تجلّى الإمبراطور المَلِك الأدنى «أنكا فارن»
على عرشه وهو في حالة من الغضب الهادئ، وكان الكهنة خائبي الأمل بصراحة.
جلس يتمتم مع نفسه ويفكر، يلعن صديقه/عدوه «داميت بيلي»، ويحيك الخطط للإطاحة به.
مرت دقائق، ثم نهض «أنكا فارن»
من عرشه بجهد، وترنح نحو معلف الطعام؛ طاولة طويلة زخرت بأطايب مآربه التي يفضل أن يتناولها. كان قد ملأ نصف وعاء بجراد محمص بالعسل وعنب طازج حين لمح وعاءً من خشب الساج المنحوت.
كان قطعة فنية بديعة تصور صعود المَلِك المعبود «تيكيتليتوباك»
وموته بنار الملوك بعدها بيوم، حين وقف فوق الهرم العظيم أثناء مراسم استدعاء العاصفة. كانت قصة شائعة تُحكى للأطفال ممن يهوون التسلق.
عبس «أنكا فارن»
وقال: "ما الذي حل بأوعيتي الذهبية؟"
انحنى الكهنة وشرحوا الموقف: "إنه شهر قمري جديد، وقد أُودعت الأوعية المعدنية البراقة في المخازن. ولإرضائك يا إمبراطورنا المَلِك الأدنى «أنكا فارن»، كلفنا أمهر نحاتينا بصنع أوعية متينة من أقسى أنواع الخشب. إنها مثالية لسيدٍ يجيد الصراخ. لاحظنا تردُّدك في رمي الأوعية المعدنية التي يسهل ثنيها. لا تقلق! هذه الأوعية ستصمد أمام أقوى نوبات صراخك!"
جالت عينا «فيرنون»
في القاعة، ولاحظ أن عرشه قد تغير، وأن الشمعدانات الجدارية استُبدلت هي وكل ما كان يحوي ذهباً. حتى تلك الكرة البلورية المجنونة ذات القاعدة الذهبية اختفت. لا خسارة، فهي لم تكن تعمل قط وتسببت له بصداع.
"حسناً، أعيدوها. بل أحتاج إلى عربة محملة بهذا المعدن البراق. حان وقت بدء العرض والبحث عن مصرف."
تبادل الكهنة النظرات وهم يتهامسون بلغتهم، يتجادلون حول الطريقة المثلى لإبلاغ «أنكا فارن»
بشأن الإمبراطور المَلِك الجديد، وكيف يستمتعون بصراخه. اقترح بعضهم التخلص من الإمبراطور المَلِك القديم، مشيرين إلى تكلفة إطعامه. لكن آخرين عارضوا؛
فقد رأوا أن «أنكا فارن»
ينوي اختبار الإمبراطور المَلِك الجديد وتحديه من أجل البراقات.
كان هذا أمراً جيداً، تماماً كما تحدى «داميت بيلي»
«أنكا فارن».
ففي الصراع وحده يظهر المستحقون للقيادة. لطالما سارت الأمور على هذا النحو.
في عهد الكاهن الأكبر «غور-سلوث»، تدهورت المدينة مع احتدام الصراعات بين الفصائل وتمرد القرى النائية.
حين ظهر «أنكا فارن»
بمعجزة مع قواته البشرية وهاجم بغتة، هتف الكهنة فرحاً عند مقتل «غور-سلوث».
لقد كان فجر عهد جديد، والآن هم يزحفون شمالاً لخوض الحرب.
أما ظهور الإمبراطور المَلِك القادم من النجوم «أرثراماكس»، فكان لا يزال محل جدل.
زعم البعض أن «أنكا فارن»
هو نذير «أرثراماكس»، مستدلين بحبه للمعدن البراق اللين الذي ينام عليه الإمبراطور المَلِك الجديد.
وزعم آخرون أن «أنكا فارن»
ضعيف وقد استدعى التحدي بنفسه. أما الفصيل الثالث، فكان يكتفي بهز الكتفين والإشارة إلى نقوش حجرية قديمة تزعم أن كل شيء يحدث كما تنبأت. كان ادعاءً سهلاً، إذ دأبوا على التنبؤ بكل ما يخطر ببالهم.
صفق كاهن بيديه ثلاث مرات وصاح: "«أنكا فارن» يريد عربة. أحضروها الآن. سنتوجه إلى خزينة الإمبراطور للمعدن البراق. شكلوا الموكب العظيم وأحضروا الوجبات الخفيفة."
لم يكن «فيرنون»
يدرك الكثير مما يُقال، لكنه سعد حين حُمل محفته، وتبعه موكب من رعاياه في صف طويل واحد. كانوا يتحدثون بمرح ويحملون حقائب كبيرة من الطعام والشراب. لقد علموا أن بعض التحديات قد تستغرق أياماً، والكهنة يكرهون تفويت أي شيء. شقوا طريقهم عبر المدينة ونزولاً عبر الدرج الطويل، لينهوا رحلتهم أمام أبواب الخزينة العظيمة.
انزعج «فيرنون»
لأن الأبواب كانت مغلقة.
"افتحوها ودعونا نتحمل."
اتخذ الكهنة مواقعهم عند الباب وتجاهلوه. لم يكن من الصواب فتحها مبكراً بينما لا يزال نصف الموكب في طريقه للنزول. بعد ساعة، وبعد أن دخل جميع الكهنة ومرافقوهم القاعة الضخمة وانتظروا بصبر، فُتحت الأبواب.
كان «أنكا فارن»
قد سلى نفسه بالمشي ذهاباً وإياباً، مفشاً غضبه من التأخير بين الحين والآخر.
اندفع «فيرنون»
للأمام بمجرد أن اتسع المكان لضخامة جسده، لكنه توقف عند المشهد الذي استقبله. كانت كومة الذهب لا تزال هناك، بل أضخم. تضاعفت القرابين فور وصول أنباء وصول الإمبراطور المَلِك الجديد، وحجمه المهيب، ومحياه الوسيم. وانهالت الضرائب المتأخرة منذ عقود إلى الخزينة. كان التنين يغفو فوق ذهبه وعين واحدة مفتوحة نصف فتحة. وكان خادمه يحوم فوقه في الهواء، مولداً نسائم مبردة. أحب التنين تدفق الذهب، لكن الجو كان شديد الحرارة بعد الجلوس تحت الشمس اللاهبة.
لحسن الحظ، تضمنت ترقيات خادمه أكثر من زوج إضافي من العيون ومجسات مكان لسانه.
صار «تشيل هاندز»
قادراً على فتح ثقب صغير نحو الفراغ الخارجي. كان البرد القارس منعشاً ويحافظ على درجة حرارة غرفة نوم التنين.
تجاهل «أرثراماكس»
الهمسات الصادرة من الثقب، لكن خادمه صار من أشد المعجبين به.
نظر «فيرنون»
إلى التنين وساحر الجليد الطافي.
"ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"
هبط «تشيل هاندز»
أمام الإمبراطور المَلِك الأدنى.
"أنا نذير التنين العظيم «أرثراماكس»، وأساعده في حراسة الكنز المقدس. يمكنك مناداتي بـ «أكثر الأيدي تبجيلاً ذات البرد المتعدد» حتى تثبت أنك خادم نافع. شكراً لتطوعك بتلميع العملات."
كان التنين يفضل أن تكون «براقاته»
براقة للغاية.
كان «تشيل هاندز»
يتأخر في عمله وسعد بوجود خادم جديد.
حدق «فيرنون»
فيه بازدراء وتقدم.
وجد «تشيل هاندز»
أن أربع عيون لم تمنحه أي أفضلية أمام الاحتقار المتوقد في عيني «فيرنون».
"أنا لا أتعامل مع الخدم أو النذراء أو الإدارة الوسطى. أيقظ رئيسك واجعله يستخدم تلك المخالب الضخمة لملء العربة، أنا أقوم بعملية سحب."
كان ذلك التصريح فوق طاقة «أرثراماكس»، الذي بدأ يقهقه من شدة جرأة الكلام.
رفع رأسه، ناظراً إلى الوجبة البشرية المستديرة الضخمة أمامه.
"سحب؟ أي نوع من المخلوقات الجاهلة اعتدت التعامل معها؟ ظننت أن البشر أذكى من هذا. البراقات تدخل الخزينة ولا تخرج منها أبداً. والسحب مفهوم غبي تخلت عنه فصيلة التنانين في العصور المظلمة. الذهب يبقى في الخزينة: هذه مسؤولية مالية أساسية!"
"هراء. الذهب مجرد مال أثقل. يجب أن يوضع في مصرف ليُستخدم في أمور نافعة، مثل شراء الأراضي أو الاستثمار في الأسهم والسندات."
صُدم «تشيل هاندز»
لأن أحداً تجرأ على مخاطبة التنين بهذا الأسلوب، لكن سيده غمز له. أدرك التنين أن كهنته أرسلوا له بعض التسلية على هيئة مهرج بلاط. كانت مناقشة السياسة النقدية مع الحمقى ممتعة دائماً.
"مصرف؟ هل شربت مشروب الأقزام المضلل؟ وضع المال في مصرف لا يفيد إلا المصرف! تعلم الأقزام من التنانين وراحوا يقلدوننا منذ آلاف السنين. إنهم يدركون قوة الكنز الجيد ويعملون على إقناع الجميع بأن عليهم رعاية كل الذهب. بمجرد أن تعطيهم البراقات، لن تستردها أبداً. بل يعطونك قصاصات ورقية يمكنك مقايضتها بالسلع والخدمات. محزن أن يقع الكثير من الأجناس الدنيا في فخ هراءهم."
أشار «فيرنون»
إلى كومة الذهب الهائلة: "وبجلوسه هنا، لا يفعل ذهبي شيئاً! المال أداة للتحكم في أسواق السلع، ورشوة المسؤولين، وبناء الجيوش."
جلس «تشيل هاندز»
وبدأ بتلميع كومة من العملات، مدركاً أن سيده يتلاعب بالبشري، لكنه يوزع الحكمة أيضاً عبر إعطاء أي شخص يستمع درساً قيماً. لقد رأى مدى إحسان سيده في هذا الصدد.
"يا للهول، ألا ترى المزايا؟ كنزي يمنحني المكانة واحترام أقراني. وبالطبع، تأثيره على الإناث معروف دائماً. أي أنثى ذكية ستتزوج تنيناً مفلساً؟ كيف ستفقس بيضها؟ تتراكم الثروة بدمج الكنوز عبر الزواج، وبناء ثروة للأجيال! أما عن كل الأشياء التي ذكرتها، فأنا أتفق أنها أدوات مفيدة في غزو أراضٍ جديدة. لكن يبدو أنك لم تسمع قط بمفهوم الضمانات."
ضاقت عينا «فيرنون»
وهو يفكر.
"ضمانات؟ لقرض؟ من مَن؟ ولماذا تقترض بينما تملك الذهب لتنفقه؟"
صدرت تنهيدة طويلة من التنين.
"من الأقزام بالطبع. سيسارعون لاقتناص فرصة منحي قرضاً، مضموناً بكنزي. ثم يمكنني استخدام أوراقهم المصرفية الصغيرة لفعل كل ما أريد فعله مع الحفاظ على كنزي سليماً. كل ما على المرء فعله هو التأكد من أنه يكتسب الثروة بمعدل يتجاوز فوائد القرض، واستخدام ثروته الجديدة لسداد أصل القرض. أي نبيل، حتى لو كان بشرياً، يجب أن يكون قادراً على تحقيق أكثر من 30% سنوياً من ذلك المال، والأقزام يقرضون المال بفوائد 20%، وأحياناً أقل لزبائن خاصين من ذوي السلالات العريقة. ليس أنك تفقه شيئاً في ذلك."
نفث قليلاً من الهواء البارد.
"سحب، يا له من مفهوم سخيف."
صفق الكهنة جميعاً، معتبرين التنين قد فاز بالجولة الأولى ضد الإمبراطور المَلِك الأدنى.
أشار «فيرنون»
إلى العربة: "كفى مماطلة. أنا المسؤول هنا. املأوا تلك العربة. أريد أن أكون في طريقي شمالاً بحلول الغد. أيها الكهنة؟ تعاملوا مع هذا الوحش."
لم يعد «أرثراماكس»
مستمتعاً.
نفث تياراً صغيراً من أنفاس التنين الجليدية، مجمداً «فيرنون»
في مكانه. ثم سحبه لسان طويل إلى فمه الضخم.
مضغ «أرثراماكس»
بنهم، مستمتعاً بالطعم.
"لذيذ! طعم دهني جيد، لكنه لا يشبع على الإطلاق."
طحنت أسنانه شاهد قبر «فيرنون»
إلى غبار.
"أوه، لكن كان لديه نواة في داخله. دون ذلك يا «تشيل هاندز». لا أحب الطعام الذي يحتوي على نوى."
أعلن الكهنة عطلة وألقوا التعاويذ التي ستعيد الإمبراطور المَلِك الأدنى «أنكا فارن»
إلى عرشه من العالم السفلي. كانوا يسمعون صراخه فوقهم. أُرسلت فرقة لمساعدته ومراقبة تصرفاته. استمرت التسلية في اليوم التالي حين اندفع أكثر من مئة مرتزق ولاعب بشري أسفل الدرج لقتل التنين. اختار الكهنة جانب الحكمة وخرجوا من خلف القاعة عبر ألواح مخفية ببراعة، يراقبون من ثقوب صغيرة في الجدران المموهة بالزخارف الحجرية.
كان «فيرنون»
قد أمر قواته بالهجوم، متجاهلاً احتجاجاتهم، وجند العشرات من اللاعبين ممن كانوا في المدينة، موضحاً أنها فعالية خاصة وفرصتهم الأولى لقتل تنين. نظم اللاعبون أنفسهم في غارة، مدعومين بالمرتزقة، واشتبكوا مع التنين الذي كان يجلس بانتظارهم. بدت كل خططهم المحكمة تافهة حين رأوا حجم الوحش.
شارك «تشيل هاندز»
الكهنة حكمتهم، ودفن نفسه في العملات الذهبية في الجانب البعيد من الخزينة، محاطاً بالجليد.
رأى «أرثراماكس»
حشد الوجبات الخفيفة المتحركة قادمة نحوه وبدأ يسيل لعابه.
ارتدت بضع سهام وتعويذات عن حراشفه بينما تركهم يقتربون، ثم جمد بـ «نفس»
واحد المقاتلين من المستويين الثاني والثالث في أماكنهم، مغطياً إياهم بالجليد لكن تاركاً إياهم أحياء. التقط أحدهم بلسانه وبدأ يقضم منه، محاولاً معرفة مكان النواة. كانت الحلوى المجمدة لذيذة. حين تجاوز الساقين تبخرت وتحولت إلى نواة مجمدة.
"أوه، أحب هذه. طعم رائع، وغير مشبعة. يمكنني أكل العشرات. لو لم تكن تحتوي على نوى لطلبتها بالآلاف."
واحداً تلو الآخر، قضمه حتى الموت على مدى الساعة التالية، منتزعاً ساقيه وذراعيه، ثم يرمي النوى في زاوية. ثم أخذ قيلولة، حالماً بقروض ذات فوائد منخفضة.
فوجئ «أرثراماكس»
حين جاء جيش أصغر في اليوم التالي. كانوا مثيرين للشفقة. بدوا متشابهين، لكن هؤلاء المتسولين سيئي التجهيز كانوا بوضوح الأقارب الفقراء لأولئك الذين ماتوا في اليوم السابق. لم يكن جائعاً بعد، فجمدهم وتذوق القليل منهم، ثم استخدمهم للعب نوع من لعبة البولينج القزمية، باصقاً كرات الجليد عليهم ومحصياً كم واحداً يمكنه إسقاطه.
كان الكهنة قد عادوا إلى الأعلى، حيث كان «أنكا فارن»
يمشي جيئة وذهاباً في قاعة عرشه يلعن الإمبراطور المَلِك «أرثراماكس»
و«داميت بيلي»، وأحياناً في النفس ذاته.
كان منزعجاً جداً لأن «داميت بيلي»
ورفيقته سُمح لهما الآن بالجلوس على الطاولة نفسها مع «أنكا فارن»، وهو أمر توقع الكهنة حدوثه، بناءً على انتصارات «داميت بيلي»
الكثيرة.
بعد ساعات طويلة من الصراخ، تركهم «أنكا فارن»
ليتحدث مع أرواح «أكمي».
وردت أنباء بأن الجيش البشري الذي استخدمه «أنكا فارن»
لقتل «غور-سلوث»
لم يعد.
لقد كانوا هم و«اللاعبون»
ينسحبون إلى الأدغال نحو إحدى القرى الصغيرة. لم يفعل الكهنة شيئاً. تلك القرية كانت متأخرة في دفع ضرائبها ولن تتلقى أياً من مساعداتهم.
كان وقت الإمبراطور المَلِك الأدنى «أنكا فارن»
يقترب من نهايته. لكن الكهنة تطلعوا إلى الحرب التي بدأها.
كان الإمبراطور المَلِك «أرثراماكس»
قد أعلن حماسه للحرب، وكان المجندون يحملون الأنباء إلى كل القرى النائية للتجمع والزحف شمالاً.