وصلت تذكيرات مأدبة الغداء الأكاديمية التي أقامها البارون وليام والبارونة ليلى ورعتها شركة أكمي في وقت مبكر من الصباح. سلّمها السعاة قبل الساعة العاشرة. هذا تذكير لطيف، يُرسل فقط لعدم تلقينا ردّكم. نأمل أنا والبارون حضوركم مأدبتنا لمناقشة مستقبل التعليم العالي في مدينة غادوبرا. سيُقدم الغداء تماماً عند الظهر، يعقبه الكعك والجبن والنبيذ والفاكهة والمزيد من الكعك. -البارونة ليلى من غادوبرا.
لم يتساءل أعضاء كلية الكيمياء العملية والحروب السحرية التجريبية عن وجهة الدعوات الأصلية، فلم يكن لديهم الوقت لذلك. رُشّت العباءات بمزيل بقع رودولف، ومُشط الشعر المجعد أو رُوض بقبعة، ثم انطلقوا بأفضل عصيهم نحو غادوبرا، بمساعدة تعويذة من فومينوس استدعت قانون الطبيعة: السحر لا يتأخر أبداً. وصلوا تماماً عندما دقت ساعة في برج أكمي مرحبة بمنتصف النهار. حاول مصعد ذكي مصنوع من النحاس المصقول نقلهم إلى الطابق الأخير لكن فومينوس هزمه.
لقد زاد وزن البروفيسور الضخم مؤخراً، وفي حين رفع المصعد الثلاثة الآخرين بسهولة، تعثر في الرحلة الثانية لرفع البروفيسور بمفرده. قدم قمة البروفيسور إطلالة رائعة على المدينة بكل مجدها المدمر. قطع البارون شوطاً لا بأس به في مركز المدينة، لكن استعادة خراب كهذا ستحتاج وقتاً. كانت القصور والمباني الكبيرة حول محيط المدينة أطلالاً مسننة، واجتاحت الوحشيات مساخض تنتظر الذبح، وغابات الوحوش برية تشابكت فيها مفترسات شرسة، وفاضت بلدة الجوع بالأموات الأحياة، تحيط ببلدة صغيرة فقيرة أقبية وقبور مفتوحة.
الحي الوحيد الذي لم يُدمر هو حي النبلاء. غبار العصور يغطي المباني، والزهور المجففة تملأ الحدائق، لكنه يبدو كما كان دائماً — وهماً خطيراً لما يعيش هناك وفي الرقصة لا النهاية. لكل من أعضاء هيئة التدريس جزء مفضل في المدينة. بالنسبة إلى يوهانيس، إنه الفقر المدقع لبلدة الصفيح. أحبت تيتانيا حضور حفلات النبلاء، والانخراط في نميمتهم التافهة وجرائم القتل العابرة. أحب توماسو التوأمان الوقوف على برج القلعة الأعلى لمشاهدة قضبان الصواعق تتوهج في العواصف المتكررة.
قضى فومينوس أمسياته غالباً في أكل الخنزير ذي الأرجل الثلاثة، وهو مطعم بيرة ونقانق يقع خارج زنزانة الججار. أتاحت رؤية المدينة ذكريات جميلة للجميع. للأسف، ذكرهم خراب الكلية المجاور بمدى انحدارهم. من الاستقرار في معهد مرموق يلوي قوانين الواقع، أُجبروا على التوالد من مدرسة إلى أخرى، يعلمون الصغار المخاطين كيف يمسكون بالعصي ويحولون بعضهم إلى ضفادع. الحفاظ على السنوات بعيدة يبدو أصعب بكثير حين يعجزون عن الوصول إلى مختبرات جيدة.
لم يتبق لهم سوى عقود قصيرة، أو قرن على الأكثر إن لم يستطيعوا إعادة بناء الكلية. لكن هذه مشكلة الغد، ولديهم اليوم طعام جيد ومحادثة مثيرة مع نبيلين كريمين. دُوّرت الأحاديث الخفيفة خلال الغداء، الذي تميز بلحم رقيق لكسلان عملاق صُيد بالأمس فقط. قدم البارون للجامعة جمجمة الوحش لأغراض بحثية. سُرّ فومينوس بلحم الكسلان المشوي وفرصة دراسة أسنانه الهائلة. بعد الجولة الأولى من الكعك، بدأت البارونة نقاشاً حول نظرية شبكة الانتقال الآني المستخدمة من قبل الإمبراطورية.
تجاذب أطراف الحديث إلى مواضيع مختلفة، كما يفعل الأكاديميون عند مناقشة النظريات، لكن أحدهما أو الآخر من النبلاء أعادهم إلى صلب الموضوع. كان أحد توماسو متجاوزاً مرحلة الكلام، بعد إفراطه في تناول اللحم الأحمر والنبيذ، لكن الآخر بدا أكثر وعياً بضعف.
"إلى حد بعيد، الجزء الأكثر إثارة للاهتمام في نظرية الانتقال هو ارتباط كل الأحجار. أو ربما حجر واحد فقط؛ فقد خُمّن أن كل حجر ليس سوى قطعة من هرم عظيوم يطفو في الفراغ ولا ندرك سوى جزء منه. كل طبقة تمثل طبقة منفصلة من الكل، موجودة في مواقع متعددة. وسواء أستخدمنا نظرية فرانكلين للهرم السماوي بدلاً من نظرية الرون الموحدة أو تخمينات فلاديمير المجنونة حول التشابك السحري، يجب للمرء أن يرى أن الأحجار مرتبطة ببعضها باستمرار، وليس فقط وقت العبور".
كان فومينوس سعيداً للغاية بالحصول على المزيد من النبيذ. ملأ كأسه حتى حافتها قبل تمرير الزجاجة.
"تباً، أنتم متسرعون جداً في إخراج داميان فرانكلين وإقحامه في نظرياتكم. الرجل مجنون. السبب الوحيد لعدم مشاركته غرفة مع فلاديمير المجنون هو أنهم لا يستطيعون الإمساك به. توفر نظرية الرون الموحدة كل الإجابات التي يحتاجها المرء. كل حجر متصل بالحجر المركزي الذي يحتفظ بمفاتيح الرون لكل موقع. يظهر هذا من خلال حسابات استهلاك المانا. رياضيات بسيطة لتظهر أن لكل حجر نقل كلفة أساسية فريدة للاستخدام بناءً على قوة المجال الكامنة في موقعه، مضافاً إليها تكلفة تعتمد على التمثيل اللوغاريتمي للمسافة إلى الحجر المركزي ثم إلى الوجهة، معدلة بقوة المجال للوجهة النهائية".
أخذت تيتانيا شريحة أخرى من الكسلان المشوي من الجانب النادر لتستمتع بها مع النبيذ الأحمر كالدم.
"تترافق هذه بشكل جيد للغاية. أفضل من خلط كل تلك الأرقام بالبهجة السحرية الخالصة. أنا لا أثق برياضياتكم الحديثة. ولدت بأحد عشر إصبعاً، ولست بحاجة للعد إلى ما بعد ذلك".
أخرج البارون زجاجة نبيذ ومررها عرضاً على الطاولة.
"أود طرح سؤال على المجموعة، نظرياً بحتام بالطبع. إذا كُلفت جامعتكم العريقة ببناء حجر نقل من الفئة الرابعة، يعمل، ومرتبط بنظام نقل الإمبراطورية، كيف ستفعلون ذلك؟".
"حجر عامل؟ يسرني أننا نتحدث بمصطلحات نظرية. الحصول على التصاريح المطلوبة لموقع جديد يعني الغوص في الثقب الأسود للأوراق".
ساد صمت قصير بينما فكر يوهانيس، وتحركت عيناه في اتجاهات مختلفة، تعكس أشياء تحدث في رأسه.
"الأعمال الحجرية هي الجزء الأسهل، مجرد نحت وتوفير لوح من مادة الفئة الثالثة أو أعلى. الفئة الرابعة، يفضل. أود حشد فريق من نحاتي الحجارة بمهارة النحت المطلوبة والقوة الاستثنائية. وبينما أحب الحلقات والدوامات المعقدة للنص الروني الجني، أود استخدام مجموعة رونات فلاديمير. نحت أعمق ولكن منحنيات أقل تعقيداً. تراثه القزم يطغى على الجني في هذه الحالة".
سخرت تيتانيا.
"وتتمنى لو يمكنك دراسة كل رونات فلاديمير. ليس أنه يريد مشاركة معرفته مع أي شخص. لقد أصبح منزعجاً بشكل غريب من الكليات بمجرد أن وضعوه في سترة تقييد وألقوا به في غرفة مبطنة".
ابتسم يوهانيس بتهكم.
"ألن تغضب؟ حسناً، أغضب أكثر؟ أنت مجنونة بالفعل. لا أحد منا يقبل نقد أقرانه برشاقة. أعتقد أن جنونه مجرد غيرة العقول الأقل. ونعم، أود بالتأكيد معرفة مجموعته الكاملة من الرونات. إنها رائدة، ويجب العفو عن الاضطرابات الصغيرة التي سببها. يمكن للانشقاقات في الواقع أن تحدث بشكل عشوائي لأي شخص".
صب يوهانيس المزيد من النبيذ.
"حسناً، هذه أفكاري. أولاً، سنجد مقجراً بالحجر المطلوب ونجعل فريق نحاتي الحجارة ينحتون الحجارة الخام من الصخر الحي. ثم يبدأ نحاتو الرونات الأسياد في العمل باتباع توجيهات فلاديمير. نقتحم المصحة ونسرقه بالطبع. بالطبع، سيكون أحدنا قد وجد نواة نقل. لا يمكن نسيان ذلك. وهناك حاجة لنظام تخزين للمانا. ثم يترابط كل شيء بسلاسة".
كان فومينوس وتوماسا يقهقهان بحلول هذه النقطة. انضمت تيتانيا إلى اللعبة.
"صحيح. لا انشقاقات في الواقع، ولا انفجارات كبيرة، أو متدربون مفقودون. لكنك نسيت الرمز. إما أن نحتاج إلى دعوة للحجر المركزي والمعجم أو زيارة من داميان فرانكلين. أقترح فرانكلين لأن ذلك سيجلب جيشاً من المحققين على رؤوسنا، ويمكننا حقاً بدء الحفلة. وأطالب بغبي مخمور لإحضار نبيذي".
ابتسم البارون. ابتسمت البارونة للبارون. كان الكاتب الجديد يكتب الأشياء باجتهاد. وقف البارون وليام وفرقع أصابعه.
"أقدر مشاركتكم في هذا التمرين الصغير. إن تفضلتم، أود الإشارة إلى أمرين في المدينة. الأول في الفناء أدناه، حيث يحفر بعض عمالي المجتهدين عبر طبقات البلاط والحطام للعثور على بقايا حجر نقل. أما الثاني، فأود الإشارة إلى أنني بنيت هذا البرج في يوم واحد. أنا متأكد من أنني استطيع إدارة الكلية".
في موقع كلية الكيمياء العملية والحروب السحرية التجريبية السابقة، تلتف الأضواء والضباب، مشكلة الخطوط العريضة للمبنى الذي وقف هناك من قبل.
"نقاط البناء شيء رائع. تواجهون مشاكل في تنظيف الأقبية القديمة؟ لدي أشخاص يمكنهم فعل ذلك. وبعد ذلك، في ليلة واحدة، سأعيد بناء كليتكم القديمة أفضل من جديدة".
"لدينا خطة. كل هذا يعتمد على مدى جنون شعبكم ومدى رغبتكم في تلك الكلية".
حدق توماسا في المبنى الشبح بينما تتطافر الكهرباء بين رأسيهما. ضحك فومينوس بعمق، وبدا الأمر كأنه ثلاثة أشخاص يضحكون. قبض يوهانيس على الصدريات الحجرية بقوة حتى تفككت تحت أصابعه. قهقهت تيتانيا والتفتت إلى النبلاء، وعيناها تشتعلان.
"ما مدى جنوننا؟ أه، ليست لديكم أي فكرة. أنتم تصادقوننا؟! وتؤيدون تلك الخطة شبه المجنونة؟! تطلبون... لا، تأمروننا بممارسة السحر التجريبي الخطير؟".
عوت في وجه القمر، واختبأت الغول في بلدة الجوع وغطت آذانها.
التفت يوهانيس إلى البارون، "لقد أوقفتمونا عند الجنون".