طال ليل البرد.
سحبت دوريات "الراية الحمراء"
رجالها قبل أن يتجمد الفرسان أو خيولهم حتى الموت. تكدس الجميع داخل حلقة العربات، حيث استقرت الخيول في الوسط، ولم يكن هذا التكدس ممكناً لولا خطر التجمد في الخارج.
وثقت الخيول بفرسانها، وتحرك "رولي"
بينها يهدئها ويحدثها. مهما ظن البشر فيه، فقد طمأن وجوده الخيول، وشرح لها مخاطر الصقيع في الخارج. نجح عرضه بتقديم وجبة إضافية من الحبوب. كان البشر منهكين، لكنهم تدبروا ساعات قليلة من النوم بالتناوب بعد أن اطمأنوا إلى نظافة خيولهم ودفئها وشبعها. كانت الأرض تحت العربات دافئة بما يكفي للنوم، والخيول على بعد خطوات.
أخذ "عمال العقود"
قيلولة سريعة عند الحاجة، لكن معظمهم ظل مستيقظاً طوال الليل، يراقبون، ويشوون اللحم، ويحتسون الجعة.
لم يكن يوم العمل الطويل شاقاً أكثر مما اعتادوه في "سيدجويك"، بل كان أكثر إثارة.
كانت مخاوف المعركة ضئيلة.
لم يهاجمهم أحد بعد، وكالعادة، تلاشت القلق مع تأثير مهارة "التحمل".
وبالنسبة لأغلبهم، لم يكن الموت سوى استراحة ورحلة سريعة للعودة إلى "سيدجويك".
لتوفير مساحة أكبر داخل الحلقة الضيقة، امتص "أوزي"
كل الحرارة من حفرته وردمها. كان سحرة النار الذين تكوموا حولها نائمين، وبعضهم ينام للمرة الأولى منذ أيام.
كانوا جميعاً شبعى، ومعظمهم مخمورون من "شراب بلاد الداكن"
ونبيذ "سوزيت".
سيستيقظون صباحاً بصداع، لكنهم سيكونون مستردين لعافيتهم جزئياً، وقد التأمت معظم جروحهم الطفيفة.
وبالقرب منهم، جلست "إيفيندا فرانكلين"
متربعة، تغني وتدندن على عودها.
اختلفت الكلمات، لكن اللحن ظل ثابتاً، يقرع نغمة "الترنيمة الشافية".
لم ينم "رولي"
و"بين"
أبداً.
ظلا يراقبان طوال الليل، حيث يغذي "رولي"
"بين"
بمعلومات عن قوات العدو التي رصدتها شبكة بطاته. كان البرد السحري في المستويات الدنيا فقط، ولم يؤثر على جواسيسه المحلقة عالياً.
دون "بين"
كل ما شاركه "رولي"، وغالباً ما دارت بينهما نقاشات طويلة حول ما تعنيه إشارات جواسيس "رولي".
كانت أوصافهم حية، لكنها تفتقر لتفاصيل معينة. في النهاية، ركبا المعلومات معاً وجعلاها صالحة للعرض على القائدة ومستشاريها.
وبخريطة المنطقة في اليد، توجها إلى "ثيميس"
عند النار الصغيرة حيث كانت هي والقائدة "بيرنيس"
و"هارمونيا فرانكلين"
يناقشن خطط اليوم التالي.
لاحظ "بين"
أن كلاً منهن تحمل كأساً فخارية كبيرة نُقش عليها اسمها.
قال: "تحية يا سيدات، هل يسمح لي صديقي رولاند وأنا بالانضمام إليكن؟ نحمل إليكن معلومات عن تحركات قوات العدو جمعها جواسيسه الماكرة".
وضع لفافة الرق في يدي "ثيميس"
وصب له ولـ "رولي"
جعة من برميل قريب.
ظهر "براوني"
ومعه صينية طازجة من كعك الزنجبيل الساخن.
نظرت "هارمونيا"
إليهما وقالت: "وكيف يجمع راعٍ معلومات في جوف الليل مع هذا البرد الجحيمي الذي يهدد بقتل الجميع؟".
أجاب "رولي": "بط".
أضاف "بين": "إنه ينسجم معها جيداً. إنها جواسيس جريئة ولا أحد يشك فيها. حتى محاكم التفتيش تحسده على قدراتها في هذا الصدد".
نظرت إلى "رولي"
وضحكت: "إذاً يجب أن أحذر مما أقول. لدي بط يسبح في برك حديقتي في قصر فرانكلين، هل تقول إنها تتجسس عليّ؟".
قال "رولي"
بملامح جامدة: "أوه، أبداً".
ثم التفت وغمز لـ "بين"
غَمزة مبالغاً فيها.
تنهد "الساعي": "أرجوك، من الأفضل ألا تمنحه أفكاراً".
كانت "بيرنيس"
و"ثيميس"
تفحصان الخريطة، "هل هذا موثوق؟ كم عمر هذه المعلومات؟".
صفر "رولي"، فهبطت بطة برية كبيرة من السماء، مستخدمة مجرى الهواء الساخن الذي وفره "ديلبرت"، وحطت على ذراعه الممدودة، وأصدرت بضع صرخات.
"يقول إن عمرها أقل من ساعة، لكن كل المخلوقات التي يتجسسون عليها تتجه إلى هنا، وتتجنب الظهور قدر الإمكان. معظمها ذو ألوان أو أكسية تمتزج طبيعياً مع الثلج".
فكرت "ثيميس"
في خياراتهن. كن محاصرات تقريباً. الهروب يعني التخلي عن التحصينات.
"سيضربوننا بمجرد أن ينجلي الضياء وتتمكن قواتهم من رؤية مسار الهجوم. أمامنا ساعة. أيقظوا الناس، لكن أخبروهم بخفض الضجيج. أريد الخيول مسرجة والفرسان مستعدين للانطلاق. يمكنهم تجاوز ما لا يقوون على قتاله وضرب الأجنحة إن حاولوا هجوماً مباشراً على المتاريس. دعوا السحرة النائمين يكملون نومهم؛ نوقظهم في النهاية. وأخبروا أوزي أنني أريد مفاجآته جاهزة".
ابتسم "رولي"
و"بين"
لبعضهما.
"حاضر يا سيدة. سنجهز ذلك. أعتقد أن الجزار قد جمعها بالفعل. هل لديك أهداف محددة؟".
أشارت إلى موقعين على الخريطة.
"أخبروه أن يشعل النيران في هذين، ثم ينتقل إلى أي مناطق ذات كثافة عسكرية. أنا متأكدة أن شبكة جواسيسكم ستساعده في العثور على الأهداف".
أدى الاثنان التحية وركضا للعثور على "الجزار"
ومساعدته في وضع المنجنيق في موضعه وتجهيزه للإطلاق.
في حجرته المشيدة من كتل الجليد الصخري، جلس كاليندرش ماير يحدق بضراوة في الكتاب الماثل أمامه. كان المجلد ضخماً، بارتفاع قدمين تقريباً، وبعرض يتجاوز القدم، وبسماكة ست بوصات. أوراقُه السميكة مقصوصة بدقة ومحلاة بالذهب، أما الغلاف فكان تحفة فنية من جلد شاحب نُقشت عليه رموز غامضة. تجلّدت الحواف والكعب بالنحاس، وزُينت بمسامير من الفضة والفولاذ رُتبت في أنماط لافتة. تشبعت كل قطعة فيه بفيض من المانا، وتناغمت الأجزاء في ما بينها لتشكل كلاً متناغماً يبعث على الارتياح.
كان الكتاب يعد بأسرار يقتل المرء من أجلها، وبدأ الهوس يتملك كاليندرش لفك طلاسمه.
حتى الاسم كان مثيراً للفضول: "أسرار إحباط الأغبياء وإرباك الأعداء. تجميع الإصدارات 1-17 للدكتور داميان فرانكلين".
حتى في أقاصي الشمال، كان الدكتور فرانكلين أسطورة. لقد تحدى الملك لأكثر من قرنين، وتلاعب بمحاكم التفتيش، وسخر من نقابة سحرة الأقاليم الدافئة، وأهانهم عند كل فرصة، وفعل ما يحلو له دون أن يخضع لأحد. أراد كاليندرش ماير أسراره، وعزم على فعل ما عجز عنه أغبياء الكلية، وهو فتح القفل المحيّر الذي يوصد الكتاب. لم يرد الدكتور فرانكلين لأي ساحر أن يطلع على أسراره، لذا حجبها خلف لغز مسحور لا يفك رموزه إلا أذكى السحرة وأكثرهم جدارة.
حتى الآن، باءت كل محاولات كاليندرش بالفشل، وغالباً ما انتهت بنتائج مؤلمة. تعرض للصعق، والحرق، والتجميد (مفاجأة سارة خففت من حروقه)، وأصيب بقمل الرأس. لكنه اقترب، كان يشعر بذلك. دفع المانا نحو الرموز المرتبطة بدائرة الثمانية القديمة، فتوهج أحد المسامير في كعب الكتاب. ضغط عليه للداخل، فباغته غاز أخضر انبعث من ثماني ثقوب صغيرة في الرموز. انهار ساحر الجليد على كرسيه وبدأ بالشخير.
وجده الجنرال فابيان على هذه الحال حين جاء ليبلغه بجاهزية القوات، آملاً في الحصول على نصيحة أخيرة لبدء حربه الأولى. لم يكن أحمق ليقاطع سيده، وتعجب للأمر؛ إذ لم يعهده نائماً من قبل. ولعدم وجود خيارات أخرى، راجع النصيحة في الكتيب مجدداً، وأمر مرؤوسيه ببدء الهجوم.
بينما كان الخيالة يمتطون خيولهم وينتشرون على جانبي العربات، انكب أوزي وخورخيس على تجهيز المنجنيقات. قررا إنزالها من العربات ونصبها في قلب المعسكر، لتكون زوايا رميها أفضل ولا تعتمد على تحريك العربة.
أفرغ أوزي «الذخيرة الخاصة»
من عربته بعناية، وما إن لقما الجولات الأولى حتى شدا الحبال بقوة. كانت عربة رولي في جوارهما، تحمل لافتات تحذيرية تنهى الجميع عن الاقتراب. لم يحتاجا لمن يخبرهما ببدء الهجوم حال انتهائهما من التجهيز. اهتزت الأرض، وبدت لهما ثلاثة كائنات عملاقة زرقاء البشرة، تخطو نحوهم بخطوات ثقيلة. كانت ثيميس في العربة الأمامية تواجههم، والتفتت إلى المنجنيقات لتحدد بدقة أين تريد للطلقات الأولى أن تصيب.
كان خلفها بضعة رسل، يمتطون خيولهم ومستعدون للاندفاع عبر الفتحة الصغيرة في مؤخرة المعسكر لإيصال الأوامر إلى الخيالة بقيادة هارمونيا والنقيب بيرنيس. إلى يسار اليوتون، سار خمسون من فرسان الصقيع في دروعهم الفولاذية الثقيلة، يحملون تروساً وسيوفاً ضخمة. كانت دروعهم البيضاء تلمع كضوء الشمس على بلورات الجليد. وإلى اليمين، تجمهر مئتا كائن بشري بائس يرتدون ثياباً رثة ودروعاً جلدية متعفنة.
هؤلاء هم مشاة الجليد، عشائر من بشر سابقين خانوا سحرة الشمال فحلّت بهم لعنة القتال في جيوشهم. كانوا يتقطعون إرباً ليعودوا في الشتاء التالي، حيث تلملم أرواحهم ما تبقى من أجسادهم وتصهره مع الجليد والثلج والتراب المتجمد. لا يحرر أرواحهم سوى سحر قوي أو نار. وخلف مشاة الجليد، وقفت زمرة من أربعة وعشرين ساحراً من سحرة الجليد والعواصف. كانوا منهكين بعد ليلة طويلة من خفض درجة الحرارة حول أهل الأراضي الدافئة إلى حد يجعل حتى تنين الجليد يبحث عن مكان بجوار النار.
لم يعجب الجنرال فابيان بجهودهم رغم احتجاجاتهم.
قال: "أخبرتموني أن معظم أهل الأراضي الدافئة سيكونون جثثاً متجمدة، وأن قلة فقط ستنجو من موجتكم الصقيعية المستمرة. ومع ذلك، أرى خيالتهم الخفيفة المزعجة تنتشر على جانبي معسكرهم. قد يظن المرء أن بعض الناس تقاعسوا في واجبهم تجاه الشتاء. كنت أتطلع لتحميل خيولهم المتجمدة على زلاجة ونقلها شمالاً لأكلها في مهرجان الشفق".
"اسمع يا فابيان..."
"ماذا قلت؟!"
كانت الزمرة بأكملها تواجه صعوبة في تقبل حقيقة أن فابيان هو القائد، وكانوا يتضرعون إلى العجوز أن يخرج كاليندش ماير من عزلته قريباً.
"نعتذر... أيها الجنرال فابيان. لكننا قمنا بعملنا. هل ترى جحيماً من النار؟ لا. ذلك بفضلنا. هل ترى أياً من سحرة الكلية يقفون مع قواتهم؟ لا، ذلك بفضلنا أيضاً. لقد أدى بردنا مهمته، وهم يرتجفون الآن في أحذيتهم، ويسهل قتلهم. أتعجب كيف تستطيع خيولهم السير أصلاً. واحد فقط من كل عشرة سيتمكن من الهجوم، وسيموت البقية وهم يحاولون تحريك أطرافهم المتجمدة. ربما يستعدون للفرار من المعركة، لعلمهم أنها خاسرة".
عرف الجنرال فابيان التمرد حين يراه. لم يحترمه هؤلاء، وكانوا يحسدونه على ترقيته السريعة. لكن كتيبه ذكّره بكيفية استخدامهم.
"حسناً. سأعترف بأنكم شجعان ومفيدون، ويجب أن تشاركوا في هذه المعركة. يمكنكم التعامل مع المزعجين إذا حاولوا التحرك خلفنا؛ عدا ذلك، عالجوا الفرسان واليوتون إذا أصيبوا. قواتي الأخرى ستسحق أهل الأراضي الدافئة. هل أنياب الشؤم جائعة ومستعدة للأكل؟"
جلس خمسة من مروضي الوحوش في دائرة، يمضغون لحماً مجمداً ويركزون على روابطهم بحدائقهم.
أجاب متدرب على سؤال الجنرال: "إنها كذلك يا سيدي. يمكنها الخروج من مخبئها وقطع المسافة الفاصلة بسرعة".
لم ينبس المروضون ببنت شفة، وكانت عيونهم غائبة وهم يبصرون من خلال عيون مخلوقاتهم المرتبطة بأرواحهم.
"أخبروهم أن يهاجموا مؤخرة العربات!"
رفع بوقاً ضخماً إلى فمه لينفخ فيه، فلم يخرج سوى صرير. زمجر، وناوله لفرسان الصقيع الذي يعمل حارساً شخصياً له، فنفخ في البوق ثلاث نفخات طويلة. اندفع جيش الشتاء للأمام، بقيادة اليوتون الثلاثة. جاء الرد على البوق من خلال تمزق الحبال وصرير الأخشاب المجهدة إلى أقصى حدودها، حين أطلقت خمسة من أفضل منجنيقات بارون غادوبرا موتاً ملتهباً نحو السماء.