افتُتحت دار المزادات المنتظرة للعبة جينيس لتجذب فوراً حشداً من اللاعبين ممن يملكون أموالاً طائلة في العالم الحقيقي لكنهم مفلسون داخل اللعبة. ابتهج اللاعبون القادرون على شراء المعروض. كان جني الأموال والقطع داخل جينيس شاقاً في المستويات الدنيا، لكنهم صاروا قادرين الآن على إطلاق العنان لقوة حساباتهم المصرفية وصناديق الاستئمان وبطاقات الائتمان. واجه خبر إتاحة بعض القطع للشراء مقابل دولارات العالم الحقيقي ردود فعل متباينة للغاية.
تذمر بعض اللاعبين في المنتديات من تحول اللعبة إلى نظام الدفع مقابل الفوز، لكنهم كانوا قلة سريعة السخرية حتى صمتوا. اللعبة التي تتطلب شراء أو استئجار كبسولة طبية من طراز إم كيه سبعة لكي تلعب تضمن أن يكون لدى اللاعبين ما ينفقونه من مال. تصاعدت مطالبات بضرورة السماح باستخدام الكبسولات الأقدم والأرخص في جينيس. وتحديداً من شركات تصنيع تلك الكبسولات ومساهميها. تجاهل والي الأمر.
كانت أسعار كبسولات إم كيه سبعة تنخفض بسرعة، وكانت شركتا تكنولوجاين وأوبرجير تعملان على إصدار منها بدعم طبّي أقل ومصمم خصيصاً للاعبين الأصحاء. ظل والي صامتاً ينتظر معاينة المنتج النهائي واختباره. كانت الخناجر المنحوتة من أنياب الخنزير الجحيمي الحادة والسامة أول ما أُدرج للبيع. شكّل خنجر الخنزير الجحيمي ترقية مباشرة مقارنة بأسلحة البرونز والحديد المماثلة، فهو يلحق ضرراً يزيد بنسبة عشرين بالمئة عن الحديد، ويُحدث تأثيراً سمياً ضعيفاً، ويمنح حامله نقطة واحدة في الرشاقة.
واُعتبر سلاحاً مسحوراً، وهي نقطة بالغة الأهمية عند مقاتلة أنواع معينة من الموتى الأحياء. نُفدت الخناجر السبعة والثلاثون المدرجة خلال عشر دقائق بسعر خمسمئة دولار للواحد، مما أدخل السرور على قلوب الكثيرين من اللصوص والقتلة وشفرات الموت وشفرات السحر وأسياد الخناجر. لاحقاً في اليوم ذاته، أُدرجت ثلاثة خناجر أخرى تفوقها جودة بكثير. صُنع خناجر الخنزير الجحيمي المنقوشة بالرُّقى على يد شخص بارع في النحت على العاج والرُّقى السحرية.
حملت النصال نقوشاً معقدة لأعشاش الأفعى، وحُفرت رقية السم في القاعدة. ونُحتت المقابض من خشب الشيح الملفوف بجلد داكن يعود لكائن سام. أوصى البائع بارتداء مجموعة جيدة من القفازات أو امتلاك مقاومة ضعيفة للسم في المستوى العاشر أو أعلى. يضاعف هذا الإصدار من الخنجر الضرر الذي يلحقه الخنجر الحديدي، ويُحدث تأثيراً سمياً قوياً، ويمنح مكافأة نقطتين في الرشاقة. ومع توفر ثلاثة منها فقط، بيعت في ثوانٍ معدودات بسعر خمسة آلاف دولار لكل منها.
راحت المزيد من القطع تظهر ببطء في دار المزادات طوال اليوم، محققة مبيعات ثابتة وزبائن سعداء. وبينما غمر الحماس الأغلبية الساحقة من مجتمع اللاعبين لرؤية دار المزادات تشرع في أبوابها، شعر البعض بخيبة أمل وغضب حيال الوضع. وضمن هؤلاء المديرون التنفيذيون لأي شركة لا تحمل اسم إي سي إم إي. كان معلوماً جيداً بين الشركات في جينيس في هذه المرحلة أن إي سي إم إي فازت بسباق بدء استثمار اللعبة ماديّاً وإجراء تجارة محدودة عبر الإنترنت.
ووجد أفراد قلة داخل إي سي إم إي ممن لم يكونوا سعداء تماماً بما يجري، وكان نائب الرئيس فيرنون ثروكمورتون أحدهم. لكن العم فيرنون كان أعقل من أن يتذمر بصوت عالٍ. عوضاً عن ذلك، أشار إلى أن هذه كانت خططته طوال الوقت وأبدى سعادته لرؤية بيلي يحقق مشروعهم أخيرًا بينما كان هو مشغولاً بغرس أراضٍ جديدة في الجنوب. لاحظ أي شخص يعرف العم فيرنون حقاً تلك الرعشة المميزة في إحدى عينيه وصوت صرير أسنانه متى ما ذُكر اسم بيلي أو ليلى.
كان نائبا الرئيس الجديدان المعينان محل مراقبة دقيقة ممن هم أعلى منهما ومن هم أدنى. جزئياً بسبب الدراما التي كانا يثيرانها، وهي دائماً جزء ممتع من السياسات الشركاتية. ولكن أيضاً لأن مشروع جينيس قوبل بازدراء الكثير من أعضاء مجلس الإدارة الذين باتوا يرون العائدات تتدفق مجدداً. طُلبت تقارير بيلي فيرنون من قِبل العديد من رؤسائهم، إلى جانب تقارير سائر المديرين في اللعبة والبيانات الواردة من مجموعة أبحاث اللعبة الخاصة بهم.
كان بيلي وليلى يحققان إنتاجاً، وهذا يعني أنهما كانا يستقطبان انتباه من حولهما. ولم تكن نيات جميع أولئك الأشخاص طيبة تجاههما. ومع طرح المزيد من القطع، شرعت في البيع فوراً. وصار قطاع أوسع من مجتمع اللاعبين يعي وجود دار المزادات. كان الطلب يتصاعد، لكن المعروض ظل محدوداً. ومباشرة إثر إدراج كل قطعة، تراجع العدد المتاح، ولم يصمد أي شيء لأكثر من ساعة. اختفت عصي خشب الحديد سريعاً واعتبرت صفقة رابحة بألف دولار للواحدة.
تسع عشرة عصا من خشب الحديد: مشبعة بالدخان، ومنقوشة برقية النار لتضيف عشرين نقطة من ضرر النار إلى أي تعويذة تُلقى بها، وقادرة على تخزين خمسمئة نقطة مانا. عصاتان مسحورتان من خشب التفاح الحي: ثلاث نقاط كاريزما، وعشر نقاط إضافية لتعويذات الشفاء، وعشرون بالمئة إضافية لتعويذات الدرويد والطبيعة. أخمسمئة وست تفاحات مسحورة: تشفي خمساً وعشرين نقطة من الضرر، وتمنح بركة البستان لمدة ساعة.
ست مجموعات كاملة من دروع الجلد الثقيل المصنوعة من السُّداس المعزز: عشر نقاط تخفيف إضافية فوق الجلد الثقيل، وعشرون نقطة مقاومة للنار. مئزر الشفاء: يوفر تجدداً طفيفاً إن لم تُرتدَ أي ملابس أخرى. ثلاثة سكاكين جزار دامية: تحدث نزيفاً داخلياً عند الضربات الحرجة. خمس عباءات من ريش النعام آكل اللحوم: خمس نقاط ضرر قطع، وعشرون نقطة ضرر إضافية ضد أشباه البشر. سبعة وخمسون خاتماً جنياً لتلوين الأظافر.
مئتا عصا جنية لاستدعاء الضفادع. أربعة وعشرون سيفاً بطولياً للمغامرة. خمسة عكاكيز سيوف ناطقة. تسع عشرة لحافاً للتحكم في درجات الحرارة. اثنتان وسبعون فرشاة شعر لتخفيف الشيب. كانت سلع الجان التي تفاوض عليها بيلي في المعرض طرائف لا تُرى في أي مكان آخر باللعبة. بيعت بانتظام، ووجد اللاعبون استخدامات ممتعة لها. اشترى الألحفة جميعها ملياردير كانت نقابته تحاول عبور أخدود في جبال فايرفلوم يؤدي إلى الحصن الحارق.
برميل إثر برميل من السلع المشتراة عبر غومبريندلت شقت طريقها للبيع. كانت ليلى وبيلي في حالة من الجنون، يحاولان إدراج كل ما تراكم بمرور الوقت. امتلكا أكواماً من القطع القادمة من أقبية النكروبوليس وبراميل من القطع القادمة من سوق الجنيات لا تزال تركن في عربة، إضافة إلى حصتهما من غنائم الزنزانات المجمعة من صندوق كنوز كل زعيم والقطع المصنوعة من بقايا المخلوقات المذبوحة.
كان بيلي متعباً لكنه سعيد.
"يا له من نوع من المشاكل! الأشياء تُباع أسرع بكثير مما يمكننا إدراجه. أردت فقط اختبار النظام لنرى المدة التي يستغرقها بيع بعض هذه الخردة. لكن الآن وقد أخذنا نجني المال، لا أود التوقف!"
راقت ليلى هذا النوع من المشاكل.
"أنا سعيدة لأن النظام يعمل. يجبر والي الجميع على القفز عبر الحلقات، وتوقعت في قرارة نفسي وقوع بعض الصعوبات في اللحظة الأخيرة. قد تكون القواعد غريبة، لكنه يلتزم بها على الأقل. لم تكن لدى أي أحد أدنى فكرة عن الحاجة إلى بنك غنومي داخل مدينة، أو جهاز نقل آني".
"أعتقد أن الوقت قد حان لرفع الأسعار، لا سيما على غنائم الزنزانات التي لا نملك منها سوى قطع قليلة. من يكترث إن بيعت في غضون ساعة أو يوم؟ نحن نحتكر السوق. لقد استخففنا بقدرتنا البيعية".
"إياك أن تقول ذلك. نحن نختبر الأسواق ونعثر على نقاط السعر الأكثر ربحية لمنتجات لم تطأ السوق قط من قبل. سأبتكر برنامجنا التسويقي بأسره وأدسّه في تقريرنا القادم لنبدو بمظهر جيد".
"يبدو جيداً. اللعنة، نحتاج إلى المزيد من سلع الجان تلك. إننا نحصل على عشرة آلاف مقابل كل سيف من سيوف المغامرة".
"هذا منطقي. إنها بالغة الفائدة. وليست للمغامرات فحسب. إن كان سيفك قادراً على الإرشاد إلى أقرب حانة، فلن تضيع في مستنقع أو متاهة سياج مسحورة".
"حان الوقت لنرى أداء الأشياء التي اشتريناها من اللاعبين الذين يستكشفون زنزانة الغول والرقصة لا النهائية. يمكننا شراء المزيد من اللاعبين مع انفتاح الزنزانات. أعتقد أن الآلات الموسيقية رخيصة للغاية. ضاعف السعر الخاص بها. يوجد الكثير من العازفين في اللعبة".
اثنتا عشرة سن غول دامية: عشرون نقطة ضرر لهجمات القطع والوخز. تسع حلى سوار من عظام المفاصل الفضية: تمنح ثلاثين نقطة تخفيف ضد الأموات الأحياء. ست عشرة قميصاً تذكارياً: عشر نقاط تخفيف ونقطتا صلابة، ولن تظهر عليها بَقع الدماء أبداً. مزمار التحكم في الكابيبارا. توباسان من الانفجار. ترومبون الهلاك الوشيك. طبول الهجوم الكارثي. أربعة أنابيب لاستدعاء الجرذان. أربعة أحذية رقص: ثلاث مراتب في الرقص، ونقطتا رشاقة.
بعد ثماني ساعات من إدراج السلع للبيع في بازار العجائب الخاص بيلي، أدرك بيلي وليلى حاجتهما إلى مزيد من المساعدة، ونظام أفضل، وأسعار أعلى. باتت كل قطعة تُباع بحاجة إلى التعبئة والإرسال عبر جهاز النقل الآني إلى مدينتها المقصودة. لم يكن بيلي غير راضٍ عن المبيعات، لكنه لم يُخلق لأعمال بدنية شاقة كهذه، على الرغم من رفعه لصلابته وقدرته على التحمل بعيداً متجاوزاً إنسان بداية اللعبة.
"نحن بحاجة إلى المزيد من الأנاشخاص ذوي المهارات المناسبة. حان الوقت للتفكير في تدريب بعض العمال ليكونوا تجاراً".
"أوه، أوافقك الرأي، ظهري يؤلمني بشدة، وما زال امامنا عمل ننجزه. علينا تعبئة كل هذه الأشياء، وتجميعها حسب المدن، ووضعها في صناديق، ونقلها إلى جهاز النقل الآني. وحتى لو دربنا أشخاصاً، سيستغرق الأمر وقتاً، ولا رغبة لي في أن أكون من يقوم بتدريبهم".
لم يكن بيلي يرغب في ذلك أيضاً، والجزء المعقد تمثل في تسعير القطع بدقة. لم يرد أن يرى كومة غنائم الزنزانات الخاصة به تُدرج بأسعار زهيدة بطريق الخطأ. وسيؤدي العمال الجدد إلى وقوع حوادث. انقطع تأمله على وقع أصوات وطرقات على الباب. وقبل أن يتسنى له الرد، انفتح الباب واقتحم متجره أقدم أفراد عشيرة كاليفيك محملين بزجاجات نبيذ وسلال نزهة. كان إميليو وزوجته أوريليا معروفين لدى البارون والبارونة.
فقد اشتريا منزلاً في سيجويك وشراكة بالنصف في الحانة. ورافقهم اليوم نصف دزينة من الشباب تتراوح أعمارهم بين السستة عشر والثلاثين. كان بعضهم مألوفاً لبيلي والبعض الآخر لا، لكنهم جميعاً حملوا الشبه العائلي المميز.
"تحياتي أيها التاجر الزميل! جئنا لنحتفل بافتتاح متجرك. لقد عملت بجد، وقد حان الوقت للاحتفال قبل أن تعود للعمل من جديد. جرب هذا النبيذ الأحمر الداكن القادم من أراضي الجان القريبة. التقيت رجلاً رائعاً يدعى بوب يسافر إلى الأراضي الواقعة خلف الشجرة العظيمة ويجلبه إلى نُزلي كلما توقف للاستمتاع بالعشاء الحديث. إنه قريب من شيراز الكلاسيكي وشهي للغاية. وبينما نستحوذ على وقتك الثمين، سيقوم الشباب بترتيب متجرك قليلاً لمساعدتك اليوم".
لم تكن ليلى ولا بيلي ليرفضا زجاجة نبيذ جيدة، سيما تلك الواردة من مزارع بوب. وكانت المساعدة الإضافية محل ترحيب بالغ. أغلق بازار العجائب لبيلي أبوابه من أجل العشاء بينما أخرج آل كاليفيك نزهة كبيرة من سلال الخوص. وبينما جلس إميليو وأوريليا يأكلان مع بيلي وليلى، تحرك الجميع داخل المتجر الواسع لفك تعبئة المنتجات وترتيبها، وتنظيف المخلفات، وإعادة تخزين السلع المباعة.
كان ذلك ما يفعلوه كل يوم في متاجر عائلاتهم وكان عملاً سهلاً لهم جميعاً. شهدت ليلى وبيلي ساعات من العمل تختفي في دقائق. صب إميليو النبيذ ونخب صحة النبيل، ثم شرعا في العمل الجدّي المتمثل في تناول السلمون المدخن، والخبز الطازج، وتشكيلة من المقرمشات المنثورة على إحدى طاولات الفرز.
"أنا وعائلتي في غاية السعادة لرؤيتك تبدأ عملك التجاري. لا شيء يجذب الناس إلى المدينة أكثر من التسوق. مع جهاز النقل الآني الجديد وأصدقائنا الغنوم، يمكننا جميعاً التوسع واستنزاف الذهب من مختلف أنحاء الإمبراطورية. ينتج عمالك المجتهدون بعض المواد الخام عالية الجودة. أنا متأكد من أن لديك خططاً عديدة لمزيد من توسيع إمبراطوريتك التجارية".
لم تكن ليلى متأكدة تماماً إلى أين تتجه المحادثة، لكن آل كاليفيك أحبوا ممارسة التجارة بقدر ما أحبتا هي وبيلي. وربما أكثر. وتساءلت عن نوع المهارات التي يكتسبها التاجر. الدبلوماسية والتفاوض كانتا أمراً مسلماً به.
"لدينا ذلك. خطط كبيرة. وأنا متأكد من أن لديك بعضها أيضاً. ولا يسعني إلا أن ألاحظ المزيد من أفراد عشيرتك قد انتقلوا للإقامة في سيجويك".
ومع إنجاز العمل، ترك الشباب الكبار يتحدثون وأقاموا نزهتهم الخاصة في الطرف الآخر من المتجر، مناقشين خططاً لمزيد من التوغل في الزنزانات. أبقت ليلى أذناً واحدة مركزة على حديثهم وهم يتداولون بشأن السلع الموجودة في المتجر، وقيمتها وندرتها، والزنزانة التي أتت منها.
"نعم، قرر أبناء عمومة رودريك أن المناخ في أقصى الجنوب لا يناسبهم. كانت رحلة شاقة بالسفر طوال هذه المسافة بالعربة، لكنهم وصلوا قبيل تعطل أجهزة النقل الآني. كانت سوزت لطيفة بما يكفي لبيعهم منزلين في القرية، وهم يستقرون بشكل جيد. انضم إلينا اليوم بعض أطفالهم الأكبر سناً لرؤية المدينة الكبيرة".
دوّن بيلي ملاحظة ذهنية بأن يطلب من بن وضع مخطط سيْر لجميع عائلات كاليفيك كي يتسنى له تتبع من يقر لمن. كان يعلم أنها عائلة ممتدة الأطراف، تنتشر في أنحاء الإمبراطورية. وإن كان بعضهم ينتقل إلى هنا ويجد التجارة رابحة، فسيبعهم المزيد.
"وما هي خططهم؟ الآن وقد أتوا إلى هنا؟"
نظر إميليو إلى أوريليا وغمز لها، ثم قال بصوت جاد: "ألماني، نفس خطة عائلتنا: مساعدتك في غزو الإمبراطورية".
بصق بيلي نبيذه وأخذ يختنق. ضربته ليلى على ظهره وتنهدت.
"عزيزي، ما الذي قلناه سابقاً؟ عندما يذكر أحدهم خططك السرية، فعليك أن تبتسم ولا تعترف بشيء، خصوصاً الخيانة".
ضحك آل كاليفيك بأدب، وصب إميليو لبيلي كأساً أخرى.
"أوه، نعلم أن الشائعات السخيفة غير صحيحة. في أقصى الجنوب، يتحدثون عن البارون الجزار المخيف وحشد وحوشه. إنها مجرد خرافات متبقية من المرة الأخيرة التي سار فيها بارون غادوبرا بجيوشه عبر الإمبراطورية. لكن بما تبنيه هنا، يمكنك بالتأكيد غزو أسواق رئيسية معينة والسيطرة عليها. حققت عائلتنا نجاحاً محدوداً في فعل الشيء ذاته. لديك مساحة أوسع كنبيل ويمكنك الإفلات بأفعال أكثر مما يستطيع تاجر بسيط، مهما بلغ من نجاح".
نظر بيلي إلى ليلى التي بادلته النظرة لبرهة، ثم هزت رأسها موافقة. رشح بيلي نبيذه وتأمل كلماته التالية، ثم هز كتفيه. بدا الأمر جلياً. لقد كان ينظر إلى آل كاليفيك كنوع من تجار العصور الوسطى، دون أن يأخذهم على محمل الجد تماماً. أظهر هذا الكمين من الأشخاص المتعاونين والنزهة مدى قرب متابعتهم لتطور الأمور ومدى معرفتهم.
"تريدان المشاركة".
"نعم، نريد المشاركة. يمكننا رؤية اتجاه هبوب الريح. الفترة الطويلة والبطيئة لإامبراطورية هادئة تسيطر عليها العائلات النبيلة القديمة والبيروقراطيون آخذة في الازولال. الأعداء يزحفون في الشمال، وقبائل الأورك تختبر الدفاعات في الجنوب. النظام الراسخ قلق ويحاول التشبث بالطرق القديمة. وآلاف الزوار القادمين من مكان آخر يقلبون الأمور رأساً على عقب. كل حانة تضم مهمة خفيفة، ولدى العازفين أبطال جدد لتخليدهم في الأغاني كل يوم. الأمور تصبح فوضوية، خصوصاً هنا في بارونيتك. أنت تستغل ذلك وتتحدى الخرافات القديمة حول تحول عدد كبير من الناس إلى أبطال. سيكون العيش في مكان يشكل فيه حتى سنجاب وحيد أو شجيرة تهديداً أمراً مزعجاً، لكنه سيكون مربحاً للغاية أيضاً. هناك مال يمكن جنيه عندما تزدهر الفوضى".
"حسناً، إذن لنضع أوراقنا على الطاولة. ما الذي تملكونه لتقديمه؟"
استرخى آل كاليفيك جميعاً. لقد تجاوزوا الجزء الخطير من المحادثة. التعامل مع النبلاء قد يكون بالغ الصعوبة. فقد يبدون ودودين لسنوات، ثم يؤدي خطأ بسيط في التعامل معهم إلى سقوط عائلتك. لكنهم الآن يمارسون التجارة، وكان ذلك جزءاً أسهل بكثير من المحادثة.
"لقد تحدثنا من قبل وتعلّمنا من بعضنا البعض، ولدينا تصور عما تريده. تريد توسيع نفوذك، والسيطرة على الأسواق حيث تبيع منتجاتك، والتحكم في الموارد التي تحتاجها. ودون تدخل أو اعتماد على نبلاء آخرين أو الحاجة إلى رشاوى كبيرة. لكنك لا تملك المعرفة المتعمقة التي تحتاجها للقيام بذلك. واكتساب تلك المعرفة سيستغرق وقتاً، مما يمنح منافسيك فرصة لإبطائك أو إيقافك".
"عائلتي عملت بالتجارة لأجيال. نحن نعلم أين تفتح رشوة صغيرة الباب أمام مستودع وأماكن أخرى يهدر فيها المال. نعلم ما يُباع، ومن يبيعه، وما ينبغي عليهم بيعه. تحتاج إلى مزيد من الأشخاص ذوي المهارات الخاصة. عمالك مذهلون، لكنك بحاجة إلى تجار، وأشخاص لتدريب عمالك ليصبحوا تجاراً. وعليك أن تتواجد في برجك، باحثاً عن طرق جديدة للبيع ومؤدياً لعمل البارون، لا صاحب المتجر. لذا نعم، نحن نريد المشاركة. ما أطلبه قليل. اعتبار خاص لأعمال عائلتنا، ومكان كبير هنا في غادوبرا لبناء تجارتنا. سيجويك رائعة، لكن قريباً ستصبح غادوبرا العاصمة التجارية للشمال، وأريد لعشيرتي أن تكون في قلب التجارة التي ستزدهر هنا".
توقف برهة، وعاد بيلي لينظر إلى ليلى. كانت تتساءل عن أمر ما.
"هذا المتجر يختلف عن غيره. لست متأكدة كيف أشرح الأمر، لكن..."
"أوه، بيع الأشياء للاعبين الذين يدفعون لكثروة في مكان آخر؟ بدا ذلك جلياً. هذا ما تسأل عنه كل المجموعات الأخرى التي تسمونها شركات. كل تاجر كبير لديه زوار يسألون عن إقامة شبكات تجارية، والحصول على حجر نقل آني، وشرء أراضٍ في المدن الكبرى، والطلب السخيف الخاص بمعرفة كيفية الحصول على بنك غنومي. عندما يسأل عدد كافٍ من الناس الأسئلة ذاتها، يبرز نمط معين. نحن ندرك أن اللاعبين والشركات هم زوار جدد و有时候 يذهبون إلى أماكن أخرى. الأمر بسيط بما يكفي للتعامل معه. مثل بيع براميل البيرة لأغراق الكهوف السوداء مقابل أحجار براقة. نبيع أشياء قليلة، ونتعلم أسعار الصرف، ثم نزيد الأرباح إلى أقصى حد. إن استطعت البيع للملك سماش، فيمكنني البيع لأشخاص في أرض أخرى".
ابتسم بيلي وليلى لذلك. قد تكون شبكة التجار جواسيس مفيدين، سيما إن قدموا خدمات لشركات أخرى. معرفة من يحتاج ماذا كانت دائماً معلومات مربحة.
"وما الذي تأملون في كسبه أيضاً لكونكم مفيدين للغاية، بأشكال ملموسة؟ مساحة للمستودعات والتجزئة في غادوبرا؟ ليست مشكلة. مساحة واسعة هنا. إمكانية الوصول إلى جهاز النقل الآني؟ نعم مجدداً. أنتم مجهزون بالفعل بالبنك وتعملون يداً بيد مع سوزت في سيجويك. ماذا أيضاً؟"
قال إميليو: "أقترح أن تختار وزيراً تجارياً بارونياً يمتلك صلاحية التفاوض باسمك وتقديم المشورة".
"أنت؟ ظننتك تقاعدت. توقعت في قرارة نفسي أن تقترح ابنك".
"أنا متقاعد من قطاع التجارة، هذا صحيح. لقد انتهى وقتي في قيادة القوافل عبر البراري. أنا رجل عجوز. سنستمتع أنا وزوجتي بالبقاء في العمل، والاسترخاء في نُزلنا، واللعب مع أحفادنا. لكننا بدأنا نشعر بالتململ أنا واثنان منا. السفر عبر الإمبراطورية وتمثيل الإمبراطورية التجارية المتنامية لبارون وبارونة غادوبرا سيناسبنا تماماً. سيكون رودريك مشغولاً لعقود بإدارة تجارتنا هنا في غادوبرا وميليسا في سيجويك. ربما بعد عقدين أو نحو ذلك، سنتقاعد نهائياً، ويمكن أن ينتقل لقب وزراء التجارة إليهما".
توقف برهة، وتولت أوريليا الزمام.
"يمكننا التحرك بهدوء في الطبقات العليا للإمبراطورية، متغاضى عنا لأننا مطلوبون، لكننا مهملون لعدم كوننا من النبلاء. يتيح لنا هذا جمع المعلومات، التفاوض على صفقات تجارية، وفعل ما يلزم خلف الكواليس للمضي قدماً في أجنداتكم. وسيكون بإمكانكم دائماً الاعتماد علينا للحصول على المشورة ومكان لمناقشة أفكاركم".
قال بيلي: "إذن، لنختبر مشورتكم. أخبروني بشيء ينبغي علينا فعله".
"لديكم موارد غير مستغلة. بعض الجلود التي تبيعونها للفيلق يمكن صياغتها لتصبح دروعاً فاخرة، لكنكم بحاجة إلى المزيد من صانعي الدروع وضعف عدد المدابغ وعمال الجلود. والفراء! بعض المخلوقات من غابات الوحوش تمتلك فراء أنعم من أن يُحول إلى جلد. لماذا تبيعون مواد خام بينما يمكن لفراءييكم وخياطيكم ابتكار ملابس تحظى بقيمة في أسواق ولفسبورغ؟ قرون وأنياب الوحوش الأكبر حجماً ستصنع رؤوس رماح وحراب أفضل من الحديد، وتمتلكون غابات من الأشجار لصنع العصي. أنتم تبيعون المنجنيقات للفيلق بالفعل. يمكنكم توسيع تجارتكم لتشمل الأسلحة والدروع. ستشتري الإمبراطورية كل ذلك، وتشكركم على كونكم باروناً وفياً. وهذه مجرد بداية. هناك الكثير من المال الذي يمكن جنيه".
"أنتما معينان. ولا يقتصر الأمر عليكما وحدكما بصفتكما وزري التجاريين. أفترض أن لديكم الكثير من الأقارب العاطلين عن العمل مؤقتاً؟"
"في الواقع، نعم. أولئك الشباب والشابات الأكفاء الذين رافقونا إلى هنا لديهم وقت أطول من اللازم. أخشى أن ينحرفوا نحو اقتحام الزنزانات بدوام كامل. من الأفضل إبقاؤهم مشغولي الأذهان".
"عظيم، لأنه كما ترون على الأرجح، نحن بحاجة إلى المساعدة هنا. رتبوا بعض أفراد عائلتكم ليكونوا تجاراً هنا في غادوبرا لإدارة الأعمال في المتاجر. وخطر ببالي الآن، نحن نوسع تجارة النقانق الخاصة بنا. ربما رأيتم المبنى الجديد بجوار نقابة الجزارين. ستحتاجون إلى التنسيق مع أوزي، الجزار. ولا تستخف بالرجل الضخم، فهو أحد مستشاريّ أيضاً".
أومأ إميليو برأسه موافقاً.
"لقد التقيت بالرجل. إنه مهيب على مستويات عدة".
تصافح النبلاء والتجار، معقدين الصفقة، على أن تُحسم التفاصيل خلال الأيام القليلة القادمة. أقبل ثيودور ووقف بالجوار حاملاً سؤالاً، منتظراً التحدث. نظر إليه إميليو.
"نعم؟"
"لقد نُفذ كل شيء. عصا الضفادع رحلت أخيراً، وكان هناك عدد غير قليل منها. أترغبون في أن نبدأ بتعبئة القطع للشحن؟"
"برجاء فعل ذلك، وبالطبع، أُعيدوا التحقق من العمل بدقة. أنتم تعملون لصالح بارون غادوبرا ودار إي سي إم إي الآن، ويجب أن يكون كل شيء مثالياً. لدينا سمعة يجب الحفاظ عليها، بل وبدرجة أكبر من ذي قبل".
"بالطبع. لكن ذلك يثير مسألة السرعة. طالما رددت عبارة: (إما أن تحظى بالأمر سريعاً أو مثالياً). هناك الكثير من العمل لإنجازه اليوم والمزيد لغدٍ. مجرد تنظيف الصدأ من الساعات المسحورة سيستغرق ساعات".
وقبل أن يتسنى لرودريك النطق بشيء، نهضت ليلى.
"أريد الأمرين معاً. الأخطاء وتأخر الشحن يكلفاننا مالاً. وإي سي إم إي تكره خسارة المال. أفضّل كثيراً منح مكافآت لعمالنا على عمل أُنجز بشكل جيد بدلاً من إهدار المال في إصلاح الأخطاء. يمكننا العمل أنا وأنت على كيفية إنجاز ذلك ومناقشة المكافآت بينما يتبادل البارون وكاليفيك العظيم المشورة حول كيفية بيع الصخور بربح".
نهضت أوريليا من الطاولة وقبلت زوجها على وجنته.
"عليك أنت والبارون مواصلة نقاشكم؛ وسيتولى بقيتنا تعبئة هذه الطلبات. أود العودة إلى المنزل قبل حلول الظلام وما يأكلنا شيء".