"هل أتوهم؟ أم أن الحانة تضخمت؟ ولم يكن المصرف هناك؟"
حدق ريكاردو بعينين غائمتين في حانة سيدجويك. هز رفاقه أكتافهم أو تمتموا بضيق، فهم لا يكترثون لشيء الآن. شربوا طوال الليل في المهرجان، ورقصوا بلا توقف، وزادوا في الشراب، واستيقظوا في كومة قش على صياح ديك. لم يكفهم الماء وكعك المافن ليستعيدوا عافيتهم، فانطلقوا نحو البلدة. خلت جيوبهم إلا من بضع قطع نحاسية. كان سويفتفوت قد تلقى نصيحة من غرير ودود بخصوص السباق الثالث، فراهن بما تبقى من مال الجماعة، لكن وحيده تعثر عند بوابة الانطلاق وقضى معظم السباق يرعى البرسيم.
كان الطعام والشراب مجانياً طوال الليل، لذا لم يذكر الهالفلينغ سوء حظه إلا هذا الصباح. تغيرت خططهم لدخول سراديب جادوبرا إلى تنفيذ مهام صغيرة واستكشاف سرداب سيدجويك لجمع بعض الأدوات السحرية واسترداد نقودهم. بعد خطوات أخرى، توقفت الجماعة؛ فقد باتت التغييرات واضحة حتى لهم. حين وصلوا إلى سيدجويك كانت الحانة من ثلاث طبقات، مع طابق جزئي تحت السقف المائل. الآن ثمة طابق رابع كامل بسقف مرتفع مسنن من القرميد الأردوازي.
والطبقة الأولى أصبحت أكثر ارتفاعاً. أضيف جناحَان جديدان، وبينهما فناء مرصوف. الجناحان من ثلاث طبقات فقط.
حمل أحدهما لافتة كبيرة تعلن: "نقابة المغامرين في سيدجويك".
كان اثنان وعشرون لاعباً يتحدثون بحماس أمامها ويحتسون النخب للمقر الجديد. خططت جماعة ريكاردو للانضمام. فالنقابات توفر مهاماً دائماً، وجماعات أخرى للمشاركة في الغارات. لكنها تفرض رسوم اشتراك، لذا أُرجئت هذه المهمة أيضاً. الجناح الآخر كان قاعة واسعة مفتوحة على الحانة بها مسرح وحلبة رقص. ومن خلف إحدى النوافذ الزجاجية الكبيرة، لمح دانديو عازفاً يداعب أوتار قيثارة ويقص حكاية على مسامع أطفال.
خطط للعودة لاحقاً ورؤية ما قد تقدمه هذه الأجواء للجمهور الأكبر سناً.
دار هاسنهوفن في مكانه، مستنشقاً الهواء: "سحر قوي كان يعمل هنا. لا أستطيع تحديده. الجنيات؟ لا يزال الكثير منهن في الأرجاء، لكن شيئاً آخر كان هنا! أراهن بسمعتي على ذلك".
"رائع، لقد اكتشفت الأمر! أنت أعظم محقق في العالم! ومنذ متى كانت لك سمعة؟"
كان فرانك مهتماً بالإفطار أكثر من استماعه لمحاضرة أخرى من ساحر السياج عن نوع السحر الذي يشمه.
"تتغير معالم بلدة كاملة وتستنتج أنه 'سحر غريب'. كل ذلك الوقت في الكوليجيوم وهذا أفضل ما لديك؟"
"تعلم أنهم لم يسمحوا لي بحضور تلك الفصول المبالغ في أسعارها من نقابة السحرة! قالوا أشياء فظة عن التعاويذ التي تعلمتها".
"ونحترمهم لذلك! لقد قلنا أشياء فظة عن تعاويذك أيضاً. أكاد أتقيأ في كل مرة تستخدم فيها سحابة الظربان، وصراخ العقاب مزعج بالقدر نفسه".
"إنها أقوى تعاويذي ضرراً!".
كره ريكاردو تلك التعويذة كما كرهوها جميعاً. فالطائر المستدعى يلحق ضرراً هائلاً بمخالبه، لكن صراخه يضمن أن كل وحش على بعد ميل يعرف مكانهم.
"كفى. لنحصل على إفطار ثم نرى ما المهام المحلية المتاحة ونعرف شيئاً عن السراديب. كان الذهاب للمهرجان ممتعاً، لكننا مفلسون وأريد قضاء وقت أطول في جادوبرا. كل ما فعلناه بعد وصولنا هو قتال وحشين هائمين ثم المغادرة".
صححه دانديو: "ليس صحيحاً، أردت رؤية المصرف، وذهبنا إلى هناك، حتى وإن سخروا من فتح حساب لنا قبل أن نملك المزيد من المال".
"الانتقال الآني مكلف، حتى لو حصلنا على عرض جيد من ذلك الرجل".
"هل نملك ما يكفي للإفطار؟"
"إفطار رخيص. عصيدة وماء منعش".
ساروا متجاوزين المغامرين المحتفلين ودخلوا أبواب الحانة المفتوحة. كان كثيرون قد استيقظوا باكراً. جلسوا إلى إحدى الطاولات وجاءت النادلة لتأخذ طلبهم. كالعادة، همس دانديو بتعويذة تحت أنفاسه ونقر بإيقاع على الطاولة. لقد نجح تماماً في الأسابيع الأخيرة في إغواء النادلات، محصلاً وجبات مجانية للجماعة ورفقة طيبة لنفسه في الليالي الباردة. ابتسمت الفتاة له بعذوبة، ونقرت بقدمها على الإيقاع الذي بدأه.
"ماذا أحضر لكم أيها المغامرون الشجعان اليوم؟"
نظر إليها العازف بتعبير حزين: "نحن في شبه صيام اليوم يا آنسة، ولا نملك إلا ثمن الماء وربما كعكة مافن. أنفقنا مالنا لمساعدة العائلات الفقيرة التي فرت من الحرب. كان كل ما نملك، لكن رؤية الفرح في أعين هؤلاء الأيتام جعلت الأمر يستحق".
اتسعت عيناها وابتسامتها: "يا للهول، أنتم أبطال حقيقيون. سأعود فوراً بإفطاركم، وسأحرص على أن يكون شيئاً مميزاً مكافأة لكم".
تلقى دانديو إشارات الإعجاب من رفاقه. بعد دقائق، أحضرت النادلة أطباقاً ضخمة مكدسة بالبيض والنقانق والفطائر واللحم المقدد. سال لعابهم وهم ينتظرون دورهم.
"تفضلوا، إفطار الأبطال. إبريق ماء كبير إضافي وكعكتان لكل منكم. على حساب الحانة. هل يمكنني مساعدتكم في شيء آخر؟"
التهم ريكاردو كعكته بينما حدق الآخرون في العازف.
"حسناً يا آنسة، ماذا تخبريننا عن جادوبرا؟ أي سرداب تنصحين به أبطالاً من الطبقة الرابعة يحتاجون إلى بعض المال والمغامرة؟"
فكرت للحظة: "حسناً، طُهرت الغيلان مؤخراً. وأعيد فتح 'الرقصة'، لكنني أظن أن جماعتكم لا ترغب في المغامرة في الأعماق والقتال في ذلك السرداب. غنائمه غالباً آلات موسيقية مسحورة، مثل الزوج الذي لدينا للبيع".
أشارت إلى الجدار قرب البار حيث عرضت أكثر من ثلاثين أداة سحرية.
"جاءتنا جماعة استبدلت 'عود الأوتار الفضية' و'توبا الانفجار'".
حدق دانديو فيها للحظة ثم بدأ يشد كم ريكاردو: "أرجوك؟ هل يمكننا الذهاب؟ ذلك العود يمنح +5 للكاريزما ويقلل تكلفة المانا لتعاويذي بنسبة 20%".
"لاحقاً يا داندي. عود أنيق لن يملأ بطوننا. هل توجد سراديب أخرى؟"
"أوه، نعم. أفضلها 'حفرة الجزار'. عميقة جداً، ومظلمة جداً. إن ذهبتم، قابلوا رانت في متجر الجزارة، يمكنه إخباركم بالمزيد عنها. أظنه يبحث عن أشخاص لاستطلاع المكان ويدفع 10 قطع فضية لكل منهم مقابل المعلومات. ثمة سرداب آخر، لكنه في الحقيقة دون مستواكم. مجرد جرذان وموتى أحياء من المستوى المنخفض حتى تصلوا إلى الأعماق. لماذا تجمعون كيساً من النحاس بينما تسقط شياطين الغضاريف فضة وذهباً وأسلحة مسحورة؟ حظاً موفقاً!".
استدارت وعادت إلى المطبخ، تأخذ الطلبات وهي تمضي. كان التصويت أربعة لصالح الحفرة وواحداً لصالح الرقصة. أنهوا كعكهم وتوجهوا إلى متجر الجزارة. بدا الصبي خلف الطاولة في السادسة أو السابعة عشرة، لكنه كان يحمل نصف ذبيحة بيد ويقطع أجزاءها بساطور ثقيل باليد الأخرى. وبينما كانوا يراقبون، حول كتلة لحم تزن مائتي رطل إلى شرائح ولحوم مشوية، ثم رمى الباقي في كومة قرب مفرمة يدوية.
"مرحباً، ماذا يمكنني أن أقدم لكم؟ شرائح لحم؟ لدي قطع طازجة. ربما بعض نقانق سيدجويك المدخنة؟ لا شيء أفضل منها، تُصنع في المتجر المجاور".
تولى ريكاردو عادة المفاوضات مع شخصيات النظام. كان لدى سويفتفوت وداندي عادة سيئة بقبول كل مهمة ممكنة، وكان هاسنهوفن مهووساً بإنهاء أي مهمة يقبلها ويرفض مغادرة المنطقة.
"تحية! أُرسلنا إلى هنا مع أنباء تفيد بأنك قد تحتاج إلى مغامرين بواسل لبعض المهام".
نظف الصبي يديه بخرقة ملطخة بالدماء وتفرس فيهم.
"ربما أحتاج، في الواقع. ثمة مكان أحتاج إلى معلومات عنه، لكنني لم أكن لأرسل أي ضعفاء إلى هناك. خطير جداً. لكنكم تبدون قادرين على التعامل معه. إنه في جادوبرا، خلف نقابة الجزارين. أحتاج إلى من يدخل السرداب ويرى إن كانت الشائعات صحيحة بشأن شياطين الغضاريف التي تتجول في الطوابق العليا. أجزاء منها تصنع لحماً مجففاً رائعاً. اقتلوا عشرة من شياطين الغضاريف وأحضروا لي قطعة لحم من أكتافها. هاكم 'كيس اللحم' لحملها. افعلوا ذلك، وسأدفع لكل منكم 10 قطع فضية وكيس من لحمي المجفف الخاص، هاك، تذوق قطعة".
ناول رانت كلاً منهم شريحة من اللحم المدخن المجفف الذي تفوح منه رائحة شهية.
لحم رانت المقدد المميز. لذيذ وشهي. لا تسأل عن سر خلطته! يمنحك +30 من المانا والصحة لمدة ساعة!
قبل ريكاردو المهمة، بدت سهلة بما يكفي. غادرت المجموعة البلدة قاصدة غادوبرا، يلوك أفرادها قطع اللحم في طريقهم. أخذت فكوكهم تتعب.
قال فرانك وهو يقتطع أجزاءً من اللحم بسكينه ليسهل مضغها: "اللعنة، هذا اللحم قاسٍ لكن طعمه طيب. حبذا لو كان معنا كيس منه. إنه مجرد تعزيز بسيط، لكن أراهن أن أثره يتراكم".
حذا الآخرون حذوه، خشية كسر أسنانهم في محاولة قضم قطعة.
وضع دانديو قطعته في حقيبته وقال: "أجل، إن استطعت أكل أكثر من قطعة واحدة. لست واثقاً من قدرتي على ذلك".
رد عليه: "بمقدار ما تتكلم يا داندي، ظننت فكوكك أقوى".
أنهى سويفتفوت قطعته، ومضغ فكوكه الهالفلينغ الكفؤة اللحم القاسي. لم يكن تحدياً له أن يأخذ قطعة دانديو من حقيبته ويلتهمها هي الأخرى.
"أتطلع للوصول إلى ذلك المكان. اللعبة بحاجة ماسة إلى زنزانات تعتمد على الطعام. ربما مخبز مسكون مليء بالفطائر والكعك للوحوش".
"هذا... يبدو مستبعداً".
"مهلاً، من حق المرء أن يحلم".
راقب الجزار مجموعة المغامرين بملابسهم الفروية الرثة وهم يغادرون الحانة. اقتربت سوزيت من طاولته وأشارت إلى رغبتها في الحديث على انفراد. تبعها إلى الطابق العلوي الموسع. صار الأرضية القديمة الآن مصقولة وملساء، وتجلت الجدران بألواح البلوط. سمحت نوافذ الزجاج الرصاصي الكبيرة بدخول ضوء أكثر مما كانت توفره نوافذ السقف الصغيرة التي حلت محلها. تكدست أسرّتهم وأمتعتهم في أحد الأطراف، تاركة ثلاث غرف أخرى فارغة.
"هل ضايقوك؟ شعرت بانزعاجك".
هزت رأسها: "لا شيء خطير. راقبته حالما رأيت فئته. بجدية؟ منشد-رومانسي؟ وهذا ثالث منشد بهذا التخصص الفرعي في أسبوع. أحتاج إلى منشدين مثل كوغلين يتخصصون في الغناء والموسيقى لقاعة الرقص. لكن ما أزعجني حقاً محاولته البائسة لإغوائي والحصول على وجبة مجانية. على الأقل أعطتني عذراً للتخلص من فطائر الأمس البائتة".
"يبدو أنهم خرجوا بأقل الأضرار".
"حسناً، أرادوا أيضاً استكشاف الزنزانات. أرسلتهم إلى رانت ليحصلوا على مهام الحفرة".
ضحك الجزار: "هذا يثبت أنه لا يوجد شيء مجاني في هذه الحياة. هم من المستوى الرابع، لذا ينبغي أن يتمكنوا من التعامل مع جزء منها، لكننا سنحصل على قصصهم ونقارن تقدمهم بمدى نجاحنا في الأماكن ذاتها. بالطبع، إن فشلوا، لن نعرف إلا بعد أن ندخل بأنفسنا".
"إن فشلوا، فهذه إشارة بحد ذاتها. لكن لننتقل إلى ما هو أهم. لدي خاتم مليء بالأثاث الفاخر أحتاج إلى تفريغه. الخاتم يتذمر من تكديسي لكل ما يمكنني تخزينه بداخله. إنه يحب ترتيب الأشياء بأناقة. وضعت بعض الأغراض في برجي، لكن لا تزال هناك طاولات وكراسٍ وأسرّة ومصابيح فاخرة تنتظر. كانت بعض أغراضهم مبهرجة وقبيحة، فتركتها للتعفن. لكنني لم أستطع رفض قطع خشب الساج المطروق العتيقة. ذكرتِ مراراً إعجابك بمظهر مقصورة القبطان على سفينة سبلينتر. لِمَ لا تأخذين الغرفة الجنوبية بكل تلك النوافذ الكبيرة؟ لدي طاولة كبيرة ومكتب وبعض الكراسي الوثيرة التي يمكننا وضعها هناك".
ارتسمت ابتسامة على وجه أوزي: "سيفي هذا بالغرض حتى نبني سفينتي. كم من الوقت نحتاج لتطهير المنطقة من السم؟ قد لا يمانع جون وتشام الموت كل ليلة لرفع مقاومتهما، لكنه يبطئ العمل بالتأكيد".
"ربما شهر أو شهرين. وكنت أفكر في استخدام للسم. لست واثقة من قدرتي على مضاهاة ما استخدمناه في المنجنيق. لكن إن استبدلت المانا المظلمة المركزة وعصارة نبات بيلادونا، يمكنني الاقتراب من ذلك. حاولت أنا وزفير التخلص من أي بيلادونا تنمو قرب سيدجويك، وزرعت شتلات في عالمي الخيالي. إنها تنمو بسرعة، وتتغذى على السم في التربة. سأحتاج إلى الكثير من جرار الفخار لحفظ المنتج النهائي، فهو سيأكل الخشب العادي ما لم أسحر كل برميل".
نظرت إليه بجدية: "لكن قبل أن أبدأ ذلك المشروع، لدي أسئلة حول كيفية بيعه لبيلي وهل ينبغي لنا صنعه من الأساس".
"حسناً، لقد كان مفيداً، يجب أن أعترف. لو كان هذا العالم الحقيقي، لخرق كل اتفاقيات الحرب. لا أن الشركات تأخذ اتفاقيات جنيف على محمل الجد. يحاولون فقط ألا يُكشف أمرهم عند استخدام نانو-فيروس ضد منافس. لكننا نملك السحر هنا. لا أرى فرقاً أخلاقياً بين قذف نار يونانية من منجنيق أو إلقاء كرة نار. هناك تعاويذ سم، ومما سمعته، فإن "توبا التفجير" اللعينة المعلقة على جدارك أسوأ من قذف متفجرات عالية القوة".
"صحيح، وإذا كان كهنة أريس يوافقون على كل ذلك، أظن أننا في أمان. ماذا عن تحقيق ربح منه؟ هذا أمر شائك. لا أريد لبيلي أن يعرف الحقيقة أبداً".
"مم، ما رأيك بهذا؟ يمكننا بناء جدار عالٍ لتطويق بعض الحقول وزراعة نباتات البيلادونا الكريهة هناك. أي من العمال الذين يحتاجون للعمل على مقاومة السم يمكنهم القيام بالتعشيب والحصاد. أكل وحش المستنقعات الخام لا يوصلك بعيداً. سيعطي هذا سبباً لكيفية حصولك على السم. سنقول فقط إنها خلطة كيميائية سرية ونجعل أليستر يبيعها لبيلي بكميات صغيرة ليبيعها بدوره لمن يزودهم بالمنجنيق. كنت أفكر في فعل ذلك بقنابل النار اليونانية التي صنعتها".
"أنت تبتسم. ما الجزء الثاني؟"
"حسناً، سُعدت الجنرال ثيميس بمدى فعالية ذخيرتنا الخاصة. أنا متأكد من أنها تود الحصول على إمداد مضمون من الذخيرة، وتقوم الدوقة كلوديا بإنشاء مستودع إمداد في ولفسبورغ. يمكنهم شراء القليل من بيلي، ثم الحصول على الجزء الأكبر مما يحتاجونه مباشرة منا بسعر الجملة".
"قد ينجح هذا. إذن الآن، بالإضافة إلى بيع النقانق المسلحة، سنصبح تجار أسلحة سحرية".
ابتسم أوزي: "نحن لا نضع القواعد، نحن فقط نلويها قليلاً".