يفهم الكثيرون المخلوقات، بما في ذلك أبناء عمومتها الخيالية، فهماً خاطئاً. تبدو كعفاريت طويلة ونحيلة ذات شعر داكن وآذان كبيرة وعيون واسعة، لكن لا صلة قرابة بينها وبينهم. يرتكب الكثيرون هذا الخطأ ويفترضون وجود صلة. يُسلّي هذا الأمر العفاريت ويزعج العفاريت الأخرى. وعلى الرغم من حب العفاريت للقبعات الأسطوانية والمعاطف السوداء الطويلة والأحذية السوداء اللامعة، فهي ليست فرعاً من شجرة عائلة الجان.
التفوه بهذا بصوت عالٍ هو أسرع طريقة معروفة لإثارة تهمة قذف ودعوى قضائية مصاحبة لها. بينما لم يرغب أحد في تبنيهم كأقارب، ظل الطلب عليهم كمركبات نقل مرتفعاً. كان رئيس كل عائلة يمتلك عربة سوداء فاخرة صُنعت من أغلى المواد التي تستطيع العائلة تحمل تكلفتها. وفّروا أعلى درجات الراحة وجعلوا السفر ممتعاً لمسافات طويلة لمن يستطيعون تحمل أجورهم. استطاع فريق الخيول الداكنة الأربعة شق طريقه في أصغر ممرات الماعز وأوحل الطرق، بينما سلك السائقون المهرة أقصر الطرق بين نقطتين مع توفير رحلة مريحة لمن بالداخل.
وطالما نقل السائق زوناً يدفع الأجر، فقد افتخروا بأسلوبهم المحترم. لم يشتكِ أحد قط، وكانت خدمتهم مثالية. ومع ذلك، بمجرد أن تفرغ العربة، خضعوا لتغيير غريب. ومع فرقعة السوط، انطلقوا بسرعة، مندفعين حول المنعطفات ومصطدمين بكل صخرة وحفرة في الطريق بينما كانوا يقهقهون ويُعوون نحو القمر. إذا وجدوا عربة أخرى بلا أجرة، تسابقوا لأيام، دون توقف، تاركين خلفهم أثراً من حدائق الزهور المدمرة والبوابات المكسورة.
"بدون أجرة، لكن في رحلة".
كان مثلاً جانياً يعنى أن الشخص مجنون ويبحث عن حوته. عندما قادت عربة السائق بوابات غادوبرا وتوقفت في الفناء المركزي الكبير، لم يكن هناك شك في أن الجانبين اللذين ساعدهما سائقهما المهذب في النزول استطاعا دفع الأجرة. كان اثنان منهم يرتديان ملابس مصرفيي جان، وقدم وكمان بقشيشاً مفرطاً لسائقهما بعد أن استمتعا بالرحلة. أنزل السائق أمتعتهما باهتمام، وتمنى لهما صحة جيدة، ورفع قبعته لكل منهما.
ثم انطلق بسرعة فائقة بعد أن جاب جميع أجزاء المدينة المدمرة مرة واحدة على الأقل، ناثراً الإوزّ النافخ للنار، ودهس العديد من الغيلان، وسرقة سلسلة طويلة من النقانق من الحفرة. متجاهلين عمداً أي شيء يخص العربة بعد توصيلهم، التقط الجان حقائب السجاد الخاصة بهما وشقا طريقهما إلى قطعة أرض غير مستخدمة مجاورة للفناء وبجانب مبنى جديد، تم بناؤه للتو. أخرج الأصغر سناً، بيسينيوس كوبيرتويست، المعروف لدى أصدقائه المقليين ببيرسي، ساعة توقيت نحاسية، سامحاً لنفسه بابتسامة خفيفة.
"تبدو هذه نقطة مثالية."
لم يوافق رفيقه، وهو جان أقدم وأضخم حجماً لم يفوت جرس العشاء مرة واحدة في حياته.
"لا يمكنني إلا أن أظن أن النقطة الواقعة في الطرف الآخر ستكون أفضل. لاحظ المبنيين الفاخرين على الجانبين. أحدهما بوضوح مؤسسة للشرب حيث قد تلتقط الأذن اليقظة محادثات قد تؤدي إلى أعمال جديدة، والآخر نوع من رهونات حيث يتردد العملاء المحتاجون إلى تخفيف حملهم من البضائع غير المرغوب فيها. كلاهما سيكون جيداً للأعمال."
تنهد المصرفي بيسينيوس لمثال آخر على نصيحة عمه غير المرغوب فيها. كان هناك عادة سبب لتلك النصيحة، لكنه ليس سبباً يوافق عليه بيسينيوس.
"تَعني جيداً لعملك المتمثل في الخوض في كل متجر رهونات، وتاجر خردة، وبائع سحر مستعمل، إلى جانب حبك للجعة القوية عدة مرات في اليوم."
أومأ العم قسطنطين 'كونمان' جروندليستوك برأسه موافقاً.
"هكذا تماماً، وأنا سعيد لأنك تفهم الوضع جيداً. بعد كل شيء، أنا هنا بصفة استشارية فقط وسأتقاضى ربع الأجر فقط. سأحتاج إلى إكمال دخلي عن طريق الشراء والبيع والتجارة بالطريقة التقليدية."
تجاهل المصرفي بيسينيوس عمه وأدار الجذع على ساعته، مستمتعاً بانكشاف مصرفه في قطعة الأرض الفارغة سابقاً. ثم بلف مفتاح نحاسي، فتح الباب ودخل إلى مصرفه. تبعه العم قسطنطين غير مكترث بخطوات إضافية قليلة بينه وبين جعة باردة. ذهب خلف العداد حيث حدق في المكتب الكبير والكرسي المريح الأقرب للعداد قبل أن يتنهد ويسحب الكرسي غير المبطن أمام المكتب الأصغر بكثير في الجزء الخلفي من المكتب الأمامي الصغير.
على الفور تقريبا، انفتح الباب الأمامي، معلناً عنه رنين الجرس النحاسي الصغير المعلق منه. كان الشخصان اللذان دخلا من الجانبين أيضاً، اللذين رحبا بالمصرفيين وكأنهما أقارب مقربون، وهو ما كانا عليه بالطبع.
انحنيا منخفضاً وتحدث تيبيريوس بابتسامة عريضة على وجهه: "تحياتي، المصرفي بيسينيوس، هل لي بشرف تقديم زوجتي رسمياً، هيغا كوبيرتويست. هيغا، هذا المصرفي الوسيم الذي أمامك هو ابن عمي الأمومي الثاني، بيسينيوس كوبيرتويست، أحدث مصرفي في عائلتنا ومالك مصرف غادوبرا الملكي للجان. السيد المتميز هو عمنا قسطنطين من فرع جروندليستوك من العائلة، المعروف بنصائحه السليمة واستراتيجيات الأعمال المثيرة للاهتمام."
رحب بهما بيسينيوس بسرور، بل وذهب إلى حد الخجل بالكاد عندما طبعت هيغا قبلة على خده وصافحه تيبيريوس.
كانت أكثر رسمية مع "عمها"
الجديد، مفضلة بدلاً من ذلك مصافحة يده بحزم.
"أنا سعيد جداً بالتعرف على زوجتك الجميلة وآسف جداً لأنني لم أكن في سيندرشتاين للاحتفال بزفافك. كان هذا أسبوع النهائيات في الجامعة وكان الحرم الجامعي مغلقاً بإحكام طوال ذلك الشهر."
ضحك تيبيريوس متذمراً سنوات دراسته الخاصة: "أوه، أتذكر ذلك جيداً. كتائب مسلحة عند كل بوابة وفرق ترافقنا من امتحان لآخر طوال اليوم. وقت مثير، بالتأكيد. يجب أن تروي لنا أفضل قصص الامتحانات على العشاء الليلة. سننتظر منكما الحضور بانتظام في تمام الساعة السابعة مساءً وأحضرا شهيتكما."
لقد جذب ذلك انتباه العازبين. كانت وجبة الجان المنزلية متعة دائماً.
"سنكون هناك بالتأكيد، وشكراً جزيلاً لك."
فتحت هيغا محفظتها وأخرجت كيسين صغيرين من العملات المعدنية.
"لكن قبل أن أبدأ الطهي، لدي بعض الأعمال لأقوم بها. أنا وزوجي نرغب في فتح حسابات في مصرفك وإتمام إيداعات."
"بالتأكيد، بالتأكيد. إنه من دواعي سروري الترحيب بك في مصرف غادوبرا الملكي للجان. هل لي أن أعرض عليك إما صانعة نخب تلقائية أو ربما تستمتع بكوب تذكاري؟"
ناقش العملاء الجدد لكنهم قرروا في النهاية الأكواب التذكارية التي يمكنهم عرضها على رفوفهم فوق الموقد في الطابق العلوي. عندما غادرا، سمح بيسينيوس لنفسه بالاستمتاع بشعور الافتتاح الرسمي.
"هذا رائع جداً! لم أكن أعتقد أبداً أنني سأحظى بمصرفي الخاص بهذه السرعة!"
وقف العم قسطنطين ووضع يديه خلف ظعره متبنياً وضعية العم الجاني التقليدية المتوارثة بينما استعد لتوزيع النصائح.
"استمتع بهذا اليوم، يا ابن أخي، لكن تفهم الواقع القاسي لهذا الوضع. نحن هنا في هذه المدينة الملتوية والمدمرة كالجحيم لأسباب سياسية. لقد قرر أصحاب النفوذ وجوب إرضاء طلب هذا البارون للحفاظ على سعادة العملاء المحليين. العملاء الذين قاموا بإيداعات كبيرة. لن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لنا."
"بالنسبة لي، تقصد، يا عم."
"نعم، نعم. بالنسبة لك. لكنني سأعمل بجانبك مباشرة لبناء مصرفك، هذا ما أنا هنا من أجله، بعد كل شيء. وكما قلت، لن يكون الأمر سهلاً. لقد أنشأنا حسابات لجميع أقاربنا في المنطقة، وعلينا الآن القتال بأسنانا وأظافرنا من أجل عملاء جدد. على الرغم من صلتك الوثيقة بابن عمك، إلا أنه يملك مصرف ذهب، وتلك منافسة شرسة. لن يظهر العملاء ببساطة من العدم ويلقون بالذهب علينا."
انفتح الباب مرة أخرى، على مصراعيه، ومشى إنسان إلى المنضدة مع صف من البشر الآخرين خلفه. متجهاً إلى المنضدة الأمامية، رن الجرس، ووضع يديه خلف ظهره، وبدأ في الصافرة بينما كان ينظر حول المصرف، معطياً اهتماماً كبيراً للقضبان على النافذة وملاحظة بحزن الحماية السحرية المنسوجة في المبنى.
انحنى المصرفي بيسينيوس وابتسم: "أهلاً بك في مصرف غادوبرا الملكي. كيف يمكنني مساعدتك يا سيدي؟"
قدم الإنسان يده وصافح بقوة: "هل صحيح أن هذه المصارف منيعة وآمنة تماماً ولا يمكن لأحد سرقة ذهبك؟"
"هذه هي الحقيقة المطلقة يا سيدي، هل ترغب في فتح حساب؟"
ابتسامة ماك تيث تظهر أسنانه اللؤلؤية.
"أود ذلك حقاً. هذا أقرب بكثير إلى حيث أقوم بمعظم أعمالي. وخذها مني، هذا المكان مليء باللصوص وقطاع الطرق وقطاع الطرق. معظمهم هنا معي اليوم ويرغبون أيضاً في فتح حسابات."
سلم بطاقة عمله.
"أنا نقيب النقابة المحلي لنقابة اللصوص. يرجى الاتصال بي إذا واجهت أي مشاكل. أخطط لوضع الكثير من الذهب في هذا المكان للاحتفاظ به آمناً."
أنتج عدة أكياس صغيرة من العملات المعدنية، وثلاثة سيوف سحرية، وعوداً موسيقياً ملعوناً، وأربعة أزواج من الأحذية السحرية، وملفاً من الأسلاك الذهبية المستخدمة عادة في المشاريع الهندسة. بدأ المصرفيان بسعادة في العمل على فهرسة البضائع وإعداد حساب النقيب ماك تيث. اتبع بقية النقابة مثاله. كان العم قسطنطين مستمتاً، يروي النكات ويطرح الأسئلة حول المنطقة المحلية. بعد ساعة، غادر كل لصوص أو قاطع طريق أو قطاع طرق مع العلم أن ذهبهم آمن، وهم يحملون كوبهم التذكاري.
التفت المصرفي بيسينيوس إلى عمه.
"أكنت تقول؟"
"أه، نعم، كنت على وشك التعليق على الفرص الفريدة التي قد يقدمها مكان بحاجة للتجديد مثل هذه المدينة."
انفتح الباب مرة أخرى ودخل شخصان آخران، يرتديان ملابس فاخرة تحمل شعار بارون غادوبرا، والذي تعرف عليه بيسينيوس على الفور. أومأ بيلي برأسه لهما.
"لقد أصبت كبد الحقيقة. الكثير من الإمكانيات في هذه المدينة، وأكثر من ذلك الآن بعد أن فتح مصرفك الراقي. سعداء بوجودك هنا. لقد حضرت أنا والبارونة لفتح حسابات ودعوتكم إلى العشاء ليلة غد. لِنقل في تمام الساعة الثامنة مساءً؟ لدينا الكثير لنناقشه."
"بالتأكيد، نحن في خدمتكم يا صاحب السعادة، ويجب أن أنقل سعادتي لوجودي هنا والحصول على فرصة لخدمة احتياجاتكم."
ابتسمت له البارونة، مما جعل قلبه يتخبط نبضة، "ولدى أنا وعزيزي ويليام الكثير من الاحتياجات. أولها هذه الفاتورة الصغيرة المسحوبة على المصرف الرئيسي في عاصمة الإمبراطورية."
دفعت إلى الأمام فاتورة طويلة للعربات وبراميل الطعام والجعة والجرعات وخمس منجنيقات وخدمات عمال المقاولات وعشرات العناصر الأخرى. جعل صف الأرقام الطويل بيسينيوس سعيداً للغاية.
"سأقوم بذلك فوراً يا صاحب السعادة. ستكون الأموال في حسابك بحلول صباح الغد."
ابتسم بيلي لذلك: "يسرني سماع ذلك. هناك دائماً استخدام لمزيد من الذهب. وهو ما سنتحدث عنه على العشاء. غادوبرا تزدهر وسأحتاج إلى ربط جميع أعمالنا المحلية بالمصرف وحجر الانتقال الآني الجديد. لقد طال الانتظار وأريد تعويض الوقت الفائت."
تصافح النبلاء وغادروا.
كان العم قسطنطين معجباً تماماً، "أنا أحب اخلاق العمل للبارون المحلي. بالكاد استطاع البقاء ساكناً، لقد كان متحمشاً للغاية."
وافق المصرفي بيسينيوس، "ناس طيبون. لديهم الموقف الصحيح تماماً. أتطلع للقيام بالكثير من الأعمال معهم."
كان سيقال المزيد، لكن مجموعة مغامرين من اللاعبين، عائدين من غزوتهم الأولى في أعماق الكاتدرائية الحمراء، رصدوا المصرف وجاءوا للتحقيق. كانوا الأولين فقط، وظلت الأعمال مزدحمة طوال اليوم مع انتشار أخبار الأكواب التذكارية. بحلول وقت إغلاقهما لليوم وبدء المشي السريع إلى سيجويك، طوّر المصرفيان شهية صحية وكانا حريصين على مناقشة الأمور مع تيبيريوس وهيغا. اختفى أي قدر صغير من الغيرة التي ربما شعر بها بيرسي تجاه حصول تيبيريوس على مصرف ذهب، ليحل محلها الامتنان للفرصة التي مُنحت له.
حتى إزعاج الاضطرار إلى تحمل العم قسطنطين تم تخفيفه من خلال عرض الجان العجوز بالتجول بين سكان المدينة وتوزيع منشورات حول المصرف الجديد وما يقدمه، بدءاً بالطبع بالحانات المحلية.