"ما الذي يمكننا فعله لإيذاء ذلك الشيء أو طرده؟ أم أن أملنا الوحيد هو الاختباء في جحر حتى يملّ؟"
كانت ثيميس تعرف تكتيكات قتال التنانين، (مع أنها لا تملك الجنود المناسبين لذلك). لكنها لم تصادف قط وصفاً جيداً لكيفية قتال إعصارٍ واعٍ.
"أعتقد أن المصطلح الأدق هو شيطان الصقيع. أقترح تعاويذ تشتت الجليد، أو البرد، أو الرياح. التعاويذ ذات النطاق الواسع ستُلحق أكبر قدر من الضرر لأنها تؤثر في أكبر مساحة من مادته. يتكون جسده من عناصر البرد والرياح. كلما ضعف، زادت فرصتنا في مهاجمة قلبه. ولن يموت حتى يُدمَّر هذا القلب".
كان كالديوس يحدق في الإعصار، متحمساً لرؤية المخلوق. لمح إعصاراً نارياً من بعيد ذات مرة، لكنه لم يقترب قط بمثل هذه المسافة من شيطان الصقيع هذا. وكان يقترب أكثر. نظر إلى حيث تجمعت مجموعة كبيرة من سحرة النار عند مدخل الحصن.
"للأسف، مدى كرات النار أو التعاويذ المشابهة قصير مقارنة بنصف قطر رياح المخلوق. الوقوع عند فوهة القمع سيفعل أحد أمرين: إما قذفك بعيداً، وعلى الأرجح نحو حتفك. أو سحبك إلى داخل القمع لتدور بلا توقف حتى تتجمد".
كان أوزي ينمو ويغذي "دخانه"
في "سلسلة"
بينما كان يفكر في خطة.
"هناك فرصة لأن أتمكن من الإمساك بقلبه وتثبيته في مكان واحد، لكن ليس لفترة طويلة. عليكم ضربه بقوة حين أفعل. فعلتها مرة من قبل، لكن هذه الأشياء قوية بشكل جنوني".
"قاتلت إعصاراً؟"
كانت كلوديا تكنّ تقديراً عالياً لقدرات الجزار، لكنه فاجأها مرة أخرى.
"أمسكت واحداً وقذفته في الأرجاء، ولكمت آخر في وجهه، لكن في المرتين كان شخص آخر هو من يجهز عليه. أنا مجرد سمكة صغيرة مقارنة بتلك الوحوش".
ابتسم قائلاً: "إن انخفض بما يكفي، سأمسك به، وعليكم أنتم قتله. وحتى إن لم تنجح الخطة، متى ستتاح لكم فرصة القيام بشيء خطير بجنون كهذا؟"
"كثيراً جداً في الآونة الأخيرة، لكنني أتفق معك".
كان بن ممتطياً "ماد هيد"
وصرخ فوق صوت الرياح: "سأكسبكم بعض الوقت وأحاول جلبه إليكم. ماد هيد يحتاج لبعض التمرين".
صهل الحصان، كأنه يضحك، ثم شبّ على قائمتيه ونبتت له أجنحة. قفزا كلاهما في السماء وبدآ بالطيران نحو شيطان الصقيع. حدقت ثيميس للحظة، ثم التفتت إلى هارمونيا.
"تباً، قومك يملكون دائماً خدعة جديدة لمفاجأتي".
"سأكون صادقة، بن يفاجئني كثيراً أيضاً. وأعترف بأنني أشعر ببعض الغيرة الآن. يبدو الأمر ممتعاً".
قالت كلوديا شيئاً بهدوء عن "فرانكلين المجانين"
لم تسمعه غير ثيميس فوق صوت الرياح.
رفع كالديوس صوته: "يمكننا الحديث عن حبكما للمهور لاحقاً يا سيدات. سأستخدم درع الحرارة لنمنع تجمدنا، هل تملكين القدرة على تهدئة الرياح يا هارمونيا؟"
"أي قبطان بحر لا يملكها؟ إنها مفيدة جداً حين تحتاج لسرقة الريح من أشرعة العدو. سأفعل ما بوسعي لتخفيف أي هجوم، وسأستخدم رياح السحر لدفعه إلى حيث نريد".
"ممتاز. إن نجح الجزار في مسعاه، يمكن للبارون فالوستون قيادة فرقتنا من السحرة لإشعال النار في المخلوق. راستفيان، أعتقد أن تعويذتين ستكونان مفيدتين جداً لك في ذهنك: رمح بايتالوس المحسّن الذي أتقنته مؤخراً، وسلاسل الأرض المقيدة. قد يحتاج الجزار للمساعدة. أنا أجهز تعويذة مشابهة".
كان أوزي قد ضمّ جون وتشام إلى خطته، بالإضافة إلى الساحرة الفضية. ابتعدوا عن الحصن، مقتربين من مبنى الكلية المهدم. كان أوزي قد بلغ طوله الأقصى اثني عشر قدماً ووضع حقيبته الثقيلة على الأرض. كانت مملوءة بالصخور والتراب، وتزن أكثر من تسعة أطنان. بدأ جون يربطها بإحكام بساق الجزار اليمنى. كانت سوزيت تعرف وزنها، لكن العاصفة التي تتقدم نحوهم بدت قوية. رأت أوزي يُسحب بعيداً عنها بواسطة واحدة من قبل.
"الأعاصير يمكنها اقتلاع المنازل. اسألوا دوروثي عن ذلك. لست متأكدة من أن حقيبة كبيرة من التراب ستكفي لتثبيتك. لا أريد مشاهدتك وأنت تبحر نحو السماء على ذيل عاصفة وأفقدك مجدداً".
كان تشام يقف عن يمين أوزي وجون عن يساره.
"لهذا أحضرت معي أميرَي الغابة الصديقين".
ضرب تشام وجون قبضتيهما ببعضهما: "قوى رفاق الخشب! تفعيل".
غطى لحاء ثقيل معظم جلدهما في ثوانٍ معدودة، فبدا كزوج من كائنات "آيرونوود"
الشابة. ثم تحولت قدماهما إلى جذور انغرست عميقاً في الأرض بينما التفت أغصان حول ساقي أوزي، لتربط الثلاثة معاً.
"ولحمايتنا من صديقنا هذا الذي يحب اللعب بالنار، لدينا أفضل مقوي حماية من النار وكريم عدم الاحتراق الخاص بالبروفيسور أليستر".
"شيء لا نغادر المنزل دونه. نتلقى ضرراً أكبر قليلاً من الأشياء الساخنة عندما نتحول بالكامل إلى أشجار".
صفقت سوزيت وفعلت ما بوسعها للمساعدة.
"أشجار وتراب لتثبيتك في الأرض، والآن سأضيف لمستي الخاصة، احذروا من الأشواك. أيتها الصغيرات، ازرعن الأرض حول كل من هؤلاء الأمراء الشجريين الوسيمين، من فضلكن".
ضحكت جنيات الرياح وهنّ يفعلن ذلك، وبدت أصواتهن كأجراس الرياح.
كانت فكرة أن تطلب منهن سيدة من الجنيات الرفيعة شيئاً بـ "من فضلك"
أمراً غير مسبوق وجديداً. كنّ قد انكمشن خوفاً حين حطمت الساحرة القيود التي فرضها عليهن الشتاء، وانتظرن بخوف أن تقيدهن هي. شعرن بحيرة حقيقية حين لم تأتِ القيود. وبدلاً من الفرار إلى عالم ما تحت التلال، بقين للمراقبة. رأين أن العفاريت تخدم السيدة، لكن طوعاً. كان امتلاك الخيار أمراً جديداً، فربطن أنفسهن بها، في الوقت الحالي. بمجرد زرعها في دائرة حول الرجال الثلاثة، مشت الساحرة على المحيط، وخدشت رموزاً في الأرض المتجمدة الصلبة، وأضافت قطرة من دمها لكل شتلة.
تجذرت كروم الشوك الفضي، وانتشرت حول الدائرة، والتفت حول ساقي أوزي وتشام وجون، مضيفة المزيد من المراسي لتثبيتهم. تمنى أوزي أن يكون ذلك كافياً، فقد عرف مدى قوة رياح الإعصار.
"شكراً لك على هذا. لكن، يجب عليك الاحتماء، قد تكون هذه نقطة الصفر".
همست سوزيت شيئاً للجنيات فانطلقن مسرعات، "أعتقد أنني سأبقى. قد تحتاجون لشخص يستفز ذلك الشيء ويجعله يقترب أكثر، وأنا أملك المدى للقيام بذلك. كما أنني أحمل معي ثلاث زجاجات من أطيب بيرة لدي. أحاول التحسين من أدائي وهذه الدفعة معززة بإحدى جرعاتي. أعتقد أنكم ستعجبون بها".
ناولتهن الجرار الفخارية. سحب جون سدادة الشمع من الجرة الفخارية بلهفة وصب السائل في حلقه.
"الآن، نحن نتفق عادة على أن 'البيرة المجانية هي بيرة جيدة' لكن تباً، كانت تلك بيرة جيدة حقاً. أحتاج بضعة براميل منها لحانتنا".
وافقه الآخران، قبل أن تملأ الإشعارات مجال رؤيتهم.
نشكركم على تجربة بيرة "بلود"
لبناء الأجسام - بيرة أفضل لأجساد أفضل! تمتع لمدة ساعة بزيادة 5 نقاط في القوة و10 نقاط في التخفيف الشامل للضرر. كجانب سلبي بسيط، تنخفض سرعة حركتك إلى النصف طوال المدة نفسها. نعدكم -بإصبعين معقودين خلف ظهورنا- بأنه لا توجد أعراض جانبية أخرى نعلم بها.
قال شام وهو يرتشف كوبه ببطء ليغيظ جون الذي جرعه دفعة واحدة: "اعذرني بشأن الجزء الأخير. لم أتخلص من تأثير البطء بعد. اترك الأمر كما هو. بالنسبة لمقاتل دفاعي في زنزانة، ليست الحركة بتلك الأهمية، بل قد تفيدك حين يندفع نحوك شيء ما. ونحن بالتأكيد لن نبرح مكاننا اليوم".
رد جون: "حسناً، ليس إن نجح هذا... يا للهول! قادم نحونا. أظن أن بن قد أثار غضبه".
كان بن قد جذب انتباه شيطان الجليد بالفعل. حلق هو ومادهيد عالياً، مكتسبين ارتفاعاً أذهل بن. كان مادهيد قد استثمر نقاط التعزيز التي لديه في تحول بيغاسوس وفتح مهارة جديدة تُدعى الطيران السريع. اشترى بن المستويات الثلاثة الأولى من المهارة الجديدة، مستهلكاً 30 نقطة من نقاطه المدخرة. كانت نظرة وجه هارمونيا وحدها تستحق تلك النقاط، وكان يتوق لاستعراض مهاراته أمام هارموني.
لكن كان عليه أولاً إزعاج شيطان الجليد ومنح من في الأسفل بعض الوقت. خطرت لبن فكرتان لتحقيق ذلك، واعتمدت كلتاهما على رداء سحري خدمه جيداً في ترحاله منذ حصل عليه في نهاية المعركة حين لفظت الزنزانة جيشاً من الجرذان المعتوهة.
رداء "نصف عباءة النبيل المتجول"
حماه من المطر والبرد والثلج وكل ما قذفه به يوم عاصف. اليوم سيختبره في مواجهة شيطان الجليد، ليحسم جدالاً قديماً مع رولي، ويأمل أن تكون الغلبة له.
نصف عباءة النبيل المتجول سيبدو هذا الرداء الأنيق رائعاً سواء كنت على الطريق أو في طريقك إلى الأوبرا. يمتلك تعاويذ قوية تحمي من الطقس المتقلب. لا تخشَ المطر مجدداً، وازدَرِ الأعاصير.
كلما اقترب "مادهيد"
من العاصفة، لم تبطئ الرياح من سرعته.
فتح "شيطان الصقيع"
عينين زرقاوين متوهجتين وفماً نفث سحابة من الجليد.
تدفقت الأنفاس الصقيعية حول "مادهيد"
دون أن تلحق بهما أي أذى.
حلق "بن"
أعلى، وفقد "شيطان الصقيع"
اهتمامه بهما، مركزاً على جيش سكان الأراضي الدافئة المختبئين بالأسفل.
كانت خطة "بن"
الأصلية هي الهجوم عبر عين الإعصار من الأعلى. زادت ثقته في هذه الخطة الآن بعد أن علم أن رداءه يوفر حماية ضد هذا المخلوق.
اكتسب مئات الأقدام من الارتفاع بينما كان الإعصار يهبط ببطء نحو رفاقه، ثم دفع "مادهيد"
للغوص نحو مركز المخلوق.
أخبره "أوزي"
بوجود لب يمكن استهدافه، ومع اقترابه، رآه بوضوح؛ كرة بيضاء مائلة للزرقة من المانا المكثفة بعرض عدة أقدام.
استل "غليترسبارك"
واستخدم نصل السيف الطويل كرمح.
لم يلحظ الإعصار المخلوق الصغير فوقه، فهبط مستسلماً للجاذبية، وانطلق "مادهيد"
مخترقاً مركزه.
استعد "بن"
وممال بجسده مع الاندفاع، معززاً ضربته بـ "العلامة الحارقة"، ثم أصاب سيفه اللب في المنتصف تماماً.
ساد الارتباك بعد ذلك. انتُزع سلاحه من يده حين انغرس في اللب والتصق به، وصرخت كتفه اليمنى من تمزق العضلات.
استطاع تخفيف الألم بإلقاء "ترياج"، لكنه أدرك أنه بحاجة إلى علاج أقوى.
زأرت رياح الإعصار غضباً وألماً.
دائماً ما تكون "شياطين الصقيع"
غاضبة من شيء أو آخر، لكن نادراً ما يؤذيها شيء غير بني جنسها حين تتصارع في العوالم العنصرية.
كان إيذاء مخلوق من "الاقتران"
لها إهانة لا تطاق.
ولم يتوقف الألم، فـ "غليترسبارك"
يغرس في قلبها ويحترق بلهب، والمزيد في الطريق.
خلقت رياح "شيطان الصقيع"
شديدة البرودة اختلالاً حين هبطت عبر الهواء الدافئ تحتها.
قررت الطبيعة أن تكتفي، فعملت على موازنة الشحنات في المنطقة، مرسلة صاعقة ضخمة عبر لب "شيطان الجليد"
وصولاً إلى أطلال "الكلية السحرية"
بالأسفل.
كان "بن"
محظوظاً؛ فقد كان هو ومطِيّته يبتعدان بسرعة عن مسار الصاعقة، مدفوعين برياح الإعصار. لم تصبهما الصاعقة، ولم يُصابا بالعمى من الوميض. حتى الرعد كان مكتوماً، في مثال آخر على قدرات الرداء.
بينما كان "شيطان الصقيع"
يرتجف ويتشنج، أخرج "بن"
"مادهيد"
من غوصته وبدأ في التحليق صعوداً مجدداً. لم يعد بإمكانه الهجوم، لكنه امتلك خدعة أخيرة. لم يعد الإعصار يتجاهله. كان يتألم باستمرار ويحتاج لقتله.
أبطأ الإعصار هبوطه وبدأ يطارد "مادهيد"
بينما كان الحصان المجنح يرتفع أكثر فأكثر.
حين قدّر "بن"
أنه ابتعد بما يكفي، دار دورتين، ساخراً من "شيطان الجليد"، ولوح بإشارة نابية تمنى أن تكون مفهومة للجميع.
ثم انطلق هو و"مادهيد"
في هجوم جديد ودخلا مخروط "شيطان الجليد"، متلويين في غطسة لولبية ومحاولين تفادي انفجارات هواء الشتاء البارد ومقذوفات الجليد الحادة الموجهة نحوهما.
تلقى "مادهيد"
مئات النقاط من الضرر بسبب "رمح جليدي"
أصاب خاصرته، وكاد الرجل والحصان يتجمدان تماماً. لولا حماية الرداء لماتا فوراً.
الجزء الوحيد من "بن"
الذي لم يعانِ من قضمة الصقيع كان يده اليسرى التي تمسك جرة فخارية مليئة بالذخيرة النارية المستخدمة في المنجنيق.
صوبا مباشرة نحو اللب، وقذف "بن"
الجرة، فابتعد "مادهيد"
فوراً. تحطمت الذخيرة على اللب الجليدي، والتصق الخليط الكثيف من الراتنج المشبع بالدخان والحرارة، والويسكي، وعصير الفلفل باللب وهو يحترق للداخل.
كان الألم الذي سببه "غليترسبارك"
لا شيء مقارنة بهذا. سُمع زئير الألم من على بعد أميال.
هذه المرة، أبقى "بن"
مطِيّته في غطسة حادة، واتجه للأسفل، مستهدفاً بقعة على الأرض تبعد نصف ميل عن "الجزار".
قال "أوزي": "لا أظن أن عليك القلق بشأن جذب انتباه ذلك الشيء".
وافقت "سوزيت": "أتفق معك، لقد أدى بن عملاً رائعاً في ذلك. ربما أكثر من اللازم. الآن علينا أن نأمل أن يتمكن من الهرب منه".