اعتاد حاشية الإمبراطور الملك الأصغر أونكا فارن تلقيه الرؤى من الملوك القدامى. كان يهمهمس لنفسه شارد البصر ومحاوراً أصواتاً خفية قبل أن يشرع في الصراخ إثباتاً لهيمنته. لم يدروا كيف يفسرون عرضه اليوم لكن مراقبته كانت شديدة الإمتاع وسرعان ما امتلأ عرين العرش بالكهنة. أبدى ابتهاجاً في البدء مشيداً بأفعال خصمه الحبيب داميتبيلي. غير أن الرؤى جلت له ما أزعجه لاحقاً. غضب أونكا فارن لكون الملوك قد كافأوا داميتبيلي متناسياً إرسال حصته رغم تذكيره مراراً.
أُرسِل طلب رسمي إلى داميتبيلي لاستيفاء الحصة وجوبه بالرفض كما توقع الكهنة. أظهر الإمبراطور الملك الأصغر أونكا فارن عندئذ المزاج الحاد والقدرة على الصراخ اللذين حظي بسببهما بالإعجاب وظل يصيح حتى هوى مغشياً عليه واضطروا لإفاقته بسحر قوي. تمتمت شفتاه حتى في تلك الحال باللعنات والتحذيرات الوخيمة من الانتقام من داميتبيلي مما أبهج الكهنة. كان داميتبيلي كاهناً محارباً جباراً من قبيلة أكمي يحكم مدينة غادوبرا وهو اسم يعرفه كل كاهن وحافظ للأثر.
حكمت غادوبرا الجزء الشمالي الأقصى من عجلة الثمانية بينما حكمت مازقوراتي الجنوب. دار نقاش طويل حول كيفية وضع داميتبيلي في مراتبهم. أصر الإمبراطور الملك الأصغر أونكا فارن على تفوقه عليه غير أن العضو الأصغر في القبيلة دأب على تحديه لدرجة التمرد العلني. ابتهج الكهنة لذلك فالحكم لا ينبغي أن يكون سهلاً أبداً وما التحديات المستمرة إلا ما يبقي الحاكم في أوج حذقه. بذل داميتبيلي وسعه لإغضاب أونكا فارن رغم ما قد يجره ذلك عليه من هلاك في الاجتماع القادم لقبيلة أكمي.
تيقنوا من عظم شأنه ككاهن محارب متمرس في القتال والدبلوماسية. أكدت الحكايات العتيقة المنقوشة على جدران الهيكل بوضوح أن حكم غادوبرا يتطلب إرادة حديدية ومخالب دامية. حقق داميتبيلي نصراً مؤزراً مؤخراً لم يشهد العالم مثيلاً له ووضع قبيلته في قمة الهرم. أيقنوا تمام الأيقن من ذلك بعد أن بعث إليه الملوك عطايا جساماً طمع فيها أونكا فارن وطالب بها داميتبيلي مراراً. ابتهج أونكا فارن لارتفاع مكانة قبيلته فوق بقية القبائل بينما غار من الشرف والعطايا الممنوحة لداميتبيلي.
جسد موقفه كل ما تمناه الكهنة في إمبراطور ملك أصغر. رأوا أن إرسال أحد الكهنة حاملاً قربان هدايا إلى داميتبيلي هو التصرف الأليق احتفاء رسمياً بنصره. كانت الطرق القديمة وعرة لكن موكباً حربياً سيمهد الدرب. استرضاء داميتبيلي خطوة تقليدية. قد يزيح أونكا فارن قريباً عن موقعه في قبيلة أكمي بحلول دورة الشمس القادمة. غادر أونكا فارن البعد البشري لمخاطبة أرواح قبيلة أكمي كعادته مراراً.
أمر الكهنة في غيابه بإزالة الأواني المعدنية البراقة والزخارف واستبدال خشب الساج المنقوش حديثاً بها. تحمّل الخشب الثقيل نوبات صياغه ورميه للأشياء بشكل أفضل وكان الإمبراطور العظيم القادم من النجوم قد طالب بجمع كل الأشياء البراقة في قاعة عرشه باعتبارها حقه السماوي. أُعد كل شيء لاستئناف أونكا فارن تواصله مع قبيلته وعودته. تيقن الكهنة من جودة العرض المرتقب والكثير من الصياح.
قضى داميتبيلي وقتاً ممتعاً للغاية في أقصى الشمال. استهل الأمر برسالة نظامية تهنئه وليلى على انتصاراتهما الأخيرة.
انتصر جيش الإمبراطور على قوات الشتاء في المعركة الاستهلالية للحرب. قُتلت قوات الشتاء أو فرت شمالاً هاربة في غير هدى وقُتل إعصار عظيم. شكل دعمكم للمجهود الحربي جزءاً هاماً من النصر رغم عدم حضوركم المعركة. تقديراً لذلك مُنح بارون وبارونة غادوبرا عشرين نقطة تعزيز لكل منهما. -ارتفعت سمعتكم باعتباركم داعمين وحلفاء للفيلق. -تحسنت العلاقات الدبلوماسية مع الدوقة كلوديا أوف وولفسبورغ.
-لم تذهب مساعيكم سدى نيابة عن الإمبراطور غوستافوس.
قال: "ليس سيئاً نظير إرسال بعض حمولات الحبوب وبضع عربات. ماذا باعت لها أوزي أيضاً؟"
كانت ليلى تبحث بالفعل عن سبل إنفاق تلك النقاط.
"كل ما استطعنا بيعه. أخبرتها أوزي بأنه غير متمنع وطلب منها إطلاق العنان لإبداعها ومن أنا لأجادل بائعاً يظفر بزبونة كهذه؟ حبوب ولحم وأغطية وعربات وسجق ولحم مقدد. أفرغت سوزيت حانتها وأرسلت براميل الجعة والنبيذ المحضر وفق وصفاتها الخاصة. وأي جنرال يرفض المقاتلات المتنقلة؟ أجهل كنه الذخيرة الخاصة لكنهم باعوها كمية منها. تحوي الفاتورة بنوداً لخدمات التاكو والقهوة أيضاً. يتحتم علينا سداد مستحقات لبعض المقاولين من الباطن ممن استأجرتهم أوزي لكنه ظل مشروعاً مربحاً للغاية من كل وجه".
أنجزت جامعتكم السحرية الإنجاز الكبير المتمثل في تشييد حجر انتقال من المستوى الخامس. تمت الموافقة على طلبكم بتفعيل الحجر وربطه بشبكة الانتقال في زمن قياسي! صار السفر متاحاً من أحجار الانتقال النشطة وإليها في باقي الإمبراطورية. مُنحت غادوبرا سبعة آلاف وخمسمائة نقطة بناء. ومُنح سيدجويك ألفين وخمسمائة نقطة بناء. -تمت الموافقة على صرف فاتورة تضم أربعين عربة ثقيلة وثلاثين حمولة إمدادات وخمس مقاتلات مباركة وذخيرة خاصة وأغطية وخدمة قهوة وخدمة تاكو وخدمات عمال متعاقدين في أي بنك غنومي ملكي.
-بنك غادوبرا الغنومي الملكي مفتوح للمعاملات الآن.
تلا ذلك الإعلان المؤسسيّ فوراً.
ابتسم بيلي باتّساع وهو يقرأه: "اللعنة، هذا اليوم يزداد تحسّناً. لنذهب ونصافح الأساتذة المجانين ونزور البنك لصرف تلك الفاتورة وإجراء إيداع".
كانت ليلى تفكر في كل غنائم الزنزانة الراكدة في المخزن.
"علينا إنفاق نقاط البناء تلك وتأسيس متجر أدوات سحرية أكبر. يمكننا البيع مقابل أموال حقيقية بحلول نهاية الأسبوع".
طرأت على بملكا فكرة سعيدة: "يا للهول، سيجنّ جنون فيرن".
"ملاحظة وجيهة. دعيني أحضر كرة بولينغ الخاصة بي لنراقب لبضع دقائق".
بعد دقيقة، كانا يحتسيان مشروبيهما ويشاهدان عرض العم فيرن عبر الكرة البلورية في غرفة عرشه. كان في أتمّ لياقته اليوم وهو يستعرض الإعلانات ثم يستعمل شاشة الشركة لإرسال رسائل إلى بيلي. تعاون بيلي وليلى على إرسال ردود متبادلة تترجح بين إنكار ما يتحدث عنه وتحدّي أي محاولة منه لانتزاع نقاط بنائهم، أو أموالهم داخل اللعبة، أو مبيعاتهم في العالم الحقيقي. استغرق استفزازه خمس دقائق فقط حتى انهار فيرن على عرشه لاهثاً وغادر اللعبة.
"اللعنة، أظنّ أننا كدنا نصيبه بنوبة قلبية. هل تلقيت رسالته الأخيرة؟"
فرض النظام عليهما رسوماً لاستعمال نظام البريد الإلكتروني للشركة. أخبر النظام بيلي كم كان فيرن منزعجاً لإرساله هذا العدد الهائل من الرسائل داخل اللعبة مباشرةً بدلاً من طلب اجتماع في المقام الأول.
"عن اجتماع في مكاتب الشركة مع جزء من مجلس الإدارة؟ نعم، وهو أمر لا يمكننا تفاديه. لكن يمكننا على الأقل رفع ضغط دمه شخصياً".
"أمر يُرتجى بشوق. لكن لنذهب أولاً لنخبز للأساتذة ونلتقي المصرفيّ الجديد".
جلس فيرن محتقناً بالغضب بعد عدة ساعات عندما دخل بيلي وليلى غرفة الاجتماعات مرتدين ملابس متطابقة بالأحمر والأسود. ارتدت ليلى ثوباً أسود طويلًا يلامس الأرض ويتلألأ مع كل حركة. اختار بيلي بدلة سوداء صفيفية الأزرار مع قميص أحمر من الساتان وربطة عنق سوداء بنقشة لهب تتطابق مع حاشية فستان ليلى. بدا الاثنان في حال أفضل بكثير، جسدياً ونفسياً، عما كانت عليه حالهما منذ دهور بفضل الأسابيع الطويلة التي قضياها في كبسولاتهم.
جلسا في الطرف المقابل من الطاولة حيث جلس فيرن مع أتباعه؛ محامٍ يمثل شركة أكمي واثنين من موظفي الموارد البشرية.
قال بيلي: "لقد حان الوقت يا بيلي. لقد أهدرت الكثير من وقتنا بالفعل، ولدينا الكثير من العمل لننجزه".
ابتسمت ليلى لبيلي وأومأت برأسها مفوضة إياه قيادة النقاش الآن. أخذ بيلي وقته في تفقد كل شخص في الغرفة مقدراً حجم المنافسة.
"أوافق على أن الوقت يُهدر وهناك الكثير من العمل المهم الذي ينتظرنا. فلنبدأ هذا الاستعراض السخيف إذن".
أشار إلى المحامي.
"مارتن، أليس كذلك؟ أراك ما زالك تعمل لصالح فيرنون. لمَ لا نبدأ بك بما أنك لا تكف عن التململ؟ قسم الموارد البشرية يعشق التدخل في النهاية، يمكنهم الانتظار".
وقف المحامي.
"سيد كوفاتس، لفت انتباهنا أن العقود قيد التنفيذ مع شركات أخرى قد تتأثر بتصرفاتك. وتحديداً، يمنحنا هذا فرصاً استراتيجية لجلب أرباح متزايدة لشركة أكمي وفق جدول زمني متسارع. لقد تفاوض السيد ثرومورتون بالفعل على عقود مربحة مع عدة شركات لم تكن تنتظر سوى جزء من عملية الموافقة من مشرفي اللعبة. إنه يقر بمساهمتك وهو مستعد بكرم لمنحك الفضل في مساعدتك في دفع الأمور قدماً. إذا تفضلت بالتوقيع على هذه الأوراق، فسوف ننهي العمل من طرفنا، مما سيمنحك أنت والآنسة فاندرجيلت مكافأة ضخمة في نهاية هذا الربع، ومكافأة أصغر في الأرباع الثلاثة التالية. أحتاج إلى توقيعاتكم على الصفحات الأولى والسابعة والاربعين والتاسعة والاربعين والثانية والستين".
دفع بنسختين من العقود إلى جانب أقلام ذهبية لكل منهما. تصفح بيلي وليلى الصفحات بسرعة والتقطا الأقلام. استرخى الجميع وابتسموا. ثم ضحك ليلى وبيلي وألقيا الأقلام وجلسا. أشعل بيلي سيجاراً متجاهلاً قاعدة منع التدخين. سخرت ليلى من الجالسين في الطرف الآخر من الطاولة.
"بأي نوع من الحمقى تأخذوننا؟ مجرد مكافأة فصلية تافهة؟! أنا مهانة لأنكم لا تحاولون حتى!".
هز المحامي كتفيه وقد انتهى دوره. جاء دور الموارد البشرية.
"في هذه الحالة، سنقدم شكاوى للمجلس. إن عقود السيد ثرومورتون طويلة الأجل مع نيل بوكس وفامكو وشركات أخرى ستجلب ملايين الدولارات كل رربع سنة، وإن تقاعسكم عن العمل بروح الفريق يكلف أكمي تلك الإيرادات. ويجب أن تعلموا الآن أن المحصلة النهائية أهم بكثير من مجرد مديرين".
انحنى فيرن إلى الأمام بعيون تفوح منها الجشع.
"أنتم لا تعرفون ما تواجهونه يا بيلي، فنيل بوكس في قمة حماسها لفكرة ممارسة الأعمال التجارية في السوق العالمية. لقد حولت هرمين لاستخدامهما وأنا أفتح طرق التجارة لجلب شعبهم والبدء في استخراج كنوزي التي جمعتها. إن كسب أموال داخل اللعبة كما فعلتم يكفي لإطعام الدجاج مقارنة بما أقدمه على الطاولة الآن. الخطوة التالية هي التحول باللعبة لتحقيق أموال حقيقية. أُحتاج فقط إلى أن تقوموا بكل ما فعلتموه لفتح غادوبرا. لا تنسوا، يمكنني أن أمركم بفعل ذلك فحسب يا بيلي. أنا الأقدم".
"الأقدمية لا تساوي شيئاً يا فيرن عندما أكون على وشك ضخ الأموال في المحصلة النهائية. سأصدق قصصك عن الكنوز عندما تظهر للعيان. أنت تقبع في مؤخرة القارة وبعيداً جداً عن الحضارة. ولكن لا بأس، سأساعدك. ما مستوى البنك الذي تملكه؟ ما مدى جودة جهاز النقل الفضائي لديك؟ امددني ببعض التفاصيل وسأساعدك في إعداد نظامك. لقد قضيت أنا وليلى وقتاً طويلاً في تحديد وتوظيف الخبراء اللازمين لمثل هذه المشاريع داخل اللعبة".
"أنا أبني طريقاً إلى أقرب جهاز نقل فضائي. أُحتاج إلى بنك فقط. لوّحوا بالتهديد واجعلوا الجنوم أو الأيووك أو أياً كان من يدير بنككم يتجهون جنوباً. أخبروها أن لدي قاعة احترافية مليئة بالذهب لوضعها في قبوهم. أنا متأكد من أن ذلك سيدفعهم للتحرك".
فكر بيلي فيما إذا كان فيرن يخدعهم.
"أرني العقد مع نيل".
تصلب المحامي بينما ابتسم فيرن مستشعرًا ضعف بيلي.
"لا يهم. فحسب كل شيء، سيكون بيلي جزءاً من الفريق الذي يعمل مع نيل الآن. سيكون لدي أمور أكبر لأهتم بها".
سُلّمت نسختان وعم الهدوء الغرفة بينما كانوا يقرأون الأرقام.
تنهدت ليلى: "آسفة يا بيلي. عليك التعامل معهم بمفردك".
حدق بها بيلي بنظرات حارقة: "حقاً؟ أستفعلين هذا بي؟".
"أنت تعرفني يا بيلي، وكان يجب أن تتوقع ذلك. لقد حان وقت رحيلي".
نهضت وطلعت من الغرفة.
"آه، قدرة فاندرجيلت على معرفة متى يجب التخلي عن سفينة غارقة. إذن، ماذا سيكون قرارك يا بيلي؟ أتعود تحت جناحي وتعمل من أجل مجد أكمي، أم تخسر كل شيء عندما يطردك المجلس إلى الشارع؟".
"يا للهول يا فيرن، وبعد كل هذا الوقت الذي قضيناه معاً؟ وتباً، هذا العقد قاسي للغاية. تريد السيطرة على غادوبرا وكل ما بنيته. بالطبع، ستتقدم للأمام وسأسترده يوماً ما، ولكن ليس بالسيطرة التي أملكها الآن. يتطلب الأمر بعض الإقناع. أخبرني كيف بحق الجحيم بنيت مدينتك بهذه السرعة وحصلت على كل هذا الذهب. اجعلني أرى كيف أن هذه صفقة يمكنني ابتلاعها".
استرخى الجميع. لقد تجاوزوا مرحلة التحدي والتهديد إلى مرحلة حفظ ماء الوجه عبر وهم أن بيلي سيسمح لنفسه بالإقناع وأن فيرنون سيقبله مجدداً في منصبه القديم. كان فيرنون سعيداً بشرح التحركات البارعة التي قام بها متجاوزاً السكان المحليين ومستمالاً إياهم. كم كان سيستمر في سرد قصصه، لن يعرف أحد أبداً، إذ عادت ليلى إلى الغرفة وهي تتحدث عبر هاتفتها.
"يبدو رائعاً، يسعدني التحدث إليك. سيسرني أنا وبيلي أن نأخذك في جولة ونقوم بتسوية التفاصيل. أحضر معك شهيتك، فلدينا طاهٍ يصنع أضلعاً رائعة. طاب يومك".
ابتسمت ليلى لبيلي بثقة.
"كل شيء جاهز".
كان بيلي لا يزال متذمراً: "لقد سرقت الجزء الممتع بينما اضطررت للجلوس هنا والاستماع إلى فيرن وهو يروي لي كل ما يفعله في الجنوب".
"تماماً مثل الأيام الخوالي، أليس كذلك؟".
لقد اكتفى فيرنون تماماً: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟".
استند بيلي إلى الوراء بينما ابتسمت ليلى لفيرن: "أه، مجرد حديث مع شريك تجاري محتمل. عقودك تافهة يا فيرن، ليس لديك أدنى فكرة عن كيفية عمل البيع والشراء في جينيسيس أو مدى صعوبة الحصول على عقار يضم جهاز نقل فضائي وبنكاً للجنوم. إن عقدك طويل الأجل يتجاهل كيف تدير نيل بوكس أعمالها وكيف تعمل اللعبة. بوبو يعرف ذلك. سيكسب في النهاية ما يحتاجه، لكن الأمر قد يستغرق سنوات. إنه يريد دخول عالم الأعمال الآن والتقدم على جميع منافسيه. سيقسّم ثروة على المدى القصير ولا شيء على المدى الطويل. لن يحتاج إلى أكمي حينها. لكن يمكننا جعله يدفع بسخاء باهظ الآن. عقدك كان يجعله يدفع تدريجياً بمرور الوقت، لكنه كان مبنياً على ما يباعه في مدينتك. لن يحتاج إلى مدينتك في غضون بضعة سنوات ولن يدفع شيئاً".
صرخ فيرن في وجهها: "أنت ترفضين عشرات ملايين الدولارات".
صرخت ليلى في المقابل ضاربة بيدها على الطاولة للتأكيد: "وأجلب خمسة مليارات. احسب الحسابات يا فيرن".
"مليار؟".
"250 مليون دولار حقيقي كل ربع سنة للعهد الخمسة القادمة. في المقابل، يحصل على عقار في غادوبرا ويمكنه بدء الانتقال بحلول نهاية الأسبوع. إنه قادم لتناول العشاء غداً. ومصرفنا أيضاً".
وقف بيلي وأخذ بذرها: "كنت سأقول شيئاً فظاً يا فيرن، لكن قد تمتلك بالفعل كل هذا الذهب، وسيكون ذلك مفيداً. أعرِني علماً عندما تكون مستعداً لشحنه كله شمالاً. سأكون مشغولاً بالكثير من الأشياء، لكن لدي أشخاص يمكنهم التحرك بسرعة كبيرة عند الحاجة ونقل الكثير من البضائع".
استدارا ليغادرا.
"لا، لن أترك الأمور تمر بهذه السهولة!".
كان وجه فيرن أحمر ثم تحول إلى الأرجواني. كان أحد موظفي الموارد البشرية على الهاتف طالباً فني رعاية طبية.
ابتسمت له ليلى: "آسف يا فيرنون، المجلس يقсто حفلاً اجتماعياً صغيراً لنا خلال ثلاث دقائق، وأنت لست مدعواً".
غادر بارون وبارونة غادوبرا الغرفة ببطء بينما ركض رجلان يحملان نقالة في الممر وسط صدى صرخات فيرن التي تملأ المبنى.