بعد مضي وقت طويل على حلول المساء، غادر أربعة وعشرون عاملاً منازلهم قاصدين جادوبرا. حان وقت شحذ السكاكين والبدء في الذبح.
لم يكن "الترقية"
الأخيرة في البارونية سوى إعلان رسمي لما عاينه الجزارون والصيادون في جادوبرا منذ أشهر: المخلوقات تزداد ضخامة.
لم تعد حظائر الماشية المسحورة تنتج قطعانًا من وحوش "سيدج"، وإن فعلت، فكانت من سلالات غريبة تعيش في الكهوف العميقة أو الغابات الطحلبية.
غمرت السعادة بن حين رأى قطيعًا من "وحوش سيدج المهقاوات ذات القرنين من الكهوف العميقة".
كانت هذه الوحوش الضخمة من المستوى الثالث، بينما صُنفت الثيران في المستوى الرابع. كساها فراء أبيض ناصع، وتكونت قرونها من العاج. كانت أيضًا هائجة، وشرسة، ومحبة للحم، ويستحيل مباغتتها بفضل آذانها الضخمة.
تبين أن لحمها طري للغاية، لكنه أشد سمية بست مرات من لحم وحوش "سيدج"
العادية. تمكن رولي من ترويض إحداها، وكانت بقرة صغيرة حاملاً بثلاثة توائم. بينما انهمك الجميع في ذبح القطيع، ساقها هو إلى مرعى سري. أُرسلت عربة محملة بالجلود وأضلاع اللحم إلى بيت التدخين مع ملصقات تحذيرية لضمان معالجة اللحم جيدًا. أخذ بن الجلود إلى ألثيا وكلايد، ومعها رشوة صغيرة، طالبًا منهما دباغة الجلود بعناية والحفاظ على بياضها الناصع. ضحكت سوزيت حين حجز لنفسه ثورين وبدأ بسلخهما بحذر.
"أظن أن أحدهم يرغب في صنع درع جديد. لاحظت أن معظم من في منزلك يرتدون زياً أبيض."
أجاب: "يفعلون. حسب ما عرفته من هارموني، هو تقليد قديم قائم على نزوة إمبراطورية غابرة. نظام إنذار مبكر بأن أحداً من آل فرانكلين قادم إلى البلدة. تسبب داميان في كوارث جمة حين كان ساعيًا، لدرجة أن القرويين كانوا يلوذون بالفرار بمجرد رؤية أحدهم. بهذه الطريقة، لا يفرون إلا من سعاة آل فرانكلين. أحب حماية درع وحش "سيدج" المقوى الذي أرتديه، وهو أسهل في التنظيف، لكن هذا الجلد صلب كالجحيم."
ردت: "والقرويون يحصلون على إنذار! أمر جيد للجميع."
قطب حاجبيه في وجهها: "يا سيدتي، اعلمي أن الإمبراطور إن أرسلني للمساعدة، فمعنى ذلك أن القرويين في ورطة حقيقية!"
لم تكن وحوش "سيدج"
وحدها التي تضخمت؛ فمعظم المخلوقات صارت أكبر وأشرس. انفجارات الخراف الوردية باتت أعنف، وغالبًا ما تحترق القطعان بأكملها، مما يسهل جمع الجثث. أما النعام آكل اللحوم فظهرت منه سلالة برأسين وأجنحة أكثر لحمًا ولكمة أقوى.
حين ظهرت أرانب "دير"
الشيطانية، توسل رولي ليحتفظ ببعضها -بحجم الخراف- ويبني لها حظيرة. لكن اكتشاف امتلاكها لمخالب بطول ست بوصات وقدرتها على نفث النار دفع الجميع لنقض الفكرة. كان صيدها صعبًا حين تفلت. كانت سريعة وتستخدم تكتيكات القطيع لتطبق على عامل واحد في كل مرة. مات أربعة قبل أن يتمكن أوزي من لفت انتباهها. صمد جلده القاسي المقاوم للنيران طويلًا بما يكفي ليتمكن الآخرون من القضاء على المستعمرة.
تمزقت ملابسه ومئزره ولم يبقَ سوى تنورته وحذاء العمل، وتغطى بجروح صغيرة من مخالبها وأنيابها الضخمة. مسدت سوزيت الفراء الأسود الحالك لأحد الأرانب الميتة.
"إنه حريري للغاية! يجب أن نكون حذرين. سيصنعون فراءً رائعًا، وأراهن أنه مقاوم للنيران."
كان بيلي قد عمم مذكرة تطلب البحث عن مواد أفضل من الحيوانات عالية المستوى، وأعلن عن مكافأة شهرية للجزارين بناءً على ما يجدونه. رحب الجزارون بذلك، فهم يقومون بالعمل نفسه مقابل مال إضافي. كان هناك نوعان جديدان من الحيوانات في الحظائر الليلة.
كان أولهما سلاحف "لوك-جاو"
القارضة. امتلكت كل منها صدفة عرضها يفوق ستة أقدام ومنقارًا يبدو شرسًا.
لكنها كانت بطيئة كالسلاحف العادية، وعند إطلاقها، أخذ الجميع استراحة، منتظرين أن "تهاجمهم"
في منطقة الذبح.
أمضى العمال عشر دقائق في إلقاء النكات عن السلاحف بينما يرتشفون مشروب "آبل كيك-آس"
ويأكلون نقانق "سيدجويك"
لاستعادة طاقتهم. توقفت النكات حين توجه جون وتشام للتعامل مع أول واحدة.
"احذر من الفم؛ يبدو مقززًا، وأراهن أنها لا تترك ما تمسك به بسهولة."
"لا مشكلة. فقط التفا خلفها. سنقلبها ونكسر صدفتها السفلية."
كانت استراتيجية جيدة، لكن للسلاحف الصغيرة فقط.
حين اقترب جون، سمع صوت "طقطقة"
عالية، وانطلق رأس السلحفاة لعشرة أقدام، وانطبق منقارها على ساقه. تراجع الرأس وسحبه إليها. تسابق تشام لإنقاذ صديقه ورفيق شرابه. كانت الطقطقة الثانية هي صوت عظم ساق جون حين قطع منقار السلحفاة ساقه بالكامل. جاءت الطقطقة الثالثة من سلحفاة ثانية، كانت خلف الأولى، حيث انطبقت على مؤخرة عنق تشام. قلبت السلحفاة جسده يمنة ويسرة ككلب صيد يمزق جرذًا. مات تشام بعد ثانية، ولحقه جون حين انقضت السلحفاتان عليه قبل أن يتمكن من الزحف بعيدًا، ومزقتاه إربًا.
مع النتيجة: السلاحف 2، العمال 0، أخذت الأمور منحى جديًا. بدأت سوزيت باستهداف رؤوسها بالتعاويذ، موفرة مانا خاصتها ومحترقة إياها ببطء. أخرج أوزي كومة من الحراب وبدأ يتدرب على رميها. ارتطمت معظم رمياته بالصدف الصلب وارتدت. كان الاقتراب من أسطول السلاحف أمرًا شاقًا. إذ عملت في مجموعات من اثنين وثلاثة لحماية بعضها. كان أليستر هو من حل المعضلة. كان الكيميائي يشارك في الذبح بعض الليالي، محاولًا زيادة قوته وتجربة أحدث خلطاته.
كان العمال حذرين للغاية حين يشارك أهل البلدة، مدركين أنهم لن يعودوا في الصباح التالي كما يفعل اللاعبون. بعيدًا عن نطاق العشرة أقدام للرؤوس، بدأ بدحرجة المتفجرات تحت السلاحف. نجح بطريقتين. في الأولى، تبعت السلحفاة الزجاجة التي رماها بعينيها الصغيرتين، ثم قذفت رأسها لتلتقطها وتعض عليها. أدى الانفجار إلى تطاير دماغها. وحين لم تحاول بعض السلاحف التقاط اللعبة الجديدة، تدحرجت الجرعة المتفجرة تحتها وقلبتها.
بقليل من الحذر، قُتلت السلاحف وجُرت إلى منصات الذبح. حُفظت الأصداف التسع الضخمة، وأُرسل اللحم المجاور للصدفتين العلوية والسفلية للحساء إلى النُزل في جادوبرا وسيدجويك والحانة. أما البقية فأُلقيت في الحفرة لإشباع شهية المخلوقات في الداخل. كانت المهمة الأخيرة للأمسية التعامل مع ثلاثة مخلوقات ضخمة تحتل حظيرة.
كان اثنان من مدرعات "أرمي-ديلو"
في المستوى الثامن عشر، بينما كان الأخير وحشًا من النخبة في المستوى العشرين يُدعى الرقيب "بالكي".
بدت كل المخلوقات كمدرعات عادية، باستثناء حجمها، إذ فاق وزنها الطن. كانت ذيولها أطول وتنتهي بهراوة شائكة شرسة. لم تنتظر العمال ليطلقوا سراحها. حين رصدت عيونها ضعيفة النظر فريستها، أصدر الرقيب صوتًا عاليًا، واصطفت الثلاثة أمام السياج ودفعت. كان جانب حظيرة خشب الحديد المسحور قد تضرر جراء انفجار خروف ولم يتحمل الضغط. أعلن صوت تكسر الخشب عن هجومها. بدأ بن في محاولة لفت انتباهها.
صرخ رولي: "يا بن! هل تعلم أن المدرعات العادية تستطيع الركض بسرعة ثلاثين ميلاً في الساعة والقفز لأربعة أقدام في الهواء؟ مجرد معلومة لتضعها في الحسبان."
لم يكن بن يعلم ذلك، وفكرة وثب مدرعة بوزن طن نحوه كانت مرعبة. ركض نحو إحداها لكنه بدأ بالمراوغة قبل أن تحاول الوثب عليه، ملوحًا بسوطه نحو إحدى ساقيها.
كان الرقيب "بالكي"
في المنتصف لكنه توقف فجأة، ودار مستغلًا زخم الدوران ليضرب الساعي المذهول بذيله. تلقى بن ضربة الهراوة في معدته وطار لعشرين قدمًا، منزلقًا على الأرض. استدار التشكيل وهاجمه وهو ملقىً مذهولًا.
الشيء الوحيد الذي أنقذه من الموت دهسًا هو انقضاض "سكورمي"
لانتشاله. لم يبطئ وزن بن حركتها على الإطلاق، وأسقطته بجانب رولي. إشارة أخرى من الرقيب أعلنت عن استدارة والهجوم نحو العمال المتجمعين عند منصات الذبح.
صرخ أوزي: "سأتكفل بالكبير، سأجرب شيئًا أحمق. إن نجح، يمكننا تشتيت القطيع. بن وسوزيت: استدرجا الصغيرين، افصلاهما، ثم اختارا واحدًا، وسينقض الجميع عليه. رولي وسكورمي سينسقان مع البقية."
أنين بن وهو ينهض متمنيًا لو كان حصانه معه، لكن حتى على قدميه، مكنته قدرات الساعي من التحرك أسرع بكثير من "الأرمي-ديلو".
انطلق إلى اليسار، مفرقعًا بسوطه لجذب انتباه هدفه. خطت سوزيت إلى الظلال ثم ظهرت من مكان آخر، أقرب بكثير إلى القطيع.
أبطأت هدفها بكروم "سيلفرثورن"، زارعة إياها أمام الوحش المهاجم ولفها حول قدميه وذيله.
مزقت كتلة المخلوق الضخمة الكروم من الأرض بسهولة، لكنه استشاط غضبًا. زاد غضبه بسبب كلبي الصيد النابحين اللذين نهشا عقبيه، مسببين ضررًا طفيفًا لكنهما بذلا قصارى جهدهما لإرباك الوحش. حين أصابه سهمان متوهجان في طرف أنفه المدبب، استدار وهاجم الفتاة الصغيرة المزعجة. ركضت مبتعدة عنه لكنها ظلت قريبة، تدور في حلقة، وبدأت لعبة مطاردة. حين قفز هدف بن نحوه، قفز بن أعلى، وهبط فوقه ممسكًا بالحافة الأمامية للوحة مدرعة، متشبثًا بيد واحدة، غارزًا عقبيه، ومهاجمًا بسوطه.
دارت المدرعة، لكنه ظل متشبثًا. كان رولي وسكورمي يقطعان ساقيها الخلفيتين القصيرتين، وتمكنت الأميرة الصغيرة من الانزلاق تحت الوحش الضخم بسهولة، وفي ضربتها الثالثة، قطعت الأوتار، وفقد المخلوق بعض قدرته على الحركة. ركض العديد من العمال ليحيطوا بالوحش، لكن كان لديه خطط أخرى. دار في حلقة، وأرجح ذيله المزوّد بالهراوة، مطيحًا بهم قبل أن يقفز قفزة صغيرة ويهبط بكامل ثقله على جيس، إحدى المزارعات.
لم يكن ذلك كافيًا لقتلها، مما خيب أمل المخلوق. زاد استياؤه حين أخذت معولها وغرزته في الجانب السفلي الطري للمخلوق لأقصى عمق ممكن. كانت جيس تعاني من كسر في الساق وظنت أن أكثر الأماكن أمانًا هو تحت المخلوق الضخم، لكنها أرادت قبضة أفضل، فمدت يدها داخل الجرح وأمسكت بضلع مناسب. انطلقت المدرعة، تركض ألمًا، مسببة المزيد من الضرر بينما كانت راكبتها تُجر معها متمسكة بأحشائه.
كان بن لا يزال في الأعلى، يلحق الضرر بسوطه ويعالج جيس كلما تعرضت للأذى. بمواجهة أعداء لم يستطع هزيمتهم، حاول الانطواء على نفسه ككرة. كان سينجح لولا وجود جيس. رفضت التخلي عن مكانها، وفي النهاية، بمساعدة بن، وجدت شيئًا مهمًا لتمزيقه، وانهار الوحش.
ركض معظم العمال للمساعدة في "الأرمي-ديلو"
التالي. بقي بن لاستخراج جيس وعلاج جروحها.
كان تعليقها الوحيد له يلخص الأمر ببراعة: "الذبح عمل دموي ومؤلم، لكنه أفضل من زراعة الحبوب."
في هذه الأثناء، كان أوزي يواجه متاعبه الخاصة. نجح الجزء الأول من خطته، وحين انقض عليه الوحش الضخم، أمسك به ببساطة ورفعه. لم يمثل وحش النخبة بوزن الطن ونصف أي مشكلة ليرفعه. الآن وقد صار في الهواء، تمدد أوزي لطوله الكامل، جاهدًا لإبقاء المخلوق المتخبط معلقًا.
عاجزًا عن التحرر من قبضة الجزار، نجح الرقيب "بالكي"
في أرجحة ذيله بقوة، ضاربًا الجزار في قصبة ساقه. كان الضرر ضئيلًا، لكن الألم لم يكن كذلك. غضب أوزي وعبر عن غضبه بنفث النار في الجانب السفلي المكشوف لخصمه.
أبدى "بالكي"
استياءه بضرب قصبة ساق أوزي الأخرى. كان ذلك كثيرًا جدًا على الجزار، الذي فقد السيطرة على الزعيم وسقط.
رقص "بالكي"
فوقه لبضع ثوانٍ، ثم ركض لمساعدة جنديه المتبقي. لم يبتعد كثيرًا حين التفّت سلسلة متينة حول ذيله. شد أوزي بقوة، ساحبًا الزعيم للأعلى بعيدًا عن قدميه، ثم أرجحه في قوس بينما بدأ بالدوران.
وجد "الأرمي-ديلو"
النخبة نفسه في نهاية بندول. سحبه أوزي بينما استمر في الدوران ليزيد من سيطرته، ثم ارتطم بالزعيم في جانب جدار متهدم.
تعاون الجدار وانهار، ملقيًا أطنانًا من الحجارة على الرقيب "بالكي"، مما منح أوزي بعض الوقت.
أضاف إلى هذا الوقت بجمع المزيد من الأنقاض وإلقائها فوق الكومة. انضم بقية العمال إلى سوزيت وسكورمي ورولي وأحاطوا بالمدرعة الأخرى. حاولت الانطواء ككرة، عارضة درعها ومحاولة التدحرج بعيدًا، لكن مخالب رولي كانت حادة بما يكفي لتقشير أجزاء من الدرع بينما ثبتها العمال الآخرون ومنعوها من التمدد. كانوا يتجهون لمساعدة أوزي حين حفرت مدرعة النخبة طريقها للخارج وهاجمت الجزار.
تركها تقترب واحتمى بدرعه قبل أن تقفز في الهواء. ارتطم المخلوق بدرعه، وارتد، وانتهى به الأمر على ظهره. قفز أوزي فوقه، ينهال عليه بفؤوس السلخ بينما كان يتلقى جروحًا قطعية من مخالبها.
جاء العلاج من سوزيت، وانضم إليه رولي في تقطيع الزعيم، مع كل الجزارين الآخرين الذين انقضوا عليه.[انتصر جيشك على الرقيب "بالكي" ومدرعات "أرمي-ديلو" الخاصة به! يكسب كل الجزارين 10 نقاط تعزيز و1000 نقطة في الذبح أو في مهارة مستخدمة في القتال.]
التقط أوزي برميلًا من "جعة الشفاء"
وشرب ثلثه قبل أن يجلس ويسترخي. نظر رولي إلى أصدقائه.
"أعلم أننا تحدثنا عن دخول الحفرة الليلة بعد الذبح، لكن سكورمي متعبة قليلًا بعد ذلك القتال."
وافقه بن: "لا تدخل أبدًا زنزانة جحيمية وأنت منهك من عمل اليوم وأميرتك ناعسة. تلك قاعدة قديمة، أنا متأكد."
أومأ الجزار ببطء.
"يوم جميل من صنع النقانق يبدو جيدًا. سآخذ قيلولة فقط. شروق الشمس بعد ساعتين فقط."
مدت سوزيت يدها إلى خاتمها وأخرجت ثلاثة أغطية سرير مبطنة ثقيلة تحمل شعار النبالة الذي سيعرفه طالب علم الأنساب على أنه قادم من بارونية "كريستال ثورن".
"ناموا يا فتيان؛ سأحضر بضع سلال نزهة مليئة بالإفطار من نُزل بيلي الجديد وأعود بها. تلك الزنزانة يمكنها الانتظار حتى الغد."