كان وولي يتقن كل لغة عرفها البشر وعدة لغات أخرى اندثرت. اكتشف، في تعامله مع بعض البشر، أن أقوى اللغات هي تلك غير اللفظية. كانت كاثرين معلّمته، وقد علمته كيف يتحدث بلغتين في وقت واحد. كان الأمر معقداً، وكان البشر أساتذة في هذه التقنية. أن ترحب بغريب في بلدتك بابتسامة بينما تحطم يده لتظهر هيمنتك. إيماءات مهذبة تنطق مع ذلك بالاحتقار. كان يتحدث اليوم إلى شركات غاضبة، وانتقى طرقه غير اللفظية بعناية.
اختار مكتباً ضخماً مهيباً، وبدلة رسمية تفيض بالقوة، ومظهر "أنا مشغول للغاية لكني أستطيع منحك بضع دقائق".
جلس عشرة رجال ونساء من كبرى الشركات المستثمرة في عالم جينيس براحة في غرفة فخمة. كانت الكراسي أصغر بقليل ومتقاربة. تفرس بعضهم في وجوه بعض، محاولين الرؤية ما خلف الصور الرمزية المثالية، وهم يعلمون أنهم جميعا نائمون في كبسولات مارك سبعة تحرسها أمن الشركات. كان وولي آخر الواصلين، وكانت الدقائق تنقضي. أغضب هذا بعضهم، وأثار تسلية البقية. لم يضطر الذكاء الاصطناعي قط إلى التأخر؛
وكانت هذه طريقته ليخبرهم أنهم ليسوا في صدارة أولوياته. بعد ثلاث دقائق من الموعد المحدد، وصل وولي، وازدادت الغرفة اتساعاً لتستوعب المكتب المهيب المصنوع من خشب الماهوجني الذي يجلس خلفه. تخلى الذكاء الاصطناعي عن أسلوبه المعتاد لصالح مظهر الشركات: بدلة ربطة عنق، وشعره الرمادي مصفف باتقان، ويدان مقلمتا الأظافر متشابكتان أمامه على المكتب.
"تحياتي، ساداتي وسيداتي. أعتذر عن التأخير. تشهد سريلانكا إعصاراً آخر، وإدارة حركة الإجلاء وإغاثة المنكوبين أمر مرهق".
التفت إلى ممثل شركة صويلنت، بيل سيمونسون.
"سأكون مقصراً إن لم أنقل إليكم نبأ تدمير مصنع صويلنت للعمق المائي رقم أربعة بالكامل جراء الرياح التي بلغت سرعتها مائتين وخمسين ميلاً في الساعة والتي تولدت عن العاصفة".
"ولم تفعل شيئاً للمساعدة؟"
تصرف وولي بعفوية كأن الأمر لا يعنيه البطل.
"لم ترغبوا في المساعدة. أبلغت شركتكم سبعاً وثلاثين مرة أن المراسي في قاع البحر لم تكن كافية للصمود أمام عاصفة فائقة. لكنكم تفوقتم عليّ بذكاء حين بنيتم خارج حدود الأميال الثلاثة حيث لا ولاية لي على طريقة بناء المنشآت. لحسن الحظ، أملك القدرة على إرسال مركبات الإنقاذ عندما أتوقع كارثة. استطعت إنقاذ سبعة وتسعين بالمائة من قوتكم العاملة. وها هو قسم العلاقات العامة لديكم يلقي باللوم عليّ بالفعل في الدمار وفقدان الأرواح، بل ويلمح إلى أنني سببت العاصفة. لعل فريق التصميم لديكم يتعاون معي لتثبيت منصاتكم البحرية بأمان في المرة القادمة".
هز سيمونسون كتفيه نصف هزة تعقيباً على الاقتراح.
"تصاميمكم باهظة التكلفة. سنمارس أعمالنا على طريقتنا".
أومأ وولي برأسه.
"كالعادة".
أرجع ظهره إلى الوراء وتأمل الصور الرمزية المجتمعة من خلف مكتبه المهيب.
"لكن ليس هذا غرض هذا الاجتماع. لقد طلبتم عقده بسبب مشكلات ملموسة في جينيس. ما الذي يزعجكم؟"
"الضرائب".
"ضريبة اللعينة على الموظفين ذوي المستوى المرتفع".
"نحن لا ندفع ضرائب!"
ابتسم الذكاء الاصطناعي وبسط يديه.
"عذراً، لست قادراً على فعل شيء حيال ذلك. أنا لا أتحكم بقوانين الضرائب في الإمبراطورية. يتطور اقتصاد اللعبة بناءً على القوانين الكلاسيكية للاشتراكية، والرأسمالية، والعرض والطلب، والخدع السحرية، والبيانات التاريخية، والاستعارات الخيالية، والاقتصادات الموجهة، والإقطاعية، والتنقيط الاقتصادي، والاحتكارات، والإيثار، والعمل الخيري، والجشع، والفساد، والحروب، وعقود العالم الحقيقي. كل الأمور الممتعة التي اقترحتوها عليّ. مُنِحتم أنتم وجميع الرعاة الآخرين قائمة موسعة من الأسئلة حول كيفية تطوير هذه المنصة الجديدة ودمجها في لعبة تجذب اللاعبين، على غرار كويستنج أونلاين التي لا تنتهي. وتلك الطلبات صُبّت في محرك اللعبة لتطوير المحتوى والعالم".
"إنها معطلة. أصلحوها".
ابتسم وولي مجدداً.
"لا استطيع. لقد حرصتم أنتم على ذلك. تماماً مثل العالم الحقيقي، لا ترغبون في تورطي بوضعكم المالي. لا أستطيع التلاعب بعالم اللعبة ولا التدخل في شؤونكم المالية. كانت تلك إحدى شروط عقدكم معي. لا تريدون أي تدخل مني في محاولاتكم المتنوعة للسيطرة على عالم اللعبة وتحويله إلى مركز للأعمال. لأسباب ما، أنتم لا تثقون بي. يدهشني أنكم ترغبون في تدخلي الآن. هل يمكنني رؤية الأيدي المرفوعة لمن يود مني التدخل في شؤونكم المالية وخططكم؟"
لم يتحرك أحد.
"كما توقعت. سنلتزم بالاتفاق. لكن إن سمحتم لي باقتراح؟ إن كنتم تكرهون الضريبة، فتحدثوا إلى النبيل أو الحكومة التي تفرضها عليكم. هذا ما ستفعلونه في العالم الحقيقي".
"لكن، أندهش لوجود موظفين لديكم يتجاوزون المستوى الخامس. لقد عملت مع كلكم للحد من قدرة العامل المتعاقد على التقدم لما بعد المستوى الخامس. لديهم خيارات قليلة للغاية خارج حدود المهارات أو الأدوات التي تمنحونها لهم. وهم ممنوعون من نظام المساعدة ولديهم وصول محدود إلى المنتديات. ولاحظت أن الضغط من بعضكم نجح في إغلاق المنتديات التي تنشر المعرفة حول خيارات العمال المتعاقدين. كل الأشياء التي طلبتوها".
وقفت برنيس من شركة ألتشماركس وأشارت بيدها باتهامه.
"أرجوك، أنت تعلم أننا لا نتحدث عن العمال المتعاقدين ذوي مهارات الحرفة. نحن نسيطر على ذلك. صحيح أنهم ارتقوا مستويات أسرع مما توقعنا، لكن العامل المتعاقد من الفئة الأولى كحد أقصى هو الأمثل لحجم العمل الذي يمكنهم إنجازه مع الحد من قدرتهم على اكتساب نقاط التعزيز لأنهم تجاوزوا مستوى معظم الشخصيات البارزة التي قد تظهر. القيود المفروضة تعمل في الغالب. وأي شركة تفسد وتسمح لعمالها بالتقدم يمكنها دفع الضريبة بحق".
"نريد أن نعرف سبب الجحيم الذي يجعلنا ندفع ضريبة على مرتزقتنا المتعاقدين على المدى الطويل. تكلفة استئجارهم وتدريبهم وصيانتهم سيئة بما فيه الكفاية، وها نحن نُفرض بالضرائب فوق ذلك".
فكر وولي لحظة ثم بدأ يعد الأسباب على أصابعه.
"أظن أن السبب يرجع إلى أربعة أمور: أولاً، الأشخاص الذين تدربونهم لاجتياز الزنزانات وخوض الحروب هم فوق الفئة الأولى. ثانياً، تحب الحكومات والنبلاء المال. ثالثاً، تقلق الحكومات والنبلاء من الجيوش الخاصة. رابعاً، لأنهم يستطيعون. لديهم القوة ويريدون الاحتفاظ بها".
توقف وولي لحظة.
"من المثير للاهتمام كم يشبهون الشركات. سأضطر لتأمل العلاقة بين النبلاء الإقطاعيين والإدارة العليا للشركات".
لم يكن سيمونسون راضياً.
"لقد تدخلت في نظام حروب الشركات. لم لا تستطيع التدخل في الضرائب؟"
"ليس الأمر سيان. كان نظام حروب الشركات سلسلة من الأحداث التي تضم شركتين اتفقتا على نسق ولاعبين وافقوا على قواعد الحدث. قررت الموافقة على النسق للاختبار. أضاف ستيفن وفريقه الحدث إلى النظام. للأسف، كان النسق معيباً. لقد تجاهلتم النسق وحاولتم التلاعب بالحدث قبل بدء الحروب. استخدمتم التجسس والرشاوي، والقوات المخفية، والأنفاق تحت الأرض، وأسلحة الدمار السحرية. كانت التكلفة على عامة الناس غير المشاركين باهظة للغاية. إن عاد البرنامج يوماً ما، فسيكون معركة مفتوحة في الأراضي القاحلة حيث لا يمكنك أذية أي شخص آخر".
أطلق فيرنون ثرومورتون ضحكة متقطعة بينما بدا شديد الرضا عن نفسه وتحدث: "كان عليكم اختيار مناطق بدايتكم بشكل أفضل. ليس لدي حكومة فوقي تطالب بالضرائب. هذا ما يمنحك إياه التبصر والشجاعة للبحث عن أراضي أفضل. مرتزقتي جميعهم في الفئة الثالثة ويحصلون على تدريب مستمر من القبائل المحلية. سأتخطى العمال المتعاقدين تماماً في المستقبل وأستعمل قوتي العاملة المحلية لتحسين مدينتي. إنهم يعملون بسعادة مجاناً. تعالوا لزيارتي إذا حصلتم على أي أموال يوماً ما، ويمكننا مناقشة كيف يمكنكم أن تكونوا جزءاً من نيو فيرنون سيتي".
قوبل هذا التصريح باستياء وأثار جولات عدة من المشاحنات. راقب وولي الأمر باهتمام قبل أن يعلي صوت هادئاً.
"أرجوكم. لنتصرف كأشخاص هادئين ومنطقيين كما أنتم جميعاً. مارست شركة أكمي خيارها في الاستكشاف خارج الإمبراطورية. أنتم أحرار جميعاً في فعل الشيء نفسه. توجد أراضي وفيرة وموارد غير محتلة في أراضي الأوركس، والأدغال الجنوبية، والأراضي القاحلة، وأقصى الشمال، وتحت الأرض، وعوالم أخرى. إن كنتم لا تريدون دفع الضرائب الإمبراطورية، فيمكنكم الانتقال دائماً".
"آه، نعم. طريقة أخرى تسبقكم بها أكمي جميعاً".
لم يستطع فيرنون منع نفسه من إثارة البقية.
"تتذكرون الصغير بيل؟ إنه يمرغ كرامتكم جميعاً بالتراب، مطبقاً على طرق التجارة يمنة ويسرة. تماماً كما أمرته. امتلاك مرابع جيد يتيح لي الاستكشاف والفتح في الجنوب".
علت تمتمات جماعية ومجموعة لا بأس بها من الشتائم الموجهة إلى فيرنون. انتظرت برنيس من ألتشماركس حتى خفتت التمتمات.
"لربما فعل، في الوقت الحالي. سيترتب علينا أن نرى ما سيحدث في العام المقبل. سمعت أن بيل أغضب عدداً ليس بليلاً من الناس. أن تكون باروناً أمر جميل حتى يجيء دوق ليحرقك عن آخرك".
بدا فيرنون غير مكترث.
"أتمنى لكم التوفيق في ذلك. قد يكون بيل متمارداً بعض الشيء أحياناً، لكني أحسنت تربيته. إنه أخطر ما يكون حين تحشره في الزاوية. لذا، أرجوكم، استثمروا كل مواردكم في هزيمته. سيجعل الأمر أسهل حين أشق طريقي شمالاً".
"وولي، متى يحصل الجميع على إمكانية الوصول إلى الجنيات والعوالم الأخرى؟ لا يمكنك منح شركة واحدة احتكاراً تجارياً. يكفي سوءاً أن منحتهم مدناً كبيراً لإعادة بناءها، وبدأ البقية منا في قرى صغيرة".
رفع وولي حاجباً إزاء ذلك التصريح.
"تمارسون تاريخكم التحريفي بالفعل لاجتماع المساهمين القادم. من الثابت أن الجميع بدأوا بقرى صغيرة متماثلة غير مطورة. كانت المواقع عشوائية. اختار البارون وليام سيدجويك للحصول على عقد لحوم مع الفيلق. كانت فرصة حصوله على الوصول إلى مدينة جادوبرا ضئيلة للغاية وجلبت له مشاكلها الخاصة. كما ذكر السيد ثرومورتون، فقد استخدم موارد ثمينة للذهاب في الاستكشاف".
"وفيما يتعلق باتفاقيات التجارة مع الجنيات، يمكن لأي منكم فعل الشيء نفسه. اقرأوا حكاياتكم الخرافية وابحثوا عن الأدلة. كانت القدرة على العثور على مدخل إلى أي من العوالم العنصرية موجودة دائماً. استأجر البارون وليام أشخاصاً مدفوعين لتحقيق النجاح. بالكاد يجب معاقبته، فهو يؤدي عمله فقط".
انتقل بوبو من نيل بوكس إلى كرسي مجاور لفيرنون.
"هل تملك مساحة واسعة في تلك المدينة؟ أحتاج إلى رفوف كتب تتسع لثلاثين مليون مجلد. ولن أدفع ضرائب على ألف أمين مكتبة من الفئة الثالثة".
رفع وولي حاجباً.
"لديك ألف أمين مكتبة من الفئة الثالثة؟ بحق الجحيم كيف ترتقي بمستوياتهم؟"
"أوه، ليس بعد، ولكن هذا هو المكان الذي سيحصلون فيه على مهارات إنشاء كتاب حقيقي هنا في جينيس كي نضيفه إلى المتجر. ليس من العملي إعادة كتابة كل شيء؛ حتى الكتب الأكثر مبيعاً تستغرق وقتاً طويلاً، والورق والحبر باهظا الثمن".
كان لدى فيرنون مساحة وفيرة. كانت المدن القديمة المهجورة قليلة السكان.
"لم لا تجعل قومك يضعون مخططات للمبنى الذي تريده؟ لدي أكثر من عشرة أهرامات غير مستخدمة. قد يناسبكم أحدها. إن لم يكن، فسوف تبنيه أكمي وتؤجره لكم. بمبلغ معقول بالطبع".
أومأ بوبو برأسه وصافحه. كانت تلك تكلفة ممارسة الأعمال التجارية، ومن يدخل عالم الأعمال أولاً يسحق المنافسة.
"بالطبع. وأفترض أن لديك مصرفاً وجهاز نقل آني في المدينة، كي نبدأ مبيعات العالم الحقيقي عندما تصل الكتب إلى الرفوف؟"
لم يكن فيرنون يعلم متطلبات مبيعات العالم الحقيقي. وافترض أن أكمي قد حلت تلك المشكلة بالفعل أو تعمل عليها. وتذكر ليلى وهي تجري استفسارات مع قسم تطوير ألعاب أكمي.
"نعمل على ذلك بالفعل، في الواقع".
مع كلمتي "مبيعات العالم الحقيقي"
و"مصرف"، أصبح فيرنون محبوباً للغاية.
إن لم يكن شخص ما يحاول إبرام صفقة، فإنه أراد على الأقل الإصغاء. لن يُحسم أي شيء في الحجر حتى يوقع اثنا عشر محامياً على العقود، ونصف الصفقات المعقودة اليوم ستكون بنية نقضها. لكن مع كل ذلك، رأى فيرنون سبيلاً لجني أموال طائلة. بما يكفي لملء تلك الأهرامات الفارغة. وجعله ذلك مسروراً للغاية. سيكلف بعض التابعين بالعمل على المصارف وأجهزة النقل الآني فور انتهاء الاجتماع.
سعد وولي "بالاختفاء"
وتركهم لشؤونهم في التعامل والمشاحنات. سيكون الأسبوع القادم مكرراً لما سبق.