في بعض الأيام، يتساءل الإمبراطور غوستافوس لمَ يكلّف نفسه عناء الذهاب إلى الفراش من الأساس. كان اليوم السابق حافلاً بالطوارئ الكبرى، والمنغصات الصغرى، والأوراق التافهة التي يتطلبها تسيير شؤون الإمبراطورية. غادر البلاط أخيراً في الثانية صباحاً، وتناول عشاءه، ثم وضع رأسه على الوسادة بعد الثالثة بقليل.
لو علم أنه سيُوقظ في السادسة صباحاً على وقع عشرات الرسائل الممهورة بعبارات "عاجل، هام، وتهديد للحياة"، لما تكبد العناء.
تمنى لو أنه حصل على المستوى السادس والأخير من مهارة "الإمبراطور لا ينام".
أخبره خادمه الشخصي أن رسالة عالمية من النظام قد وصلت قبل طوفان الرسائل الذي حملته الطيور السحرية والعناصر المقيدة. كان غوستافوس يغلق خاصية استقبال الرسائل ليحافظ على سلامة عقله. حين قرأ الإعلان أثناء إفطار مؤلف من الخبز والبيرة والبيض والشوفان، استطاع تخمين محتوى معظم الرسائل العاجلة. حدث أمر كهذا مرة واحدة على الأقل في كل جيل. في السنوات السابقة، كانت الإمبراطورية ترسل قواتها إلى المنطقة المنكوبة، وتطهّر الزنازين المكتظة، وتجند الفلاحين من المستوى الثاني أو الثالث في الفيلق، وتتعامل مع أي نبيل قرر بناء جيشه الخاص في بقعة نائية من البرية.
إجبار الفلاحين غير المدربين على دخول الزنازين لرفع مستوياتهم قد يأتي بنتائج عكسية، وغالباً ما تكون كارثية. لكنه شعر أن هذه المرة ستكون مختلفة. والأهم من ذلك، كان لديه تقارير مفصلة من المحقق دييغو، والجنرالية ثيميس، والمحافظ أبرايتوس، الذين امتلكوا الحكمة أو التعليمات لإرسال تقاريرهم إليه مباشرة دون المرور عبر سلسلة من التابعين ثرثاري اللسان. قدم كل منهم رواية مختلفة.
من منظور ماركوس، كان البارون نبيلاً مجتهداً تجاوز بمسؤولياته كل ما هو مطلوب منه تجاه الإمبراطورية. إن إنشاء الحصن الجديد بجدرانه العالية ودفاعاته السحرية وآلات الحرب المطورة كان معجزة في نظره ونظر قواته.
وقد يكون "روان كيب"
المطور مفتاح التمسك بالجزء الشمالي من دوقية غروتلين.
كان يعلم أن "الشتاء"
ستهاجم هناك. كان لزاماً عليهم ذلك. فهي نقطة إمبراطورية حصينة لا يمكنهم تركها خلفهم وهم يزحفون جنوباً. وفي الوقت الراهن، كان الحصن ومخزونه الضخم من المانا أحد الركائز التي تربط نظام الانتقال الآني. فبدون القدرة على نقل القوات والإمدادات عبر أحجار الانتقال المترابطة، فقد الفيلق ميزة كبيرة في التنقل. أثنى ماركوس على كيفية عمل البارون ورجاله جنباً إلى جنب مع الفيلق لحل أي مشكلات.
أضف إلى ذلك أعداد التجنيد المتزايدة من البارون (بعد أن كانت صفراً على مدى العقود الماضية)، وبذلك فهم غوستافوس لمَ يكنّ محافظه الجديد كل هذا التقدير للبارون. ومن ثيميس، حصل على تقييم جيد للرجل الذي كان عليه البارون عند وصوله لأول مرة. قالت إن ويليام كان طموحاً ومندفعاً حتى في ذلك الحين، لكنه لم يكن محباً للحروب. كان غاضباً لأن رئيسه أقحمه في نزاع تافه مع مؤسسة أخرى.
لقد خافوا من أن تغيّره تأثيرات غادوبرا الملتوية، لكن طموحه المتزايد جعله حليفاً أفضل إن كان هناك أي تغيير. وجد طريقة ليجعل نفسه مفيداً للإمبراطورية، ومثل كثيرين غيره، كان يتقاضى أجره ذهباً. أحب غوستافوس الدفع بالذهب. الذهب بسيط، أما المحسوبيات السياسية فتنتهي بكونها أكثر كلفة. قرأ رسائل دييغو مراراً وتكراراً، غالباً للاستمتاع بأسلوب المحقق العجوز وفكاهته. كانت قصة عمل تلميذ دييغو الشاب والبارون معاً لتحويل داميان فرانكلين ومجموعة من السحرة والمشعوذين إلى حلفاء مفيدين أمراً مثيراً للاهتمام.
ومخيفاً أيضاً. كان الأمر أشبه بمحاولة حبس صاعقة في زجاجة. يمكن رؤية بصمات فرانكلين المتمرد في الدفاعات السحرية ونظام توزيع المانا.
ومؤخراً، بدا أنه أحبط خطة "الشتاء"
الشيطانية لتدمير نظام الانتقال الآني. قلة قليلة غيره أو غير كبار أعضاء نقابة السحرة عرفوا ذلك، وكان ضربة قاسية لهيبة النقابة أن يتم إنقاذهم على يد داميان. ضحك غوستافوس لمجرد التفكير في وجوههم. التفكير خارج الصندوق لم يكن من خصال نقابة السحرة. إذا كان المجرمون والمجانين يملكون أفضل الأفكار، فعليك مصادقتهم. كان سعيداً بترك ذلك المشروع لدييغو وتلميذه والبارون ويليام.
كان وعاء حساء حساساً لا يحتاج منه أن يغمس ملعقته فيه. وإلى جانب آراء رجاله، ناقش غوستافوس أمر البارون مع شخصين آخرين يثق برأيهما. الأول هو المحامي القزم الذي استمتع برفع دعوى قضائية وتهم أخرى ضد إمبراطور أمام بلاطه الخاص. احتاج غوستافوس إلى المزيد من هذا المرح. تحدثا باقتضاب، لكن السيد كوبرتويست منحه رؤى حول أعمال بارونية غادوبرا وكشف أن أقزام سيندرستين يخططون لاستثمار الوقت والأفراد في المنطقة.
مباركة النظام المصرفي للأقزام ليست أمراً يستهين به أي شخص يملك ذرة من الذكاء. وهو ما أحبط العديد من البارونات الذين كانوا يسعون لإسقاط ويليام. كان لدى كل منهم كومة من إخطارات الرفض من البنك.
أما الشخص الآخر فهو "الجزار"
من سيدجويك الذي نافس حراسه الشخصيين في مسابقة مصارعة الأذرع السنوية. تحدثا طويلاً خلال حفل عيد ميلاده وقدم له معلومات جيدة جداً عن البارون. وعن طيب خاطر. لقد تنصل الرجل من هيبته الإمبراطورية ثم أجاب بكل أدب عن كل أسئلته. لا يزال يأمل في الإبحار مع الجزار يوماً ما. يأمل أن يكبر ابنه بسرعة ليتمكن من التقاعد. أو الهروب من المنزل. بسفينة طائرة، قد ينجح في الهرب هذه المرة.
وضع جانباً أفكاره السعيدة بالتخلص من حراسه والإبحار نحو "الدخان"، وبدأ بفتح الرسائل.
وكما توقع، كان معظمها من نبلاء قلقين يذكرونه بما يحدث حين يسمح المرء لفلاحيه بزيادة مستوياتهم. كان خطر الوحوش الأكبر متأصلاً فيهم. لكن الأكبر كان الخطر على محافظهم وقلاعهم. خافوا مما قد يحدث لو قام أحدهم ببناء جيش ضخم من مستوى عالٍ. (خاصة إن لم يكونوا هم أو أحد أقاربهم).
ولم يكن بالإمكان إقناعهم بأن رجال البارون "مجرد عمال"
حين أثبتت القصص المنتشرة عكس ذلك تماماً.
كان الشعراء غامضين بفضول بشأن "الساعي"
الشجاع الذي ذبح بالادين موبوءاً بالشياطين أمام المحققين، أو "سائر النار"
الذي حارب إرهابيي الشتاء، ونجا من المدافع، وهدم المباني. لكنهم كانوا دائماً مرتبطين ببارون غادوبرا. قدم تقرير كلوديا الأخير حكايات أكثر خيالية، بما في ذلك القضاء على إعصار مروع. كان ذلك التقرير المزدوج من كلوديا وثيميس الأكثر إثارة للاهتمام. أثبت البارون أنه واسع الحيلة وماكر في استخدام رجاله إلى أقصى حد. وبدونهم، لكان الشتاء هو المنتصر في معركة غير متكافئة، ولكان خسر حلفاء ثمينين.
بدلاً من ذلك، كان الجزء الجنوبي من غروتلين يدفأ والشتاء يتراجع، مما منح الإمبراطورية وقتاً ثميناً للتعافي. وكل ما تطلبه الأمر كان ذهباً يكفي لجعل المحاسبين يئنون من الألم والعذاب وهم يحررون الأوراق. لم يهتم غوستافوس. لقد أمر ثيميس بإنفاق المال. الذهب أسهل في التعويض من الرجال الطيبين. كانت معنويات الفيلق ستتحطم لو خسروا المئات من رجالهم. بدلاً من ذلك، كانت الخسائر منخفضة بشكل لا يصدق، على الأقل في جانب الإمبراطورية.
ولا يمكن قول الشيء نفسه عن الشتاء.
"أحضروا لي خريطة لشمال غروتلين".
ظهرت الخريطة فوراً وأمعن الإمبراطور النظر فيها. من الجيد دائماً إنعاش معرفتك قبل اتخاذ القرارات. كما يتذكر، كانت غادوبرا في أقصى الشمال، ويفصلها عن بقية الإمبراطورية سلسلة جبلية طويلة ومستنقعات لا يمكن عبورها.
كان "روان كيب"
يجلس في منتصف الممر الضيق المؤدي جنوباً. كانت غادوبرا محمية بالحصن، وكانت الإمبراطورية محمية من غادوبرا. والأهم، كانت الموارد الاستراتيجية التي كان البارون ويليام يبنيها محمية أيضاً. الجيوش تتحرك على بطونها، والبطون تحتاج إلى اللحم والخبز. بالانطلاق جنوباً من روان، يصل الطريق إلى هيرلسفورد. كانت بلدة كبيرة، لكنها ليست محمية بشكل جيد. سيضربها الشتاء بقوة قريباً، أملاً في استدراج القوات من روان كيب وإضعاف الدفاعات.
وتوقع أيضاً أن قواتهم ستهدد ديلسفورد والخط الطويل من القرى الصغيرة على طول الطريق إلى ثاندرهيد. ذكرت رسالتان تلك القرى. شعر البعض أن بارون غادوبرا يوسع نفوذه. كان يشتري الأراضي، ويزرع المحاصيل، وينفق المال. القرى المجاورة لم تمانع بالتأكيد، لكن نبلاء آخرين استاؤوا من هذه الخطوة. لم يكن البارون بينش بيني في نورثغارد واحداً منهم بشكل غريب. بدا أنه لا يكترث كثيراً لما يحدث لشعبه.
في عهده، تدهورت الطرق وانتقل شعبه إلى مراعٍ أكثر خضرة. (طريقة مهذبة لقول ذلك). انزعج غوستافوس كثيراً من حقيقة أن باروناً وراثياً يملك كل هذه الأراضي وحصناً فيلقياً كبيراً تحت تصرفه يمكنه التصرف بهذه الطريقة. ظلت عشرات الرسائل دون رد، ولو لم يكن في خضم حرب (أو اثنتين أو ثلاث)، لأرسل المحققين وثيميس لزيارته وتلقينه درساً. لسوء الحظ، كان يحتاج إلى نورثغارد، رغم صمتها وحجر الانتقال المكسور فيها.
كان يحتاج أيضاً إلى حماية هيرلسفورد، وإطعام جيوشه، وإصلاح شبكة الانتقال ليتمكن من التعامل مع العفاريت في الجنوب وربما توغل السحالي من طرف الإمبراطورية. المخاوف من مخاطر الفلاحين ذوي المستويات العالية يمكن أن تنتظر لوقت لاحق. في الوقت الحالي، كان يحتاج إلى تلك الحبوب وأي شيء آخر يمكنهم تقديمه. كانت نقطة الضوء هي الضرائب التي أصبح البارون ويليام مديناً بها عن كل أولئك الأشخاص من المستويين الثاني والثالث الذين يعملون في حقوله.
كان ويليام مدفوعاً بالذهب، وكلما قل ما لديه، زادت فائدته.
"أحضروا لي الوكيل سميث وطاقمه. أخبروه أن يحزم حقائبه ونماذج الضرائب، أحتاجه في مهمة هامة".
الوكيل، الذي يستيقظ مبكراً عادة، حظي أيضاً بليلة متأخرة. فالأكوام العالية من الحسابات المطلوبة لإبقاء البارونات زيم وإيثرهارت وهارديردل صادقين لن تفرز نفسها بنفسها. كان قد أصدر تعليمات لحراسه بإبعاد الجميع عنه حتى الظهر، لذا تفاجأ حين طرق سانجوين باب مكتبه، ودخل، وسلمه لفافة مختومة بختم الإمبراطورية الذي طُبع حديثاً لدرجة أن الشمع كان لا يزال دافئاً وناعماً. قرأها ثلاث مرات، ثم لفها ووضعها في رداءه.
"اجمعوا طاقمي من فضلكم، بكامل العدد، وسنغيب لبعض الوقت، لذا احزموا كل شيء. ثلاث عربات، على ما أظن. سنستبدلها بخيول في روان كيب، لكنني أريد كل كتاب عن قانون الضرائب قد يخص غادوبرا. البارون ماكر ولديه مستشار في طاقمه. ثم اطلبوا الوكيل جينكينز. لقد أزعجني مؤخراً بقصصه عن العطلات المشمسة على الشاطئ. إنه مبالغ جداً في المال الذي ينفقه ويحتاج إلى المزيد من العمل. ألقوا بكل الأوراق المعلقة على مكتبي إليه. اذكروا أن هذا النقل لعبء عملي بأمر مباشر من الإمبراطور غوستافوس وأنني سأكون خارج المدينة لبعض الوقت. لن يستمتع بمنزل الشاطئ ذاك لفترة طويلة".