كان غومبريندل، سيد السوق، يطمح إلى إنهاء اليوم الأخير من "سوق الجنيات"
الذي جلبه إلى سيدجويك دون وقوع المزيد من الكوارث، وكان يسعى جاهداً لإصلاح ما فسد.
قال: "حسناً، ابدأ بالأخبار السيئة والمزعجة. لا تتعب نفسك في ترتيبها. الأخبار السيئة مزعجة، والأخبار المزعجة تفسد دائماً في اليوم التالي".
أجابه مساعده: "تشاجر الغرير والماعز ووحيد القرن ثلاثياً على تنين جلدي محشو".
نظر غوم إلى ملاحظاته: "أرى ذلك. عوضنا الطفل عن لعبته المفقودة بجولات على المهر والحلوى حتى نستطيع استحضار بديل. تعاملنا مع هذا بالأمس".
"نعم يا رئيس. لكن لدينا تعقيدات اليوم".
كره غوم التعقيدات، فقال: "إذن، أخبرني عنها".
"حسناً، اللعبة المستحضرة تتحول باستمرار إلى تنين حقيقي، لكن فقط حين يكون الطفل وحيداً. لا بد أن والديه سيبدآن بالارتياب".
قلب غوم عينيه: "لم تتعامل مع أطفال البشر، أليس كذلك؟ في المرة الثالثة التي يخبرهم فيها عن صديقه الجديد، سيكتفون بالإيماء والقول: هذا لطيف يا عزيزي. ماذا أيضاً؟".
"كان الشجار رائجاً، تابعنا أكثر من أربعمئة شخص وهم يهتفون لهم. خلت السوق لمدة ساعة، لكن مبيعات الجعة والوجبات الخفيفة بلغت عنان السماء".
"أوه، حقاً؟ إذن نخبر الجميع أنه كان حدثاً خاصاً وسنكرره في المرة القادمة. أحتاج ثلاثة متطوعين كمديري فريق لتنظيم الأمر. إن نجح العرض مجدداً، يمكننا التجول به. أراهن أن الغيلان سيعشقونه. التالي؟".
بدا هوربي متوتراً لكنه دُفع للأمام: "ثمة مشكلة صغيرة بخصوص برميل السيوف المسحورة القديمة التي جلبتها للبيع. أشياء تافهة ذات سحر طفيف. بصراحة، نسيت أنها تفعل أكثر من الإشارة إلى أقرب حانة. بعت نصف دزينة لشبان فانون من مكان يدعى لوور فارثينغ. فتيان وفتيات طيبون، أبناء مزارعين".
نظر إليه غوم بصرامة: "و؟".
"و، حسناً، كانت عديمة القيمة حقاً في عوالم الجنيات. لا أحد يريد سيفاً بطولياً للبحث. لا تفعل شيئاً إلا إن كنت صغيراً دون الثلاثين. حين استلوها من أغمادها بدأت الأشياء اللعينة تطن وتتوهج بقوة. انتصب كل واحد من هؤلاء الشبان، ورفعوا سيوفهم في الهواء، وهتفوا: من أجل المغامرة. ثم ركضوا باتجاه البلدة. أخفيت بقية البرميل".
"تباً لك يا هوربي! الآن عليّ التحدث إلى الكونتيسة عن أطفال خارجين عن السيطرة يحملون ألعاباً حادة، وأنت على الأرجح بعتها لهم بسعر بخس!".
"حسناً، كانت باهتة جداً قبل أن يمسكوها. فضة واحدة لكل منها بدت صفقة عادلة، فقد دفعت سبع عشرة قطعة نحاسية للبرميل وكنت أجرجرها معي لسنوات".
"حسناً. سأتعامل مع الأمر، لكنك ستدفع تكاليف إعادة تركيب أي أطراف يقطعونها. ماذا ساء أيضاً وعليّ إصلاحه؟".
"لدينا أربعة رجال طريحين بسبب إصابات متعلقة بالتاكو. لم يتوقع أحد أن يكون شيء من عالم البشر بهذا التأثير".
"أتمزح؟ تلك التاكو كانت تتراقص عليها ألسنة لهب صغيرة! أخبر هؤلاء الصغار أن يتجلّدوا. إن لم تستطيعوا تحمل التاكو، التزموا بالنقانق والقواقع حتى تحترق براعم تذوقكم".
وقف جني ممتلئ الجسم على كرسي محاولاً لفت الانتباه، ولوّح بقبعته: "أحتاج معرفة موعد تسليم التنانين القابلة للنفخ. بعت خمسة منها بالفعل، وستكون ضربة ناجحة في أي مكان في جولة السوق".
"ماذا؟ كيف؟ من كان يبيع تنانين قابلة للنفخ؟ لم أرَ سوى ذلك الذي يحوم فوق منصة التاكو".
"أوه، سوء تفاهم بسيط. وصلت عائلة من الهالفلينغز ونفخت الكبير فوق منصة التاكو. كان لديهم بضائع للبيع، لكن لا منصة لهم. اشتريت بقية ألعابهم بسعر عادل وركضوا إلى مسابقة أكل الفطائر. ظن بعض الجنيات الحاضرين أنني التاجر الذي يبيع التنانين. ركضوا نحوي وسلموني أكياساً من الذهب، هاتفين: يجب أن أحصل على واحدة. قلت إن التسليم سيكون قريباً، وتركت الأمر عند هذا الحد".
أخذ غومبريندل نفساً عميقاً.
بجانبه، ربتت زوجته على كتفه: "الوعود الغامضة تشتري الوقت. الذهب في اليد وطلبات المنتج أفضل من مستودع مليء بالبضائع بلا مشترين. لا تزال عمتي تحاول التخلص من تلك العربة المليئة بأرائك جلد الخنزير القبيحة التي اشترتها من متجر التخفيضات".
ابتسم لها: "أنت محقة، كعادتك. ما مدى صعوبة العثور على تنانين قابلة للنفخ؟ ربما تُباع في كل بلدة بشرية. أي مشاكل أخرى علينا التعامل معها؟".
أشار هوربي إلى البوابات: "ماذا عن الاثنين اللذين دخلا للتو إلى أرض السوق يا رئيس؟ يبدوان كشيء سيتعين عليك التعامل معه".
نظر غومبريندل وزوجته حيث دخل فانون إلى السوق. كانا يتنزهان متشابكي الأذرع، يتأملان ما تبقى من بضائع بينما كان الجنيات المتحمسون يشيرون إليهما، طامعين في بيعة أخيرة قبل انتهاء اليوم رسمياً.
حدقت غويندولين فيهما: "إنهما بشر، أو يكادان، لكنهما يتصرفان كجنيات عليا، واثقين من مكانتهما في قمة العوالم".
طقطق غومبريندل بأصابعه: "لم أعرفهما في البداية. يرتديان الأحمر بحدود سوداء اليوم، لكنهما عادة يرتديان جلدياً أسود بحدود حمراء. تعالي يا غويندولين العزيزة، لنذهب ونقابل بارون وبارونة غادوبرا، الفانونيين اللذين يظنان أنهما يحكمان هنا".
كان غومبريندل يراجع بروتوكول البشر، لمن يجب أن ينحني أولاً، ويتساءل عن الهفوة الاجتماعية التي سيقع فيها. لم يتذكر الإرشادات حول لقاء نبلاء البشر في البرية خارج بلاطهم وأماكن نفوذهم. لم يكن مستعداً لما حدث تالياً.
تقدم بيلي بثقة، ومد يده، وصافحه بحرارة: "سعدت بلقائك. قال بوب إنك المسؤول. عمل جيد في السوق. أنت تفعل هذا منذ زمن طويل، هذا واضح. يسعدني لقاء محترف آخر".
ابتسمت ليلى لغويندولين: "سيتحدث هذان في العمل. ما رأيك أن نتركهما ونبحث عن مكان للجلوس والحديث؟ أحببت ذلك الفستان وكيف صففتِ شعرك. جميل جداً. أنا ليلى، وهذا بيلي. جئنا بملابس غير رسمية اليوم للحاق بآخر السوق".
نظر غومبريندل إلى زوجته. كان جنيّاً وضيعاً ويمكنه التكيف بسرعة، لكن غويندولين كانت جنيّة عليا وأميرة من سلالة عريقة.
توتر، لكنها فاجأته مجدداً: "أنتما صديقان لبوب؟ هذا لطيف. نادني غوين. سنحصل على كأس من شيء فوار وسأعرفكما على خياطتي الأخيرة، إنها هنا. يجب أن تريا لفات الحرير المتوهج التي قايضت عليها في عوالم البحر".
تنفس غومبريندل بارتياح.
قال بيلي: "أجل، أعرف شعورك. لا تعرف أبداً ما سيحدث حين تلتقي امرأتان جميلتان".
أومأ الغوبلن، متسائلاً بذهول عن اللعبة التي يلعبها البارون. لقد ألقى بأي بروتوكول في مهب الريح.
البروتوكول يعطي الجنيات تلميحات لكيفية رد الفعل، وكان غوم يتخبط في الظلام: "بالفعل. كيف يمكنني مساعدتكما اليوم يا صاحب السعادة؟".
"نادني بيلي، وكما قلت، جئنا فقط لإلقاء نظرة هنا في النهاية. يبدو أنك أبليت بلاء حسناً. الكثير من الزبائن السعداء والتجار السعداء بعربات فارغة. رأيت الكثير من قومي يستعرضون بضائعهم الجديدة الرائعة. الجحيم، كدت أنا وليلى نُدهس من قبل مجموعة مراهقين يركضون في الممر ويلوحون بسيوف متوهجة".
"يا للهول، يمكنني شرح ذلك...".
"لا داعي، الأمر برمته بخير. أرشدناهم إلى تلة مليئة بأرانب الزومبي التي تحتاج إلى عناية. مكان جيد ليبدؤوا منه وسيكونون يقتلون الغيلان بحلول الشهر القادم".
نظر بيلي حول السوق، حيث كان التجار يحزمون أغراضهم ببطء. البعض كان مهموم البال، يحتسي الجعة بجيوب مليئة بالعملات وعربة فارغة. آخرون ممن لم يجلبوا المخزون المناسب لعالم البشر كانوا يحزمون أغراضهم للعودة.
"وجوه حزينة قليلة مع مخزون متبقٍ. أكره أن يقولوا إن هذا لم يكن مكاناً رائعاً للعمل".
تجمعت الأشياء في ذهن غومبريندل: "أفهمك. هل ترى ويليام الأخضر بجانب تلك الشجرة؟ يبيع سلعاً مفيدة. عصي سيوف ناطقة تحذر من المطر الوشيك، فرش شعر يمكنها مسح أو إضافة الشيب لأي رأس، وألحفة ثقيلة تبقيك بارداً في أشد أيام الصيف حراً. لكن ليست كل الأسواق جيدة لكل التجار. إنه ملعون بحزم الأشياء للمنزل، مع كل التكاليف الإضافية المترتبة على ذلك، بينما يود العثور على مشترٍ لبعضها".
أخرج بيلي سيجارين من جيبه: "صحيح جداً. عار ألا يستطيع ترك تلك الأصناف هنا في غادوبرا. أراهن أنها ستباع بشكل جيد في سوق أكبر. هل ترغب في التدخين؟ هذه الجميلات عمرها أكثر من 800 عام، هدية من الرقصة الأبدية. أحب أريجها".
قبل غومبريندل السيجار بسعادة، مستمتعاً برائحة التبغ الطازج: "لا أمانع. يبدو أن لديك بعض الخبرة في العمل. كنت تذكر سوقاً أكبر؟".
"فعلت. بمصادفة غريبة، لدي بعض المتاجر الفارغة من المخزون للبيع. متاجر يمكنها البيع لكل المدن الكبرى في الإمبراطورية، وحتى أبعد إلى أسواق خاصة جداً. فوائد امتلاك بنك غنومي بجانب حجر انتقال آني. أفكر أنه بدلاً من أخذ كل تلك العربات للمنزل، يمكنك جلبها لمتاجري، ويمكنني عرضها للبيع، مع الاحتفاظ برسوم مناولة بسيطة".
"كم هي بسيطة؟".
"كريمة جداً، 50% فقط. بالطبع، سترغب في تعديل سعر التجزئة لتغطية أقل قدر سيبيع به تجارك، ثم إضافة رسوم بسيطة لنفسك مقابل كل عملك الشاق. سيتولى قومي البيع، ونقسم المال، وتتولى أنت أمر قومك. إن نجح الأمر، يمكننا التحدث عن صفقات أخرى. لدي بلدة كبيرة بها الكثير من المساحة".
كان غومبريندل يحسب بالفعل كم سيتعين عليه أن يدفع لكل جني من صغار القوم ليبقيهم سعداء. معظمهم أقرباء، بعد كل شيء. لكن فكرة العربات الفارغة، وفعل الشيء نفسه بعد كل يوم سوق، كانت حافزاً قوياً.
سيتعين عليه العمل على مراقبة الجودة والتأكد من أن هؤلاء السكارى الجشعين لا يجلبون الكثير: "أنا متأكد أننا نستطيع التوصل لاتفاق وشروطك تبدو عادلة جداً. لنأخذ جولة ونلقِ نظرة على البضائع الفاخرة التي يمكننا وضعها في متاجرك بعيدة المدى".
جلسا على طاولة وبدآ في وضع التفاصيل لنصف الساعة التالية. نبههما صوت ضحكات نسائية إلى عودة ليلى وغوين، تمشيان متشابكتي الأذرع، وخلفهما دزينة من الجنيات الصغار يحملون ألواح كتابة.
رمت ليلى تفاحة خضراء ذابلة لبيلي: "هل تصدق أن هذه لم تُبع؟ كان لديهم برميل منها، موسومة بـ 'فاكهة تقليل السموم'. تسويق سيء، لكن غوين وأنا لدينا حل لذلك".
نظر بيلي إلى التفاحة غير الشهية: "ماذا تفعل؟".
"تزيل آثار الثمالة. يمكننا بيعها بالبرميل طوال اليوم".
سلمت غوين زوجها قائمة طويلة من الأصناف بكميات كبيرة: "صديقتي الجديدة، ليلى، لديها قائمة بأصناف رأتها وتحتاجها بكميات. لقد اقترحت اقتراحاً مثيراً للاهتمام لمساعدتنا في نقل الأصناف غير المطلوبة وجعلنا جميعاً أكثر ثراءً. أخبرتها أنك ستسعد بمثل هذه الصفقة. ستسمح لأقاربنا الصغار بالعمل هنا في كل سوق ثم السفر للمنزل بعربات خفيفة وجيوب ثقيلة".
وفكر غوم لنفسه، وتجعل سيداً معيناً للسوق لا غنى عنه للعديد من عشائر الجنيات الصغار. نظر بيلي وغومبريندل إلى اللفافة الطويلة التي فردتها ليلى، ملاحظين أنواع الأصناف، والأوصاف، واحتياطات السلامة التي يجب على الفانونيين الالتزام بها. أومأ الرجلان. تصافح بيلي مع غوين وغوم مع ليلى. ومع إغلاق السوق رسمياً عند الغسق ومغادرة آخر الفانونيين بمشترياتهم، رافق شركاء العمل الأربعة سبع عربات من البضائع إلى غادوبرا بينما حزم بقية السوق الخيام واستعدوا لرحلة سهلة للعودة إلى عوالم الجنيات.