استقبل العم فيرن، حين غادر الغرفة التي شهدت انحدار مسيرته المهنية في شركة «أكمي»
فجأة في ألبوكيركي ونفيه إلى نبراسكا، حارسُ أمنٍ مبتسم وممرضة ضخمة الجثة.
لم يكن فيرن يعرف عن نبراسكا سوى أن من ترسله «أكمي»
إلى هناك لا يعود أبداً. قد يستمتع الكثيرون بقضاء عطلة في مكان قليل السكان وتنتشر فيه براري خلابة للاستكشاف، لكن فيرن لم يمارس رياضة المشي في حياته، ولا يفرق بين شجرة وشجيرة وعود ذرة.
فكّر للحظة في توكيل محامٍ، لكن المحامين الذين يعرفهم يعملون جميعاً لصالح «أكمي»، وهو يدرك مدى فداحة تكلفة النزاع القانوني مع إدارة الموارد البشرية.
كان يعرف الكثير من الأسرار ومواقع دفن الجثث، لكن ذلك كان لضبط من هم دونه في الرتبة. لم يملك أي أسرار مدمرة عن أي شخص يعلوه يمكن أن تنقذه. ومع ذلك، وبينما كان يسير في ذلك الرواق ومستقبله لا يعدو تقارير العمل وشتاء نبراسكا القارس، أيقن أنه سيفعل أي شيء ليجنب نفسه المنفى. بعد لحظة، وُضع عزمه على المحك حين رأى بيلي وليلى يسيران نحوه، وخلفهما صبية صغيرة بضفيرتين. اضطر فيرن أن يسأل نفسه إن كان يائساً بما يكفي ليتوسل المساعدة من بيلي.
كان يشك في أن بيلي وراء بعض متاعبه، لكنه لم يملك دليلاً قاطعاً قط.
وربما لم تكن «أكمي»
لتهتم أصلاً.
«أكمي»
لا تكترث إلا بالنتائج، وبيلي حقق النتائج. تجرع فيرن بعضاً من كبريائه وضغينته، محاولاً ترتيب أفكاره ووضع خطة تدفع بيلي لمساندته ضد الموارد البشرية. وبينما كان يحاول التفكير في شيء ليقوله، قلصوا المسافة بينه وبينهم.
أمسك بيلي بيده وصافحه: "أهلاً يا فيرن. تبدو بحال مريعة حقاً. اجلس واسترح قليلاً".
ثم التفت إلى حارس الأمن: "اذهب وأحضر لنا بعض الشطائر وبضع زجاجات جعة من صالة كبار التنفيذيين وأسرع بها إلى هنا. أحسنت".
كان الحارس يعرف أوامره، لكنه عرف أيضاً سمعة بيلي في تذكر من يعترض طريقه، وسمعة ليلى بشكل عام. انطلق مسرعاً لإحضار الطعام. ارتبك فيرن، فقد توقع من بيلي إما الشماتة أو الغضب.
"بيلي يا بني. والآنسة الجميلة فانديرجيلت. تهانينا على الترقية. لا شيء يسعد رجلاً عجوزاً أكثر من رؤية نجاح الطلاب الذين أشرف عليهم. كنت آمل في التحدث معكما".
قاطعه صوت حازم: "سيد كوفاكس، أنا أرافق السيد ثروكمورتون إلى مقعده على متن طائرة خاصة تغادر إلى نبراسكا بعد دقائق. لا وقت للثرثرة ولا للشطائر ولا للصفقات الجانبية ولا للشماتة أو غيرها من تقاليد «أكمي» المعتادة. أنا ملتزمة بجدول زمني، ولن تقف في طريقي".
التفت بيلي إلى الممرضة. كان يعرفها.
لا أحد يرسل ماري روزنبيرج الملقبة بـ «الفأس القتالية»
لمرافقة شخص ما إلا إذا أراد ترحيله فوراً. كانت تملك صلاحية شق طريقها عبر البيروقراطية كما يشق الأورك الهائج صفوف الفرسان.
جاء صوت بيلي مهذباً وحذراً: "أحتاج إلى معروف صغير يا ماري، إن تكرمتِ. أود التحدث إلى العم فيرن قليلاً بينما يستعيد قواه. لا نريد أن يغمى عليه بين يديكِ ويصاب بنوبة قلبية. هل تمنحينني عشرين دقيقة؟".
"عشر دقائق، وسأبقى قريبة، وأنت مدين لي بمعروف".
"معروف صغير".
"معروف كبير. وإلا سأضع السيد ثروكمورتون تحت إبطي، وأكسر إحدى ذراعيك، وأغادر. ولن يحصل على شطيرته".
"معروف كبير إذن، وعشر دقائق. ونعم، ابقي قريبة. قد يحتاج فيرن إلى ممرضة بعد حديثنا. لكن تراجعي ثلاثين قدماً وامنحينا بعض الخصوصية".
نظر فيرنون إلى تلميذيه السابقين: "ما الذي تدبرانه؟ هل كنتما تعلمين أنهما سيفعلان بي هذا؟ أحتاج إلى مساعدتكما يا بيلي! لا يمكنكما السماح لهما بفعل هذا بي، ليس بعد كل الوقت الذي قضيناه معاً!".
سخرت ليلى: "الجميع كان يعلم يا فيرن. طلبت الموارد البشرية تدقيقاً في تقارير عملك وراجعت ملف شكاواك. لا يهتمون بالشكاوى إلا إذا احتاجوا إلى ذخيرة. وكان قسم المحاسبة يدقق في ساعات عملك وإجازاتك. أدفع مالاً جيداً لأعرف من يخضع للتدقيق كل أسبوع".
"ماذا؟! اسمع يا بيلي، أنا أحتاج...".
حدق فيه بيلي بحدة: "أنت بحاجة إلى أن تخرس يا فيرن، وتستمع، لم يتبقَ لي سوى تسع دقائق. إذا كنت مستمعاً جيداً، وتناولت شطيرتك، وأومأت بالموافقة في الأوقات المناسبة، يمكنني إنقاذك".
"لكن...".
توقف فيرن عن الكلام وأومأ برأسه. لقد عرف هذه النبرة. لقد تحدث بها هو نفسه إلى بيلي، مرات عدة. شحذ اليأس ذكاءه.
"لقد أفسدت الأمر يا فيرن. ولست أتحدث عن عدم تغيير كلمات مرورك، وهو ما لم تفعله حتى بعد سامي. أتحدث عن شيئين محددين: خيانتي، وبدء حرب مع الإمبراطورية. كان عليك تعلم لغة الجنوب بشكل أفضل، أو الاستعانة بمترجم، أو بقطعة سحرية تترجم اللغات. بدلاً من ذلك، تعثرت في طريقك متقمصاً دور الإمبراطور الملك وأمرت مرؤوسيك ببناء طريق كبير إلى الإمبراطورية. الطرق الكبيرة تعني الحرب في لغة السوريين يا فيرن. وبسببك، بدأت «أكمي» حرباً مع الإمبراطورية بينما يهددهم الأورك من جهة والشتاء من جهة أخرى. لحسن الحظ، لا يعرف ذلك خارج نطاقي سوى قلة من المرتزقة الأذكياء الذين يمكنني دفع المال لهم ليصمتوا. أليس كذلك يا مارسي؟".
ابتسمت الفتاة ذات الستة عشر عاماً، بشعرها الأشقر المجدول وقميص «سيلور ميركوري»، وقالت: "ما دمت تدفع، فأنت الرئيس يا سيد بيلي".
تمتم فيرن: "ما الذي تفعله هذه الطفلة هنا بحق الجحيم؟".
تلاشت الابتسامة. خطت مارسي خطوة للأمام، لتقف على بعد ست بوصات من فيرن، واضعة يديها على خصريها وبعينيها نظرة ازدراء.
"اخرس أيها العجوز! أنت أحمق أسأت معاملة بعض من أفضل رجالي. نصفهم يعاني من صدمة نفسية من كثرة الموت في اللعبة. كدت أقول للسيد بيلي أن يبلع كلامه حين اتصل بي، لكن المال يتحدث، وهو يدفع لي لأكون هنا. وأنت لا! لا تتحدث معي، ولا تنظر إلي، وإذا دعوتني طفلة مرة أخرى، فسأكسر وركك!".
أشاح فيرن بصره بعينين واسعتين بينما تراجعت الفتاة وتجاهلته. ومن مكانها، أومأت الممرضة برأسها استحساناً.
بدأ بيلي يتحدث مجدداً: "الشخص الذي أهنته بوقاحة واستهتار هو مارسيلين مانكور، السيف الأول لشركة «أخوات القرمزي» للمرتزقة، والرئيسة الحالية لنقابة المرتزقة. كما كنت أقول، لدي خطة للتغطية على زلتك البسيطة، وتحويلها لصالح «أكمي»، وزيادة تقرب شركتنا من الإمبراطور. أومئ برأسك إذا كنت تتابع معي".
أومأ فيرن، حريصاً على عدم النظر إلى مارسي.
"جيد. الآن، يمكنني القيام بذلك بمفردي، لكن والمفاجأة أن هناك طريقة يمكنك من خلالها مساعدتي في خططي طويلة المدى. لذا، يجب أن أسألك سؤالاً يا فيرن: إذا تمكنت من إبقائك في الهيكل التنظيمي، وساعدتك في حل مشاكلك مع الموارد البشرية والمحاسبة، وأعدتك إلى اللعبة، هل أنت مستعد للسير وفق الخطة؟".
"بالطبع يا بيلي، لطالما...".
قاطعه بيلي: "لا وجود لـ «نحن» هذه المرة يا فيرن. لكي تنجح هذه الخطة، أنا الرئيس. ثم ليلى. أنت تعمل لصالحنا الآن. بالإضافة إلى ذلك، ستتبع أوامر الأشخاص الذين سأعينهم لإبقائك حياً في اللعبة وفي العالم الحقيقي. أنت تبلغ من العمر مئة وثلاثة عشر عاماً يا فيرن، وحالك يرثى لها. تحتاج إلى إعادة تأهيل نفسك هنا، وتحتاج للشيء نفسه في «جينيسيس»".
بدأت ماري بالمشي نحوهما.
"انتهى الوقت يا فيرن. هل أنت معنا أم خارج اللعبة؟ بضعة أسابيع في نبراسكا أم رحلة بلا عودة؟ الجحيم، ستقضي نصف وقتك في «جينيسيس»، لن يكون الأمر سيئاً، وبعدها ستعود إلى مقر «أكمي» وتكون صالحاً لعشرين عاماً أخرى".
أومأ فيرن ومد يده، وبدا أكثر عجزاً.
تصافحا، وأخذ بيلي وقته: "تعافَ جيداً، سأبقى على تواصل".
بعد أن أُخرج فيرنون من الباب، جلس بيلي مع ليلى ومارسي، ينهيان الشطائر.
حدقت مارسي في أثره: "أريد السيطرة الكاملة حين نكون في الميدان. لن أقبل أي هراء من ذلك العجوز الجاهل".
أومأت ليلى وبيلي بالموافقة.
"لك ذلك. لكن لا تكسريه كثيراً. أحتاجه يتصرف بغطرسته المعتادة حين نبدأ في استعراضه والتحريض على التمرد. وهو ما نحتاج لبيعه للدكتور باركلايت وأتباعه".
ورغم أن نائب الرئيس بيلمونت لم يرمش له جفن حين دخل بيلي وليلى الغرفة بملابس التنكر كبارون وبارونة غادوبرا، فقد كان فضولياً بشأن الفتاة الشابة التي ترافقهما. كان إيميت يستمتع بالتنكر بنفسه، وظن أن اجتماعات مجلس الإدارة ستكون أكثر متعة لو فعل الجميع ذلك. ربما كان ذلك سيغري ويلي بالحضور أكثر.
كان ويلي يصر على التنكر الكامل في جلسات «سجون وتنانين»
الكثيرة. كان رئيسا الموارد البشرية والمحاسبة أقل رضا، رغم أن كارل من قسم تصميم الألعاب كان مفتوناً وغيوراً. كانت صامويلسون من الموارد البشرية منزعجة من الهدر المكلف في المواد الجيدة، لكنها كانت تعلم أن ثون أجرى تدقيقاً في نفقات بيلي ولم يجد أي مخالفات. كان الرجل يقضي وقتاً طويلاً على الإنترنت لدرجة أنه بالكاد يطالب بأي نفقات على الإطلاق. كانت شقته وكبسولته في هذا المبنى، ولم يغادر كبسولته إلا للاجتماعات.
والأكثر إثارة للاهتمام أن ليلى فانديرجيلت كانت مقتصدة تقريباً بنفس القدر، وهو تغيير عن السنوات الماضية.
لم يستطع رئيس الموارد البشرية منع نفسه من التعليق حين دخلوا: "هذا بالكاد يعتبر زياً مؤسسياً لائقاً".
جلست ليلى وبيلي وأخذا راحتهما، فأجاب بيلي: "أجل؟ حسناً، هذا حيث نعيش. اعتدنا ارتداء هذا الزي. نحن لا نخرج من كبسولاتنا إلا بضعة أيام في الشهر، و«الزي اللائق» يبدو مقيداً. هل لديك مشكلة في كيفية ارتدائنا للملابس؟ هل تريد أن تريني قواعد الزي لنواب الرئيس؟ خلاف ذلك، دعنا نقلق أقل بشأن ملابسنا ونركز أكثر على جني المال لـ «أكمي»".
استمتع بيلمونت بنظرات سارة. لم يجد معظم نواب الرئيس الجدد موطئ قدم لهم بهذه السرعة كما فعل هذان الاثنان.
"نعم، لنفعل ذلك. ماذا لديك لنا اليوم، نائب الرئيس كوفاكس؟".
نظر بيلي إليهم الأربعة: "أولاً، أريد من الجميع النهوض من مقاعدهم، والتخلص من أفكارهم البالية، ودخول اللعبة. ستصبح الأمور جادة الآن بعد أن أدركت «أكمي» جزءاً من إمكانات الربح. القدرة على بيع الأشياء مقابل دولارات حقيقية تغير كل شيء. ستشتد المنافسة على الموارد، وأحتاج إلى طاقم دعم يفهم طبيعة الأرض ويمكنه اتخاذ القرارات. لن أملك الوقت دائماً لإطلاعكم على المستجدات".
انتظر ردهم كمبارز ينتظر هجوم خصمه. بدا ثون مهاناً، وكانت صامويلسون تتمتم، وكان كارل غاضباً، وكان بيلمونت يراقب الثلاثة الآخرين.
بدأت الموارد البشرية الهجوم الأول: "لا أحتاج لفهم لعبة خيالية لإدارة قسمي".
"حقاً؟ إذن أخبريني بقيمة عمال العقود الذين نوظفهم. لدينا المئات منهم في قرى صغيرة في جميع أنحاء الإمبراطورية. في المنطقة الشمالية، أعرف من يؤدي ومن لا يؤدي، لكن نصف المديرين لا يتصلون بالإنترنت أبداً، ولا يستغلون عمالهم بشكل صحيح، ونحن نهدر الوقت. هل تعرفين من لا يهدر الوقت؟ الأخ بوبو في مكتبة النيل. إنه مستعد للعودة للسيطرة على صناعة الكتب والتوسع من هناك. وكذلك ثلاث أو أربع شركات أخرى تعرف ماذا تفعل. تظنين أن وظيفتك هي التعامل مع المديرين والأشخاص في الكبسولات لخمس سنوات. «مواردنا البشرية» الحقيقية هم العمال في اللعبة، وأنتِ لا تفعلين شيئاً لتعظيم الاستفادة منهم لأنك ترفضين فهم التعقيدات السياسية والمالية للعبة".
قالت سارة ببرود: "لا شيء في تلك اللعبة حقيقي. مجرد بكسلات".
التفت بيلي إلى ثون: "هل المال الخارج من اللعبة حقيقي؟ أنا أبيع عناصر مصنوعة من بكسلات مقابل مال حقيقي. والعقارات في الألعاب الأقدم كان يمكن بيعها بمبالغ طائلة. وإذا لم تجربي اللعبة، فلن تعرفي مدى واقعيتها اللعينة. انسوا بيع الشقق بنظام المشاركة بالوقت. يمكنني بناء وبيع القلاع، ويمكننا تزويدها بموظفين من الشخصيات غير اللاعبة أو عمال العقود".
فكر رئيس المحاسبة: "المال الداخل إلى اللعبة والخارج منها كلاهما حقيقي. وأنت محق في أن العقارات في الأماكن الأكثر رغبة في الألعاب القديمة كان لها قيمة، بشكل رئيسي لأغراض الدعاية واستخدامها ككتالوجات. كم تبعدون عن الاستحواذ على تلك الأماكن؟ سمعت أننا ممنوعون من المدن الكبرى. حتى محاولة شراء مستودع بسيط كلفتنا مالاً حين تم منعنا".
لمست ليلى زراً في ساعتها، فامتلأت الشاشات الخمس في الغرفة بمشاهد من غادوبرا.
"لماذا تشتري بينما يمكنك البناء؟ «أكمي» لا تحتاج لاستئجار أو شراء مبانٍ صغيرة داخل المدن. بيلي وأنا نملك هذه المدينة. نحن نرممها قطعة قطعة ونجني المال من ذلك".
عبس كارل: "ما الذي يحدث؟! لم أرَ أياً من هذه الصور، فقط لقطات بعيدة المدى للبوابات حين كنتم تحاولون كسب الدخول. لماذا لا أملك تقارير بكل هذه المعلومات؟".
هز بيلي كتفيه: "لا أدري. أرسلتها إلى فيرن. ربما يجب أن تسأله؟ هل بحثت يوماً؟ هل سألت؟ لقد رأيت مخرجات فريقك. تركزون غالباً على اللاعبين، وتكتشفون الإحصائيات والمهارات، والمهام، والعناصر السحرية، ووصفات الصياغة. لقد كنت أقدم تقارير لأشهر. أين ذهبت بحق الجحيم؟ لأنني أستطيع إخبارك أنك تفتقد الكثير من أهم أجزاء اللعبة".
كان كارل يكتب بجنون ويتحدث بالسرعة نفسها: "هذه هي المعلومات التي طلبتها الفرق الميدانية! خاصة الفرق في الشرق. إنهم يستخدمون استراتيجية مختلفة. معظم القرى الصغيرة لا قيمة لها، لذا كانوا يؤجرون عمالهم للسكان المحليين ويشكلون فرق استكشاف لتوليد الذهب".
"أخبرني إذن. كم ذهباً وضعوا في خزائن «أكمي» حتى الآن؟".
"ما يقرب من 67 ألف قطعة ذهبية العام الماضي".
"هذا فتات. لقد جنينا للتو ربع مليون ذهبية ببيع الحبوب هذا الشهر، وذلك مجرد جزء مما نعمل عليه. ليس حتى أفضل صادراتنا مبيعاً".
دفع كارل حاسوبه المحمول جانباً: "حبوب؟ لكنني نظرت في أسواق السلع! يمكنك تقريباً جني مال أكثر ببيع التراب للناس، والتراب مذاقه جيد أيضاً. لهذا السبب تفشل قرانا الصغيرة. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً".
"ومع ذلك المال في البنك، ينتظر استخدامه لتغذية النمو. في تلك القرى الفاشلة، ما هو مستوى المزارعين؟ وما هي جودة الحبوب التي كانوا يحصدونها؟ هل كان لديهم أي مهارات خاصة؟ أدوات مناسبة؟ كل شيء مهم. خمن من هو أفضل زبائني؟ الفيلق".
"الجيش يعتمد على عدة نماذج تاريخية. ما علاقة ذلك بأي شيء؟".
بدأ ثون يهتم بالمحادثة.
"لأن الجيوش تحتاج إلى إمدادات. أكبر الزبائن للغذاء والمواد الخام في حضارة ما قبل الصناعة سيكونون دائماً الجيش أو الحكومة التي تسيطر على الجيش. ماذا تبيعون لهم أيضاً يا نائب الرئيس كوفاكس؟".
عرضت ليلى عدة جداول بيانات: "جلود خام، جلود مدخنة، جلود مصنعة، دروع جلدية عالية الجودة، لحوم مدخنة، نقانق، لحم مقدد، منجنيقات، آلات حصار، و«نار يونانية». أوه، ونحن نبني حصوناً، حصوناً جميلة جداً. أول حصن تكفل بضرائبنا لبضع سنوات".
أومأ ثون: "بناء مجمع صناعي عسكري. طريقة تقليدية لجني المال وشيء برعت فيه «أكمي» دائماً. لكن اشرح لي الرابط بين الثروة داخل اللعبة والمال الذي يدخل حسابنا البنكي".
تولت ليلى زمام الأمور، بينما استمتع بيلي بمشاهدة كارل وهو يحدق في جداول البيانات على الحائط وصامويلسون تبدو مقززة. ظل نائب الرئيس بيلمونت صامتاً، تاركاً الأمور تأخذ مجراها. كان لبيلي وليلى سمعة في الدراما، لكن هذه كانت من نوع مختلف.
"لجني المال في هذه المرحلة، علينا بيع عناصر داخل اللعبة. سيكون هذا من فئات ضيقة من العناصر التي يحتاجها اللاعبون: دروع وأسلحة مسحورة، لفائف تعاويذ، عناصر سحرية، وجرعات. لدينا طريقتان للحصول على هذه، الأولى هي الإدارة السلبية للأبراج المحصنة في غادوبرا، حيث نقتطع جزءاً بسيطاً من الأعلى كرسوم إدارة".
"ثانياً، بشراء العناصر من اللاعبين الذين يدخلون تلك الأبراج المحصنة. بالذهب الذي جنيناه من مساعٍ أخرى، يمكننا الشراء بقوة من اللاعبين. نحن نبني أيضاً شبكة تجارية ونشتري من الشخصيات غير اللاعبة في اللعبة. لن أملل نائبة الرئيس صامويلسون بمفاهيم شراء البضائع من التجار المسافرين إلى أراضي الجنيات أو المستويات العنصرية، لكن يكفي أن أقول إننا نذهب إلى أماكن لا يذهب إليها أحد غيرنا ونجني الأرباح المبكرة من هذه الفرص".
كان ثون يومئ ويدون بضع ملاحظات: "ما التالي؟ الأرض؟".
أومأ بيلي له: "الأرض. الشراء صعب، لكن كنبلاء، يمكننا توسيع نطاق وصولنا بأن نكون مفيدين، ونعتني بالفلاحين، وندعم الجيش. يمكننا إضافة ملايين الأفدنة مجاناً والاحتفاظ بها للأبد. ثم يمكننا بيع أجزاء صغيرة، أو تأجير المزارع، وفرض الضرائب حسب الحاجة. هناك عالم كامل بالخارج بانتظار من يقتنصه. كنت متشككاً في البداية، لكنه حقيقي".
كان ثون ينظر إلى البيانات لكنه وضعها جانباً: "وتريدون المزيد من الناس «للدخول في اللعبة» وفهم ما تتحدثون عنه".
أشارت ليلى إلى شاشة تعرض توقعاتهم لمحاصيل الحبوب العام المقبل.
"إذا قلت إن جزءاً من نجاحنا كان بسبب تربة وأسمدة أفضل لا تستطيع الشركات الأخرى مضاهاتها، ستود أن تعرف لماذا أو كيف. وحينها سأضطر لشرح أمر وحيد القرن الذي يبارك الأشجار، وروث وحيد القرن المسحور، والأسمدة التي تُطحن في طاحونة هوائية من أجزاء الوحوش، والتربة المحسنة التي كسبناها من حرب مع غوفر".
صامويلسون: "أي هراء هذا الذي تختلقينه؟".
صرخ كارل: "لا! لقد سمعت عن بعض تلك الأشياء. كانت هناك إعلانات مؤسسية. تلقينا كل أنواع الرسائل الغاضبة من شركات أخرى، وتحدث اللاعبون عن وادي وحيد القرن وزيارته. انظر، الأمر لا يزال مجرد رياضيات. سواء كان معدل النمو الإضافي يأتي من أسمدة كيميائية أو روث وحيد القرن لا يهم. لكن أعتقد أن ما تقوله نائبة الرئيس فانديرجيلت هو أنهم إذا لم يحصلوا على دعم مناسب من أشخاص يدرسون اللعبة ويختبرونها، فلن يتمكنوا من تعظيم الأرباح".
"والأرباح هي ما يهم"، قال بيلمونت بحزم.
"ما الذي تقترحونه إذن؟".
"يحتاج الجميع في القمة إلى إنشاء شخصية والانضمام إلى اللعبة. تحتاجون إلى كسب مستويات لتفهموا أكثر، وحتى تتمكنوا من السفر دون أن يقتلكم فأر حقل مسعور أو كوبولد متجول. يمكننا أن نعرض عليكم طرقنا في الزراعة والتدريب وشرح المزيد من تقنياتنا في جني المال. بمجرد أن تدركوا ما ينجح، ستعرفون بشكل أفضل ما لا ينجح ومن يتكاسل. أحتاج أنا وليلى إلى مزيد من السيطرة الآن بعد أن أصبح فيرن خارج الصورة. في أي وقت أردنا فيه إقالة مدير ضعيف الأداء، كانوا يركضون إلى الموارد البشرية. ليس لدي وقت لأضيعه عليهم، وهم يكلفوننا المال. نحتاج هؤلاء العمال في أماكن أخرى، لجني المال أو إنتاج البضائع. قوتنا السياسية في الشمال، وهناك فراغ في السلطة أخطط لملئه. أحتاج إلى المزيد من الناس، لكنني أحتاج أيضاً إلى السلطة لإجراء تغييرات ودعمكم جميعاً".
هزت صامويلسون رأسها.
"لن أدخل في كبسولة للذهاب إلى عالم خيالي واللعب بالتنكر".
التفت بيلمونت إليها: "إذن أنتِ خارج الفريق. بصراحة، كنت قد قررت بالفعل أنكِ خارج الفريق، لكنكِ جعلتِ الأمر سهلاً بالنسبة لي. غادري من فضلك. أنا متأكد من وجود مناصب أخرى لكِ، ولدي شخص في ذهني ليحل محلك".
تمتمت رئيسة الموارد البشرية السابقة للقسم، وحدقت بحدة، ثم غادرت لتبدأ في البحث عن منزل جديد داخل «أكمي».
في غضون دقيقتين، دخلت امرأة أخرى. كانت قصيرة ونحيفة، ربما خمسة أقدام وأربع بوصات، بشعر بني قصير ونظارات.
"طلبت رؤيتي يا سيد بيلمونت؟".
أشار بيلمونت إلى المقعد الذي لا يزال دافئاً: "نعم يا آنسة تشامبرز، طلبت ذلك. لقد ترقيتِ للتو إلى الإدارة العليا وستتولين وظيفة سارة صامويلسون. ابدئي العمل فوراً، هناك الكثير للقيام به. قيل لي إنكِ تلعبين لعبة «جينيسيس» في وقت فراغك. أعطني التفاصيل من فضلك".
كان ذلك آخر ما توقعته أفريل تشامبرز.
"ألعب بشخصية محاربة فأس تدعى فارسيل سكالكليفر. سأنهي المستوى 14 في غضون أيام قليلة. لدي طاقم من نساء أخريات من الموارد البشرية ألعب معهن".
نظر كارل إلى ملاحظاته: "ليس لدي أنتِ أو أي أخريات في الموارد البشرية في ملاحظاتي. أحتاج للحصول على تفاصيل عما تعرفينه عن اللعبة".
هزت أفريل رأسها: "أوه، لا بحق الجحيم! ما يحدث في «جينيسيس» يبقى في «جينيسيس». ما أفعله أنا والفتيات ليس من شأنك اللعين. ابحث عن حاناتك وبيوت دعارتك بنفسك".
همست ليلى لبيلي: "أحب هذه بالفعل".
رفع بيلمونت يده، داعياً للسلام: "كارل، أنا متأكد أن الآنسة تشامبرز سيكون لديها بعض المعلومات لك حول المواضيع التي تشعر بالراحة في الحديث عنها. أعتقد أن تصريحها يجب أن يكون قاعدة صارمة. لا أريد أن يسرب أي شخص أسرار الشركة عرضاً. يجب أن يأتي تدفق المعلومات من نائب الرئيس كوفاكس وفانديرجيلت أو مني. ما يحدث في «جينيسيس» يبقى في «جينيسيس»".
استرخى الجميع.
سأل بيلي أفريل: "أين تقعين حالياً؟".
"معسكر مرتزقة بجوار سيدار فولز، نقتل الأورك".
"سنحتاج منكِ الانتقال إلى غادوبرا مؤقتاً. تكاليف السفر على حسابي، ولن تواجهي مشكلة مع الانتقال الآني. أحضري طاقمك بالكامل. لدينا العديد من الأبراج المحصنة قيد التشغيل، وهي منطقة خلابة صغيرة".
اتسعت عينا أفريل: "آه... طاقمي سيئ السمعة قليلاً في تلك المنطقة. ما شعورك تجاه جرائم الحرب والغفران؟".
أومأ بيلي لليلى، ثم غمز لأفريل: "أنا متأكد من أنني، بصفتي باروناً، يمكنني العفو عنكِ لارتكاب القليل من المشاكل".
"إذن سنكون هناك في أقرب وقت ممكن. عليّ فقط تسوية تفاصيل عقدنا مع نقابة المرتزقة. لا أريدهم غاضبين مني".
قالت الفتاة الشابة، التي كانت صامتة حتى هذه اللحظة: "محقة تماماً في ذلك. لكن أعطني التفاصيل، وسأجعلهم يطلقون سراحك مبكراً".
قدم بيلي التعريفات: "هذه مارسيلين مانكور. هي الرئيسة الحالية لنقابة المرتزقة وجزء مهم من خططي".
اتسعت عينا أفريل: "رأيتكِ مرة! كنتِ قد عدتِ للتو من صيد تلك الهيدرا الضخمة في مستنقعات الهاوية. يا فتاة، أنتِ قوية جداً".
تصافحتا.
كانت مارسي فضولية: "ليس من شأني، لكن ما جرائم الحرب التي ارتكبتها؟ أبحث دائماً عن جرائم جديدة لأجمعها".
نظرت أفريل إلى بيلي: "في شبابي الضائع في المستوى الأول، تعاقدت مجموعتي للمساعدة في غزو تلك البلدة الصغيرة المسماة سيدجويك. ربما سرقنا أيضاً بضعة براميل من الجعة وحاولنا اختطاف جزار. أنا سعيدة لأن البارون هنا مهتم جداً بالغفران".
سكت بيلي قليلاً: "أوه، ما الذي حدث، بالتأكيد. لقد فزنا على أي حال؛ فقط لا تراهني ضدي مرة أخرى".
"لا مشكلة هناك يا رئيس. سعيد فقط بالعودة. ربما لدي بعض الأعمال غير المكتملة".
تحدث نائب الرئيس بيلمونت: "جيد، لدينا رئيسة موارد بشرية تشارك بالفعل في اللعبة. سيلحق بنا البقية. الآن، ما هي هذه الخطة الجديدة يا بيلي، وكيف تناسب رئيسة نقابة المرتزقة فيها؟".
"لا تقلق. أخطط لزيادة الأرباح دون إنفاق سنت آخر من مال العالم الحقيقي. أما بالنسبة للخطة، فهي معقدة قليلاً، وسيلعب العم فيرن دوراً رئيسياً فيها. ليلى، من فضلك اعرضي على رئيسة الموارد البشرية الجديدة هيكلنا التنظيمي المعدل. منذ نصف ساعة، وافق نائب الرئيس ثروكمورتون على العمل في منصب جديد وتقديم تقاريره إلى ليلى وإلي مباشرة".
نظر ثون إلى بيلمونت، ثم عاد إلى بيلي: "إنه يتجه إلى نبراسكا بالفعل".
ابتسم بيلي: "حيث أريده. العجوز يحتاج إلى فحص طبي وعلاج طبيعي، حتى لا يموت بين أيدينا. سيكون ذلك غير مريح لأنني أحتاجه حين نبدأ في نقل عربات الذهب من الجنوب وإنقاذ الإمبراطورية من حرب ثالثة".