سبق صهيل خيول قدوم هارمونيا، قفزت بفرسها فوق العربات قفزةً كاملة، ثم ترجلت بحركة رشيقة. تنحى الناس عن طريقها وهي تركض نحو ثيميس.
"نحن في ورطة. حسي بالطقس يوشك على الجنون. لو كنت على ظهر سفينتي لرفعت الأشرعة كاملة هاربة من إعصار. العاصفة القادمة ستكون مهولة".
نظرت القائدة بيرنيس إلى جنودها: "الهروب ليس خياراً. الخيول منهكة. تحتاج إلى وقت لتستعيد عافيتها من القتال، والبرد يزداد سوءاً".
لم تشك ثيميس في قول هارمونيا لحظة. فقد قادت تلك المرأة سفناً لعقود في شتى بقاع العالم. أكدت الرياح المتزايدة والبرد صحة كلامها، لكن ما أقلقها هو دوران الغيوم في الأعلى.
"أتظنين أننا سنواجه إعصاراً قمعياً؟"
ردت: "هذا إن حالفنا الحظ، أظن القادم أسوأ".
انضم الجزار إلى النساء الثلاث وضباطهن، ولم يضع وقتاً في المجاملات كالانحناء أو التحية.
أشار إلى السماء: "آمل بكل ما أوتيت من قوة أن أكون مخطئاً، لكن ذاك إعصار دائري، عاصفة واعية ونذير شؤم. إنها عدوانية، وقاسية، وقوية للغاية. وحدها ملوك الدخان تكبح جماحها. إنها أسمى أشكال العناصر".
حدق أوردو فالوستون بكراهية إلى الغيوم: "واعية؟ هذا يفسر الكثير. شعرنا بالعاصفة حين هاجمتنا، كانت الكراهية فيها تعادل برودة الريح. جاءت مراراً وتكراراً، محاصرة إيانا داخل الكوليجيوم. ظننا أن الكراهية تأتي من ساحر العواصف الذي يهاجمنا بسحر الطقس، لكنها كانت قوية جداً!".
"هل يمكننا النجاة داخل الكلية؟"
هز الساحر رأسه: "إنها على وشك الانهيار. سنعلق جميعاً في الطوابق السفلية أو نسحق تحت الأنقاض".
"خيار لا يروق لي. يعني هذا أن الشتاء سيحبس المئات منا حتى نهلك جوعاً".
نظرت ثيميس إلى الخندق ثم التفتت إلى أوزي: "اجعل رجالك يبدأون بالحفر. نجوت من عواصف سابقة داخل قبو جذور في مزرعة. احفروا لنا أكبر عدد من هذه الأقبية".
بكفاءتهم المعهودة، شرع عمال العقود بالحفر، ملقين أكواماً ضخمة من التراب أزاحها الآخرون. منع ديغ 4 انهيار الأنفاق بضغط الجدران والأسقف. شقوا منحدرًا يؤدي للأسفل حتى اصطدموا بالصخر بعد عشرين قدماً، وبدأوا في تفريغ غرفة. حدد جورجيس أماكن ترك أعمدة من التراب المضغوط لدعم السقف. وما إن توفرت مساحة، أُنزلت عربة، مُلئت بالتراب، وسُحبت للأعلى. وُسّع المنحدر، مما سمح بتدفق مستمر للعربات صعوداً وهبوطاً.
شارك كالديوس وراستفيان. كان لدى الساحر العجوز معرفة بتعويذات تحريك الأرض، فملأ العربات بسرعة تضاهي فريقاً من العمال.
اقترب منه أوزي، وفتح حقيبته، وأشار إليها: "املأها حتى أقول لك توقف. سأنقل بضعة أطنان في كل مرة لأفرغها في الأعلى".
وجه كالديوس تياراً من التراب والحصى إلى الحقيبة، ثم مضى الجزار، وكانت قدماه تزيدان من تراص تراب المنحدر. في الأعلى، طوقت حلقة أصغر من نصف العربات المدخل وفناءً صغيراً. كان التراب الفائض يُفرغ على جانبي العربات وفي صناديقها، مشكلاً سداً متنامياً يوفر حماية من العاصفة القادمة. كانت حمولات العربات من المؤن تُنقل إلى الأسفل. قضى راستفيان حياته دارساً للصخور والتراب، واستمتع بتحدي العمل بهذه السرعة.
غلف الأعمدة بالحجر وربطها بقضبان حجرية. كان يستمتع للغاية، مستعرضاً عضلاته السحرية ومستغلاً تخصصه. تقبل العمال مساعدة الساحرين، يمازحونهما ويتحدثون معهما بينما يعملون بجنون لحفر مكان آمن في الأرض. كانت ثيميس تأمل في مكان للجرحى وبعض جنودها. وما حصلت عليه في نصف ساعة كان حصناً تحت الأرض لا يتوقف عن التوسع. حين قدر جورجيس أن أحد الأطراف بات آمناً بما يكفي، أنزلوا عربات الجرحى.
ربما يتسع المكان لمعظم البشر في الأسفل. لكنها علمت أنها ستواجه مشكلة مع الفرسان. لن يرغب الفيلق ولا الراية الحمراء في ترك خيولهم لتموت. استعدت لجدال، لكنها وجدت أن أحدهم وجد حلاً. كانت السروج واللجام تُحمل في صناديق العربات، وتُغطى بالطرابيل، وتُدفن تحت أكوام التراب. كان الفرسان يثبتون الأغطية على خيولهم ويتأكدون من إطعامها. وحدها خيول آل فرانكلين ظلت مسرجة. كانت هارموني توجه العمل وتجهز القطيع للتحرك.
رأت ثيميس تقترب لكنها لم تتوقف عن العمل.
"دعيني أحزر، تظنين أن بإمكانك سباق هذه العاصفة؟ كيف ستحافظين على تماسك القطيع، حتى مع وجود دزينة من السعاة؟"
أشارت هارموني إلى عربة تاكو ملونة بزهو، يجرها أربعة عمال. كان رولي يجلس بجانب أليستر، مثبتاً بأحزمة جلدية ويمسك بعصاه. بدا حاله سيئاً، لكن الخيميائي كان يناوله جرعة تلو الأخرى، وميرنا تطعمه بالسرعة التي يستطيع بها الأكل.
"لدي راعٍ يعمل جزئياً للحفاظ على القطيع واستخدام سحره. بيننا، يمكننا الهرب من أي عاصفة قادمة. إن كان إعصاراً دائرياً وطاردنا، فسيخوض سباقاً طويلاً. لدي أربعة عمال محفزون بجرعات السرعة ليجروا العربة. ديلبرت في الداخل وسيحافظ على دفء الخيول. ولدي استطلاع ممتاز".
<أفضل استطلاع! الكثير من البط! الأميرة سكويرمي ستحرس القطيع وتقتل أي شيء يعترض طريقنا.> نظرت ثيميس إلى حيث كانت المرأة الصغيرة ذات الأجنحة تندفع ذهاباً وإياباً.
"تحركي إذن، ستضرب العاصفة في أي لحظة".
صفرت هارموني طويلاً وبقوة، فبدأ العمال الذين يجرون العربة بالركض، وقد اتضح مسارهم وتبعهم قطيع من مئات الخيول. الخيول الوحيدة التي بقيت هي حصان بن، مودهيد، وثلاثة خيول للسعاة أُدخلت إلى القبو. كان المخيم شبه مهجور، مع دزينة من العمال ينقلون المؤن إلى القبو أو يفرغون التراب على السد المتنامي حول المخيم ويدكونه. كان البرد قد اشتد في المخيم ويزداد قسوة. أُشعلت نيران الفحم في الزوايا الأربع للقبو.
بقيت نار واحدة فقط مشتعلة في المخيم. رأت ثيميس الجزار يدخن سيجاراً بجانب حفرة نار جديدة. كان يحيط الحفرة بأكوام من الحطب والفحم ويراقب السماء باستمرار. في الأعلى، كان إعصار قمعي يلوح في الأفق، يزداد كبراً، وحش أزرق-أبيض من مستوى الجليد. لاحظت القائدة أن العديد من الأشخاص لا يبدون وكأنهم يخططون للاحتماء في الأسفل. وقف كالديوس وراستفيان قرب حفرة النار، كان الساحر العجوز يبتسم لها ويتبادل الحديث معها، بينما بدا ساحر الأرض قلقاً، لكنه سعيد بشكل غريب.
كان العديد من العمال يثبتون أوتاداً ويربطون منجنيقين بالأرض. كانت ساحرة الفاي التي أقنعها البارون ويليام بمرافقة عماله تشوي النقانق على النار بينما تقوم مجموعة من الجنيات غير الملموسات بجدل شعرها. جلست كلوديا بجانبها مع حارسيها الشخصيين، بكامل درعها الدوقي، تستمتع هي الأخرى بما قد تكون وجبة أخيرة. وقفت هارمونيا على عربة، تحدق في السماء، غير مبالية بالبرد.
تناولت القائدة طعاماً لنفسها وخاطبت الجزار: "تبدو وكأنك تستعد لقتالها".
"سأحاول، لكن لن أكذب عليك، هذه الأشياء أقوى مما تتخيلين. رأيتها في الدخان، وهي هناك أشبه بالملوك، لا يكبحها سوى ملوك الدخان لأنهم يستطيعون ربطها. إنها كأطفال مدللين يملكون الكثير من القوة".
"قاتلت واحداً منها؟"
"أجل، بضعة منها. لكنني حظيت بالكثير من المساعدة. أسقطت اثنين في البحار وأطعمتهما لملكة الكراكن وأطفالها. تحب طعمها. أعطتني هذا الخاتم كشكر".
كان الخاتم حلقة برونزية سميكة عليها ختم كراكن متعدد الأذرع. شعرت ثيميس وكأن عيناً كبيرة واحدة تحدق بها فأشاحت بنظرها بسرعة.
"إذن، كيف سنقاتل هذا الشيء؟"
"سيكون له قلب في المنتصف، ذلك أضعف جزء فيه. الباقي مجرد رياح وجليد. يمكنك إلحاق الضرر به بتشتيت رياحه، لكن القلب هو مفتاح قتله. إن استطعنا إضعافه بما يكفي، ربما أتمكن من الإمساك بالقلب. لست متأكداً كيف بعد، أرتجل الأمور بينما أمضي".
أومأت ثيميس: "هذا كل ما يمكننا فعله. التخطيط لقتال شيء كهذا لا يجدي نفعاً على أي حال".
أطلق الإعصار الدائري زئيراً من الأعلى جذب كل الأنظار إليه وهو يبدأ بالهبوط نحوهم.