كانت رحلة العودة إلى ستونبورو أبطأ من رحلة الذهاب. لم تكن لدى الجنرال ثيميس أي رغبة في استعجال المسير، بل كان لديها الكثير من الأسباب لتمنح رجالها وخيولها قسطاً وافراً من الراحة.
تولت الراية الحمراء وآل فرانكلين استطلاع المناطق المحيطة تحسباً لأي كمائن، لكن "الشتاء"
كفّ عن مضايقتهم، إذ انصب اهتمامه على التوغل شمالاً مع تحسن درجات الحرارة. حين اتضح خلو الطريق من أي تهديد، همست الدوقة بكلمات لهارموني التي نقلتها بدورها إلى هارموني. انقسم آل فرانكلين بعدها إلى مجموعات صغيرة، وتحولوا من كشافة إلى مهاجمين يشنون مناوشات خفيفة بكرات الثلج والتعاويذ البسيطة على الجنود السائرين. استمرت ألعاب الحرب العفوية هذه حتى بلغوا ستونبورو بإصابات طفيفة تدعو للدهشة.
اقتصر الأمر على الفيلق، بينما سارت قافلة أمتعة العمال المتعاقدين بسلام. قضى بين وقته محلقاً في الأعالي، ويهبط حين يرى اشتباكات ليعالج معظم الإصابات. كان ماد هيد راضياً بذلك، فقد نال منه الإعياء بعد مجهود اليوم الأخير، أو ربما ليلة البارحة. وجد بين حصانه بين خيول آل فرانكلين، محاطاً بعدة أفراس، وبدا متعباً لكنه راضٍ. آثر بين الصمت: ما يحدث في الحظيرة يبقى في الحظيرة.
وكان هو نفسه قد انخرط في نشاط مماثل، وإن اقتصر على شريكة واحدة. تمنى كلاهما، هو وماد هيد، رحلة أطول وتكراراً لأمسية الجهد الشاق، وخيب أملهما وصولهما إلى ستونبورو مع غروب الشمس. كان أكثر من ألف جندي إمبراطوري بانتظارهم، وتنتشر مخيماتهم حول البلدة. التقط عمال سيدجويك معاولهم وشرعوا في العمل، يحفرون الخنادق وسوراً ترابياً صغيراً حول الساحة حيث سيخيم الجنود الذين رافقوهم.
بدأ الطهاة في تسخين قدور اللحم والحبوب المسلوقة لتُقدم مع خبز "هاردتاك"
والبيرة. أشعل أوزي قدر الكرشة وبدأ يغرف الحساء لكل جندي لا يزال جريحاً. بين حساء الكرشة المسحور، وبيرة الشفاء، وبراميل الجرعات، لم يبقَ سوى قلة من الجنود الذين عانوا إصابات بليغة. كان الجيش في حال أفضل بكثير مما ينبغي، وهو أمر أدركته الجنرال ثيميس تماماً. استُدعي أوزي إلى اجتماع مع بين. ضمت الخيمة الكبيرة ثيميس وطاقمها، وهارموني، والدوقة كلوديا، وطاقم الدوقة، وكالدريوس، ولفيفاً من ضباط الفيلق الذين وصلوا إلى ستونبورو.
تقبل الضباط الجدد وجود بين بزيّه كرسول إمبراطوري، لكنهم استغربوا طلب الجنرال حضور "جزار"
بمرِيلٍ ملطخ بالدماء إلى الاجتماع. لم يجلس أوزي، فقد بدت المقاعد صغيرة جداً. وقف في الخلف يبتسم لكل من يحدق به.
لم تضع ثيميس وقتاً في المجاملات، فقالت: "سنتجه شمالاً من ستونبورو، ولن نترك سوى مجموعة صغيرة لتعزيز البلدة. في حالات الطوارئ، يمكن نقل المزيد من القوات فوراً من حصن روان، المرتبط الآن مباشرة بكل النقاط المهمة التي نشغلها. يريدنا الإمبراطور أن نضيق الخناق على أي قوات للشتاء في المنطقة ونطارد الفارين. من قاتل معي في المعركة الأخيرة يعرف ما ينتظره، أما البقية فسيضطرون للحاق بالركب بسرعة. هذه ليست نزهة، وبعض مخلوقاتهم شرسة للغاية".
أشارت إلى جلد ضخم لكائن "سنارلفانج"
معلق على جانب الخيمة.
"كانت هناك قطعان من تلك المخلوقات وعمالقة بطول خمسين قدماً. إن تساءلتم يوماً عن أساطير اليوتون، فنحن نؤكد أنها حقيقية".
رفع قائد يده وسأل: "يا جنرال، كيف قتلتم يوتون؟"
ابتسمت ثيميس: "يوتون بصيغة الجمع. أرسلوا ثلاثة منهم ضدنا. الجواب هو النار، الكثير والكثير من النار. أشعلنا النيران في الأول ببراميل من القار المشتعل أطلقناها من المنجنيق. أما الثاني فقد خاض مواجهة سيئة مع السيد كالدريوس وفصيلة من سحرة النار المندفعين بسبب الكثير من لحم الخنزير المقدد. أجهز الجزار على الثالث وأسره. أجرينا حديثاً طويلاً لاحقاً حول القوات التي يمكن للشتاء حشدها ضدنا. كان حديثاً مفيداً جداً واستحق أن نقبل إطلاق سراحه بكلمة شرف. أقول هذا لأنه إن رأى أحدكم يوتون يعرج عائداً إلى الشمال، فدعوه وشأنه. هو لا يشكل خطراً إلا إذا هاجمتموه".
أربك أوزي معظم الحاضرين بقوله: "وهو مدين لي بثور، لذا سأغضب جداً إن عبث أحد بصفقتي معه. لا أتوقع أن أراكم مجدداً على أي حال. ذلك الرجل يلوح بفأس لا ترحم".
تركت ثيميس كلماته ترن في المكان قبل أن تتابع: "أنا لا أمزح حين أقول إن الجزار أجهز على يوتون، يرجى تذكر هذا حين تقابلونه أو أياً من عمال البارون ويليام من سيدجويك. لقد كانوا عنصراً حاسماً في نصرنا، وقد أضطر لجرهم إلى هذه الحرب مجدداً. إن رأيتموهم يجرون عربات البضائع أو القوات أو آلات الحرب إلى المعسكر، فذلك لأنني أمرتهم بذلك. سيمد البارون ويليام الفيلق بالمؤن لجزء من هذه الحملة، وسيعيرنا بعض مختصيه من حين لآخر".
قال كالدريوس: "وهذا يذكرني، لقد نفدت 'بهجة الساحر'".
ضحك أوزي: "سأصنع المزيد، وأظن أنني وميرنا، خبيرة الفلفل المحلية، قد نتمكن من زيادة قوتها. فقط لا تدعوا الصغار يقتربون منها. ستفجر رأس ساحر نار من المستوى الأول".
"أتطلع لتذوقها، وأرجو أن تنقل تحياتي للآنسة ميرنا. كان السفر معها ممتعاً. سأزورها قريباً".
ناولت ثيميس لفافة ورق لبين: "انقل هذه للبارون. سأحتاج إلى المزيد من الإمدادات".
انحنى بين: "البارون مستعد دائماً للعمل يا سيدتي. سأوصلها إليه اليوم. أفترض أن فرقة سيدجويك حرة في العودة إلى ديارها".
أومأت ثيميس مبتسمة: "نعم، عودوا إلى الأسرة الوثيرة والنيران الدافئة بينما أخيم أنا على الأرض الصلبة".
أدى بين التحية، ولوح أوزي بيده، وغادرا الخيمة. راقبت ثيميس رحيلهما بملامح محايدة.
كانت كلوديا تعرف ما يدور في خلدها: "كانوا مفيدين، أليس كذلك؟"
"جداً. كلانا يعلم أن عمل الجندية هو في معظمه عمل شاق، وتحريك للقوات، وإدارة للمؤن، واستطلاع. حتى لو تجاهلت الأمور السخيفة التي فعلها بعضهم، فقد كان هؤلاء الأشخاص قوة مضاعفة في هذه المعركة".
التفتت إلى هارموني: "وكذلك كان رجالكم. استطلاع جيد، وحركة أسرع، ومزيج من الهجوم والشفاء. هل ترغبون في البقاء؟"
"كنت آمل أن تطلبي ذلك. كل أولئك الشباب جاءوا إليّ يسألون إن كان بإمكانهم البقاء للقتال في الحرب. إنهم يستمتعون كثيراً ويحلمون بأن يكونوا أبطالاً. بل إن بعضهم صاروا أبطالاً بالفعل. لو أعدتهم إلى مهامهم العادية، لوقعوا في متاعب جمة. والأمر نفسه ينطبق عليّ على الأرجح".
"جيد، يمكنك البقاء وإثارة المتاعب للشتاء. وماذا عنكِ يا سمو الدوقة؟"
"أظن أنه ينبغي عليّ العودة إلى ولفسبورغ لأقدم تقريراً لزوجي القلق قبل أن يسمع أنني كنت أحارب الأعاصير عن كثب. أحتاج لتنسيق الأمور معه وطلب القوات. لكنني سأرسل القائد بيرنيس مع بقية الراية الحمراء للانضمام إليكم خلال أيام. وسأجعل الإمدادات التي تحتاجينها تتحرك. لدي مستودع مؤن جديد في المدينة وسأملؤه بكل ما يمكنني الحصول عليه من غاس أو كارل وأبقيه جاهزاً للشحن إليكم. أنتم تقاتلون في الشمال، والشمال سيوفر ما يلزم".
"جيد. لأنني لا أريد منح الشتاء فرصة لإعادة تنظيم صفوفه هنا في الجزء الجنوبي من المقاطعة. سنسير شمالاً ونستخدم آل فرانكلين والراية الحمراء للاستطلاع بعيداً. الاتصال مقطوع مع نورثغارد وجهاز النقل الآني الخاص بهم لا يعمل. نحتاج لمعرفة ما يجري، وإن كان الشتاء قد استولى عليه، فعلينا استعادته".
نظرت هارموني إلى الخريطة: "هذه مسيرة طويلة للقوات الراجلة. يمكنني إرسال أفضل كشافتي على خيول سريعة للتحقق من وضع نورثغارد والعودة مسرعة".
"افعلي ذلك. إنها مخاطرة كبيرة مع تراجع الشتاء، لكن المعلومات ستخبرنا بما نواجهه. لا أتوقع الكثير من بينش بيني، لكن هناك موقعاً للفيلق هناك، وآمل أن يكون كافياً للصمود".
نهضت هارموني متجهة نحو الباب: "سأعود في أسرع وقت ممكن".
كانت ثيميس تعلم أنها ستذهب بمجرد أن قالت 'أفضل كشافتي'.
"على الأقل خذي معكِ بضعة من الشباب لتبقيهم بعيداً عن المتاعب!"
قبل أسابيع، وبينما كان الطقس يزداد برودة في الأراضي التي حكمتها "ألكيماركس"
سابقًا، هوى "هوس"
على ظهره في الوحل حين قفز "ناب الغابة"
من مكمنه، مهشمًا عنق جواده ومرديًا إياه قتيلًا في الحال. مزق المفترس الضاري قطعة لحم دامية من حنجرة الحصان قبل أن يتقدم نحوه.
وثب "هوس"
واقفًا. لم يكن الفرار خيارًا. يعلم أي عاقل أنك لا تولي الدبر لذئب. بل تنتزع هراوة أو مذراة وتخوض غمار حظك. ليست فرص النجاة وفيرة، لكن الفرار يعني الموت المحقق. وافقه السيف الرأي؛ فهو يفضل أن يراه ميتًا على أن يراه فارًا من قتال. وفي توافق تام، انتظرا هجوم الوحش. دار الوحش حوله، ثم انقض مستهدفًا ساقه.
لوح "هوس"
بالسيف الأسود كما علمته، حاشدًا قوته من أصابع قدميه إلى وركيه، وصولًا إلى كتفيه، ليأتي بالنصل في ضربة قوية فصلت نصف الجمجمة العلوي عن بقية رأس الوحش، وشطرت دماغه نصفين.
مات المخلوق قبل أن يرتطم به، لكن ذلك لم يمنع جسده الثقيل من طرح "هوس"
أرضًا تحت وطأته. لم يكن للسيف اللعين نفع، فقد كان ملقى على الأرض، يهمهم طربًا وهو يمتص جوهر حياة المخلوق ويسلب جزءًا من قوته.
استغرق "هوس"
نصف ساعة ليزيح الجثة بما يكفي ليحرر ذراعه ويصل إلى السيف. وبقوته، قذف الجيفة جانبًا. كان يقصد مجموعة من المباني والأراضي الزراعية التي لا تزال على بعد أميال. يستطيع بلوغها قبل الغسق إن انطلق الآن. ألقى حقائب السرج على كتفه ونظر إلى حصانه بحسرة. كانت جوادًا أصيلًا. لو اتسع له الوقت لدفنها، لكن ذلك سيبقيه هنا طوال الليل في جوار المزيد من تلك الوحوش. بدأ بالسير.
رآه عمال "ألكيماركس"
السابقون قادمًا. كانوا يراقبون من أعلى المبنى تحسبًا لأي طارئ. أما البقية فكانوا يطهون، أو يلعبون الورق، أو يحيكون، أو يمارسون هوايات لم يجدوا لها وقتًا من قبل. لا يزالون مقيدين بعقد مدته خمس سنوات، لكن ساد الغموض حول ما يجب عليهم فعله. أُخبروا أن رواتبهم مستمرة، لكن أحدًا لم يأتِ ليصدر لهم الأوامر. بدأوا ببيع الحبوب المخزنة للتجار الجوالين لتوفير بعض المال، لكن لم يمر بهم أحد منذ شهر، والطقس يزداد برودة.
قرر قلة منهم السفر للمدينة أو الاستكشاف. وعادة ما يعودون سريعًا، إما سيرًا أو بالبعث بعد أن تنهشهم الوحوش.
كان "كوينسي"
الوحيد الذي خالف كل التوقعات، إذ غاب منذ ثلاثة عشر يومًا. ومع شيوع الملل، كان الزائر الوحيد القادم نحوهم تشتيتًا مرحبًا به. حين اقترب، عرفه بعضهم من المرة السابقة.
لقد جاء مع "البارون"
حين كادوا يُطردون.
ثم رحل الجميع من "ألكيماركس"، واشتد البرد، ولم يُسمع للبارون خبر.
حتى الآن.
سار "هوس"
إلى الباب وطرق. حين انفتح، رأى بضع عشرات من الناس القلقين في الردهة الكبرى.
قال: "مرحبًا، أنا السير هوس. أعمل لدى البارون. أعلم أن أمورًا سيئة حدثت في زيارتنا الأخيرة، لكن ذلك كان فعل رؤساء ألكيماركس، لا المزارعين والأجراء. جئت للحديث، لكن في طريقي قتل وحش ضخم مشعر حصاني، وكان الطريق طويلًا وباردًا. أمانع إن دخلت؟"
رد أحدهم: "بالطبع. ادخل لتدفأ. ألا يزال ذلك الشيء يتجول في الأرجاء؟ أتعجب كيف نجوت. إنه يلتهم ماشيتنا كل ليلة. لم يتبقَ الكثير من قطيعنا الصغير".
هز "هوس"
كتفيه: "كان ينبغي أن يستهدفني لا الحصان. منحني ذلك فرصة لقتله. كيف حالكم يا رفاق، بعيدًا عن خسارة الماشية؟"
أجابه "جيفرسون"
الذي تطوع ليكون المتحدث: "لسنا ندري. نحن في حالة معلقة. لا رؤساء يوجهوننا، والملل ينهشنا، ويبدو أن موسم البرد قادم. هل جئت لطردنا؟ يجب أن أخبرك، لن ينجح الأمر. لا مكان نذهب إليه، وسنعود كل صباح إن اضطررنا للمشي في البراري".
هز "هوس"
رأسه: "لا. فقد البارون اهتمامه بأشياء كثيرة، ويقول دائمًا: 'افعل ما تراه مناسبًا يا هوس'. وأنا أرى أن طرد الناس من بيوتهم ليس صوابًا. لم أستطع منع ذلك سابقًا، لكنني أستطيع الآن. أرى أمامكم ثلاثة خيارات. يمكنكم الرحيل، لكنكم قلتم إنكم لا ترغبون في ذلك. أو، لدي قلعة كبيرة ليس فيها سوى سقف يسرب الماء وغرف يلفحها الهواء. يمكنكم مساعدتي في إصلاحها والعيش هناك طوال الشتاء. أو يمكنكم البقاء هنا. ونبرم اتفاق تقاسم محاصيل، تعطون البارون جزءًا منها وتحتفظون بالباقي".
نظر "جيفرسون"
حول الغرفة. لم يكن الجميع حاضرين، لكن من حضروا بدوا راضين بأحد الخيارين.
كان على وشك طرح المزيد من الأسئلة حين جاء "نيد"، المراقب، هابطًا الدرج بوقع ثقيل: "إعصار! إعصار لعين ضخم يتجه مباشرة نحونا".
لم ينتظر "نيد"، بل ركض خارج الباب الأمامي نحو أحد مخازن البطاطس.
كان أحدهم يقرع جرس "الرئيس يريد التحدث"
وتعالت الصرخات في الخارج.
بدأ "جيفرسون"
يلحق بـ "نيد": "ادخلوا المخزن اللعين، سيمزق الإعصار هذا المبنى العالي إربًا. يجب أن نكون تحت الأرض".
بدا ذلك منطقيًا لـ "هوس"، وما إن صاروا في الخارج حتى استخدم صوته الأعلى ليصدر أمرًا، حاثًا الناس على بلوغ المخزن.
وبسماع صوته، أو رؤية العاصفة تقترب بسرعة، اندفع الجميع في المزارع نحو مخزن البطاطس أو قبو جذور آخر. في غضون دقائق، بدت المزرعة مهجورة.
لم يمنع ذلك "شيردي"
من القدوم للعب. كان الإعصار يتجه جنوبًا حيث يمكنه التغذي على عاصفة ثلجية هائلة وتدمير كلية لعبدة النار الحاقدين. وفي طريقه، نشر الخبر بأن الشتاء قادم وأن حكم البشر قد انتهى. زمجر ذهابًا وإيابًا عبر المنطقة، محطمًا المباني الخشبية في الغالب. مزق الحظائر، وقذف حيوانات المزارع في السماء، ودمر كل شيء تقريبًا. باستثناء مخازن البطاطس. كان كل منها مبنى طويلًا ومنخفضًا مغروسًا في التربة، فلا يظهر منه سوى السقف المائل الضحل.
كان السقف مكونًا من طبقة عشبية سميكة، وما إن نما العشب فوقها، لم يعد يميزها عن التلال سوى درجات تؤدي إلى باب خشبي.
حاول "شيردي"
تدميرها، لكن قمع الإعصار كان يرتد عنها، إذ هزمت الأرض محاولاته. في النهاية، أصابه الملل واتجه جنوبًا. بعد أن خمدت الرياح، انفتح الباب وخرج الناس ليروا دمارًا من خشب محطم وعربات مكسورة.
نظر "جيفرسون"
إلى "هوس": "بخصوص تلك القلعة التي ذكرتها...".
أومأ "هوس": "أجل، يبدو أنها الخيار الأفضل. لنرَ كم عربة يمكننا إصلاحها، ولنحمل ما نستطيع من طعام، ونترك الباقي لرحلة أخرى. يبدو أننا مقبلون على شتاء طويل".