راقب كائن صغير مختبئ في شقّ بعظم السقف المقوس دخول الزوار الأحدث إلى حفرة الجزار.
كان "تودواكر"
قد ارتقى إلى منصب مرموق بصفته مراقباً أمامياً، وأحبّ وظيفته. كان يغفو ثلاثاً وعشرين ساعة ونصف يومياً، ولا ينزل من مرقبه إلا ليغرف طعامه في دلو قديم قبل أن يصعد مجدداً. وحين يمتلك أحدهم الجرأة ليقوم بأكثر من مجرد التلصص عند البوابة الأمامية، كان يشد حبلاً يقرع جرساً صغيراً لينبه طاقم الأتباع المناوبين عند المدخل. كانت كل غارة يشنها المغامرون على الزنزانة فرصة لربحٍ محتمل واستراحة من مهام التنظيف المملة بعد المخلوقات التي اتخذت من الحفرة بيتاً.
كانت حياة التابع قاسية، إذ يقبع في ذيل قائمة الترتيب في أي زنزانة، لكن للسريع والجريء ثمة مكافآت. كانت شياطين الغضاريف بليدة، عقولها مجرد عضلات. تقتل أي شيء يدخل الحفرة، ولا تكلف نفسها عناء سلب الضحايا، ثم تترك الفوضى للأتباع كي ينظفوها. ومع أن الكثير من مقتنيات اللاعبين الثمينة كانت تذهب إلى شواهد قبورهم عند بدء الزنزانة، إلا أنهم كانوا يسقطون أحياناً أسلحة أو أغراضاً أخرى.
إذا تمكن تابع سريع البديهة من إخفاء الغنيمة قبل أن يأتي "سكويلر"
وأتباعه لجمعها، فسيأكل الطاقم بأكمله جيداً لأسبوع أو اثنين. وإذا كان اللاعب مذهولاً أو فاقداً للوعي؟ قد تختفي الأشياء في خضم المعركة. كانت تلك أفضل الأيام. يجلس الطاقم لاحقاً ليأكلوا الطعام الذي وجدوه في حقائب المغامرين، ويقهقهوا وهم يجردونهم من ثيابهم. عمل الأتباع طويلاً وبجد لضمان جاهزية الحفرة للزوار. كانت المصابيح التي تحرق الشحم تبعث ضوءاً ضئيلاً وتملأ الجو بدخان لاذع.
عزز الضوء المترجرج مظهر القاعات المزينة بعناية من الحجر الأسود المتشقق والمثبت بعظام البشر والوحوش المهشمة. تدلت خطاطيف اللحم من السقف، وبعضها يختلط فيه هياكل عظمية أو زومبي مع جثث متعفنة. كانت أكوام العظام المبيضة قد نُفض عنها الغبار وصُقلت لتبرز أطرافها المقضومة.
في أعماق الأرض، كان تابعان يقفزان فوق طبول مصنوعة من جماجم "الياتون"
وجلد الماموث السميك، يقرعان جنائزية شجية.
شق رسول صغير طريقه إلى "تودواكر"، وشعر المراقب برغبة في دفعه ومشاهدته يسقط.
لم يكن "تودواكر"
يحب "ستينكتو".
فبجانب رائحة قدميه الكريهة، سرق ذلك اللقيط قطعة غنيمة جميلة من "تودواكر"، وأراد "تود"
الانتقام. لكن هذا لوقت لاحق. كان الأتباع يعرفون أن العبث ممنوع حين تكون مجموعة داخل الزنزانة، خاصة إذا أغضبوا جزاراً، أو الأسوأ! الجزار نفسه، فقد يطحنونهم ويستخدمونهم لصنع شيطان.
"ماذا لديك يا تود؟ ماذا لديك؟"
"التزم الصمت يا نتن. أحاول فهم هذه المجموعة. ثمة شيء مريب بشأنهم."
"ماذا تعني؟ مريب؟"
"أعني أنهم ليسوا مغامرين حقيقيين. ستعرف حين تلقي نظرة عليهم، إنهم يدخلون للتو."
"يبدون طبيعيين بالنسبة لي يا تي-واك. لديهم ساحر في المقدمة مع مألوف صغير يرفرف. لا درع زائد عصا يساوي ساحراً. ثم نوع أنيق مع درع خفيف، وسيف مدبب، وقبعة جميلة. (لي تلك القبعة بالمناسبة). لا عود ولا مزمور، إذن هو مبارز. ليس صعباً معرفة ذلك. أوه... تلك تبدو جميلة."
"نادني تي-واك مجدداً وستكون ميتاً. لكن نعم، جميلة جداً. جميلة أكثر من اللازم. لكن تجاهل مظهرها. تلك كاهنة من رتبة عالية. درع صفائحي وعصا. أراهن أنها ذات نفوذ قوي. آمل ألا نضطر للتعامل مع أي تجسيدات مستدعاة اليوم. دماء الملائكة يصعب إزالتها من الحجارة. وخلفها... تباً!"
"ماذا؟ الحارس الشخصي الضخم الأبله؟"
"لا! أيها الغبي. انظر إلى السواطير. اثنان منها، ومصممة للسلخ والذبح. قفازات ملطخة بالدماء، ومئزر ملطخ بالدماء. ذاك جزار بالأسفل يا نتن! هذا أمر جلل. قد نشهد حتى صراع سواطير اليوم! لنرَ كيف سيتصرفون ضد الشيطان الأول، دائماً ما يتجول واحد في الردهة الأمامية."
راقب التابعان المجموعة وهي تتوقف وتستعد لدخول الزنزانة فعلياً. تراجع الساحر ووضع عصاه في حمالة على ظهره. تحرك الجزار للمقدمة، وازداد طوله ثلاث أقدام. تحركت الكاهنة خلفه، مع المبارز والساحر على الجانبين. تشكيل غريب، لكنها مجموعة غريبة. استشعرهم الشيطان واندفع. قال الجزار شيئاً فظاً للغاية له فجذب انتباهه. ارتفعت قاذفة الأشواك، وطارت شظية عظمية نحو الجزار، فأصابته في صدره وارتدت عنه.
"تباً، هذا ليس جيداً."
"مئزر مثير للإعجاب!"
"مثير للإعجاب أكثر من اللازم. كان يجب أن يُنخس. اللعين اكتفى بالضحك قليلاً."
دون رادع، اندفع الشيطان للأمام، ليُضرب من كل جانب. استخدم الساحر تعويذة تغيير الشكل، متحولاً إلى محارب مدرع. عادة ما يصاب السحرة الذين يحاولون الغش ليصبحوا مقاتلي اشتباك عبر تغيير الشكل بخيبة أمل؛ إذ لا يزال الأمر يتطلب مهارة لاستخدام أسلحتهم الجديدة. لا بد أن هذا تدرب كثيراً. غرست المخالب القاطعة في ظهر الشيطان، فنزعت قطعاً من اللحم.
"ما كان يجب أن يحدث هذا... أوه... تباً! نحتاج لترقية الحالة إلى فرقة من خمسة، يضربون فوق مستوى وزنهم. أحدهم أرسل محترفين."
تحولت المرأة الصغيرة التي ظن الأتباع أنها مألوف إلى كابوس بثمانية أطراف، كلها مسلحة بسواطير صغيرة. اندفعت حول الشيطان، مقطعة مجساته. كانت العيون الكبيرة ذات الأوجه تتجول وهي تفعل ذلك، وفي لحظة ما، ركزت على التابعين.
دفع الخوف "ستينكي"
للصراخ رعباً. لكن المخلوق تجاهلهم، معتبراً إياهم بلا تهديد، وركز على تقطيع المجسات إلى أكوام صغيرة. أضاء سهم نور ساطع الغرفة الخافتة حين استدعت الكاهنة ملكاً وأرسلت المقذوف عبر رأس الشيطان. لا عقول تعني لا ألم، على الأقل، لكن قمة رأس الشيطان كانت لحماً متفحماً. ثم صار كل شيء لحماً مقطعاً حين أطلق الجزار غضبه عليه، ضربة واحدة هبطت على رأس الشيطان المذهول، وأخرى أطاحت بذراعه الضاربة من الكتف.
كان مقدار الضرر التراكمي أكبر من الاحتمال، وانهار الكائن على الأرض. كان الساحر مبتهجاً.
"هذا الشيء يملك لحماً كغنيمة؟ أسقط شريحتين من لحم البقر الفاخر. لابد أن وزن الواحدة عشرة أرطال. أتساءل من أين جاءت هذه. رائحتها تشبه البقر! ليس أنني و"سكيرمي" انتقائيان."
<اللحم هو اللحم...
لكن رائحتها شهية حقاً!> "وكل شيء هنا نقانق. لابد أن هناك نصف طن من اللحم هنا. ومخططة جيداً أيضاً. سأحشو هذا في حقيبتي."
اختزل الجزار الشيطان إلى اثنتي عشرة قطعة وحشر الشيء بأكمله في حقيبة معلقة بحزامه. هز الأتباع رؤوسهم رعباً. اللحم يحتاج لإعادة تدوير، لا أن يُؤخذ من الزنزانة.
هذا يعني المزيد من العمل لـ"أوينك"
والجزارين الآخرين الذين يصنعون شياطين الغضاريف.
"انتهى الأمر بسرعة. ليس مثل الأول الذي اشتبكنا معه. لم يكن لدي وقت سوى لتعويذة واحدة."
ضحك الجزار: "مجرد صغير، فقط مستوى 18 وليس حتى ذا اسم. بمهارات الجزارة لدينا وقدراتنا التي تلحق ضرراً إضافياً بالشياطين، ضربناه بقوة. قد يكون هذا المكان ممتعاً بعد كل شيء."
في الأعلى، راقب الأتباع المرتجفون، ولم يجرؤوا على التحرك. تعرفوا على التقنيات الآن وكانوا واثقين من أنهم لو فحصوا سجلات النقابة، فسيكون كل واحد من هؤلاء المغامرين مسجلاً لدى نقابة الجزارين. سيضطر أحدهم للقيام بكثير من العمل لاستبدال الشياطين التي قتلوها اليوم؛
كان "تودواكر"
واثقاً من ذلك.
"ستينكي، ارحل وأخبر الطاقم. قل لهم أن يكونوا حذرين للغاية مع هذه المجموعة. امنحوهم مساحة للعمل وابقوا مختبئين. ليس لدينا فكرة واضحة عما نتعامل معه، لكنه أمر سيء! جهز طاقماً ثانياً، لكن لا تخبرهم بكل التفاصيل. لا يمكنك الوثوق بهؤلاء الرجال. سيهربون إلى "سكويلر" ويقايضون المعلومات ببضع دقائق إضافية من القيلولة. إذا سمع ذلك اللعين السمين أنه قد يضطر لدفع غنيمة جيدة، فسيكون لئيماً لأسبوع ويلومنا."
"علمت يا تي-واكر!"
<لنبحث عن المزيد لنلعب معه!> سمع "سكيرمي"
صوت تابع يرتطم بالأرض ويئن من الألم، لكنها كانت تركز على فريستها التالية التي كانت تظهر للتو من حول الزاوية. تحركت المجموعة أسفل الردهة لتلتقيها، وكان الجزار يصفر لحناً مرحاً بينما كانوا يمزقون ثاني شيطان غضاريف هذا المساء. في الأسفل، أُمر تابعو الطبول برفع الإيقاع، وانضم إليهم أربعة آخرون بطبول أصغر.
تم تنبيه "مينيك"
و"أوينك"
و"جريندر"
بأن الحاجة إليهم قائمة.
أنهى "أوينك"
تحفته الأخيرة، كانت تحتاج اسماً فقط.
الأسماء صعبة على "أوينك".
كان هذا شيطاناً شريراً، صُنع للتو وجائعاً بأفواه إضافية. عوى مثل كلب ينتظر عشاءه.
أومأ "أوينك": "الكلب الجائع، هذا هو. اذهب واحصل عليهم يا بني."