استيقظ كالنديش مير، أحدث أعضاء مجلس الشتاء في الشمال، والسيد الأعلى للجليد، وقائد قوات الشتاء في مقاطعة غرولتاين، في يوم شتوي مشمس، وهو لا يدري أين هو. كان منظوره غريباً؛ إذ لم يرَ سوى ظهر غول بينما كان يرتدّ فوق كتفه.
وبسبب ارتباكه، وجهله بمكانه، وافتقاره إلى اللباقة الاجتماعية كشأن سحرة الجليد جميعاً، كان رد فعله متوقعاً: "ما معنى هذا؟ أطالبك بإنزالي فوراً!".
قال صوت عميق: "كما تشاء".
فقذفه الغول لمسافة ثلاثين قدماً ليسقط في بركة من ذوبان الثلج والوحل.
خرج كالنديش من البركة يمسح وجهه وقد استشاط غضباً: "أتعرف من أنا؟ سأسلخ جلدك عن عظامك!".
نظر إليه برونك، ورفع حاجباً أسود كثيفاً، وفرقع مفاصل أصابعه الضخمة: "أوه، أتفعل؟ ممتاز. ابذل قصارى جهدك. أنا جائع، وأحمل جثتك التي لا قيمة لها منذ يومين".
خطا خطوة نحو ساحر الجليد، الذي طرأ عليه تغير مذهل في موقفه: "برونك؟ صديقي القديم! لماذا أنت هنا؟".
قبض عليه الغول بيد واحدة، معتَصراً صدره ومقرباً إياه من فمه حيث يستطيع قضم رأسه: "كما قلت، أحملك. وبشكل أكثر دقة، أنقذك من الأسر بينما كنت مستلقياً على الأرض، نائماً تحت تأثير غبار خشخاش الظلام، وتسمح لأتباعك بإفساد فخ جيد تماماً. الآن، يمكنك التوسل، أو أن تكون وجبة الغداء. لا يهمني حقاً ما تختاره، لكن التوسل يجب أن يكون سريعاً. أنا جائع".
"آه، حسناً، إن لم تمانع، أفضل أن أتوسل عند قدميك، وأطلب عفوك، وأفعل ما بوسعي للبقاء حياً".
ألقى به برونك عند قدميه: "حسناً. في الواقع لي بك حاجة، غير معدتي. لذا ابدأ بالأمر".
بعد ربع ساعة من التوسل، ظن برونك أن درس التواضع في وجه الدمار قد فُهم: "كفى. علينا التحرك. توجد مزرعة بها خيول خلف هذا التل. تعمدت ألا آكلها عند قدومي لزيارتك كي أجد وجبة خفيفة في طريق العودة. كنت أتوقع عشاءً فاخراً معك، ونبيذاً مبرداً، والاستماع إلى صرخات سحرة أهل الدفء المحاصرين في كومة صخورهم. تخيل مفاجأتي حين وجدت التنين قد رحل، والطقس قد تغير، وفخاً ذكياً قد تحول إلى معركة خاسرة. وجودك كان يمكن أن يقلب الموازين، أتعلم؟ النقطة المضيئة الوحيدة في هذا اليوم كانت رؤية المنجنيقات وهي تعمل. استُخدمت ببراعة مع تحسينات ذكية لأحمال ذخيرتها. يا للتفكير! كنت سأستخدم الصخور! تقليدية، لكنها محدودة جداً حين يفكر المرء في السوائل المتقلبة التي يمكن لخيميائيينا إنتاجها".
"خسرنا؟ يبدو تصديق ذلك صعباً بالنظر إلى الأعداد وتفوقنا في بيئة باردة".
"كالنديش، أتعرف لماذا يفسد المجلس الأمور مرات عديدة عندما نذهب للحرب؟".
"لا أعرف، ولم أكن أدرك أننا نفعل. أفترض أن بإمكانك تنويري؟".
توقف الغول، ووضع وجهه على بعد بوصة من وجه ساحر الجليد، صارخاً: "لأن السحرة فاشلون في الاستراتيجية، ومفرطون في الثقة، ولا ينتبهون للتفاصيل الصغيرة!".
مسح اللعاب عن وجهه قبل أن يتجمد، واعترف بالأمر: "آه، ربما كنت متساهلاً في الاطلاع على التقارير، لكن كان لدي هذا الكتاب المذهل الذي كنت أحاول بحثه...".
"نعم، وجدته معك وأحضرته".
"أوه، ممتاز. ناولنيه من فضلك، أعتقد أنني عرفت سر القفل ويمكنني نهب أسراره".
وضع الغول كفه على وجهه: "أنت حقاً لا تفهم، أليس كذلك؟ أم أن الشيء مسحور؟ ربما يؤثر فقط على الأغبياء؟".
أراد كالنديش الكتاب، بشغف: "لا أفهم. لماذا لا تدعني آخذه؟".
"لأنه فخ! بلحية يمير! انظر إلى العنوان!".
حمل برونك الكتاب الذي حمل عنوان: "أسرار إحباط الأغبياء وإرباك أعدائك. الطبعات المجمعة 1-17 بقلم دكتور داميان فرانكلين".
"أوه... حقاً؟ هذا وقح جداً، حتى بمعايير أهل الدفء، وشيطاني الذكاء. من كان يظنهم قادرين على ذلك؟".
وضع برونك الكتاب في حقيبته بعيداً عن يدي كالنديش المرتجفتين: "نعم، حسناً، في المرة القادمة التي تجد فيها شيئاً يخص الدكتور فرانكلين، ستعرف أن تكون أكثر حذراً. الأمر دائماً فخ مع ذلك الرجل، وأعتقد أن بقية عائلته تحتاج إلى إعادة تقييم أيضاً. قد يشكلون تهديداً أكبر مما اعتقدنا من قبل".
"مثير للاهتمام، وتقول ذلك، لماذا؟".
"لأن أربعة وعشرين منهم قاتلوا لتدمير جيشك، واثنان منهم تحديداً كانا في المجموعة التي قتلت شورديل. أحدهما امتطى مهراً مجنحاً إلى عين العاصفة ووضع رمحاً في قلب شورديل!".
توقف ساحر الجليد عن المشي: "شورديل؟ ميت؟! أنت مخطئ. من غير الممكن لهم قتل شيطان جليدي. شورديل أقوى من المجلس. لم نكن لنوافق على أهوائه، خلاف ذلك".
صفعه برونك بظهر يده، وطرحه في الوحل: "قلت لك إنهم قتلوا شورديل. مثلك، وبقية المجلس، كان الإعصار مفرطاً في الثقة. نقطة ضعفه كانت معرفته بأنه لا يمكن هزيمته. لكنه سمح لبطل واحد على جواد مجنح بإيذائه وطاردهم إلى فخ حيث قُيد ودُمر. تشتت رياحه، وذاب جليده، وقيدته سلاسل من الأرض والنار والدخان وسلبت قوته. ثم أعدمه حاكم هذه الأرض. نحن محظوظون لأنهم قتلوا شورديل بدلاً من ربطه لاستخدامه كسلاح ضدنا".
التقط الغول كالنديش مير، ونفض عنه بعض الوحل، وأوقفه على قدميه: "إذاً، هذا هو أحد الثرثارين قد مات، ولا يتبقى علينا سوى إيجاد طريقة لقتل الآخر ويمكننا التحرر منهم. هنا يأتي دورك".
"آه، تساءلت لماذا لا أزال حياً".
نظر إليه برونك: "نعم، لنناقش كيف تبقى حياً. أنت الآن في المجلس، وعندما يحين وقت التصويت، تحسبك غلاسيا جزءاً من كتلة التصويت التي ستوصلها إلى السلطة لا أورثيوس. التزم بتلك الخطة. ستصوت لغلاسيا، بحماس. سينتهي التصويت للأسف بتعادل ثلاثي بيني وبين أورثيوس وغلاسيا. ستبدأ المجادلات، لكنك ستقف وتقدم اقتراحاً. ستقول إن أورثيوس قائد غير فعال للغاية، وأنا وحش بسيط يعرف بضع تعاويذ. غلاسيا هي قائدة الحرب التي يحتاجها الشتاء، ولإثبات ذلك، تطالب بمنحها دعمنا وجيشاً للزحف ضد أعظم حصن يسيطر عليه أهل الدفء. سأضرب الطاولة، وأستخدم كلمات من مقطع واحد، وأدعم خطتك".
"ترغب في أن تفوز غلاسيا أم تخسر؟".
"سؤال مثير للاهتمام، لكن الفوز أفضل بكثير. صحيح، ستكتسب السيطرة على المجلس، لكننا سنحقق نصراً عظيماً، ونعزز قوتنا، ونكسب موارد قيمة في البارونية التي تحميها قلعة روان. ستقتل أورثيوس، وتستخدمنا كأتباع لها، وستكون الحياة جيدة. عندما تبالغ حتماً وتتوغل جنوباً أكثر من اللازم، ستموت ونتولى نحن الأمر. وأعني بـ 'نحن'، نفسي ومعك كتابع لي. لا تقلق، سأتركك لأبحاثك ويمكنك التصويت بالوكالة".
فكر كالنديش في هذا: "ألاحظ أن خطتك تعتمد على قدرتي على الإدلاء بصوت في المجلس، ومع ذلك، يبدو أنني خسرت للتو معركة كبرى".
ربت برونك على ظهره، بلطف: "خسرت؟ كلا، لقد كدت تفوز، وألحقت بأهل الدفء جروحاً بليغة! حررت التنين العظيم ليثير الجحيم في الجنوب، ودمرت نظام المانا الخاص بهم، ونشرت الخوف في جميع أنحاء الإمبراطورية، وقتلت العشرات من سحرة النار لديهم. خسرت فقط جيشاً من المخلوقات القابلة للاستبدال. سنصنع المزيد".
"وشورديل؟".
"سهل، قل الحقيقة. كان الإعصار العظيم في السماء فوقك لأسابيع، يراقب. كان هناك آخر مرة علمت فيها، قبل توجهك شمالاً لنقل أنباء انتصاراتك. هل رأيته يسقط؟".
"همم، لا، أعرف فقط منك".
ابتسم برونك: "وأنا لم أكن هنا أبداً، أليس كذلك؟".
"أفهم، تماماً. وأنا تعافيت بما يكفي لأشق طريقي شمالاً. أتطلع إلى ألا تقتلني في المستقبل، استمتع بوجبتك".
حدق برونك في الخيول الأربعة المتوترة، المحبوسة في الحظيرة: "أوه، سأفعل. تماماً كما استمتعت بأكل المزارع الذي كان يملكها".
"لا أفترض أنني أستطيع استعادة الكتاب؟".
فكر برونك للحظة: "فقط إذا وعدت ألا تعبث به، وتعطيه لغلاسيا وهي تزحف للحرب".
"يا لها من فكرة رائعة. ستستمتع به بقدر ما استمتعت أنا".
انحنى كالنديش بعمق، مقراً بمكانه في سلم التراتبية، ثم تحول إلى بوم شتوي عملاق وطار شمالاً، إذ لم يرغب في مراقبة ما سيحدث بعد ذلك.