كان ريكاردو يحاول تذكر يومٍ أسوأ من هذا، لكن ذاكرته خذلته. لم يكن ذهنه صافياً، إذ كان مشتتاً بمشاهدة أحد رفاقه يُدلى ببطء، رأساً على عقب، نحو آلة الفرم. كان الفريق بأكمله موثقاً بحبالٍ متينة، معلقاً على سير ناقل يتحرك ببطء. شاهدوا ذبيحة تلو الأخرى تُلقم في آلة الفرم الميكانيكية، بينما كان الزعيم يراقب وأتباعه يحشون اللحم المفروم في أغلفة النقانق. العزاء الوحيد أن هذا مجرد لعبة، فما حدث في الواقع كان أدهى: رافقه اثنان من حراس شركة أكمي الضخام إلى الطائرة، وأخبراه بأنه سيرافق فيرنون ثروكمورتون إلى نبراسكا.
لم يعد أحدٌ يعرفه من نبراسكا قط. كان لا يزال ينقب عن تفاصيل ما جرى بين بيلي وفيرن، لكن معظم مصادره جفت. انتشر الخبر، وصار الحديث معه خطراً، خشية أن تكون عدوى المصائب التي حلت به سارية. لم تكن إدارة الموارد البشرية عوناً، بل بدت مبتهجة في تقاعسها. نُقل إلى نبراسكا ليكون المساعد الشخصي والمدرب لنائب الرئيس ثروكمورتون. كان فيرنون يخضع لبرنامج صارم من الحمية والرياضة والعلاج لأمراض شتى، سببها التقدم في العمر وسوء التغذية والالتصاق بكرسي مريح.
قيل له بفظاظة: إن لم يعد نائب الرئيس ثروكمورتون من نبراسكا، فلن تعود أنت أيضاً. كان هذا حافزاً عظيماً ليبقي رئيسه على مسار التعافي. كانت سلطته المحدودة على رئيسه أمراً غريباً، لكن الجميع يعلم أن فيرن لن يمارس الرياضة أو يرفض الحلوى الإضافية ما لم يُجبر على ذلك. للأسابيع أو الأشهر القادمة، سيظل مقيداً بالعجوز. يأكل معه، يتمرن معه، ينام حين ينام، ويكون في مقصورته حين يتصل باللعبة.
وعليه أن يلحق بتقارير نظام "تي بي إس"
المتراكمة منذ سنوات. كان هناك شيء واحد يمنحه الأمل: فيرن مطلوب في اللعبة. والمفاجأة أنه هو أيضاً مطلوب. كان ذلك ثاني اجتماع جحيمي في يومه: مقابلة مع البارون والبارونة في غادوبرا، وهما رئيسا عمله الجديدان في أكمي. بدا الأمر ودياً في البداية. استفسرا عن صحته، ومدى حبه للعمل في أكمي، وأين يرى نفسه بعد خمس سنوات. أجاب بالإجابات المثالية. ودهش حين ضحكا.
"كُف عن هذا الهراء يا فتى. تلك أسئلة فارغة تحصل على إجابات فارغة. أنت لا تأمل في استغلال كامل إمكاناتك في أكمي والتعلم من مرشديك، بل تريد سحقهم، وتسلق السلم، وجني عشرة أضعاف أجرك. ما كنت لتصمد كل هذا الوقت لو لم تكن كذلك. لنبدأ من جديد. ما أهم قواعد علاقتنا الجديدة؟"
رمش ريكي مرتين ثم أجاب: "القاعدة الأولى: المحصلة النهائية هي كل ما يهم. القاعدة الثانية: لا رحمة. القاعدة الثالثة: انظر القاعدة الأولى".
صفقت ليلى: "أحسنت. يبدو أن البعض لا يستوعب مدى بساطة ذلك".
صب بيلي النبيذ وناوله كأساً. كان نبيذاً جيداً جداً، وتساءل ريكي كيف استطاع التمييز بين الجيد والرديء داخل اللعبة. ثم انتظر ليتحدث بيلي أو ليلى.
"هناك بضع نقاط تستخلصها من تلك القواعد، لكن إليك واحدة لا تُناقش كثيراً. أنا واثق من فهمك للمفهوم، بما أنك تلعب مع ويلي. رغم أهمية المحصلة النهائية، فهي ليست لعبة صفرية. القسم الذي يبلي بلاءً حسناً لا يرى مديره وحده يتسلق السلم، بل الجميع يصعد. لذا، بينما لا يمكنني وعدك بالولاء، أعدك بأن أبذل قصارى جهدي لتحقيق أقصى ربح لأكمي ومنحنا جميعاً فرصة للترقي. أنا وبارونتي الجميلة أولاً، بالطبع، لكن يمكنك الربح بتبعيتنا. وإن كنت منتجاً، فلا سبب للتخلي عنك، لذا كن منتجاً دائماً. الآن، هل من أسئلة؟ ما الذي تحتاج لمعرفته؟ الأمور تتسارع، وربما لا تجد أحداً تتحدث إليه الآن".
"حسناً، أولاً، ما الذي حدث بحق الجحيم؟ سأتوجه إلى نبراسكا مع فيرن، وأعمل معكم هنا؟"
"ليس معقداً. كنت تعمل لصالح فيرن وتؤدي عملاً مقبولاً. أعجبني كيف استنتجت أن السحالي تتصرف كشركة. ثم، بعد أن أرسلك فيرن للتجسس علي، حالفه الحظ وعثر على كنز السحالي الذهبي، ثم عاكسه الحظ حين وجدوا إمبراطوراً إلهياً جديداً يبدو أنه تنين. نعم، التركيز على كلمة تنين مقصود. لا تورية. ضخم، أجنحة، مخالب، ذيل، أنفاس كريهة، وغرور بحجم القمر. طُرد فيرن. كنت أعلم أنك تتجسس طوال الوقت، لكنك بالكاد بدأت. أنت خبير في الألعاب وربما تستحق الإنقاذ، لذا نقلتك في الهيكل التنظيمي".
"إذن، أعمل لصالحك الآن، داخل اللعبة وخارجها".
"بالضبط. في نبراسكا، تبقي العجوز حياً وتحسّن حالته. وفي اللعبة، ستفعل الشيء نفسه. سأنقل فيرن إلى غادوبرا حيث سنحوله إلى إمبراطور سماوي أصغر، نحيل وشرس. هل رأيت فئته الملعونة؟ يحصل على زائد اثنين في كل سماته عند كل مستوى، بالإضافة إلى أربع نقاط مجانية! ويحصل على نقطة مجانية عند كل مستوى، ونقطة قوة وكاريزما. قد يصبح قوة ضاربة لو تجاوز المستوى صفر وقام بالعمل الشاق الذي يقوم به اللاعب العادي".
"ماذا؟ هذا جنون!"
"أعلم، البارون يمنحني زائد واحد فقط في سماتي ونقطتين مجانيتين كل مستوى، بالإضافة إلى نقطة مجانية في المستويات الفردية. الحياة ليست عادلة. لكن بعد أن نكسب العجوز بضعة مستويات، ستتوجه أنت وهو وجيش صغير من المرتزقة إلى الجنوب لشن حرب عصابات صغيرة ضد السحالي. لا تقلق، فيرن لن يكون القائد، وستظل تملك السلطة عليه. نحتاجه جالساً على تلك المحفة ويلقي الخطب. المحترفون سيتولون التخطيط والقتال. ما رأيك؟"
"جحيمي. سأكون مع فيرن داخل اللعبة وخارجها!"
لم تستطع ليلى منع نفسها من الارتجاف عند التفكير في ذلك. كان التعامل مع فيرن عرضاً أمراً سيئاً بما يكفي.
"سيكون كذلك، لكن لدينا مكافأة صغيرة لك لتعويض بعض ذلك. ستعمل نوبات مضاعفة للثلاثة أشهر القادمة، وربما أكثر. عقدنا صفقة مع الموارد البشرية حيث تعمل وظيفتين في أكمي وستتقاضى أجراً عنهما. ستمر بالجحيم، لكنك ستحصل على ضعف الأجر. طلبنا أجراً إضافياً، لكن ذلك كان فقط لنرى مدى سخرية الموارد البشرية من الفكرة".
لم يتوقع ريكي شيئاً كهذا، رغم أنه فكر في محاولة طلب أجر إضافي من الموارد البشرية. كان يعلم أيضاً مدى ضآلة فرصة ذلك.
"ضعف الأجر يبدو جيداً. شكراً لكم".
"يسعدني موافقتك. وبما أن فيرنون لن يكون في غادوبرا لبضعة أسابيع، سنسمح لك برفع مستوياتك هنا في زنازيننا الجميلة. تعامل مع الأمر مع مجموعتك كما تشاء، لكن يمكنك مداهمة الغيلان، والرقصة، والحفرة بقدر ما تريد، على حسابنا. سنزودكم بأسلحة أساسية ودروع جلدية حتى تستعيدوا توازنكم. استغل الفرصة، فبمجرد وصول فيرن إلى هنا، ستكون مرافقه الشخصي إلى جُحر الأرانب".
غادر ريكي بمشاعر متضاربة ليجد مجموعته ويقنعهم بالعودة إلى الحفرة ودفع نصف رسوم الدخول المعتادة فقط. سارت الأمور على ما يرام... حتى لم تعد كذلك. فُرِمت آخر ذبيحة، وتحرك السير الناقل للأمام، واندفع سويفت فوت برأسه نحو الشفرات الدوارة للآلة.
هتف الأتباع وضحك "جريندر"
بصوت عميق: "كل شيء صار نقانق! يبدو أن البيبروني عاد إلى القائمة يا رفاق!"
ترددت الصرخات في الحفرة، وسمعها بن وسكيرمي.
قال بن: "أهناك مجموعة أخرى هنا؟ هذا لا يبدو صوت قتال".
أجاب سكيرمي: <لا، هذا صوت وحش طريدة لم يتقبل مكانه في عجلة الحياة الكبرى. لقد سمعت هذه الصرخات مرات كثيرة. الأمر محير دائماً. ما الذي يحتاج للفهم؟ البعض يأكل، والبعض يُؤكل>. كان أوزي قد فرغ للتو من حشو بقايا شيطان لحمي آخر في حقيبته. قتلوا ستة حتى الآن، ولم يواجهوا خطراً إلا حين هاجم اثنان معاً. رغم رعب تلك المخلوقات، إلا أنها كانت في مستوى الفريق تقريباً ولم تشكل تحدياً حقيقياً.
مهاراتهم في الجزارة وقتل الشياطين عززت ضررهم الخام، فكانت المعارك تنتهي سريعاً.
قال أوزي: "يمكننا التوجه إلى هناك. لا أمانع القليل من التحدي. نحن نكتسب بعض الخبرة، لكنها ليست كافية".
قلبت سوزيت عينيها وقالت: "كان يجدر بك أن تعرف الآن ألا تطلب من اللعبة تحدياً".
ابتسم الجزار: "ماذا عساي أن أقول؟ بعد قتال إعصار الجليد، يبدو كل شيء آخر باهتاً".
من خلفهم، انطلق زئير مرعب لوحش جائع حُرم من وجبات كثيرة، وسمعوا وقع أقدام ثقيلة تقرع الأرضية الحجرية وهي تندفع نحوهم.
بدا الحيرة على وجه رولي وهو يقول: "هذا الصوت يشبه... كلباً؟ نوعاً ما؟ لا يقول الكثير سوى أنه جائع".
اتخذوا مواقعهم المعتادة ووقف أوزي في المقدمة. انتهز الفرصة ليتضخم حجمه ويستعد للصدام. انعطف المخلوق عند الزاوية، كاشطاً الجدران الحجرية ومحطماً كل ما يعترض طريقه. كان يشبه الكلب، لو كان للكلب حجم فيل ضخم ومصنوعاً من شظايا عظمية مسننة تربطها أوتار وأمعاء. توقف ليعوي مجدداً، فتسرب القليل من تأثير الرعب عبر حماياتهم، مما أبطأ ردود فعلهم. كان معظم اللاعبين ليصابوا بشلل تام من الخوف لبضع ثوانٍ بينما يندفع المخلوق.
ارتطم بأوزي وهو يركض بسرعة ثلاثين ميلاً في الساعة. وجد الجزار نفسه يُدفع للخلف رغم استعداده. قفز بن وسوزيت بعيداً، تفادياً للحقن بين أوزي والجدار. شق رولي جوانب المخلوق، تاركاً خدوشاً عميقة دون أن يخترق العظام. كانت عظاماً قوية، وقد رآها رولي من قبل.
قال بن: "مهلاً، أتذكر حظيرة المخلوقات شديدة البأس التي قاتلناها قبل أسبوعين؟ تلك ذات العظام التي لا تنكسر؟".
تذكر بن ذلك، فقد ضربته إحدى ماعز كاسر العظام بقوة جعلته يطير مئة قدم في الهواء ليصطدم بجدار، مما كسر معظم أضلاعه.
"للأسف، أتذكر. كان قتلها عملاً شاقاً، وجزارة جثثها أصعب. ألم ينته بنا الأمر برميها جميعاً في الحفرة حين عجزنا عن فصل عظامها؟".
"أجل، هي ذاتها. احزر مما يتكون هذا الشيء؟".
لم يحتج أوزي للحزر، فقد كان يباعد بين فكي الوحش اللذين يحويان أسنانًا بطول ثماني عشرة بوصة مصنوعة من أضلاع مسنونة.
"أنا أحدق في أحشائه، ولا أرى الكثير من الأنسجة اللينة، واللعين قوي بقدر قوتي!".
"هذا مفترض! انظر إلى خصائصه!".
كلب جائع، المستوى 20، نخبة، هيكل عظمي (قوة متزايدة، مقاومة عالية للضرر الجسدي، جائع جداً). صُنع بحب بواسطة أونك وأُرسل إليكم مع المودة. تأكدوا من حصول أليفكم الجديد على الكثير من التمارين!
أطلقت سوزيت تعويذتين مزدوجتين بعصاها. حيثما أصابت التعاويذ، اسودّت الأضلاع وتصدّعت.
صاحت: "السحر يؤلمها، تماماً كالماعز. اضربها بالنار يا بن".
وبأقصى سرعة، وجهت ضربتين أخريين، مستنزفةً مانا خاصتها، لكنها ألحقت ضرراً ملموساً. ركز رولي على خيوط الأوتار فائقة الصلابة التي تربط العظام، بينما انقض سكورمي على الجانب الذي ضربته سوزيت أربع مرات. راحت السكاكين الصغيرة تقطع حتى صار الثقب كبيراً بما يكفي، فاندفعت للداخل تبحث عن نقطة ضعف. عادت بعد لحظة مقززة: <لا شيء يؤكل في الداخل. توجد قطعة عظم متوهجة داخل جمجمتها، لكنني لا أستطيع إتلافها!
هذا غش!>. كان الكلب يهز رأسه جيئة وذهاباً ويخمش أوزي، محاولاً فك قبضته عن أنيابه. وبإحباط، استدار الكلب، ساحباً الجزار معه، ليرتطم برولي بينما قفز سكورمي جانباً. تحركت سوزيت لتسدد ضربة أخرى في الجانب نفسه، فأصابتها مرتين.
"سكورمي، وسّع ذلك الثقب! أزل المناطق المتفحمة بينما أضربها".
أفلت أوزي قبضته فطرحه الكلب أرضاً، وقبل أن ينهض، أطبق بفكيه على ظهره وصدره. اخترقت الأسنان مئزر الجزار بسهولة لتغرس في لحمه.
صرخ: "بن! عالجني، يظنني دمية للمضغ!".
راح الكلب يهرول في الغرفة، محاولاً دهس رولي وسوزيت، ضاغطاً بكل ثقله على أوزي الذي كان ينزف بغزارة ويفقد المئات من نقاط حياته في الثانية. حاول لكمه فلم يصب سوى يده بضرر. لم يؤثر فيه نَفَس الجزار، ولم يستطع التركيز لتوليد الحرارة. أمسك رولي بساقي أوزي وبدأ يعالجه. استشاط الكلب غضباً من سوزيت واندفع نحوها، لكنه ارتبك حين تلاشى ظلها. أنين الكلب وارتطم بأوزي ورولي على الأرض، مستاءً من عجزه عن ابتلاع الجزار.
انطلقت سوزيت من الظلال ووثبت عبر الثقب في أضلاعه. وضعت عصا الشمس المباركة دائمة الخضرة مباشرة على النقطة التي وجدها سكورمي، وأطلقت تعويذتها أربع مرات حتى اسودت وتفتتت. تهاوى الكلب الجائع أرضاً. وصل رولي إلى أوزي وبدأ علاجه، لكن النزيف كان لا يزال حاداً. ضخ رولي طاقته فيه حتى تمكنت سوزيت من البدء بالتضميد وإلقاء تعويذة الإسعاف.
"بن؟ نحتاج مساعدة هنا، علاجك أفضل من علاجي".
<سكورمي لا يرى رفيق العش ذي القبعة الجميلة. سكورمي يشم أيضاً... سجقاً غريباً>. في مكان ما، في عمق الزنزانة، استيقظ بن ليجد نفسه مقيد اليدين والقدمين بخيوط من السجق وطبقات من الأمعاء. حاول الصراخ لكن أحدهم دفع قطعة صلبة من البيبروني في فمه. تذكر شيئاً ضربه من الخلف، أفقدته وعيه، ثم رائحة... زهور؟
"تسرق لحمي، أليس كذلك؟ سأطحنكم واحداً تلو الآخر مع البقية! يجب أن أطحنكم جيداً، وأتبلكم، وأعلقكم لتجفوا. الزعيم يشتهي القليل من سجق دروج الفاخر!".
وجد بن نفسه معلقاً من قدميه، يدور في مكانه بجوار ثلاثة أشخاص آخرين، مقيدين ومكممين بالمثل. ومع دورانه، رأى المنظر المهيب لجزار أضخم من أوزي وبعرض مضاعف. وبجانبه ساطور بيدين يتجاوز طوله الستة أقدام. مد غريندر يده وقرص فخذ بن.
"نعم، لحم جيد عليك. لحم سجق فاخر".