعة من حقيبتها ورمتها إليه، قائلة: "أظن أن تلك كانت جرذانًا".
أومأ رولي برأسه: "أو غيلانًا ضعيفة غير مكتملة النمو، ربما خنافس كبيرة. أنت تعلم، تلك حشود الحثالة في بداية الزنزانة. هذه زنزانة من المستوى الرابع، وستزداد صعوبة كلما تعمقنا. كنا نتخلص من الحثالة، وكان الكلب الجائع زعيمًا بسيطًا في مطلع الزنزانة. لم نصل إلى الأشياء الصعبة بعد. الزنزانات صُممت لتمزيق فرق المغامرين، ولدينا نقاط ضعف كما لدينا نقاط قوة. أظن أننا أبلينا بلاءً حسنًا ضد ذلك الزعيم، فمعظم المجموعات كانت لتُباد، خاصة إن افتقرت إلى نوع سحر قادر على إيذائه أو إلى مستحضر أرواح جيد. من الجانب المشرق، قد نحصل على غنائم رائعة من المستوى الرابع".
اقتنع أوزي برأيه.
"إذًا، حان الوقت لأصبح أكثر جدية. ستزداد الوحوش شراهة كلما توغلنا. لكن أولًا، علينا إنقاذ بن من المأزق الذي يعانيه".
بدأ السير في الردهة، بينما واكبه رولي وتقدم سكيرمي للاستطلاع.
"أنا خلفك مباشرة".
ظلت سوزيت لصيقة بظهر أوزي، وأمرت كلابها بالحراسة من الخلف.
تمنت لو حضرت جنياتها الصغيرة معها، لكنهن كن يرتجفن رعبًا من "الحفرة".
أوكلت إليهن مهمة أخرى مهمة، وهي استطلاع المنطقة حول سيدجويك بحثًا عن أي أثر لتحرك الشتاء في الأرجاء. كان الجزء الذي دخلته المجموعة من الزنزانة مختلفًا. نمت أشنات كثيفة على الجدران الحجرية الخشنة في بعض المواضع، وحيث تراكم التراب في الزوايا نبت فطر. انتشرت خيوط العنكبوت في كل مكان، لكن العناكب لم تكن أكبر من التفاح ولم تبدُ عدوانية. تتبعت المجموعة روائح الزهور والنقانق حتى انفتح الممر.
كان سكيرمي يحوم في الهواء، ناظرًا إلى غرفة واسعة ممتلئة بأكوام من اللحم المتعفن والجثث المتحللة، وفي وسطها ممر مطروق جيدًا. نبتت من الأكوام كرمات ذات زهور صفراء كبيرة تدور ببطء لتشير نحو المجموعة. كانت الكرمات الممتدة عبر الأرضية والمتسلقة على الجدران تتحرك ببطء نحوهم، بينما تدلت الكرمات المعلقة من السقف إلى الأسفل. نفثت الزهور الصفراء الكبيرة سحبًا من اللقاح الأصفر اتجهت نحوهم، وملأت الهواء برائحة حلوة مقززة.
<سكيرمي لا تحب هذه الزهور. ابقوا بعيدًا. وثمة أشياء تتحرك تحت تلك الأكوام.> رغم تحذير المخلوق، واصل رولي السير مباشرة نحو الزهور، وتبعه أوزي، وارتسمت على وجهيهما غير المكترثين ابتسامتان عريضتان.
"زهور... لذيذة".
<لا! أيها الحيوان الأليف السيئ! سيئ! لا تأكل الزهور! لا تعرف أين كانت!> علمت سوزيت أنها ليست قوية بما يكفي لإيقاف أوزي. نبتت كرمات الشوك الفضي من تراب الممر والتفت حول كاحليه، وجذبته إلى الخلف وثبته في مكانه. لم يكن أوزي يمانع بقوة، فاستطاعت إيقافه، لكن الكرمات كانت تزحف ببطء. أمسك سكيرمي برولي من قفاه ورفعه في الهواء، ثم ألقى به أبعد في الممر. نفثت خيوطًا لزجة، فألصقته بالجدار، ثم طارت لمساعدة سوزيت مع أوزي.
كان "الجزار"
على وشك النوم، ورأسه يتحرك ذهابًا وإيابًا مع تأرجح أقرب زهرة. <أوه! لقد زاد وزن الفتى الكبير. سكيرمي بالكاد تستطيع تحريك كتلته بهذه الأجنحة الصغيرة.> ورغم قولها ذلك، نجحت في جره إلى رولي وتثبيته في مكانه.
كانت سوزيت تحدق في الزهور: "تلك أشياء من فصيلة اللوتس الأصفر. مهلوسة، بالتأكيد. أنا محصنة بفضل مقاومتي العالية للسموم، وأظن أن مقاومة أوزي عالية بما يكفي أيضًا. أجنحة الجنيات ليست كل ما كسبته من الدوقة، أليس كذلك؟"
<نحن ما نأكله! أرادت سكيرمي كل القوة التي في الجنية العجوز، وللأسف، كلفها ذلك مجموعة من الأذرع! أرادت سكيرمي من حيوانها الأليف أكل جزء من الوجه، لكنه كان كريمًا وترك سكيرمي تأكله كله. سأحرص على أن يأكل جزءًا من الجنية العجوز المريعة التالية التي نقتلها.> قُطع الحديث عن فوائد أكل الجنيات بظهور ثلاث جثث متعفنة تزحف من أكوام اللحم المتحلل. ربما كانوا منذ سنوات أوركًا ومينوتورًا وقزمًا.
أما الآن، فقد صاروا أشباحًا زومبية خاضعة للزهور. نبتت براعم من كل محجر عين، بجذور مغروسة في أدمغتهم وكرمات تربطهم ببقية مستعمرة اللوتس الأصفر. اتخذوا خطوات بطيئة لكن ثابتة للأمام، بينما كانت الزهور تنفث اللقاح أثناء سيرهم. استخدمت سوزيت كرماتها مجددًا لربطهم في أماكنهم. توقف القزم ملوحًا بسيفه بلا جدوى، لكن الآخرين كانا أقوى وشرعا في انتزاع الكرمات من جذورها الضحلة.
صوبت سوزيت بدقة نحو المينوتور، مستهدفة العينين. استغرق الأمر ثلاث تعاويذ لإصابة الزهرتين، تاركة محجري العين محترقين. ارتبك المخلوق لكنه لم يتوقف عن الحركة.
"الزهور أعضاء حساسة، لكن أظن أن الكرمات هي التي تتحكم بها!"
صاح سكيرمي: <ابتعدوا إذًا.> عندما تراجعت سوزيت إلى حيث كان أوزي، تجشأت الأميرة بصوت عالٍ، وانطلقت كرة نار اصطدمت بالزومبي الأوسط، وقتلت البراعم المتبقية لكنها لم تُلحق ضررًا كبيرًا بغيرها. <اللعنة على العصي السحرية الرخيصة التي تُشترى من تجار الجنيات المشبوهين!> أطلقت سلسلة من التجشؤات المزعجة، أرسلت كل واحدة منها تعويذة كرة نار منخفضة المستوى إلى الغرفة، مسودةً الزهور.
بدأت الكرمات في إنبات براعم جديدة على الفور. توقف اثنان من الزومبي عن الحركة بعد أن قطعت كلاب الظل كرماتهم، لكن القزم التفت فجأة، ملوحًا ومحطمًا كليهما، كان أسرع وأكثر إدراكًا من الآخرين، وبحالة أفضل بكثير. حاولت سكيرمي الطيران منخفضًا لقطع الكرمة الأخيرة، وكادت تُقطع إلى نصفين. أنقذها تفادٍ في اللحظة الأخيرة مع تقليم طفيف لأحد جناحيها. توقف الزومبي، ثم قطع كرمات الشوك الفضي التي تقيده واندفع نحو سوزيت، وسيفه ينسج نمطًا معقدًا في الهواء.
كانت سوزيت تقف أمام أوزي، رافضة التحرك. تضرجت عصاها، وأصابت صاعقتان من الضياء الزومبي في صدره، مما جعله يترنح وكشف عن درع سلسلة فضي تحت طبقة التراب والنسيج المتعفن. هبط سكيرمي على ظهره وقطع الكرمة التي كانت تربطه بالمستعمرة. وكأنها دمية قُطعت خيوطها، سقط الزومبي القزم على الأرض، ولا يزال السيف مقبوضًا بإحكام في يده. كان رولي وأوزي يفيقان الآن، وانسحبت المجموعة بعد أن أذابت سكيرمي الخيوط التي كانت تثبتهم.
نظرت سوزيت إلى الغرفة: "بدأت أكره تلك الزهور. كانت النار فعالة، لكنني لا أريد لأوزي الاقتراب من ذلك اللقاح مجددًا".
وقف أوزي: "كلا. هذا يكفي بالنسبة لي. لكن لا داعي لأن أقترب لحرقها. وتحذير عادل، سيصبح التنفس صعبًا بعد لحظة. سأواجه ذلك اللقاح بدخان ساخن".
<الدخان جيد!
ومن لم يشترِ كل مستويات "النفس اللانهائي"؟> أومأت سوزيت: "تعيش مع رجل يتنفس الدخان، فتأخذ كل المستويات الممكنة من ذلك. الدخان لا بأس به".
ابتسم أوزي: "سأبدأ العمل إذًا".
بدأ الجزار بنفث سحب ضخمة من الدخان، وشكل بعضها على هيئة قروش طائرة. بعد خمس دقائق، غمر الدخان الساخن الردهة والغرفة، وذبلت الزهور.
استدعى أوزي "خطاف الفواتير"
الخاص به، والتفت حوله السلاسل. رمى الجزار الخطاف بقوة نحو الجدار البعيد، حيث انغرس في الحجر.
"حان وقت جلب الحرارة".
توهج الخطاف ببريق ساطع بينما كان أوزي يوجه حرارته من خلاله. بدأت السلاسل تزحف نحو الزهور والكرمات، فدمرها معدنها المحمّر عند الملامسة. انقضت القروش ممزقة كل ما تراه. تغلغلت رائحة اللحم المحترق في المكان، لكن رائحة اللقاح تلاشت، مُدمرة بفعل الحرارة الشديدة. تحرك بضعة زومبي، خارجين من طبقات المهاد اللحمي، لكنهم وقعوا فريسة لسرب القروش. وبدون القدرة على الرؤية، وعدم خضوعهم لتحكم مستعمرة الزهور، كان التعامل معهم سهلًا.
ومع بدء انقشاع الحرارة والدخان، تبين أن الغرفة خالية من النباتات. طار سكيرمي ليتفحص المكان وأعطى إشارة الأمان. <لا شيء حي هنا، لكنني أرى الكثير من الأشياء البراقة لجمعها بمجرد أن نعثر على رفيقنا في العش.> كان الممر خلفهم يشبه بقية الزنزانة. امتلأت الغرف الجانبية بمعدات للجزارة أو التعذيب، اعتمادًا على نوع اللحم الذي يُقطع. امتلأت عدة مخازن بنقانق معلقة، نيئة وتجف ببطء.
ومن الأمام جاءت ضحكات خافتة وصوت آلات تطحن العظام واللحم. دخل أوزي أولًا وتلفت باحثًا عن بن، فلم يره. كان الأتباع يعملون في كل مكان، يعلقون الجثث على خطاطيف لحم تتحرك على سير ناقل علوي، أو يلقون قطعًا أصغر مباشرة في قادوس ضخم يزيد عرضه على عشرين قدمًا. اتجه اللحم المفروم عبر سير ناقل آخر حيث خلطه أتباع آخرون بالتوابل وحشوه في الأغلفة، ثم نُقلت النقانق الجاهزة لتُعلق وتُجفف.
كان يشرف على العمل مخلوق بحجم أوزي لكنه أضخم بكثير. كان الأمر أشبه بالنظر في مرآة مشوهة.
فبينما كان أوزي وسيمًا بعضلات منحوتة، كان "الطحّان"
مصنوعًا من أوتار ملتوية وأطراف غليظة. ضاعت عيناه الصغيرتان غير المتماثلتين وأنفه الأفطس تحت كومة من الشعر الأسود الخشن. كان فمه ممتلئًا بأنياب كبيرة وأسنان مكسورة. انتفخ مئزره حيث حاولت بطنه الإفلات، مقيدة بحزام ثقيل مزين بسكاكين حادة وصدئة. انحنى للأمام على مقبض ساطور طوله سبعة أقدام، ناظرًا إلى أوزي بازدراء غير مقنع.
"لقد تأخرت! انتظرتك إلى الأبد. لذا، فأنت لست مجرد جزار غشاش حقير يعتمد على الدخان واللهب لصنع نقانقه، بل أنت متأخر عن العمل أيضًا! لقد جدولت دخولك إلى القادوس قبل عشرين دقيقة! احترم المكان الذي أنت فيه، يا فتى! لدينا عمل لننجزه! نقانق لنطحنها! ظننت أن سحب أحد رفاقك الصغار إلى هنا سيجلبك أسرع. لم أحسب حساب أنك تعاني من حساسية تجاه بضع زهور. يا لك من متكاسل".
حاول أوزي تجاهل السخرية والعثور على بن، لكنه نجح جزئيًا فقط. كان الرجل وغدًا حقيقيًا وشعر برغبة في الهجوم وقطع رأسه.
"حسنًا، أنا هنا الآن. أين رفيقي الصغير؟"
بصق الطحّان على الأرض: "أخبرتك، أنت متأخر. تبع الآخرين إلى القادوس، صارخًا ومناديًا إياك لإنقاذه".
وبصوت حاد حاكى به بن، نادى: "أوه لا، ساقاي! أوزي! أنقذني! أنقذني يا أوزي، أنت أملي الوحيد!"
ضحك مجددًا ورفع ساطوره إلى كتفه.
"ثم صرخ كثيرًا، وحولته إلى سجق. هل لديك مشكلة في ذلك، أيها الجزار الرضيع؟"
استل أوزي ساطوريه.
"أجل، لدي".
تفرق الأتباع حين اندفع الجزاران نحو بعضهما.