كانت بيليريان، أو بيريل كما يناديها أصدقاؤها القلائل في الوقت الراهن، ممزقة بين الواجب والرغبة. يلحّ الواجب عليها أن تجلس في نقابة سدجويك للسحرة، وتملأ من جديد أوراق ترقيتها إلى المستوى الأول. ستمنحها هذه الترقية صلاحية الوصول إلى مزيد من كتب التعاويذ والمعدات التي يمكنها طلبها من قاعة النقابة الرئيسية. تُعامل التكلفة بوصفها قرضاً يُسدّد من الرسوم التي يدفعها أعضاء النقابة المحليون، وهم قلة.
لقد شكّل الخلاف الغريب بين نقابة السحرة وبارون جادوبرا علامة تحذير لأي ساحر يفكّر في الانتقال إلى هذه البلدة النامية. وبصفتها قاعة نقابة من المستوى صفر، لم يكن بوسعها سوى إحالة المتقدمين الواعدين إلى الكليات والقاعات في مدن أخرى. أما المغامرون المحليون، فكانوا بحاجة إلى تعاويذ لا تملك توفيرها، وكانوا يسددون رسومهم في ولفسبرج أو بلدات أخرى. لذا، قادها يقينٌ تام بأنها تضيع وقتها إلى إلقاء الأوراق في كومة على مكتبها، وقررت أن تأخذ إجازة ذلك اليوم.
كان هناك سوق للجنّ بالجوار، وهو أمر لم ترغب في تفويته. أحبت بيريل السحر، ولطالما أرغمت نفسها طويلاً على تبنّي موقف معلميها في الكوليجيوم الذين ثبطوا البحث في سحر التحوط وتعاويذ الأعراق الأخرى. كان جاسبر مثالاً صارخاً على ذلك؛ إذ كان ازدراؤه لمعظم القرويين الذين يمارسون السحر جلياً. لم يتجاوز مستواه الثاني رغم كل تلك السنين، ولم يملك ذرة من ذكاء أو حكمة. بالكاد كان يتقن التعاويذ البسيطة، ومع ذلك كان يسخر من الحرفيين الذين يستخدمون جوانب معقدة في أعمالهم.
لكنها رأت على مر السنين أن الأكاديميين في القاعات والكليات يزدَرون كل ما لا يمتّ لسحر البشر بصلة، بينما لم يكن السحرة المثيرون للاهتمام، وغالباً ذوو المستويات العالية الذين التقتهم، على تلك الدرجة من التصلب. أمضى بولدو قاطع الحجارة وقتاً مع أقزام المناجم في وادي هاردستون، وعاد بنسخة محسنة من تعويذة شاق الحجر، وألمح إلى وجود نسخ رونيّة أكثر قوة يمكن تعلمها. عزز المعلم كالدريوس سحره الناري بتعاويذ وقدرات تعلمها من الكوبولد، وغيلان النار، والسلمندر.
كان يُعدّ غريب الأطوار، لكن أحداً لم يشكك في قوته. وكانت جدة بيريل ساحرة تحوط، وهو سر عائلي مكتوم. علمت حفيدتها في سن مبكرة تعاويذ بسيطة تتعلق بالماء والهواء، وشجعتها على البحث عن معلم حقيقي. لا تزال بيريل تذكر حكاياتها عن الجنّ والعفاريت وسحرهم العجيب. لفّت شالها الملون بلون زبد البحر حولها، وأخذت عصاها المنحوتة من خشب الطفو، وقررت أن يوماً في السوق هو بالضبط ما تحتاجه.
وبينما كانت تسير عبر البلدة، رأت أنها ليست الوحيدة. كانت معظم المتاجر المحلية مغلقة ذلك اليوم. تذمر رواد الحانة والنزل العطشى، لكن سرعان ما تلاشى تذمرهم حين رأوا حديقة الجعة الضخمة في المعرض، المقامة تحت خيام ملونة عدة. كانت الجعة والنبيذ المحليان معروضين للبيع، إلى جانب مشروبات معتقة مستوردة من ممالك الجنّ. كان عدد من المنشدين يعزفون الموسيقى؛
بشريّ يعزف على عوده، وغول يقرع طبلة يدوية، وفتاة جنية جميلة تصدح باللازمة الحماسية لأغنية "بالاد إسكيمو نيل"، وهي أغنية مفضلة دائماً.
وجدت بيريل أن النسخة التي سمعتها من قبل كانت مخففة، أو أن نسخة الجنّ كانت أكثر جرأة. كانت هناك كلمات كثيرة لم تعرفها، لكن السياق الفاضح أوضحها. دفعت بضع قطع نحاسية مقابل كوب من نبيذ خفيف وحلو يتوهج بسحر الطبيعة، ووجدت أنه يناسب مزاجها تماماً. قبل دخول المعرض، أوقفها شخص قصير ذو لحية من أغصان بنية، يجلس على كتفي جنّي أكبر منه يشبهه.
رفع قبعته لها قائلاً: "أعتذر يا سيدتي الجميلة من الأرض والمحيط، لكن عليّ أداء واجبي في تقديم المعرفة وطلبها قبل دخولك".
"بالتأكيد، كيف يمكنني مساعدتك؟"
"الأسئلة والتحذيرات المعتادة يا سيدتي. يجب تجنب الدفع بأي شيء غير الذهب أو الفضة أو النحاس. قد يبدو أنك لست بحاجة إلى ظلّك أو ابنك الثالث، لكن الفانين غالباً ما يندمون على مثل هذه المقايضات لاحقاً. لا أستطيع منعك إن أصررت، لكنك حُذّرت. وسأذكر أن سيد السوق يميل إلى الاستياء من ذلك، وسيقدر أي فانٍ يبلغه عن أي وغد يكسر قواعده".
"أقبل التحذير، وأشكرك".
"ممتاز. أكره حدوث متاعب في أول معرض كبير. وعليّ أن أذكر أن بعض الأشياء محظورة في السوق: بضائع من الحديد الأشد برودة، سيوف قتال الجنّ، مطارق ضرب الغيلان، أو هراوات صفع الساحرات. لا تجارة في الكائنات العاقلة قبل بلوغها سن الرشد، ولا إجبار على الزواج مهما كان الذهب المعروض. يجب الإفصاح عن البضائع الملعونة، أو على الأقل حمل اسم ينبه المشتري".
"لا أحمل أياً من ذلك، وأوافق على كل القيود".
"أخبار ممتازة يا سيدتي. أنت حرة في دخول السوق، وأتمنى لك وقتاً رائعاً".
خطت بيريل عبر البوابة وشعرت بالسحر في الهواء يتغير. كان طعمه يشبه كعك جدتها. كان سحر الجنّ يتلاطم في هواء السوق، ولو نظرت بدقة، لرأت ببصرها الجويّ الجنيات الصغيرة تحركه، وتحوم بخفاء حول كل خيمة أو كشك.
كانت بعض الخدمات المعروضة مصممة لجذب أعين الفانين غير المدربين: مجوهرات من كل الأنواع على شكل تنانين أو جنيات صغيرة، سيوف وعصي ذات رونيّات بسيطة وأحجار رخيصة في مقابضها، وتجار جرعات يبيعون علاجات لـ "كل شيء تقريباً، وتعمل دائماً تقريباً".
لاحظت اثنتي عشرة جنيّة رياح تحوم فوق ذلك الكشك، تنصت لمبالغات التاجر في بضائعه. وفي المقابل، لم تكن أي منها تحوم عند كشك صغير يبيع قلائد فضية بأحجار كهرمان تتوهج بضوء خافت.
توقفت لتنظر إلى مجوهرات الكهرمان، فابتسمت المرأة التي تبدو بشرية خلف الطاولة: "هل لفت شيء انتباهك؟ كهرمان من كوايث مرصع بفضة استُخرجت بين الضوء والظل. الكهرمان لتحييد السموم، والفضة للحماية من الظلام؛ ماذا يمكن لامرأة جميلة أن تطلب أكثر من ذلك؟"
"أشياء كثيرة، لكنني أود سؤالك عن سعر هذه".
رفعت قلادة جذبتها، وتفاوضتا ذهاباً وإياباً بأسلوب ودود، واستقرتا على سعر قطعة ذهبية وثلاث فضيات. وحين استقرت القلادة حول عنقها، شعرت بتعويذات الحماية تلتف حولها.
"لديك لمسة من دماء قديمة، يمكنني الشعور بها. قبل أجيال قليلة، لكنها لا تزال قوية. القلادة تعرف ذلك وستعمل بجد أكبر لحمايتك. والآن، ماذا عن رغباتك الأخرى؟ إن كان إحداها رجلاً، فلدي ابن عم وسيم يمكنني تعريفك به. سيأتي الليلة عند غروب الشمس. بشرته رقيقة وشمس الفانين تمنحه نمشاً يستغرق سنوات ليزول".
"قد أعود، فقط لأرى هذا الرجل الوسيم. لكن ما أود العثور عليه هو بائع كتب تعاويذ أو لفائف. أشياء لتعليم الطلاب الفانين الذين يبدؤون دراسة فن السحر".
فكرت المرأة في الأمر: "إذن، معلمة؟ ترين تلك الخيمة السوداء العالية؟ خلفها يوجد أوبري الملطخ بالحبر، ناسخ يصنع لفائف عليها تعاويذ صغيرة، جيدة لمن يملكون القليل من السحر. لكن قد يكون لديه ما تبحثين عنه في صناديقه من الكتب القديمة والأوراق المتعفنة. سيعرف أنني أرسلتك حين يرى قلادتي. أتمنى لك الحظ في بحثك".
كان من السهل العثور على أوبري بائع الكتب، لكنها أخذت وقتها في الوصول. كان جنّي طويل ذو بشرة ضاربة إلى الخضرة ينحت على جذع شجرة، بينما كان لاعبان يفاصلانه على سعر عصوين معقوفتين من خشب داكن جميل. كان اللاعبان مقيدين بالعملات في حقائبهما، ولم يكن التاجر في عجلة من أمره للبيع بسعر زهيد قدره ستمائة قطعة ذهبية. تحولت المفاوضات من الجمود إلى الانتهاء حين اقتربت بيليريان ورأى عصاها.
"ثانية من وقتك يا فتاة. تلك القطعة من الخشب في يدك، لقد رأت البحر الغربي، أليس كذلك؟"
سلمته عصاها. كانت قطعة قديمة من خشب الطفو، عثرت عليها على الشاطئ منذ زمن طويل، ورغم أنها كانت عصا مشي جيدة، إلا أنها لم تضف سوى فائدة بسيطة لسحرها.
"أفترض ذلك، فقد كان البحر قرب الشاطئ الذي أنقذتها منه".
كان يمرر يديه على الخشب ويشمّه.
"لماذا تهمك هكذا؟"
"نحتُّ مئات القطع الخشبية على مر سنواتي الطويلة، لكنني لم أنحت قط قطعة من الأرز الأحمر تحمل رائحة ملح المحيط الغربي. سأقوم بمقايضة معك. ليس على العصا، بل على فرصة نحتها".
"تابِع..."
أومأ برأسه، سعيداً بالوصول إلى المساومة. كان الخشب يناديه، وقرر أنه انتهى من الفصال مع البشر الآخرين. هناك نحت يجب القيام به.
"امنحيني الإذن، وسأضيف لمساتي الصغيرة إلى عصاك البسيطة وأضيف اسم البحر الأول، مخبأً في نقوشي. سأفعل هذا مقابل ثلاث قطع فضية".
"ثلاث فضيات؟"
"حسناً، فضيتان، ولا قطعة أقل إلا إذا طلبت ذلك".
"فضيتان مناسب".
تصافحا، ونسي النحات كل شيء آخر وهو يأخذ سكيناً دقيقة وبدأ في عمل الخدوش الصغيرة التي وعدت بشيء مثير للاهتمام. غادر أحد اللاعبين، بينما جلس الآخر بصمت يشاهد. شقت بيريل طريقها عبر الصف، تشتري المعجنات الحلوة وتنظر إلى البضائع حتى وصلت إلى أوبري الملطخ بالحبر وكشكّه. كانت اللفائف مكومة بارتفاع على الطاولات مع صناديق الكتب التي تشكل جداراً خلفه. كان أوبري غولاً بيديْن صغيرتيْن، مصبوغتيْن بالأزرق المسود حتى منتصف ذراعيه من محبرة مكتبه الفائضة.
انتظرت حتى انتهى من لفافته الحالية قبل أن تتحدث.
"عذراً، لكنني أبحث عن لفائف أو كتب تعاويذ. أشياء مناسبة لتعليم طلاب السحر في مستوياتهم الأولى".
نظر إليها أوبري ووضع ريشته خلف أذنه الملطخة بالحبر.
"همم، ربما. وربما لا. لدي تعاويذ، وكتاب في مكان ما، ولفائف قليلة قد تفيدك، لكنني لست متأكداً".
"لست متأكداً من ماذا؟"
نظر بحذر إلى صناديقه: "إن كانت مناسبة. قد أقع في ورطة إذا سمحت لفانٍ بالوصول إلى سحر الجنّ. لا يعمل بشكل صحيح لمعظم الفانين. جئت أساساً للتجارة مع جنّ آخرين سيكونون هنا. لا أستطيع المخاطرة بمنعي من السوق، خاصة وأن هذا هو المعرض الأول".
كانت بيريل تتوق للنبش في أكوام الكتب.
"ماذا لو طلبت إذن السيد؟ إن حصلت على إذنه، هل يمكنني إقناعك؟"
بدأ أوبري يفكر في طلبها لكنه عرف أنه يجب أن يرفض. كان لديه صناديق كتب اشتراها ولم ينظر فيها قط. بعضها قد يحتوي على أشياء يفضل ألا يعرف العم جوم أنه يحملها معه.
بدأ يتحدث، ثم أغلق فمه وانحنى انحناءة عميقة حين ظهرت "هي"
عند كشكّه. طار سرب من جنيات الرياح حول كشكّه، بعضها من السوق، وبعضها تحرر للتو من قبضة الشتاء. جميعها سعيدة بالتعارف من جديد. كانت بيريل قد رأت المرأة حول سدجويك، إحدى جنّ النخبة الذين يزورون المكان للصيد في جادوبرا.
"ربما يمكنني المساعدة؟ أنا متأكدة أن العم جوم المشغول لن يمانع. أنا ملمّة ببعض سحر البشر وسحر الجنّ أيضاً. أنا واثقة أننا الثلاثة معاً يمكننا فرز هذه الكنوز والعثور على أشياء قد تجدها الآنسة بيليريان مفيدة لقاعة نقابتها. بموافقتك بالطبع، أيها السيد الناسخ".
انحنى أوبري مجدداً. فرصة لإجراء بيع معتمد بمباركة الكونتيسة ناسبته تماماً.
"أنا متأكد أننا نستطيع، يا سيدتي. دعييني أزح هذه الأشياء ولنبدأ. أعتقد أنني أعرف أي الصناديق هي الأرجح لاحتواء ما نحتاجه. لكن... الكثير منها سيكون مكتوباً بلغة لا يستطيع الفانون قراءتها".
التفتت المرأة ذات الشعر الذهبي والعينين الخضراوين الكبيرتين إلى بيليريان: "سأقدم لك عرضاً. مساعدتي في العثور على ما يمكننا إيجاده هنا في السوق وترجمته، مقابل كأس من نبيذ، ووعد بمكان لرعاية الأشياء التي أساعدك في الحصول عليها بشكل لائق".
قلّبت بيريل العرض السخي في ذهنها، متسائلة إن كانت قد فاتها شيء. كانت هذه سيدة من نخبة الجنّ، في نهاية المطاف، وهم يفعلون الأشياء لأسبابهم الخاصة، وليس بالضرورة لصالح الفاني المسكين الذي يتعامل معهم.
"أقبل".
بحلول الليل، كان لديها ثلاثة كتب تعاويذ كبيرة واثنتا عشرة لفافة قد تمنحها ما يكفي بالكاد من مواد مفيدة لتأهيل نقابتها للترقية. وهو ما كانت تحتاجه بشدة. الجلوس مع ساحرة أخرى في المكتبة الصغيرة الضيقة ذات الأرفف العارية جعلها تشعر بالخجل من إخفاقاتها. لم تبدُ المرأة الأخرى مهتمة.
"الجميع يبدأ من مكان ما".
جلست الساحرة معها، تترجم وتنسخ أبسط التعاويذ حتى بدأت بيريل تتثاءب.
"أوه، أنا آسفة جداً".
ابتسمت جنية الجنّ: "لا داعي لذلك. جنسي يمكنه العمل بسرعة لساعات متواصلة وبالكاد ينام. اذهبي إلى فراشك وسأنهي العمل".
في صباح اليوم التالي، وجدت بيريل كتاباً واحداً يحتوي على اثنتين وعشرين تعويذة عنصرية مترجمة من المستوى الأول. ما يكفي تماماً للتأهل للترقية، إن استطاعت أخيراً الحصول على الموافقة. عملت بجد طوال اليوم على الأوراق، وسلمتها للعمدة لتوقيعها، ثم أرسلتها عبر ساعٍ إلى قاعة نقابة السحرة في ولفسبرج. مع إنجاز ذلك، حضرت المعرض للرقص والنبيذ، والتقت رجلاً وسيماً ببشرة فاتحة لم يفسدها النمش وشعر أحمر زاهٍ.
ظلت مترددة بعد يوم ما إذا كانت أكثر سعادة بالرجل الغامض الذي تعهد بالعودة في الربع القادم، أم بعصاها الجميلة. كانت منحوتة بشكل رائع بموجات ووحوش بحرية، وتحمل سحراً أعمق في جوهرها سيتعين عليها اكتشافه بنفسها. انتهت الليلة الأخيرة من المعرض عند الفجر، ومنحها عشيقها الليلي قبلة وداع قبل أن يختبئ تحت قلنسوته ويهرب عائداً إلى أراضي الجنّ لتجنب النمش وحروق الشمس. بينما كانت تسير بتمهل عائدة إلى سدجويك تحت شمس الصباح الساطعة، رأت التغييرات.
لم تعد المباني في أماكنها، ونسجت شوارع جديدة بينها. حيث كانت قاعة نقابتها الصغيرة، صارت هناك برج عالٍ من خمسة طوابق وشرفات في كل طابق. اندفعت إلى الداخل لتجد أن كل شيء قد تغير. في الطابق الأول، كانت هناك طاولات وكراسي جديدة من خشب داكن، بليت من كثرة الاستخدام.
احتلت لوحة "فارسيل الطيب"
أحد الجدران، وجلس تمثال نصفي لساحر مجهول بلحية ملتوية من لهب على قاعدة في الزاوية. صعوداً عبر السلالم الحلزونية، وجدت أن الطابقين الثاني والثالث كانا مكتبتين. كان كتابها الجديد هناك، بالإضافة إلى مئة مجلد عن تاريخ نقابة السحرة، وأساسيات السحر، ونظرية الرونيّات للمبتدئين، وكتيبات تمهيدية عن كل جانب من جوانب السحر. كان الطابق الرابع مشابهاً، لكنه مليء بنصوص قديمة عن سحر النار على أحد الجدران، وسحر الجنّ على الآخر.
كانت مفروشات هذا الطابق غنية ومترفة، تذكرها بأغنى قاعات النقابات التي رأتها. في الطابق الخامس، وجدت الساحرة تجلس على كرسي في الشرفة، تشرب النبيذ.
"أوه، ها أنتِ ذا. تعالي اشربي معي".
جلست بيريل، تلتقط أنفاسها وتنظر إلى البلدة.
"هذا ليس جزءاً من اتفاقنا. ما الذي سأدين به لك مقابل هذا؟"
"أوه، بل هو كذلك! وعدتِ بمكان لرعاية الأشياء التي أعطيتك إياها بشكل لائق. لكن خطر لي أنه لم يُقل ما يمنعني من توسيع هديتك. في أسفاري زرت بضع مكتبات واستعرت أشياء لن يفتقدها أصحابها أبداً أو كانوا مدينين لي بها كتعويض. أنا أهديها لقاعة نقابتك، وبما أنها كانت أصغر من أن تتسع لها، جعلتها أكبر. كان من السهل القيام بذلك مع كل التغييرات الأخرى التي حدثت الليلة الماضية. أنتِ لست الوحيدة التي عقدت صفقات مع الجنّ".
"وهل هذا كل ما في الأمر؟ مكان لتخزين كتبك؟"
"حسناً، لدي طلب صغير. هذا الطابق العلوي يحتوي على غرفتي نوم على جانبي غرفة الجلوس المبهجة. قد أحتاج إلى مكان للإقامة بين الحين والآخر، لذا سآخذ الغرفة جهة الغرب وتأخذين أنتِ الغرفة جهة الشرق. سأمر بين الحين والآخر للحديث عن التعاويذ والسحر، ورؤية ما يمكنني المساعدة فيه. لكنني أصر على شيء واحد. مساعدك، جاسبر؟ يحتاج للرحيل. إنه وقح وقد أهانني في الماضي. أعتقد أنه يجب أن يرتحل لمكان آخر ولا حاجة له هنا".
لم تتردد بيريل: "صفقة عادلة، من كل الجوانب".