خلت غادوبرا من المغامرين، إذ جذبتهم الأضواء الباهرة والصفقات المغرية في سوق الجنيات. لم يزعج ذلك بيلي وليلى؛ فلديهما أشخاص لزيارتهم ونقاط بناء لإنفاقها، والأمر أيسر في غياب المتطفلين. كشف الأسرار أو سحق الزبائن تحت أكوام الحجارة يضر بالعمل. أُمر عمال العقود بأخذ إجازة ليوم كامل والاستمتاع بالمهرجان. أُرسلت إخطارات إلى البنك والكلية تحذر من تحرك المباني وتبدل الواقع.
سر المصرفيون بالتحذير المهذب، لكنهم أيقنوا أن دفاعات بنكهم لا تُخترق. صعد الأساتذة والمهندسون بطعامهم وشرابهم ومناظيرهم إلى أعلى برج لمراقبة التجربة. كانت المحطة الأولى للنبيلين أبراج الرقص الأبدي الشاهقة. قبل أسبوع، وصل مبعوث شاحب بعينين زرقاوين ثاقبتين في ساعة متأخرة من الليل ليسلم دعوة لافتتاح الرقص، فأبديا سعادتهما ورغبتهما في الحضور. حاول بيلي مراراً دخول القلعة الكبيرة والاستيلاء على الزنزانة التي يشاع وجودها تحتها، دون جدوى.
رأيا أضواء تتحرك داخل القلعة وسمعا موسيقى شجية، لكنهما لم يجدا سبيلاً للتواصل مع من في الداخل. أثار هذا فضولهما وقلقهما بشأن الاحتمالات. ولجهلهما بالزي المناسب، ارتديا زيهما التقليدي الأسود والأحمر. عند انتصاف الليل، ومع ارتطام البرق بمبنى أكمي، انفتحت الأبواب الخشبية المهيبة للرقص الأبدي، واستقبلهما بقية أعضاء الرقص في طابور استقبال طويل. لقد أصابا في تقدير الزي؛
فالأسود والأبيض مع لمسات من الأحمر هي الموضة السائدة (منذ ألف عام). كان الراقصون جميعاً طوال القامة، نحفاء، شاحبي الوجوه، يتمتعون برشاقة غير دنيوية. لم يكترث بيلي لكونه الأقصر في القاعة، فقد تعلم أن قامته تجعل الكثيرين يستهينون به. مرت الأمسية ببطء، في حديث دار داخل صالون باروكي مع جولات لا تنتهي من النبيذ والمقبلات. استفسر الناس عن صحة البارون ونجاحاته في ساحة المعركة، وسألت السيدات البارونة عن فن التطريز وأسلوب الرقص المفضل لديها.
لم يفضِ الحديث في أي موضوع آخر إلى شيء، لذا انتظر بيلي وليلى مستمتعين بالطعام والشراب الفاخر. بعد ساعتين، رن جرس صغير، فنهضت السيدات للمغادرة بينما بدأ خادمان بتوزيع السيجار على الرجال.
وقفت ليلى وصفقت بيديها لتلفت انتباه الجميع: "عصر جديد، وقواعد جديدة. يمكن للسيدات البقاء إن رغبن. ناولوني سيجاراً، وسأكتفي بإعادة ملء كأسي من هذا النبيذ".
توقف أعضاء الرقص ونظروا إلى بعضهم. كان من التقاليد أن تنسحب السيدات إلى غرفة أخرى لتبادل النميمة عن قصص حبهن في خصوصية، بينما يدخن الرجال في الصالون ويفعلون الشيء نفسه. توقفت المجموعتان، وتبادلتا النظرات، ثم أخذت كل سيدة سيجاراً وأشعلته، ودار النبيذ مجدداً، وتدفق الحديث في مسارات جديدة.
جلس إستيفان مقابل البارونة وقال: "تغيير مثير للاهتمام، ونأمل أن يكسر أنماط النميمة القديمة. هل يحمل هذا دلالة أبعد من نزوة عابرة؟".
أجابت: "يعني أنني كافحت في شبابي لأنتزع مكاني باستحقاقي، وتفوقت على مؤشرات أداء ويليام بقدر ما تفوق عليّ. لن أتخلى عن مكاني بسبب قواعد عتيقة وضعها موتى. نحن نعمل بجد، ونعمل معاً. وهذا يعني أن لي الحق في سيجار متى شئت".
تعالت الإيماءات في أرجاء الغرفة.
ابتسم إستيفان كاشفاً عن أسنان مدببة قليلاً تطابق أسنان البارون والبارونة: "بالفعل. أزمنة جديدة، ورقصات جديدة، وقواعد جديدة".
تحدث بصوت عالٍ ونظر حول الغرفة. ورغم صدمة بعض الرجال والنساء من اقتراح البارونة، فقد التقت أعينهم بأعينه وأومأوا دعماً لها.
تابع معلم الرقص مائلاً بجسده إلى الأمام بحماس: "هذا جريء للغاية، وأتفهم إن شعرتم بتجاوزي، لكن بعد المثال الذي ضربته البارونة الجميلة، أتساءل إن كان بوسعنا الحديث بصراحة عن خططكم للمدينة وكيف يندرج الرقص فيها. لقد عزلنا أنفسنا لسنوات طويلة، ونتوق لدعوة أشخاص جدد إلى دوائرنا الاجتماعية وحفلاتنا".
ابتسم بيلي كاشفاً عن كل أسنانه: "أحب الحديث المباشر حين يتعلق الأمر بالعمل أو بمدينتي. نخطط لإعادة بناء المدينة وتحويلها إلى مركز للتجارة والسياحة، وبالطبع للفنون والترفيه. أما عن دوركم، فعليكم إخباري بما تريدون. أجد أن العلاقات القوية تقوم على رغبة كل منا في شيء ما، والعمل على إسعاد بعضنا".
"أرى ذلك. هذا يتطلع للمستقبل أكثر بكثير من البارون السابق، وهو أمر مثير للاهتمام. جلب غزو نصف الإمبراطورية هيبة كبيرة للمدينة، لكن قلة من الناس رغبوا في السفر إلى هنا لأن معظم النبلاء والتجار الأثرياء من المدن المفتوحة كانت رؤوسهم معلقة على رماح عند بوابات المدينة. بحلول الوقت الذي حاصر فيه الكهنة المدينة وأبطأوا الزمن، كنا قد غرقنا في الخطوات القديمة ذاتها على أنغام الموسيقى ذاتها. نحتاج إلى أشخاص جدد! ورقصات جديدة!".
تمتم أحدهم بصوت خافت: "وقاعة رقص بسقف".
انقبض إستيفان حين أدرك أن أذني ضيفيه الحادتين التقطتا تلك المزحة المتمتمة.
قرر المضي قدماً بدلاً من تجاهلها: "نعم، نحن بحاجة لإصلاح قاعة الرقص الرئيسية. القرون لم تكن رحيمة بها. كنا نقيم رقصات صغيرة في القاعة الثانوية، ونأمل البدء في العمل على صوبة زجاجية جديدة قريباً".
سألت البارونة: "هل تقصد ذلك البرج الشاهق المصنوع من الزجاج والمضاء باثنتي عشرة ثريا كريستالية معلقة؟ حتى في حالته المتهالكة، يبدو رائعاً. سيكون إضافة مذهلة للمدينة. كم من الوقت سيستغرق إصلاحه برأيك؟".
قدم إستيفان أكثر تقديراته طموحاً: "أقول ما لا يزيد عن ثلاث إلى خمس سنوات، بافتراض توظيف حرفيين مهرة".
قال بيلي: "حدثني عن الزنزانة".
"الزنزانة؟ أوه، يا له من إحراج. طبقات من التاريخ تراكمت هناك ولا تريد أن تتلاشى. قام فارس متجول بتوبيخ الملحن المجنون مؤخراً، لكن هناك طوابق كاملة من المخلوقات التي لا تريد المغادرة، وموسيقيين جائعين يتسولون في الممرات، وأوركسترات كاملة تشتبك في معارك. إنها فوضى عارمة وتحتاج إلى تنظيف جيد. لكن كالحرفيين المهرة، يصعب العثور على مغامرين أشداء. ظهر القليل وفعلوا ما بوسعهم. معظمهم فشل، حتى بعد أن علقنا تحذيرات بشأن ضرورة ارتداء واقيات الأذن".
أخذ البارون سيجاراً آخر من العلبة وأخذ وقته في إشعاله: "إذن، تحتاجون إلى صوبة جديدة وسقف لقاعة الرقص. وأنا أحتاج إلى زنزانة أخرى لأديرها ومكان لاستقبال الزوار. أرى مجالاً واسعاً لإسعاد بعضنا. دعونا أنا والبارونة نقلق بشأن جلب المغامرين. لدينا طرق لجذبهم إلى بابكم. ربما عليكم إطلاعهم على مزايا مهارتي الرقص وتقدير الموسيقى حتى ينجوا هناك. ربما تبدؤون ببعض الفصول الابتدائية؟ أنا واثق أن بعض أتباعي سيهتمون. تصادف أنني والبارونة كنا نجول في المدينة اليوم، ونبحث عن طرق لإنفاق بضعة آلاف من نقاط البناء. يمكننا إصلاح مكانكم في يوم واحد وتجهيزه للزوار. ستحتاجون للبقاء خارج الصوبة وقاعة الرقص، ستصبح الأمور مزدحمة قريباً".
لم يكلف إستيفان نفسه عناء استشارة أحد بشأن هذا العرض السخي. لم يسبق أن كان أي بارون بهذا الكرم أو التقدير للرقص. كان معظمهم لا يهتم إلا بالغزو والثروات! بعد الكثير من المصافحات والمزيد من النبيذ، قاموا برحلة قصيرة إلى الزنزانة حيث تحملت البارونة مسؤولية المطالبة بها، ثم انسحب الجميع إلى القاعة الثانوية ليرقصوا ويحتفلوا بمعارفهم الجدد. غادر البارون والبارونة في ساعات الفجر الأولى وهما يعرجان، متعبين، وممتنين لأنهما ارتديا حذاء مريحاً.
"إلى أين بعد ذلك يا ليلى العزيزة؟".
"ما هو جدولنا لما تبقى من هذه الليلة؟".
"مصنع النقانق، قاعة أكبر لنقابة الجزارين، مصنع أسلحة، والعديد من المتاجر في الفناء الرئيسي. أريد بيع السلع بالدولار بحلول الغد".
"ربما نبدأ بنقابة الجزارين. مصنع النقانق بجانبها وحظائر الماشية. وضع مصنع الأسلحة الجديد خلفها سيكون جيداً. يمكننا اختبار تصميمات المنجنيق الجديدة على الوحوش التي يطلقونها من الحظائر ويجذبونها من غابات الوحوش".
"أعجبني ذلك. الاختبار في ظروف معركة حقيقية أفضل من التصويب على أهداف. أتساءل إن كان هناك نوع من مهارة الصياد لاستخدام المنجنيق؟".
توقفت ليلى تفكر: "إن وجدت، يجب أن نصنع نسخة محمولة. شيئاً صغيراً يمكن لعامل واحد حمله بينما يتولى الآخر حزم الذخيرة والقيام بدور الملقم حين يتوقفون للتصويب".
"أعجبني ذلك. سنطورها، وربما نبيع الكثير منها لشركات أخرى. ربما ندرب عمالهم؟ يجب أن نكون حذرين في ذلك. لا أريد أن أستيقظ على جيش يستخدمها ضدنا. ربما علينا التفكير في نوع من سحر التدمير الذاتي مخفٍ في كل سلاح".
"حسناً، لقد رعينا تلك الكلية لتكون قسماً للبحث والتطوير. لنطلق لهم العنان في هذه الفكرة".
قاطعهما في تأملاتهما حول تصميم الأسلحة وصول عدة فرق من البنائين ذوي البشرة الرمادية.
"الطلبات مسجلة. الدفع تم. الخطط؟ المخططات؟ الكثير لإنجازه".
ناولهم بيلي لفة من الرسومات: "هذه هي. وبالطبع، نثق في حكمكم على الأمور".
نظر المشرف إلى الخطط: "إصلاح سقف قاعة الرقص وغرفة الإصلاح. أمر تافه. إصلاح الصوبة وزيادة حجمها. مشروع مثير، مع الكثير من الزجاج. عمل معتاد، لكنه ممتع. مصنع نقانق؟ مثير. نوع مبنى جديد لغادوبرا. سأستشير مدناً أخرى وأتكيف مع الطراز المعماري. مثير للفضول. توسيع نقابة الجزارين. لا مشكلة. خطط تاريخية. متاجر تجارية مع مستودعات وأماكن معيشة، بناء قياسي لغادوبرا. الأعمال تنجز في يوم وليلة".
نظر المشرف إلى حيث كان يقف كائن صغير بجانبه مع كوب حجري من القهوة القوية وكومة من كعك السكر.
انفرجت أسرة الرجال الرماديين عن ابتسامات، متذكرين العمل السابق في سيدجويك: "إلى العمل!".