سار خمسة مسافرين منهكين نحو بوابات ولفسبورغ في ساعات الصباح الأولى، وقد لفّوا أجسادهم بفراء رثّ وعباءات صوفية مهترئة اتقاءً لبرد الشتاء. لم يكن دخول جماعة كهذه إلى المدينة بالأمر المستغرب على الحراس المناوبين، فقد فاجأهم الصقيع، وصار ارتداء طبقات من الملابس المكسوة بالفراء هو النمط السائد خارج الأسوار. بدا هؤلاء الخمسة مغامرين؛ حقائب ظهرهم ثقيلة، ومعهم أكياس نوم، وحقائب أحزمة، وأحزمة قارورات، وتشكيلة من الأسلحة.
هرولوا حين اقتربوا من المدينة، متلهفين لدخول الأسوار. تقدّم الرقيب إلى منتصف الطريق ورفع يده.
"قفوا لحظة أيها المسافرون. علينا طرح بعض الأسئلة قبل الدخول".
"بالتأكيد، لكن هل يمكننا فعل ذلك بجانب موقدكم؟ لم نشعر بالدفء منذ يومين".
ابتسم الرقيب وأشار لهم بالاقتراب من النار، فقد شعر بالشعور نفسه في الليالي الباردة.
"تدفّأوا بينما نتحدث. السؤال الأول: هل تطاردكم وحوش ضخمة؟ قبائل غاضبة أو قطعان من أي شيء؟ طوائف شيطانية منتقمة؟"
كان سؤالاً معتاداً لجعل المغامرين يتحدثون وغالباً ما يأتي بإجابات مثيرة.
"ربما؟ أزعجنا جماعة من منشدي الجليد الشتوي كانوا يفعلون شيئاً سيئاً. تلقينا مهمة لتعطيل طقوس سحر الطقس لديهم. وحين ظهرت ساحرة الطقس التي كانوا يستدعونها، صفعناها بكرات الثلج فانهارت عليهم. قتلت معظمهم بصواعق برق معززة قبل أن تطير بعيداً. كانت غاضبة جداً جداً".
"غاضبة، وجميلة".
"أرجوك يا فرانكي، لا تبدأ بهذا؟ على أي حال، أطلق المنشدون صفاراتهم لخيولهم وطاردونا على متن مخلوقات ضخمة تشبه هجائن الكلاب وأفراس النهر، واضطررنا للقفز في نهر للهرب. كاد ذلك يقتلنا. ثم قضينا يومين مختبئين في كهف صغير تبين أنه موبوء بآكلي الجيف. لم يكن لديهم الكثير من الكنوز، لكننا أخذنا فراءهم واستخدمناه ملابس للشتاء".
تنهد الرقيب: "وهذا يفسر سبب حكّ بعضكم لأجسادهم باستمرار. في المرة القادمة، استعينوا بكاهن طبيعة أو راعٍ لتخليص الفراء من البراغيث أولاً. حسناً، أظن أننا نستطيع التعامل مع بضعة منشدين إن ظهروا. الأسماء والمستويات والفئات، من فضلكم. كل هذا سري".
"ريكاردو مونتينيغرو، كشاف سراديب، مستوى 17".
"فرانك إن. فورتر، مدافع صامد، مستوى 16".
"هاسلهوفن، ممارس سحر، مستوى 19".
"دانديو، بارد سياف، مستوى 16".
"سويفت فوت، محارب تاجر، مستوى 16".
خفّض الرقيب صوته وابتسم لهم.
"لدينا عرض خاص يومي هنا عند البوابة الشمالية. مقابل ذهبية واحدة لكل منكم، سأدوّن الأكاذيب الصغيرة التي قلتموها للتو. أو يمكنكم الدخول مجاناً وسيشير تقريري إلى أن فرقتكم تضم لصاً نصف إلف، وبربري نصف غول، وساحرة بشرية بوشم فوضى، وبارداً بشرياً، ولص معجنات من الهالفلينغ. في كلتا الحالتين، سأعطيكم خريطة لحمام عام بجوار تاجر مستعمل يبيع ملابس رخيصة، وحانتي المفضلة".
لم يستطع ريكاردو منع نفسه من الابتسام، وأطلق سويفت فوت صفارة خافتة.
"رائع، رأيت كل هذا؟ حتى وشم صاحبه؟ مثير للإعجاب".
أومأ الرقيب: "أتدرب كثيراً هذه الأيام. إذاً، ما قولكم؟"
"سندفع، وشكراً لخدمتك وللخريطة".
تبادلوا الذهب بالخريطة ومضوا في طريقهم.
التفت ريكاردو إلى أصدقائه: "هذا أفضل من البلدات الصغيرة التي مررنا بها. لنكن حذرين هنا. لا سرقة يا سويفتي، وابتعد عن الفتيات يا دانديو".
"والفتيان؟"
"هم أيضاً. تصرفوا بكياسة لمرة واحدة. يجب أن نعرف كيف نصل إلى غادوبرا والناقلات معطّلة. الطريق طويل جداً. ربما نجد عربة أو شيئاً كهذا".
خمسة حمامات وبعض الملابس المستعملة الرخيصة جعلتهم يشعرون كأنهم رجال جدد. لم تكن الحانة سيئة على الإطلاق، ويمكنهم قضاء الليلة هناك. منحهم إظهار خريطة الرقيب للنادل خصماً بنسبة 10%، وربما أكسب الحارس عمولة ما. كانت الحانة بوضوح مكاناً لتجمّع المغامرين. لم يمضِ عليهم نصف ساعة حتى عُرضت عليهم مهام تنظيف الأقبية من الفئران والغرير المسعور، وإيجاد أطفال مفقودين، وسرقة صنم من معبد قديم، وتوصيل حقائب مريبة الرائحة إلى درجات قصر الدوق.
رفضوا ذلك كله لكنهم سجلوا المكان كنقطة انطلاق جيدة لأي شخص في النقابة يحتاج لإعادة بناء شخصيته. لم يعد هذا يحدث بكثرة كما في الأيام الأولى، لكن مع اكتشاف المزيد عن اللعبة، صار البعض يغضب من الفرص الضائعة أو المهام التي كانت ستمنحهم فئة أفضل أو أكثر إثارة عند الارتقاء.
ليس الأمر أن البدء من جديد يضمن ذلك، لكن البعض كان يحاول الوصول لما يظنه "البناء المثالي".
لم يكن كل عضو في نقابة الحراس السود لاعباً يسعى للمثالية، لكن 75% منهم بالتأكيد كذلك. الاستثناء هنّ نساء قسم الموارد البشرية. كنّ مجنونات ويبحثن عن وقت ممتع فقط. حاول فريق ريكاردو البقاء بعيداً عنهن، حتى البارد. قضى دانديو بعض الوقت في الدردشة مع النادل مستفسراً عن إمكانية وجود قافلة تجارية متجهة شمالاً أو تكلفة شراء خيول. خفّض النادل صوته وهو يمسح أكواب البيرة بمنديل متسخ.
"ربما لديّ معلومة لك. اشترِ جولة بيرة لأصدقائك مع إكرامية سخية وسأخبرك كيف تجد تاجر خيول عادلاً لديه مجموعة مثيرة للبيع".
فعل دانديو ذلك، فكان ينوي شراء المزيد من البيرة على أي حال. أشار النادل بذقنه إلى رجل في الزاوية البعيدة يستمتع بدجاجة مشوية وزجاجة نبيذ.
"هذا هو. يسمي نفسه جاك، لكن حين كنت في الفيلق عرفته باسم ديسوريون فوستوس. ولم تسمع هذا مني. كان يحاول بيع مجموعة خيول جيدة لفرقة في وقت سابق، لكنهم لم يملكوا أكثر من بضع قروش وطلبوا ديناً. هزّ جاك رأسه وضحك".
أخذ دانديو البيرة ونقل المعلومة لريكاردو. ذهبا لزيارة جاك. كان جاك رجلاً قصيراً بوجه مسفوع ومجعد.
كلمة "صلب"
تصفه جيداً، لكنه ابتسم حين اقتربا.
"اجلسا وأريحا أقدامكما، تبدوان كمن سافر بعيداً اليوم. المشي يبقي المرء بصحة جيدة، لكن القدمين تدفعان الثمن في نهاية اليوم. تبدوان كقدامى محاربي الفيلق بعد مسيرة خمسين ميلاً، لا تعرفان على أي قدم متعبة تقفان".
جلسا وشاركهما نبيذه الرخيص، يملأ أكوابهما حين أنهيا البيرة.
"سمعنا أن لديك طريقة لتخفيف الحمل عن الأقدام المتعبة. نحتاج خمسة خيول جيدة للسفر".
نظر إليهما للحظة، ثم إلى بقية الفريق.
"ربما لديّ ما يناسبكما، خاصة مع وجود ذلك الفتى الضخم في مجموعتكم. يشتري الفيلق خيول المناجم القزمة حين يستطيع. وحوش قوية بجلود صلبة وأسنان أصلب. رأيتها تمضغ الحصى حين لا يوجد علف آخر. يحبها الفيلق لأنها لا تشتكي ويمكنها المشي للأبد، عكس بعض الكسالى الذين خدمت معهم. على أي حال، لديّ بضعة خيول يمكنني بيعها للأشخاص المناسبين وبغل لفتاتكم الضخم. في هذا الطقس، لا تريد شيئاً جميلاً، تريد شيئاً صلباً. يمكنني بيع الخمسة لكم بـ 35 ذهبية. ستأتي مع السروج واللجام، أغراض مستعملة أصلحتها. يجمعها صديق لي ويعطيني إياها مقابل القليل من مال الشراب".
"35 ذهبية مبلغ باهظ، كم مسافراً يبحث عن خيول؟ ماذا عن 25؟"
"ستندهشان، مع تعطل الناقلات. أماكن قليلة يمكنك الوصول إليها والسحرة سيطلبون الكثير. لكنني أحبكما، سأعطيها لكما بـ 33".
بعد نصف ساعة من المساومة، اتفقا على 30 ذهبية. كان جاك يكتب فاتورة البيع وسألهما عرضاً عن وجهتهما.
"حصن روان ثم إلى غادوبرا".
نظر جاك للأعلى باهتمام.
"حقاً؟ من أجل السراديب أظن؟ منطقة خطرة لكن يقولون إن الذهب يتدفق منها كالنهر حتى أن المزارعين يرتدون عتاداً مسحوراً ويحاربون الوحوش. ليتني أصغر بعشرين عاماً. لكن قولا الحقيقة. هل تتجهان لغادوبرا؟ ربما لديّ صفقة أفضل لكما".
"نحن كذلك. ما الصفقة الأفضل؟"
انحنى جاك مقترباً وهمس: "البارون يملك حجر انتقال الآن. يؤدي مباشرة للمدينة. لكن نقابة السحرة تكرهه بشدة. يطلبون ثروة للذهاب إلى هناك ولا يسمحون إلا لبيوت تجارية معينة باستخدام الطريق المباشر. ستوفران أسبوعين من السفر وتجنب الذئاب في الطريق. أعرف ساحراً يدين لي بالكثير، مثل صمتي عن أماكن ذهابه في ليالٍ معينة. يمكنني تدبير انتقال لكما بـ 25 ذهبية فقط".
لم يكن ريكاردو يتطلع لمزيد من السفر في البرد.
"لقد عقدت الصفقة يا جاك".
قررت المجموعة المغادرة فوراً، متلهفين لرؤية المدينة. كان من السهل إيجاد حجر الانتقال الذي أخبرهم عنه جاك. كان يرسل الناس بانتظام، كل دقيقة.
في مقدمة الصف، قال ريكاردو: "بيت كاليفيك التجاري، فرقة من خمسة، تحيات جاك تاجر الخيول. متوجهون إلى غادوبرا".
لم يرمش الساحر، "كل شيء جيد، قفا على الحجر، لا تتحركا، أبقيا أيديكما بجانبكما، لا مزاح. لست مسؤولاً عن العابثين الذين يتركون أجزاءً من أنفسهم هنا".
اختفت الفرقة، في طريقهم إلى غادوبرا. كانت الفرقة التالية في الصف مكونة من ثمانية لاعبين.
"كم تكلفة الذهاب إلى غادوبرا؟"
"تبدون مغامرين أشداء. متوجهون لسراديب البارون؟"
"أجل، نحتاج تحدياً. كم التكلفة؟"
"ستسعدون بالسعر. لا تكلفة إن كنتم متوجهين لغادوبرا، تحيات البارون ويليام. قفوا على الحجر، لا تتحركوا، أبقوا أيديكم بجانبكم، لا مزاح. لست مسؤولاً عن العابثين الذين يتركون أجزاءً من أنفسهم هنا".
في الحانة، دسّ جاك 5 ذهبيات للنادل، مقسماً الغنيمة بالتساوي بينهما. اعتذر وانصرف، وبعد لحظات جلس رجل آخر ليستمتع ببقية عشاء الدجاج على طاولة أخرى. دخلت فرقة من سبعة لاعبين جدد، كلهم أقزام.
"سمعنا أن أحداً يبيع خيول مناجم قزمة حقيقية؟"
أومأ النادل للرجل العجوز في الزاوية.
"لم تسمعوا هذا مني، لكن العجوز فيرني هناك ربع قزم من جهة أمه. يشتري ويبيع الخيول للفيلق ومعروف بامتلاكه خيولاً قوية".
اشترى اللاعبون البيرة، وأعطوه إكرامية، وذهبوا لعقد صفقة مع الرجل المسمى فيرني.
بعد ساعة كان يريهم سبعة خيول في إسطبل قريب، "تجاهلوا علامات الفيلق على العتاد القديم، تلك الأنماط لم تعد تُصنع وأنا أشتريها رخيصة. الأمر نفسه مع العلامات على الخيول. لماذا يغيرون تلك العلامة الجميلة إلى حرف جي لغاس، لا أعلم، لكنهم يبيعون هذه الخيول الجميلة رخيصة. بالمناسبة، إلى أين أنتم ذاهبون؟"
"لدينا عقد لتعدين الفحم ومهمة لإيجاد ممر مفقود إلى دورا دورام. نحتاج للسفر غرباً لمدة أسبوع".
"الغرب بلاد قاسية، لكن هذه هي الخيول التي ستوصلكم، ويمكنها سحب عربات الخام في المناجم. يمكنني بيعها لكم بـ 35 ذهبية للواحد".