كانت العودة إلى سيدجويك يسيرةً نسبياً.
ترك العمال كل المؤن ومعظم العربات خلفهم، ولم يرافقهم سوى عربة "تاكو"
الخاصة بميرنا وعربتان أخريان. كانت ميرنا غارقة في النوم في الخلف، بعد أن أمضت يومين كاملين في الطهي لإطعام سحرة النار الجياع الذين احتاجوا لاستعادة وقودهم الجوفي. لم يكن حال أليستر وزيفير بأفضل كثيراً، فقد استنفدا طاقتهما في توزيع جرعات الشفاء وقذف النيران حتى بلغا أقصى ما يمكنهما تجرعه من جرعات المانا في اليوم الواحد.
كانت إحدى العربات مكدسة بجثث "سنارل فانغ"
المجمدة التي حافظ ديلبرت على برودتها بانتظار تخزينها في سيدجويك. حُشيت حقيبة أوزي بكومة كبيرة من الجلود، وكان قدره المخصص للأحشاء قد التهم بسعادة كل بقايا تقطيع تلك الوحوش الضخمة. اصطحبت كلوديا وثيميس أوزي جانباً قبل أن ينقلهما الانتقال الآني المباشر إلى قلعة روان في معظم الطريق إلى الوطن. ناولته الجنرال لفافة مختومة بشمع أحمر.
"كما اتفقنا، هذا أمر سحب على الإمبراطورية عبر بنك الأقزام، مقابل المؤن والأفراد الذين وفرهم بارون غادوبرا. أرسلنا نسخة للبارون عبر البريد، لكنني أعلم دقة مسؤولي الضرائب، لذا خذ هذه النسخة الثانية بختمي. وانقل امتنان كارل وغاس غير الرسمي لسرعتك في تجهيز تلك القافلة".
دس أوزي الورقة في حقيبته للحفظ، وقال: "أنا واثق من أن البارون ويليام يشعر بامتنان مماثل لفرصة عقد هذه الصفقة".
سلمته كلوديا لفافة أخرى مماثلة، وقالت: "وكما طلبت، هذا كشف حساب منفصل لبراميل الجرعات، وجعة الشفاء، ولحم بيرني المقدد، وخدمة القهوة، والتاكو، وغيرها من الإمدادات المتخصصة التي قدمتها. سأفتقد القهوة الساخنة في الأيام الباردة".
اعتبر روري ذلك طلباً، فأحضر أكواباً طازجة من القهوة والشاي للجنرال والدوقة، وقد نُقش على كل كوب ذكرى للمعركة.
رشت ثيميس من شايها وهي تراقب "البراونيز"
يهرعون عائدين إلى عربتهم الصغيرة حيث كانت ساحرة "الفاي"
تسير بجانبهم.
"كيف أقنعتِ واحدة من 'الفاي' العليين بمرافقتكم في هذه المغامرة؟".
هز أوزي كتفيه وقال: "من ذا الذي يعلم لماذا يفعل 'الفاي' ما يفعلونه؟ لكنهم يحبون خوض الأحداث الجديدة والفريدة. قالت إنها قادمة، والبراونيز يتبعونها أينما ذهبت. حين أرسل الشتاء تلك الأرواح الهوائية الصغيرة للتجسس علينا، سارعت لاستدعائها وتحريرها. ربما كانت تعلم بوجودها؟ أو ربما أرادت قتال ذلك الإعصار؟ لقد كففت عن محاولة فهم 'الفاي' الذين يتجولون في سيدجويك. ربما تعرف سوزيت المزيد، فقد عقدت صفقة ستجلب سوقاً للجنيات إلى البلدة قريباً".
نظرت ثيميس نحو الشمال وقالت: "سأزوركم حالما أطرد الشتاء من هذه الأراضي وصولاً إلى نورث غارد وقلعة روان. سأكون مشغولة حتى ذلك الحين. لكنني سأرسل رسائل لبارونك بشأن إعادة تزويد المؤن. إن كان لديه لحم وحبوب للبيع، فسنشتريها".
التفتت إلى الدوقة وأضافت: "أو بالأحرى، سيشتريها الدوق والدوقة. سمعت أنها تبني مخزونات تحسباً لاتساع رقعة هذه الحرب".
أومأت كلوديا: "كلما زاد المخزون كان أفضل. أنت تعلم أين تسلمها يا جزار. ومع أنني لا أتوقع أي مشاكل لك في مساعيك الجديدة، أبقني على اطلاع بأي شيء مثير في بلدتي. سأكون في حالة تنقل مع الراية الحمراء حتى ينتهي الشتاء، لكن الرسائل ستصلني".
تصافحوا.
حاولت ثيميس مرة أخيرة إقناعه بالانضمام للجيش: "أأنت متأكد من أنني لا أستطيع إقناعك برتبة عسكرية؟ أحتاج إلى مسؤول إمدادات بارع يمكنه قذف الوحوش يمنة ويسرة".
ابتسم أوزي وهز رأسه: "يبدو الأمر ممتعاً، لكن من سيصنع كل النقانق التي تحتاجها لإطعام هذا الجيش؟ سيضاعف بيلي الإنتاج في أقرب وقت. سيظل دائماً متعاوناً طالما نال أجره".
"وهذا عادل، وأكثر مما يمكنني قوله عن معظم النبلاء. تحرك إذن، وابدأ العمل على تلك النقانق. سنبقى على تواصل".
بعد الانتقال الآني من ستونبورو إلى سيدجويك، مستخدمين طاقة المانا التي وفرها "روان كيب"، هرول العمال على الطريق نحو سيدجويك.
كانت البلدة تتلألأ بأضواء خرافية في كل زاوية. سارت سوزيت ممسكة بيد أوزي، متباطئةً خصيصاً من أجل رولي الذي استعاد ساقه بطريقة ما، وكان يعرج بجانبهما.
عرض بن عليه امتطاء حصانه، لكن رولي أصر على المشي، قائلاً: "عليّ استعادة بعض العضلات في مواضعها الصحيحة. التجديد الجسدي أمر غريب".
سار بن بجانب "مادهيد"، مواكباً خطى الآخرين.
"أخبروني، هل استمتع الجميع بهذه الرحلة؟ كانت رؤية الإعصار عن كثب تستحق ثمن الدخول. لم أستطع تخيلها تماماً من قصص أوزي".
<سكيرمي منزعجة لأنها فاتتها معركة كبيرة، لكن ينبغي للمرء دائماً رعاية رفاق العش والحيوانات الأليفة المصابة أولاً.
فقد نحتاج إليهم عند التعامل مع أقارب ضخام.> "كنتِ محظوظة لو حافظتِ على أجنحتك يا حشرة. بقيتُ بعيداً قدر الإمكان وأطلقتُ النار من مسافة بعيدة، ثم اختبأتُ داخل الكلية لأتجنب الانجذاب إلى ذلك الشيء. كاد يلتقط أوزي وحقيبته! لم تكن لدي أي فرصة".
نظر أوزي إليها مبتسماً: "هل استمتعتِ بالنهب؟ رأيتك تبتسمين كقطة سرقت القشدة حين تسللتِ خارج كومة الحجارة تلك".
"كثيراً. كان محزناً رؤيتها بتلك الحالة. لا بد أنها كانت قصراً قبل أن يهاجم الشتاء. وجدتُ بضع قطع مختارة ستجعل حياتنا أكثر راحة. لكن أكثر ما يسعدني هو كتب السحر التي سأقدمها لنقابة السحرة المسكينة لدينا. لا أزال غاضبة لأنهم يعيقوننا منذ وقت طويل، لكن أظن أن ما وجدته سيساعد. سأقلق بشأن ذلك لاحقاً، فغداً عليّ تقمص دور العمدة وحضور سوق الجنيات الأول من نوعه، وبناءً على الأصوات القادمة من البلدة، سأكون ساقية خمر طوال الليل. سيرهق زيفير وأليستر من تلك الرحلة. لا يمكنهما العمل طوال النهار والليل كما نفعل نحن".
وخز رولي بن في أضلاعه: "نحن نتطوع للمساعدة. يمكنني صب البيرة، ويمكن لبن ارتداء مئزر وتقديمها. إنه يزداد وسامة يوماً بعد يوم".
"ليتك تبدو بهذا الجمال في مئزر! السر هو أن تبدو جيداً في أي شيء. لكن نعم، سأساعدك أنا وصديقي الأعرج في تقديم البيرة الليلة. أتوقع أن يمتلئ المكان".
<القائد الشجاع والضخم سيلعبان لعبة 'الحارس'. نقاط إضافية لصد الناس عن السقف قبل إرسالهم محلقين خارج الباب.> تاق بن بشدة لرؤية لاعب مشاكس 'يُصد' بواسطة 'أميرة الجنيات' التي لا يتجاوز طولها قدماً، حتى لو كلفه ذلك شراء البيرة لكل همجي في المكان. كان أوزي ينظر إلى البلدة، ملاحظاً أضواءً أكثر مما كانت عليه.
"هل السوق هو سبب إضاءة البلدة بهذا الشكل؟"
"أجل. كان لدينا نقاط بناء فائضة، لذا قمت بترقية الأضواء. ستتوهج هكذا في المناسبات الخاصة أو حين تتعرض البلدة للتهديد. إنها تضيء المكان بأكمله الآن. ستعتبرها بعض المخلوقات تحذيراً، على الأقل تلك التي لا ترغب في إغضاب حليف للجنيات. بعض الأشياء البغيضة كالموتى الأحياء والمخلوقات المستدعاة تتضرر منها. بدت ترقية جيدة".
"وجميلة ليلاً. خاصة مع إقامة السوق. يبدو أن هناك ممراً مضيئاً يؤدي إليه".
"أجل، كانت فكرة جوم. لديه أساليب تسويق جيدة. سفر آمن للسوق، لافتات تحذيرية عما لا يجب فعله هناك، وتحذيرات لتجار الجنيات الصغار بتقليل حيلهم وعدم إغضاب الكونتيسة أو العمدة. لا أريد شكاوى عن زبون انتهى به الأمر برأس حمار، ومتاجرة الأطفال أمر مرفوض تماماً".
نظر بن من غادوبرا، تلك الكتلة المظلمة بالكاد المضاءة، إلى سيدجويك والقرى والسوق.
"تغيرت الأمور وستتغير بوتيرة أسرع. أراد بيلي جهاز انتقال آني وها هو ذا يملكه. بوجود مصرفية الجينوم وذلك الحجر الجديد، يمكن لغادوبرا بيع أغراض داخل اللعبة في أرجاء الإمبراطورية، وقبول دولارات من العالم الحقيقي أيضاً. لا أحد غيره يستطيع فعل ذلك بعد. سيستخدم كل نقطة بناء يملكها لإنشاء متاجر، ثم يبني المزيد بالطريقة التقليدية، ويحول غادوبرا إلى كابوس قوطي مزدهر. علينا أن نكون متيقظين. ستفتح فرص أكثر".
كان أوزي مفكراً: "ولا نريد تفويتها، ليس إذا استطعنا تحويلها لسيطرة سوزيت في سيدجويك، أو منطقة أخرى معينة. وعلينا إدراك أن بعض اللاعبين يملكون الكثير من المال. نحتاج لتشجيعهم على شراء تلك الأطلال في غادوبرا. فهي المدينة الكبرى في النهاية. وكنت أفكر، هل لدى سيدجويك مبانٍ للبيع؟"
أومأت سوزيت: "لديها، وسيكون هناك المزيد إذا توسعنا. عادة ما أؤجرها لأبقي المال في سيدجويك، لكن أسمع تروساً تدور في رأسك".
ابتسم أوزي: "حسناً، خطر لي أننا نملك جميعاً فائضاً من المال، وقد يكون استخدامه جيداً. إذا اشترينا تلك المباني الإضافية بسعر سيقفز بيلي إليه، يمكننا تأجيرها للتجار والعائلات واللاعبين. نحول الكنز إلى دخل، ونبدأ بفرض السيطرة على المزيد من البلدة".
<سكيرمي تريد عشاً كبيراً! أعشاشاً كثيرة!
ملكية الأعشاش هي المكانة!> "يمكنني فعل ذلك. سيشتبه بيلي أنها مؤسسة أخرى إذا حاولنا إخفاء الأمر، لكن رغبة كل منا في منزله الخاص تبدو منطقية بالنسبة له. ثم نبتكر طرقاً مثيرة لشراء المزيد من المباني عبر مشترين آخرين مثل ماكين".
كان رولي يقلل عرجه تدريجياً أثناء مشيهم، حتى تلاشى تماماً.
"أجل، هناك أشياء كثيرة يمكننا العمل عليها. مثل تربية الخيول. أحتاج لإيجاد مرعى جيد للمهور. الويفرن والهيبوغريف والغريفين يعشقون طعمها، ولا يمكنني مراقبتها طوال الوقت. ربما يمكننا تنظيف ركن من ذلك المكان السري؟"
كان بن فضولياً، فهي المرة الأولى التي يذكر فيها رولي تربية الخيول.
"يبدو الأمر أليفاً عليك. لم أعرفك يوماً ترغب في تربية خيول عادية".
ابتسم الراعي له: "لم تتح لي فرصة كهذه من قبل. ومن قال شيئاً عن خيول عادية؟"
أعطى إشارة الإعجاب لـ "مادهيد"، فصهل الفحل عالياً ووثب.
نظر بن إلى حصانه: "لديك صغير في الطريق؟"
هز "مادهيد"
رأسه ثم وضع حافره الأمامي أرضاً، وكرر الحركة سبع مرات أخرى.
"لديك ثمانية صغار... أعني مهوراً في الطريق؟ كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟"
وضع رولي ذراعه حول كتفي بن: "غيرة الأداء؟ أم أحتاج لشرح قصة النحل وابن عرس لك مجدداً؟ لا بأس. ربما يعطيك 'مادهيد' بعض النصائح. لكن أنا وأنت سيكون أمامنا الكثير من العمل قريباً. أتوقع أن يزورنا مجموعة من أقاربك ومعهم أمهاتهم ذوات القوائم الأربع. تربية المهور الأسطورية تتطلب راعياً أسطورياً".
"لقد تطوعت، أليس كذلك؟"
"أجل، بمجرد أن رأيت أن 'مادهيد' كان مشغولاً طوال الليل. غريب كيف وُضع هو وكل تلك الأفراس من بيت فرانكلين في نفس المنطقة. لم تكن لتلاحظ، لانشغالك أنت".
نظر إلى عصاه: "هممم، أتساءل إن كان تأثير زيادة الخصوبة بنسبة 25٪ من فئتي يؤثر على البشر؟ أعتقد أنك ستعرف قريباً. لا تتردد في تسمية الطفل باسمي".
نظر بن إلى رولي برعب: "كلا، كلا، كلا. أنا أعزب مقتنع".
"لم يبدُ الأمر كذلك في تلك الليلة حين كنت تحتفل".
أشفق أوزي على بن وغير الموضوع: "ما هي خططك الأخرى لنقاط البناء تلك يا سوزي؟ أعرف أن لديك الكثير لسيدجويك، ولدينا جميعاً بعض النقاط الشخصية التي يمكننا إنفاقها".
هزت رأسها: "لا، وفروا تلك. أي شيء في سيدجويك يمكنني تغطيته. إذا احتجنا شيئاً، فقط اطلبوا واحتفظوا بنقاطكم للمشاريع الخاصة".
لم يتردد رولي: "حظيرتان كبيرتان حمراوان مثل التي في القرى. أحتاجهما لمشروعي الجديد".
"كلتاهما لك، فقط أرني أين أضعهما حين تحدد الموقع".
سأل أوزي: "ما الذي تفكرين فيه لسيدجويك؟"
"حسناً، نقابة سحرة ونقابة مغامرين أفضل، بالتأكيد. كلاهما صغير ومتهالك مقارنة بمستوى الناس الذين سيتجهون نحو الزنزانات. وأود زيادة حجم الحانة. لكن أريد أيضاً إبقاء الأمور هادئة وألا ينتشر أن العمدة سوزيت تستطيع التلويح بيدها وحل المشكلات. لدي الكثير من النقاط الآن، لكن ليس لدينا طريقة سهلة لكسبها".
"حسناً، استخدمي خدعة الساحر الأساسية، التضليل. امنحي الناس سبباً آخر لظهور الأشياء فجأة. 'ثندربانكس' جميعهم من المستوى الثالث الآن، على الأقل. هل يمكنك استخدام نظام المهام لمكافأة المغامرين المحليين بقاعة نقابة أفضل؟"
فكرت سوزيت قليلاً: "هذه ليست فكرة سيئة، ويمكنني ربطها بتوسيع الحانة أيضاً. في نصف الألعاب التي لعبناها، كانت قاعات نقابات المغامرين داخل الحانات. سأوسع حانتي، وأضع قاعة النقابة بجانبها، مع باب بينهما. وهذا يمنحني فكرة لنقابة السحرة. شكراً لك".
ابتسمت له: "الآن، أخبرني بسبك الحقيقي للسؤال. أستطيع رؤية تلك اللمعة الصغيرة في عينيك".
تنهد الجزار: "اللعنة، حتى في الظلام؟ سأضطر للعمل على تعابير وجهي. لكن بما أنك سألتِ بلطف، أريد توسيع مدخنة التدخين ووضع مصنع صغير للنقانق بين المدخنة ومتجر الجزارة لوصفاتي الخاصة. مساحة كافية لعمل متدربين اثنين، وبعض التخزين تحت الأرض. يمكننا بيع وصفاتي الخاصة في متجر الجزارة شيئاً فشيئاً، والمزيد قليلاً في وولفسبورج، مع إبقاء كل الإنتاج في سيدجويك. 'رانت' يبلي بلاءً حسناً ويريد إنفاق نقاط التعزيز الخاصة به لزيادة مستوى متجره، لكن لا توجد مساحة".
"حسناً، تعجبني فكرة إبقاء الأمور في سيدجويك. يمكنني فعل ذلك، لكن عليك شرح الأمر لرعب التدخين الخاص بك بأنه سيُنقل. لا أريد إغضابه، لكن للقيام بكل هذه الترقيات، نحتاج لجعل البلدة أكبر. إذا نقلنا المدخنة إلى الخارج أكثر، يمكن أن تكون في الركن البعيد من البلدة، بعيداً عن الشارع الرئيسي، ثم مصنع النقانق، ومتجر الجزارة حيث كانت المدخنة، في جزء من البلدة يتمتع برؤية جيدة ووصول للزبائن".
فكر أوزي في الأمر وأعجبه: "فرصة أقل لأن يتجول أحدهم بالداخل عن طريق الخطأ، وسيكون من الأسهل توصيل الخشب".
"هل تريد مكاناً لتخزين الخشب الذي تحتاجه؟ يمكنني وضعه بجانبه مباشرة. ويمكننا وضع بعض أقبية التخزين الجميلة تحت المنطقة بأكملها. بعيداً عن أنظار بيلي وجامعي الضرائب. يمكننا الوصول من متجر الجزارة والمدخنة إلى مناطق التخزين. لا نريد أن يقضم الناس وصفاتك الخاصة ويشتعلوا نيراناً".
تذكر كلاهما الوقت الذي كسر فيه لاعبان قفل متجر الجزارة بينما كان 'رانت' يتناول العشاء في مطبخ الحانة. صرخا لبضع ثوانٍ بينما احترقا ذاتياً مما جعل الناس يهرعون. هز 'رانت' كتفيه وكنس الرماد، ثم عاد لقطعة أخرى من الفطيرة. انتشرت القصة ولم يحاول أحد آخر السرقة منه.
أضاف بن: "وطريق تحت الأرض لنظام التوصيل الجديد. كلما توسع بيلي في التسوق في غادوبرا، قل احتمال ملاحظة أحد أن ليس كل شيء يأتي من هناك".
راودت سوزيت فكرة أقلقتهما، أثارتها ذكرى اللاعبين الذين احترقوا ذاتياً على لحم أوزي المقدد.
"إذا بدأنا باستقبال لصوص ذوي مستوى عالٍ في البلدة، قد نواجه المزيد من المتاعب. سأتحدث إلى روفوس وماك-تيث حول أقفال أفضل للبلدة. كان روفوس يسأل عن قاعة للحرفيين لجذب المزيد من اللاعبين إلى مهارات الحرف، يمكن أن يكون ذلك دفعه مقابلها. وماك-تيث أصبح إقليمياً، الآن بعد أن أصبح سيد نقابة لصوص غادوبرا. لا يحب أن يسرق أحد في البارونية دون أن يحصل على حصته. روفوس يصنع الأقفال، وماك-تيث يختبرها".
كانا قد اقتربا من المنزل وتوقفا عند الجسر الحجري الصغير فوق الجدول.
سأل بن: "إذن متى سيأتي التغيير الكبير؟"
"لنرى إن كان بإمكاننا إرباك الناس أكثر. سأطلب من جوم إقامة حفلة كبيرة في الليلة الثالثة من السوق. سنغلق الحانة ونطلب من عائلة كالفيك إغلاق النُزل، ليشرب الجميع في السوق. في وقت ما من ساعات الفجر الأولى، ستحدث الأمور".
فُتح باب الحانة وخرج مقاتل ضخم ببدلة درع وخوذة معوجة، تتبعه غرانيا غاضبة وهي تحمل مقلاة حديدية: "قلت لك، لا حساء لك!"
بدأ الجميع بالمشي أسرع، بينما قال الجزار: "حان وقت العمل".