كان دويّ ألفي حافرٍ ترتطم بالأرض المتجمّدة الصلبة يصمّ الآذان.
تصدّرت هارموني القطيع إلى جانب عربة "تاكو"
يجرّها عمّال متعاقدون يعدون بأقصى سرعتهم. كان زملاؤها من السعاة يتوزّعون بين الخيول، يرفعون المعنويات ويزيدون من سرعة الركض. ومن فوق العربة، كان الراعي ذو الساق الواحدة يضبط إيقاع القطيع بينما يندفعون كالصاعقة نحو أعدائهم. طاردتهم كائنات الشتاء لأميال؛ ذئاب الأنياب المنفردة، وقطعان الذئاب البيضاء، وابن عرس الشتوي، ومشاة الجليد المتثاقلون الذين حاولوا اللحاق بالقطيع السريع وفشلوا.
تجاوزوهم جميعاً، لكن الكائنات ظلت تلاحقهم من الخلف، قاطعةً عليهم سبل العودة. وحين سُدّ الطريق أمام القطيع بثلاثة من أنياب الجليد يمتطيها فرسان الصقيع وحشد من مشاة الجليد، لم يعد ثمة مجال للتراجع. نظرت هارموني إلى رولي، فابتسم وأشار بعصاه إلى الأمام. حثّت حصانها على زيادة السرعة، وتقدمت الصفوف مستلّةً سيفها الذي اندلعت فيه النيران. وبجانبها حلّقت فراشة كابوسية يبلغ باع جناحيها عشرة أقدام، تلمع مخالبها الفضية وأجنحتها كالشفرات في الهواء البارد.
أطلق السعاة الموهوبون في السحر كرات النار، وكرات البرق، وأشعة الشمس المبهرة. واستلّ آخرون أسلحتهم ودروعهم السحرية، منطلقين إلى مقدمة القطيع.
وُجّهت التعاويذ نحو فرسان الصقيع في القلب، وكذلك فعلت الجرعات التي قذفها عمّال عربة "تاكو"
حال اقترابهم. اخترق سيف هارموني صدر أحد الفرسان بينما انحنت لتفادي ضربة سلاح متجمّد. انقضّت سكورمي على الاثنين الآخرين، وخلفت مخالبها ثلاثة جروح مسمومة في خاصرة أنياب الجليد، بينما أطاحت أجنحتها الحادة برؤوس الفرسان بدقة متناهية. ونفثت ميرنا سيلاً متصلاً من النار من عربتها نحو مشاة الجليد، لتضع حداً لحياتهم الزائفة إلى الأبد. ثم ارتطم ثقل القطيع بالعدو، وحسم الزخم الموقف؛
إذ أطاحت خمسمئة خيل بكل ما اعترض طريقها وسحقته تحت حوافرها. خسروا واحداً وثلاثين حصاناً بسبب كسور الساق وضراوة أنياب الجليد، لكنهم خرجوا منتصرين من الجانب الآخر للكتلة المتثاقلة من مشاة الجليد وواصلوا المسير. وبعد دقائق، بينما كان القطيع يمشي ليستعيد قوته، ملاحقاً من قِبل ما تبقى من المشاة، هبّت ريح دافئة وظهرت الشمس. صرخت أتباع الشتاء حين تلاشت قوتهم. فرّت الوحوش شمالاً، وبدأ مشاة الجليد يتهاوون، متحولين إلى جثث هامدة مع ذوبان الجليد عنهم.
ابتهجوا! قوات المَلِك منتصرة اليوم على جيش الشتاء وشيطان الجليد، شيرذي. بدون قوة الإعصار العظيم، نُفي فصل الشتاء عن هذا الجزء من الإمبراطورية. والأراضي التي لا تزال رياح الشتاء الباردة تعصف بها قد صارت أكثر دفئاً. لم ينتهِ الشتاء تماماً، لكنه تلقى ضربة قاسية. ومع ذلك، لم تنجُ الإمبراطورية من الأضرار؛ فقد دُمر البرجان التوأمان لكلية الرونيين السحرية ومصح فالوستين. الحرب تنتهي دائماً بالدمار، وأحياناً دون رابحين!
حسناً، باستثناء قلة قاتلوا ببسالة! الكثير من الرابحين الكبار في تلك المجموعة: - حصل سحرة النار الناجون من الكلية على 5000 نقطة خبرة و30 نقطة تعزيز. - حصل أعضاء بعثة الإنقاذ على 3000 نقطة خبرة و30 نقطة تعزيز.
- حصل كل فرد من "قطيع الموت المدوّي"
على 2000 نقطة خبرة و20 نقطة تعزيز. - حصل الشجعان الذين واجهوا شيرذي في المعركة على 30 نقطة تعزيز، وخيار بين مقاومة الجليد، أو زيادة 10% في الضرر عند استخدام النار أو الدخان أو الحرارة ضد كائنات البرد أو الصقيع أو الجليد. - يحصل الجميع على خيار تعزيز بدفع 5 نقاط تعزيز لاكتساب مقاومة البرد من الرتبة 5. - تنمو شجرة دردار جميلة حيث صُرع شيطان الجليد، وستكتمل نموها في يوم واحد.
وتحت أغصانها ستكون هناك هدايا للجميع.
بعد أن ضمدت الجراح وأطعمت الخيول، قادت هارموني القطيع عائدة حيث ينتظر بقية الجيش.
أصر رولي على استعادة أضلاع وأجزاء من لحم وحوش الـ "سنارلفانغ"
ليدخنها الجزار. أخذت ميرنا قطعاً مختارة أخرى لتطهوها. التهمت سكويرمي ما تبقى قبل أن تستعيد هيئتها الأصلية، أميرة رقيقة ذات بطن ممتلئ. غفت في طريق العودة على حجر رولي، الذي كان يجلس يأكل كل ما تدفعه ميرنا إليه، محاولاً استعادة ما يكفي من الصحة لتجديد ساقه المفقودة.
التقاهم بن في منتصف الطريق، محلقاً على ظهر "مادهيد".
دار حولهم ثم هبط بجوار هارموني، وفقدت مطيته أجنحتها بمجرد ملامسة الأرض.
"تحياتي يا سيدتي. أُرسلت لأطمئن عليك، لكن يبدو أنك تسيطرين على كل شيء".
"لحصانك أجنحة!".
"بالتأكيد. ويجب أن أقول، الأجواء هناك في الأعلى أقل غباراً. مادهيد هو من قرر إنبات الأجنحة، ليس أنا، لكنني بالتأكيد أؤيد اختياره".
"بنجامين! أريد قصة منك".
ابتسم لها وقال: "وهارموني أيضاً. تعلمين أنها ستغضب إن أخبرتك أولاً".
"ربما، لكن الجدة لن تكون من تشاركك شرب النبيذ الليلة تحت ضوء القمر. وإن قصصت عليّ الحكاية الآن، فستوفر الكثير من الوقت لاحقاً، حين نكون وحدنا".
"نقطة وجيهة جداً. أعدكِ بحفظ بعض الأسرار؟ وبعض الأسرار ليست لي لأبوح بها. لكن الحكاية تبدأ في زنزانة تعج بالغِيلان...".
حظي بن بوقت كافٍ ليسرد حكاية منقحة عن الغيلان والجنيات وسقوط دوقة من عالم الـ "فاي".
في النهاية، ربتت هارموني على فرسها وقالت: "يبدو أن عليّ البحث عن المزيد من المتاعب أو افتعال المزيد من المعارك. وربما مرافقتك أكثر. يبدو أنك لا تجد صعوبة في العثور على المتاعب، متجاوزاً حتى توقعات العائلة المعتادة".
ولحزن الجميع في بيت فرانكلين، كانت رحلة العودة هادئة، وقضوا الوقت في مناقشة أفضل السبل لاستغلال نقاط التعزيز التي حصلوا عليها.
اختاروا جميعاً اكتساب "مقاومة البرد".
الشتاء لم يرحل، وستكون هناك معارك أخرى. ستكتشف الجنرال ثيميس أنها لا تعاني نقصاً في متطوعي عائلة فرانكلين لمهام الاستطلاع. وما إن وصل القطيع، حتى تولى خيالة الفيلق والراية الحمراء العناية بالخيول بسعادة، فقاموا بتنظيفها وإطعامها. أُجريت الترتيبات للعودة إلى ستونبورو في اليوم التالي بعد أن تأخذ الخيول قسطاً من الراحة. قضى العمال المتعاقدون الليل في حفر العربات وتجهيزها للسفر.
كان الحمل أخف هذه المرة، بعد أن فرغت براميل النقانق واللحم المدخن والحبوب. كانت الإصابات طفيفة، إذ تكفلت براميل جرعات الشفاء بمعالجة معظم الجروح وحالات قضمة الصقيع. كانت ميرنا توزع طعاماً ساخناً على كل من تجرأ على تذوق طبخها.
لم يكن جندياً واحداً فقط هو من كان أحمق بما يكفي لتجربة "خلطة غاس الخاصة"
ثم ركض باحثاً عن كومة ثلج ليغرس فيها رأسه، أو هرع نحو براميل جعة الشفاء ليمحو الألم الحارق عن لسانه.
أخذ أوزي أضلاع الـ "سنارلفانغ"
من رولي وبدأ في طهيها على نار هادئة لإفطار اليوم التالي قبل رحيلهم.
وضع قدر "ماكدونالد"
للكرشة فوق النار ليغلي، ودُعم العشاء بما يكفي من حساء الكرشة المغذي لإطعام مائتي جندي ممن هم في أمس الحاجة للشفاء. قبلت الجنرال ثيميس وكلوديا أطباق الحساء منه. جلستا بجوار النار تأكلان وتتأملان المعسكر.
سألت الدوقة عرضاً: "إذن، ما هو اتفاقك مع بارون غادوبرا ليتمكن من توفير قافلة طعام فوراً، وسائقين رفيعي المستوى يمكنهم الحفر ككتيبة من متخصصي الحصار، وأفضل سحرتهم ومحاربيهم؟ ناهيك عن آلات الحصار والذخيرة المسحورة الفتاكة؟".
"فاتورة باهظة، هذا هو اتفاقي معه. حين يقول الإمبراطور انطلق، أنطلق. كنت بحاجة إلى إمدادات وكان البارون ويليام يملكها. غاس، وأنتِ، وكارل يمكنكم معرفة من سيدفع ثمن كل هذا. لكنني أقول إن المال أُنفق في محله".
لم تعترض كلوديا: "قائمة خسائرنا طفيفة، والعدو هُزم أو أُبيد، والسحرة أُنقذوا، وبطريقة ما انتصرنا في معركة ضد مسخ لعين من المستويات العنصرية. أتطلع لرؤية أي شخص يجادل بشأن دفع ما يستحقه البارون ويليام".
"لكنكِ تعلمين أنهم سيفعلون. المحاسبون يكرهون ضياع حساباتهم".
"أعلم ذلك جيداً، لكن الأمور تحسنت بشكل ملحوظ مؤخراً. لقد أرعب الأقزام الجميع بتلك الدعوى القضائية بشأن الضرائب التي يدين بها غاس. يا للهول، كان ذلك مشهداً يستحق المشاهدة. أعتقد أن أي شخص يتجه إلى غادوبرا لمناقشة الضرائب مع البارون ويليام سيكون أكثر حذراً هذا العام. وسيدجويك معفاة حالياً. تلك القطعة الأسطورية تغطي أكثر من أي ضرائب قد تدين بها قرية صغيرة، حتى مع وجود زنزانة. العمدة معفى من دفع ضرائب العام الماضي، وهذا العام، والعام القادم".
نظرت ثيميس إلى براميل الجرعات والطعام المسحور.
"هذا سيكون مثيراً للاهتمام. ستلاحظين كم جاءت هذه الإمدادات من سيدجويك لا من غادوبرا. البارون والبارونة ليسا أحمقين. لكن الضرائب ومن يدفعها ليست مشكلتي. أتمنى لو كان لدى المزيد من النبلاء مستودعات إمدادات جاهزة لي عند الحاجة. الحروب لا تنتظر الأوراق، والجيوش لا تسير على بطون خاوية. وسيكون لدى البارون المزيد لنا العام القادم. لقد حول مئات المزارعين اللاجئين إلى ملاك أراضٍ يعيلون أنفسهم ويبيعونه الفائض. يخطط لفتح المزيد من المساحات العام القادم، محولاً البرية إلى حبوب".
تذكرت كلوديا حين أرسل البارون رجاله لمساعدة اللاجئين من الجنوب. كانت بحاجة لزيارة بارونية غادوبرا ورؤية أحوالهم بنفسها. وكان لديها الكثير من الأسئلة.
"بالحديث عن الحبوب، كيف بحق الجحيم يزرع حبوباً بهذه الجودة العالية؟ علف الخيول الذي أرسله أفضل من أي شيء تنتجه المزارع في بارونيات الجنوب".
"كنت فضولياً بشأن ذلك بنفسي. لديه أرض جيدة بشكل لا يصدق لم تكن تُستغل حتى بنى القرى الصغيرة، ويستخدم زنزاناته ليوصل جميع مزارعيه إلى ما بعد المستوى الأول. مزارعون أفضل، محاصيل أفضل، مال أكثر. لا يبدو قلقاً بشأن الضرائب التي يجب أن يدفعها. ووحيد القرن يساعد. تلك المخلوقات اللعينة تملأ ذلك الجزء من بارونيته الآن".
"وحيد القرن؟".
"أجل. خيول صغيرة بقرون، تأكل الزهور، تحب الأطفال، وتتبرز في كل مكان فتجعل الأرض خصبة".
لم تكن كلوديا متأكدة إلى أي مدى كانت ثيميس تمزح، فقالت: "سآتي للزيارة حين تسنح لي الفرصة".
كان جون وتشام قد أخذا برميل جعة، وكوبين، ودلواً قبل مغادرة المعسكر للجلوس بجوار كومة ثلج. كانا يتحركان ببطء، وجلودهما الشبيهة باللحاء قد اسودت من القرب الشديد من الجزار. ناولوا الدلو لكومة الثلج التي التقطته بين إبهام وسبابة كفنجان شاي رقيق.
كان العملاق الـ "جوتون"
ينمي ببطء ساقاً جديدة من الجليد والثلج الذي كدسه أميرا الغابة حيث يجب أن تكون ساقه المفقودة. خطط العملاق للبقاء هناك ليوم ثم المشي بحذر إلى منزله في الشمال، وفاءً بكلمته لأوزي.
ظهر الجزار، واضعاً نصف رف من الأضلاع لجون وتشام ولنفسه، قبل أن يناول قطعة أكبر بكثير لـ "بروغثال".
"جرب هذا، استخدمت أقل قدر ممكن من الحرارة وشبعته بالدخان البارد. قد يكون نيئاً قليلاً، لكنه لن يصهر لسانك".
"ممتن جداً لك. على الضيافة وعلى عدم صهري. من المنعش دائماً مقابلة أشخاص عقلانيين عند لعب لعبة المرتزقة. ليس كل سادة العمل يحترمون القواعد، وأعداء أقل بكثير يفعلون ذلك. ومكافأة كهذه! حصلت على مقعد في الصف الأول لمعركة مثيرة. تساءل معظم أهل الشتاء عما إذا كان يمكن قتل إعصار. يبدو أن الإجابة هي: نعم، ولكن بصعوبة بالغة، والكثير من النار".
نظر أوزي إلى البقعة التي كانت مقيدة فيها نواة شيطان الجليد. كانت فوهة زجاجية بعرض عشرين قدماً وعمق قدمين.
تضافرت الصخور المنصهرة، وكرات النار التي لا تنتهي، ونار العنقاء، والحرارة المنبعثة من "تشيني"
لصهر الأرض، بينما عمل البرد والرياح على تبريد الأشياء فوراً مرة أخرى.
"أجل، كان ذلك الكثير من القوة النارية وليس شيئاً أرغب في الاضطرار لفعله مجدداً".
"آه، هذا يحزن بروغثال. كنت آمل أن أشاهدك تقاتل الأكبر أيضاً".
انتظر أوزي التتمة لكنه رأى أن الـ "جوتون"
لم يكن يمزح.
"حسناً، تباً".
نظر جون إلى تشام: "نأمل أن تكون هناك قاذفات لهب تحت تلك الشجرة لنا غداً".