راقَبوا شيطان الصقيع وهو يصرخ ملاحقاً بن وجواده.
خفّف بن سرعته، يقدّر توقيت هبوطه، ويحاول قياس مدى سرعة استجابة "مادهيد".
استسلم أخيراً، وأفلت العنان، وتمسّك بالسرج بيده السليمة.
"أنت أعلم مني. سأترك الطيران لك. اصعد في اللحظة الأخيرة بأقرب ما يمكن من الأرض، واتجه نحو أوزي. تجاوزه من مسافة مئة قدم".
صهل مادهيد ودوّر عينيه، دلالةً على أن ذلك كان خطته منذ البداية. لم تكن لدى الجواد نيةٌ في أن يقع فريسةً لهذا الثرثار المجنون الذي يطارده. صعد في الوقت المناسب ليتفادى الارتطام بالأرض، لكنها كانت نجاةً بفارق ضئيل. انزلقا فوق الأرض، على ارتفاع عشرين قدماً فقط، ولم يبطئا إلا حين ابتعدا تماماً عن مسار الإعصار الذي كان يندفع نحو الأرض. الأعاصير ليست ببراعة الجياد الأسطورية في المناورة، وما كان يعانيه شيطان الجليد من ألمٍ شديد بسبب الغلاف الملتهب الذي يغطي قلبه ويزداد احتراقاً لم يساعده.
لم يكن كائناً كثير التفكير، ولم يعتد مواجهة أشياء سخيفة مثل "الأرض".
كان موطنه السماوات الباردة المفتوحة وجزر الجليد العائمة. إذا اعترضت جزيرةٌ طريق شيطان جليد، زالت الجزيرة.
لكن الأمر يختلف مع أرض "الكونجانكشن"
الصلبة. تسبب الارتطام بالأرض بسرعة عالية في إصابات بالغة لشيطان الجليد. كانت الأرض مادةً غريبة عليه، لا تقلّ سوءاً عن النار. تلاشت رياحه وتشتتت بفعل التصادم، واستنزف كل ما تبقى من قوته ليعيد تجميع كيانه. رأى الرجل الصغير وجواده يفرّان، فلاحقهما، لكنه كان بطيئاً ومتعثراً. حاول جمع الرياح والجليد ليتعافى، إلا أن الجرح في قلبه والمادة المتوهجة التي تسللت إلى الشق الذي أحدثه السيف أعاقاه.
لاحظ جزء منه "الجزّار"، فالحرارة لا يمكن إخفاؤها، لكن ذلك لأوانٍ لاحق.
كان عليه قتل بن أولاً! ثم سيقتل كل أولئك الصغار من أهل الأراضي الدافئة الذين ذبحوا أتباعه، مما اضطره للتدخل بنفسه.
كان أوزي يضخ المزيد والمزيد من الدخان في "تشيني".
كان كالديوس يسمي السلسلة المتحركة "تابعه"، وهو وصفٌ دقيق تقريباً.
كان تشيني مزيجاً من ثلاثة أشياء: الأثر السحري المستمد من الدخان والمعروف بسلسلة "ترامليان"، وشيطان "شارنل"
مقيّد يعشق إحراق الأشياء، ودخان الجزّار. تعزز هذا باتفاقهم، وساعات العمل الطويلة معاً في غرفة التدخين ومغامراتهم المتعددة. كانت السلسلة أقرب من التابع في نواحٍ كثيرة، وجزءاً من الجزّار، قادرةً على مشاركته بعض قوته. كان تشيني أيضاً في مكانين في آنٍ واحد. جزء منه يحرس غرفة التدخين في سيدجويك حيث يعالج اللحوم باستمرار ويحزمها في براميل مشبّعة بالدخان. على مدى أشهر العمل الطويلة، تقارب تشيني والعجوز جو، وكان غول الدخان يستخدم السلسلة ليراقب الجزّار.
حين التف تشيني حول ساق جو ليلفت انتباهه، أدرك جو فوراً ما يقلق السلسلة.
"يعبث بإعصار آخر؟ يا له من أحمق متهوّر. يلهو مع الجيوش بينما يجب أن يعمل على وصفاته. كنت أتساءل لمَ أزعجتني هذه الموجة الباردة. ليس جيداً أن أتدخل، فقد أهدرت الكثير من القوة في الطيران، وسيجعلني هذا هدفاً للأنظار. لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع إقراضك بعضاً منها".
تدفق الدخان من جو إلى تشيني، وعبر الأميال الطويلة إلى حيث كان الجزّار يلوّح بالسلسلة ويستعد للصيد. رأى أوزي سلسلته تزداد سماكة، وأصبحت كل حلقة منها بعرض ست بوصات.
ابتسم وصوّب نحو القلب المتوهج والمشتعل لشيطان الصقيع بينما يمرّ، وقذف سلسلته نحوه، ممتناً لمهارة الجزّار "قبضة السلسلة"
و"حياكة السلاسل"
التي تعلمها في غرفة الدخان. انشطر طرف السلسلة إلى عشر خيوط مختلفة مثل مجسات الكراكن، وحين أصاب تشيني القلب، التف حوله بإحكام. شده تشيني، واستخدم أوزي كل قوته ليتمسك. كانت السلسلة ملفوفة حول ذراعه اليسرى عدة مرات. إن كانت هناك نقطة ضعف، فهي ذراعا الجزّار أو تثبيته بالأرض، لا السلسلة. كان شيطان الصقيع غاضباً وواصل السحب في اتجاه بن، أعمته نوبة غضبه عن إدراك ما يعيقه.
لكنه كان قوياً. حين سحب أوزي إعصاراً من السماء من قبل، استخدم الفيزياء وزخمه الخاص ضده، وكان عليه إمساكه لثانية واحدة فقط. الآن، كان يواجه قوته ضد إعصار يسحب في الاتجاه المعاكس تماماً. شعر جون وتشام بجذورهما تضعف. تمسكا، لكن الإعصار كان يرفع أوزي عن الأرض بالفعل، رغم جهودهما ووزن حقيبته.
كانت كروم "سيلفرثورن"
تتكسر. كانت سوزيت تطلق رمح إيفيرجرين الساطع على القلب، محققةً أكثر من 1600 نقطة لكل تعويذة، ومع ذلك لم ينحرف الإعصار. في اللحظة الأخيرة، وبينما كان أوزي وجون وتشام على وشك الطيران خلف الإعصار وهو يطارد بن، قبضت يدان ضخمتان على فخذي الجزّار وأمسكتا به بقوة.
أدرك جون وتشام أن ما ظناه كومة ثلج كان في الواقع "جوتون"
جريحاً، ضحك بابتهاج لوصوله إليهم.
"حذّركم بروجثال من أنه ماكر! انظروا، أنا مرتزق جيد، أخدم أسيادي في الشتاء وأجني أجري بمباغتتكم ومهاجمتكم. سأحتجزكم هنا حتى يأتوا للتعامل معكم!"
استقرت قدما أوزي على الأرض، مثبّتتين بقوة خمسين طناً من عملاق الجليد. ابتسم أوزي له وركّز على منع الإعصار من خلع ذراعيه. جاء العون حين اندفع أفراد المعسكر نحو شيطان الجليد، فقد قدّرت ثيميس أن هذه هي أفضل فرصة لديهم لقتله. كان كالديوس في المقدمة، والجميع يفسحون له الطريق كما حذرهم بالبقاء بعيداً.
سعدوا لأنهم فعلوا ذلك حين صرخ: "أيتها الأربطة القرمزية للقلب المنصهر، هبي الآن لمساعدتي!"
انفجرت سلاسل منصهرة من الأرض، ملتفة حول القلب، وهو أمر ما كان ليحققه لو تحرك شيطان الجليد بسرعة وبقي مرتفعاً. تبع ذلك ساحر الأرض وهو يلقي سلاسل الربط الأرضية. كانت التعويذة تستدعي عادةً سلاسل من حجر، لكن هذه كانت تتوهج بالحرارة، والصخر يأتي من أعماق أبعد حيث وصل راستفيان. شعر كلاهما ببدء انكسار تعاويذهما، فصبّا كل تركيزهما ومانا الخاص بهما في الحفاظ عليها، مفضلين التركيز على السيطرة وترك الآخرين يهتمون بإلحاق الضرر.
مع تثبيت شيطان الصقيع في مكانه، تقدم كل ساحر نار إلى أقصى حد ممكن وألقوا كرات النار حتى نفد المانا لديهم. سحب العمال السحرة المغمى عليهم إلى المخبأ. لم يلقِ البارون أوردر فالوستون أي تعويذة بعد، تاركاً السحرة الأصغر يستنزفون المانا ويغادرون الميدان. استغل الوقت ليوجه تعويذة أكبر فأكبر حتى أنفق كل المانا لديه، موجهاً كل غضبه وإحباطه المكبوت في ضربة واحدة ضخمة.
"كرتا النار التوأم البركانيتان لنهاية العالم!"
انطلقت التعويذة مدويةً منه وانفجرت في كرة نار بنصف قطر خمسين قدماً، ثم انفجرت مرة أخرى بعد لحظة. وبينما كان يترنح ذهاباً وإياباً من الإنهاك، رأى كالديوس يلوح له بإبهامه، ثم انهار وسحبه أحد العمال المتعاونين. كان جورجيس قد أحجم عن إطلاق المنجنيق. كانت الرياح قوية جداً وفرصة إصابة القلب وتحطيم الأوعية الخزفية ضئيلة. لذا ارتجل خطة أخرى.
التفت إلى ميريام وكلايد وأليثيا الذين كانوا يديرون المنجنيق: "من يريد فعل شيء غبي وبطولي؟"
ارتفعت كل الأيادي فوراً.
"ممتاز. لدينا أربع طلقات متبقية ونحن أربعة. خذوا واحدة واتبعوني".
رأت هارمونيا ما ينوون فعله فابتسمت. لو لم تكن لديها حساسية من الاحتراق، لربما انضمت إليهم.
بدلاً من ذلك، وبينما كان طاقم القاذفات يتقدم، مدت يدها إلى الرياح المحلية واستخدمت تعويذتها ذات الطابع الهوائي "الرياح الهادئة"
لإضعاف الإعصار. انكسرت تعويذتها فوراً، ولعنها شيطان الصقيع، قائلاً شيئاً بلغة لم تسمعها منذ سنوات. ابتسمت وهي تقف بجانب بن، تلقي التعويذة مراراً وتكراراً، لتضعف الرياح أمام العمال المندفعين. كان لدى جميع العمال الأربعة قوة عالية من مهاراتهم وكانوا جزءاً من طاقم سيدجويك الأصلي. لم يكونوا في مستوى أوزي، لكن بقوة تتجاوز الثلاثين، كان بإمكانهم الصمود. انحنوا منخفضين، دافعين عبر الإعصار حتى وصلوا إلى عين العاصفة، مباشرة بجوار القلب المقيّد.
ضربوا جرارهم على القلب، مغرقين إياه في وقود مشتعل. كانت ألسنة اللهب من تعاويذ الحرق والوقود شديدة. كان كلايد وأليثيا عمال جلود، بلا دفاع ضد النار، وماتا بسرعة، ولم تستطع ميريام وجورجيس سحبهما بعيداً بالسرعة الكافية. كلاهما بدأ كحدادين ولديهما مقاومة للنار. تعثرا مبتعدين، محترقين لكن الرياح بردتهما، وقُذفا خارج الإعصار، مصابين لكنهما على قيد الحياة. كان أوزي يوجه حرارته عبر تشيني مباشرة إلى القلب.
كان يمسك السلسلة بيده اليسرى واستدعى ملقط الشواء باليد الأخرى.
ومن حفرة "شارنل"
في سيدجويك، تدفقت الحرارة إليه وإلى تشيني. سكب جو المزيد من الفحم في النار وأضاف قوته الخاصة إلى المزيج. كانت الصحة الهائلة لشيطان الجليد تتناقص بسرعة، ورياحه مضطربة والحرارة العظيمة مسلطة مباشرة على قلبه، لكنه لم يمت بعد. بدأت ثيميس تتقدم وسط الرياح، وانضمت إليها كلوديا. وتبعهما بن وهارمونيا، يحميان الرباعي من الرياح. أطلقت ثيميس رمحها، مرسلةً رذاذاً من الحراب إلى القلب.
كانت كلوديا تصل إلى القدرات التي تمتلكها بصفتها دوقة الشمال. مثل بيلي وليلى، كان لديها قوة في أراضيها. استخدمتها الآن لتحمي نفسها والأشخاص الثلاثة الآخرين بالقرب منها من الاحتراق أو التجمد حتى الموت.
سقطت سوزيت على الأرض، لم تعد تطفو ومنهكة، "انتهيت. وضعت كل تعويذة لدي في ذلك الشيء".
صرخ أوزي في وجهها: "إذن ابتعدي، لا داعي للموت".
ضحكت، وبدأ ظلها يتلاشى، "أيها الجزّار السخيف، لم أكن هنا قط".
راقبت بقية المعركة من الأمان النسبي للكلية المدمرة، محمية بجنياتها وكلبيها الظليين. استشعر الإعصار خطره وبدأ في سحب رياحه وقوته ليحمي قلبه. تلقى الأشخاص الأربعة المتقدمون ضرراً من شظايا الجليد المتطايرة التي كانت تقطع كالسكاكين.
أطلق بن التعويذة التي كان يدخرها، فزأرت "نار العنقاء"
من السماء، ضاربة الإعصار ومعالجة أصدقاءه. لم تمضِ ثانية قبل أن يلقيها مرة أخرى، حارقاً المانا والقدرة على التحمل لديه، ومنفقاً الآلاف من كل منهما. ذاب الجليد ودفئت الرياح وتشتتت.
غرزت ثيميس رمحها في الشق الذي أحدثه "جليترسبارك"، موسعة الفجوة، ودافعة به أعمق فأعمق.
قبض بن على مقبض سلاحه، متألماً بينما جمد البرد الشديد يده.
تعافت لحظة لاحقاً حين وجه "نار العنقاء"
إلى السيف نفسه وعمقاً في القلب، واضعاً هالة من طاقة الشفاء حول الأربعة ومذيباً جزءاً من القلب. مستخدمةً كل سلطتها، استخدمت كلوديا كلتا يديها لغرس سيفها في القلب. كان إرثاً لعائلة كارل وقد أهداه لها كهدية زفاف، وكان مناسباً تماماً لتوجيه قوتها الدوقية وتدمير عدوٍ غازٍ. شعرت ثيميس بالقوة التي أطلقتها. كانت بالقرب من غاس حين فعل شيئاً مشابهاً عند ذبح وحش المجاري في باث حين هاجم العاصمة من الأسفل.
انفجر القلب، قاذفاً إياهم جميعاً إلى الخلف.
لولا هالة "نار العنقاء"، لمات معظمهم مع تحرر آخر ذرة من كيان شيطان الصقيع.
تحطم معظم القلب، لكن ليس كله. هارمونيا وحدها لاحظت قطعتي الكريستال المزرقّتين وهما تختفيان في خاتم بن. لم تقل شيئاً. فكل من هو مجنون بما يكفي لمهاجمة شيطان صقيع بسيف يستحق غنيمة إضافية. بدا الصمت غريباً، مع هدوء الرياح وانقشاع السماء. وفي الأعلى، سطعت الشمس، بينما تراجع الشتاء عن هذا الجزء من الشمال.