رفع نائب الرئيس بلمونت يده وقال: "لنعد خطوات إلى الوراء. أنت وفيرنون تتناحران منذ أشهر. لقد أثبتَّ كفاءتك لنا. أبعدنا فيرنون إلى مكان لا يستطيع فيه العبث، ومع ذلك، تريده أن يعود؟"
ابتسمت ليلى ابتسامة ساخرة: "نوعاً ما. يسعدني بقاؤه في نبراسكا، وهو يائس بما يكفي للبقاء في العمل، لذا وافق على تسوية يحتفظ فيها بمنصبه كنائب للرئيس، لكنه يعمل لصالحنا بدلاً من أن نعمل نحن لصالحه. إن حاول خداعنا بأي شكل، فليتعفن في التقاعد".
نظر بلمونت إلى ثون، فكتف ثون كتفيه: "لا مانع لدي. يبدو أنكما سويتما خلافاتكما، ولا توجد غسيل قذر يحتاج للنشر".
قالت أفريل: "هذا يوفر الكثير من الأوراق، ولن نحتاج لاستخدام ابتزازه لسامي ماكسويل كورقة ضغط. سأعيد تفعيل قرار فصل السيد ماكسويل وألغي التعويض. تجسسه على الشركة موثق جيداً".
قال بيلي: "بالحديث عن ذلك، لا يزال فيرن لا يعرف كيف يغير كلمات مروره. ستحتاج مساعدته التالية لتدريبها على ذلك. دخلت إلى مكتبه الافتراضي، وما زال يستخدم كلمات المرور التي كان يستخدمها سامي للدخول، والتي كان فيرن يستخدمها حين كنت متدرباً لديه. أمضينا أنا وليلى يوماً في ترتيب الأمور له. كان يحتفظ بكل تقاريري التي كان يجب تحويلها. أُرسلت نسخ الآن إلى قسم تصميم الألعاب ونائب الرئيس بلمونت. ستجد أشياء مثيرة للاهتمام هناك يا كارل".
كان كارل يقلب عناوين التقارير بسرعة، ويتمتم لنفسه عما يجده: "شكراً جزيلاً! الحسابات الموثقة للأحداث العفوية نادرة جداً! لقد حظيت بالكثير منها! 'وليد النجوم'؟ ما هذا بحق الجحيم؟ وحروب مع الأشجار وسناجب عملاقة متحولة؟"
"يسعدني أنك سعيد يا كارل. هذا سبب آخر يدعوك لدخول اللعبة وزيارة غادوبرا. صدقني، هناك الكثير لرؤيته. لكن لنعد إلى فيرنون. أريده أن يخضع لكل العلاج الطبيعي المخطط له، وأن يواكب إجراءات شركة 'أكمي' الحالية. بمجرد أن أنقل ملفاته من برنامج المكتب الافتراضي البغيض ذاك، سأحذفه. حان الوقت ليستخدم شيئاً أفضل. لا أريده أن يضيع وقته في تقارير 'تي بي إس'، لكنني أعرف مدى أهميتها. لديه مساعد ماهر يدعى ريكاردو. ريكي محلل جيد لكنه جاسوس فاشل. أريدك أن تنقله إليّ، لكن أرسله ليراقب فيرن. يمكنه كتابة تقاريره نيابة عنه، والتأكد من وجود فيرن في كبسولته داخل اللعبة حين أحتاجه".
وافق بلمونت: "أفريل يمكنها تولي ذلك. ذكرت أكواماً من الذهب. هل تنوي ملاحقة التنين؟"
"مستحيل، ولا حاجة لذلك. تحمس فيرن لكومة من الذهب لكنه لم يفكر في مصدرها. إنها تُرسل كجزية للتنين باستخدام شيء يشبه حجر الانتقال الآني. تدفع مئات القرى الصغيرة من السوريان الجزية، لكنهم يتهربون من الضرائب ويخفون جزءاً منها. تصرف عقلاني منهم. سيكون هناك الكثير من الذهب في تلك القرى، وفي مكان ما، توجد مناجم ذهب. ليذهب التنين إلى الجحيم، سنجمع الذهب من خارج ذلك الكنز، وبذلك نعطل غزوهم للإمبراطورية".
تحمس ثون فجأة: "حرب عصابات في الأدغال، خلف خطوط العدو؟ أجل، لا شيء يضاهي ذلك لتعطيل حملة عسكرية".
ابتسم بيلي: "إلا إذا كان لديك إمبراطور-ملك أصغر معزول لتطوف به. حينها يمكنك تسمية الأمر انشقاقاً وحرباً أهلية. لا يزالون يتحدثون عن 'العم فارن'، وتتمحور ثقافة السوريان حول تحدي قادتهم. تعشق طبقة الكهنة الدراما، وسيدعمه بعضهم. خاصة الكهنة المحليين الذين يتجاهلهم رجال المدينة. أريد مجموعة من القوات سريعة الحركة تقتحم القرى، وتعقد صفقات مع كهنتهم، وتغادر بالذهب. سنخبرهم أن النصف جزية لـ 'العم فارن'، وسنحتفظ بالنصف الآخر كأمانة لهم. حين يظهر المحاربون، يمكنهم البكاء والشكوى وادعاء أننا سلبناهم كل شيء".
"ستجد مكاناً في الأدغال لإخفائه".
ضحكت ليلى: "لن يكون أي مكان آمناً. سنخرجه من الأدغال براً إلى أقرب جهاز انتقال آني إمبراطوري ونحفظه في بنك الجينوم في غادوبرا. لكننا لن نسرقه. سنصدر شهادات أسهم جميلة تحمل وجه فيرن. كل واحدة منها تعادل صلاة شخصية لـ 'الإمبراطور الملك الأصغر العم فارن' إن أحرقوها في نار. أو يمكنهم الاحتفاظ بها وكسب المزيد من الذهب والصلوات مع ارتفاع استثماراتهم. يعشق السوريان الأهرامات. حان الوقت ليتعلموا عن مخططات بونزي الهرمية".
أشار نائب الرئيس ثون إلى مارسيلين: "وأفترض أن قواتك سيتم توظيفها من هذه الشابة هنا؟"
هزت مارسي رأسها: "لا، نحن نعمل على صفقة أفضل. لدي 200 مقاتل أدغال متمرس يحملون ضغينة ضد السحالي ويعرفون المنطقة. يحتاجون إلى بعض الراحة، وتجديد للدروع والأسلحة، ووقت بعيد عن الأدغال. سيدفع بيلي ثمن الانتقال الآني لإرسالهم إلى مكان هادئ ولطيف حيث يمكنهم السكر حتى الثمالة وتفريغ غضبهم. وسيحصل كل منهم على مجموعة لطيفة من دروع 'سيدج هايد' وأسلحة جديدة. سأضيف المزيد من القوات حسب الحاجة. يوفر بيلي الطعام وبعض متخصصي النقل. سنطوف بالعجوز على محفة، وندعه يقول أشياء للسحالي، ونشعل التمردات، ونجمع الذهب 'للحفظ'، ثم نتلاشى. سنضع أيضاً بعض المفاجآت لأي دوريات سحالي تلاحقنا. سيكون وقتاً ممتعاً".
"وأجرك؟"
"تحصل نقابة المرتزقة على ربع الذهب الذي نجمعه بالإضافة إلى دروع وطعام مجاني، وإمكانية الوصول إلى بعض الزنزانات الفاخرة لتدريب بعض المجندين الجدد الذين سنحتاجهم للأدغال. هذه نفقات يغطيها قسمي".
أضاف بيلي: "أحصل أنا على نصف الذهب مقابل متاعبي وثقل المسؤولية. يذهب الربع الآخر إلى البنك لقسم فيرنون إذا عاد للعمل مجدداً. حافز له ليحسن سلوكه. وسيكون الأمر أسهل بوجوده. إنه يحول قواتنا إلى حلفاء في نظر بعض القبائل بدلاً من بشر غزاة. سيتصارع كهنتهم مع كهنة التنين، وسيدير جيشهم ظهره لمطاردتنا في الأدغال. وسأخبر الإمبراطور أو أتباعه كيف يساعدهم أصدقاؤهم في 'أكمي'".
كان كارل يحدق في بيلي: "لا أفهم. أنت لست قريباً من المنطقة. كيف تعرف الكثير عن ثقافتهم؟ وكيف يتفاعلون؟"
غمز بيلي لليلى التي تنهدت فقط. بعض الأسرار أفضل من أن تُكشف، لكن كان لديهم تفسيرات أخرى.
"حسناً، يجب أن تعرف هذه الأشياء حين تكون باروناً؛ إنها تأتي مع اللقب. السياسة والحرب وجهان لعملة واحدة. كنت أراقب فيرن، وهذا يعني التعلم عن السحالي".
حين ضحك بلمونت وحده، تابع: "كان لدى فيرن أشياء مثيرة في ملفاته، سأعيد كتابتها في شكل متماسك لك يا كارل. وسأضيف بعض الأشياء التي تعلمتها من التجسس على فيرن. اعتبرت ذلك عادلاً بما أنه كان لديه جواسيس يراقبونني. تعلمت الكثير عن كيفية عمل ثقافة رجل السحلية وتعلمت اللغة".
كان ثون يتململ بقلق وتحدث أخيراً مخاطباً مارسي: "سيكون لديك مجندون جدد يتدربون في بلدة بيلي؟ ما فرص انضمامي إليكم؟ أحتاج لقضاء وقت في اللعبة، وبينما قرأت قدراً كبيراً من التاريخ العسكري ودرست التكتيكات، فإن فرصة المشاركة في حرب أدغال تبدو مذهلة".
نظرت إليه مارسي: "سأمنحك فرصة، لكن إن أخطأت أو لم تتبع أوامري فأنت مطرود. أريدك في كبسولة الليلة، وقبل ذلك، سأخبرك بكيفية إعداد شخصيتك. بضعة أسابيع من التدريب في الزنزانات والتدريبات التي أخضع المجندين لها قد تجعلك مؤهلاً. لكن الأمر سيكون جحيماً".
"شكراً لك يا سيدتي. سأبذل قصارى جهدي. وبما أننا نتحدث عن ذلك، لدي بضعة أسابيع من الإجازة أحتاج لاستغلالها".
التفت بيلي إلى نائب الرئيس بلمونت: "هل نحن جاهزون للانطلاق؟ يمكننا إجراء تعديلات حسب الحاجة، لكنني أود أن يبدأ هذا الأمر".
وقف بلمونت: "أجل، يبدو الأمر جنونياً، ولن أضع أياً من هذا في تقريري للرئيس. من الأسهل تسميتها حملة تنقيب عن الذهب والاكتفاء بذلك. يجب أن أقول إنني متحمس بنفسي. لقد افتقدت ألعاب الواقع الافتراضي التي اعتدت عليها، خاصة منطادنا. سمعت أن مثل هذه الأشياء موجودة، لكنها باهظة الثمن ونادرة بشكل مدمر. لكن الإبحار عبر الهواء كان رائعاً للاستكشاف".
ضحك بيلي: "حسناً، احصل على بضعة مستويات، وسأوصي بك لدى القبطان وودرات حين يعود من 'الدخان'. ربما سيحتاج إلى صبي مقصورة جديد".