طوت الأميال خلفها سراعاً بينما سار قطيع الراعي في دروب آمنة. بلغا جسوراً مهدمة فوق أنهار غطاها الجليد مرتين. نفث الراعي بعصاه على الأرض فنبت جسر حجري من الجانبين بعرض قطيعة. ارتاعت الخيول من العبور غير أن عربات عمال التعاقد لم تخطئ خطوة واحدة بينما ركض رولي أمامها وتبعتها. قدمت الجنرال ثيميس تفسيراً مقتضباً حين سألتها كل من كلوديا وهارمونيا عن الجسور السحرية. التخطيط السليم المسبق يمنع الأداء السيئ المخزي.
كان هذا شعار الفيلق غير الرسمي وسمعته المرأتان مئة مرة من قبل. صيغة بيت فرانكلين كانت البدو بمظهر حسن والتفكير السريع والارتجال أثناء السير. استخدم الراية الحمراء قديماً كلمات بسيطة مطرزة على راياتهم وهي الاستعداد للركوب. تغير ذلك بلا رسمية مؤخراً ليصبح حمل النقانق والرحيل. قادتهم الأميال العشرة الأخيرة بعد الجسر الثاني إلى معهد كريستال ثورن لرموز السحر أو ما تبقى منه.
تحولت القرية الصغيرة والإسطبلات والمباني التابعة المحيطة بالكلية إلى أنقاض. تهشمت كل نافذة في البرج العالي وبدت مظلمة. تعرض المبنى لأضرار بالغة في الجانب الذي واجه المصحة قديماً. استقرت صخور ضخمة مغطاة بالجليد حيث وقف ذلك البرج العالي وتناثر الركام في كل مكان. نظفت المنطقة بين المصحة والكلية وعلى مساحة مئات الأيادي حولها من الثلج لتبقى أرضية صلبة خالية من التراب المفكك أو الرمل.
دلت بقع محترفة وزجاجية على مكان صد سحر النيران للجليد. أثبتت الريح الباردة والثلوج المحيطة وقوع حصار هنا لا معركة عادية. توجه جنود نحو الكلية ملوحين برايات لتفادي الاحتراق بنيران مدافع متوتر ومجهد. لوح بضعة أشخاص وهللوا من الطوابق العليا للكلية وارتفعت راية ممزقة أعلى سارية. عثر رولي على صخره فور وصوله وجلس مسنداً ظهره إليها. كانت هذه المرة الأولى التي يستخدم فيها الراعي العصا ليقود قطيعاً بهذا الحجم ولمدة طويلة.
أوقف أوزي عربته بجانبه ليحجب الريح ويوفر بعض الدفء لعلمه بمدى تعبه وحجم ما يأكله رولي عادة. ناوله الجزار طبقاً من نقانق سيدجويك الخاصة وإبريقاً من تفاح كيك آسا. ترك برميل النقانق مفتوحاً إلى جواره لمعرفته بأن هذا مجرد طبق أول سيأكله رولي. ترجلت ثيميس وانضمت إليهما وتناولت طعاماً قائلة. كان ذلك مذهلاً. غير متوقع ومذهل. أيمكنك فعل ذلك مجددأ. سيكون مفيداً لانسحاب سريع أو رحلة عودة عجلى.
يمكنني ذلك غداً. احتاج أنا وعصاتي إلى راحة. هذا يكفي. يحتاج الجميع للراحة أيضاً. تحتاج الخيول وقتاً للتعافي رغم أنها بحالة أفضل مما توقعت. خذ قسطاً من الراحة واستعد للرحيل غداً عند الفجر. جالت نظرات أوزي في الثلوج المحيطة. لا يبدو الأمر مريحاً. وافقت ثيميس. يبدو كفخ. اصطفوا بعرباتكم في مربع دفاعي وسنقيم معسكراً دفاعياً حولها. أسمع أن رجالكم يبرعون في الحفر. ابتسم أوزي. أجل وأحضرنا عشرات مجارف الفولاذ الداكن معنا.
تتكسر العادية بسرعة كبيرة. خندق وسواتر مع العربات لتحصينات أتوقع. أومأت ثيميس برأسها فهذا ما أرادته تماماً. بالتأكيد. شيئاً ليبطئ الهجوم ويمنحنا أرضاً مرتفعة. انطلق صوت خورخي من العربات. عشر عربات بكل جانب في مربع بلا فجوات. ابدأوا الحفر على بعد ست أقدام من حافة العربات ووفروا لي سواتر تميل من جانب العربة إلى داخل الحندق. تحركوا. حدق اثنان منهما بينما رتب نصف العمال العربات وبدأ النصف الآخر بالحفر بينما وضع خورخي أوتاداً لتحديد مكان الحندق المطلوب.
لم تعن الأرض المتجمدة شيئاً لعمال يملكون مهارة الحفر وتطاير التراب أثناء عملهم في فرق تجوب محيط المعسكر. أومأت ثيميس للجزار. أو يمكننا ترك الرجل الذي بنى حصن روان يدير الأمور بالطريقة التي يحبها. وافق الجزار. أجل يبدو خطة سليمة. وسأذهب للطبخ. كان لطيفاً من بن توفير بعض اللحم الطازج لي.
قال فابيان: "يا سيّدي، لقد وصل أتباع إمبراطور أرض الدفء إلى أبواب عدوّنا البغيض. ما هي أوامرك؟"
أدار كالينديش ماير الممتعض ظهره لسؤال فابيان وهو يفحص غلاف كتاب تعاويذ مقفل استولى عليه غارة استهدفت الكلية. كان الكتاب موضوعاً في واجهة عرض مقفلة مصنوعة من بلّور شديد الصلابة تحيط بها إشارات تحذير وحاجز من الحبال. كتاب ثمين إلى هذا الحدّ شكّل غنيمة رغب فرسان الصقيع في تقديمها إليه. ولم ينجُ سوى واحد عائد بعد أن انفجرت واجهة العرض البلّوريّة وأردت بقية الفريق طعناً.
لحسن الحظّ، تمكن أحدهم من العودة قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة ليقدم الساحر الأعظم تلك الغنيمة. غمرت السعادة كالينديش بسبب الهدية وربت بالفعل على رأس المحارب المحتضر بينما كان ينزف على الأرض. صار أقلّ سعادة الآن، بعد يوم كامل، إذ عجز عن معرفة طريقة فتح الكتاب ونهب الأسرار السحرية الدفينة في داخله. وبينما كان فابيان ينتظر إجابة الساحر الأعظم، اكتشف كالينديش أن برشاماً صغيراً يثبت الغلاف معاً يقبل الضغط.
أدى الضغط عليه إلى صدور "نقرة"
صغيرة تلتها موجة من طاقة كهربائيّة غير سحرية أصابت كالينديش بالشلل حيث يجلس وألحقت أضراراً فادحة بشعره الممشط بعناية فائقة، إلى جانب قدر من الضرر يكفي لقتل دزينة من الخيول. ومع ذلك، ظل الكتاب مقفلاً.
قال: "تبّاً، ألا يمكنكم أيها الحمقى أن تروا أنني مشغول؟ ما هو الأمر الهمّ لدرجة تجعلكم تقاطعون دراساتي؟"
قال: "قوات أرض الدفء، يا سيّدي. الفخّ المنصوب لهم؟"
قال: "أوه، ذلك الأمر. نعم، خذ هذه النشرة التي أعدّها الجنرال رودهان عندما حاربنا الإمبراطورية آخر مرة. إنها تحتوي على نصائح لا تقدر بثمن حول كيفية التصرف. أُعيّنُك في منصْب 'جنرال اليوم' الرفيع للغاية. شكراً لتطوّعك. أقم حفلة نصر عندما تستدرج سحرة أرض الدفء من جحرهم وتقتلهم جميعاً. اعتبر جميع القوات، بما في ذلك نفسك، قابلة للتضحية بها."
تراجع الجنرال فابيان وألقى نظرة سريعة على النشرة. كانت نحيلة للغاية. إذن، تواجه بعض المشاكل مع أهل أرض الدفء؟ اتبع هذه الخطوات البسيطة لتحقيق النصر. 1. مفتاح النصر هو قتلهم وعدم السماح لهم بقتلك، ويعني ذلك قتل أي ساحر، أو مشعوذ، أو عرّاف، أو ساحرة براري تستخدم النار أو الحرارة. دمّر هؤلاء، ويكاد النصر أن يكون مضموناً. إن الرياح الجليدية والبرد القارص اللذين ينعشان قواتنا سيُبطئان ويؤذيان أي قوات يجلبها أهل أرض الدفء.
استخدم سحرة الجليد واسياد الوحوش لديك للعثور على مصادر الحرارة والنار. فسوف تبرز مثل المنارات وسط البرد. لا تستهن بعدوك! ضربة مطرقة بقواتك الفضلى أفضل من مخاطرة بالهزيمة وأنت ترسل وحدات صغيرة تُهزم في كل مرة. اضرب بقوة الجزء الخطير من جيشهم، ثم طارد البقية عبر التندرا أثناء فرارهم! 2. يجلب أهل أرض الدفء معهم كميات هائلة من الطعام والوقود والحبوب لامتيتهم اللذيذة. لإعاقة جيشهم، أغر على قطارات مؤونتهم.
غالباً ما تكون هذه مقللة الدفاع.
انشر بعض القوات، وانتظر هؤلاء الحمقى ليصرخوا: "هجوم!"
وبينما تُذبح قواتك القابلة للتضحية، أرسل قوات سريعة الحركة لقتل حيوانات الجر لديهم، والإغارة على العربات، وتدمير أي طعام لا يمكنك حمله معك. 3. البرد صديقك. استخدم سحرة العواصف والجليد لخفض درجة الحرارة. 4. الجميع قابل للتضحية! حتى نفسك، ولكن يمكنك الذهاب أخيراً. لا تتردد في الزجّ بقواتك، فلدينا غيرهم! 5. لا تدعهم يزعجونك بالمشتتات. يسرّ أهل أرض الدفء استخدام قوات أصغر وأسرع تمتطي الخيول لتكون طُعماً لقواتنا وإخفاء خططهم.
تجاهلهم. جد جيشهم الرئيسي، واسحقه. سيموت الكشّافة المزعجون دون دعم، أو يفرّون جنوباً، حكايات عن الأعداء الرهيبين الذين واجهوهم. المجد للشتاء! اسحق هؤلاء الذين يغزون أراضينا! قرأها فابيان ثلاث مرات، ثم جمع قادة أسياد الوحوش، وسحرة الجليد، وفرسان الصقيع، ومنادي الثلوج، وأعطى أوامر باستطلاع العدو بعناية والعثور على جيشهم الرئيسي، وسحرهم، وقطار مؤونتهم. تجمّعت قوات الشتاء وتحركت إلى مواقعها.
سيرسل وحوشه لمهاجمة قطار المؤونة بينما يهاجم الجوتون وفرسان الصقيع وמשהو الجليد السحرة. أبلغ الكشّافة بتقاريرهم، أولئك الذين نجوا. كانت جنية الرياح المستعبدة مخيبة للآمال. كانت الجنيات المستعبدة أفضل الكشّافة لدى الشتاء. غير مرئية، وسريعة، وقادرة على تجنب الفخاخ السحرية. ومع ذلك، كسرت كل الجنيات السبع قيودهن، هاربات وضاحكات كنّ يقتربن من المعسكر. لكن عنصرين صغيرين من الهواء يحلّقان عالياً في الجو تفرسا في المعسكر وتجنبا دوريات البط.
لقد وجدوا حتى سيد وحوش العدو الذي قاد الطيور اللقيطة. داخل التشكيل الدفاعي الذي صنعه أهل أرض الدفء بمؤونتهم، وجدوا سحرة النار الأعداء. تم تحديد دزينة من المصادر الثانوية المرتبطة بالنار، إلى جانب ساحر منصهر، ومصدر شاهق للحرارة والنار لا يمكن أن يكون سوى كالديوس. كان الأمر الأكثر إثارة للقلق هو الساحر الذي استدعى جحيماً شاهقاً من الحرارة والدخان، بمساعدة خادم شيطاني.
وفقاً للنشرة، كان تدمير ذلك هو الأولوية القصوى. ولكن، جعل أهل أرض الدفء الأمر سهلاً على الجنرال فابيان. سحرتهم، وقطار مؤونتهم، وجيشهم الرئيسي كانوا جميعاً في مكان واحد! كل ما جلبوه للقتال كان عبارة عن كشّافة مزعجين يمكنه الاحتفاظ بهم حتى النهاية. أرسل أوامر لجمع كل قوات الشتاء وإرسالها من عدة اتجاهات إلى القلعة الصغيرة التي يختبئ فيها أهل أرض الدفء. طُلب من سحرة العواصف والجليد خفض درجة الحرارة قدر الإمكان في تلك المنطقة، وتحويلها إلى مقبرة مجمدة.
عندما أصبح كل شيء جاهزاً، سيشتبك جيشه بينما يراقب هو من المؤخرة، كما يفعل أي جنرال جيد.
شعرت ثيميس بالبرودة. كانت الحرارة تهبط بسرعة، رغم عدد النيران التي أشعلوها في المعسكر. توقعت هذا، وكان جنودها كلهم يرتدون عباءات دافئة تعينهم أثناء الدوريات. وكان النوم سيسهل في العربات بأغطيتها وبطاطئها المكسوة بالفرو. وكان السؤال هو كم ستزداد البرودة قسوة. في غضون الساعة الأولى، حفر عمال العقود خندقاً بعرض عشرة أقدام وعمق عشرة أقدام حول المعسكر، ورصوا الجدران بإحكام لئلا تنهار، وبنوا مترساً أمام العربات ليمنع أي مخلوق من التسلل تحتها.
وحمت الجوانب الخشبية الجنود من خصورهم إلى أسفل وسمحت لهم بالطعن إلى أسفل على أعدائهم بالرماح. نشرت ثيميس جنديين داخل كل عربة مع احتياطي من عشرين جندياً للكرّ حيثما كَرَّ العدو. وتوزع سحرة النيران الاثنا عشر الذين وجدتهم كلوديا في وولفسبورغ في أنحاء المكان. وفي قلب المعسكر كانت خيمة إسعاف تضم معالجين اثنين، وصفوفاً طويلة من البراميل المفتوحة التي توزع جرعات التحمل والصحة والمانا.
وكان هذا حجماً لم يُسمع به من الجرعات لقوة بهذا الحجم، وسرتها توفرها. كانت الجروح الطفيفة تُعالَج بكوب من الجرعة، مما ترك المعالجين متفرغين للتعامل مع الإصابات الأكثر خطورة. ومتفرغين لاستنزاف مانا الخاصة بهم، وهم يعلمون أن المدد قريب. وكان الفرسان يشترون نبيذ التفاح الذهبي لإنعاش أنفسهم وهم يعتنون بخيولهم. وعند تخييرهم بين النبيذ أو الجرعات سيئة الطعم، كانت تعرف ما يفضله جنودها.
ونال أكثر من حصان نصيبه أيضاً، إذ أُضيف كوب من النبيذ إلى العصيدة عالية الجودة المحصودة حديثاً في بارونية غادوبرا. وجرى فتح براميل البيرة الداكنة وكان الطهاة يفرغون أحواض النقانق في قدور الطبخ. وكان إجلاء ما تبقى من الأكاديمية كفاحاً مستمراً. كان كثيرون مصابين وكان لا بد من حملهم من الممرات الملأى بالأنقاض. وبدا بعض التمرد من السحرة الأكبر سنّاً، الذين جنّهم البرد وحرمان المانا، لكنهم لانوا حين شمّوا طعاماً والقهوة الطازجة.
وفي أشد مناطق المعسكر تحصيناً كانت هناك عربة ملونة توزع التاكو والبوريتو التي تبث ما يكفي من نار في بطون الجنود لتجعلهم يتجاهلون البرد حتى لو أحرق براعم تذوقهم إلى رماد. وحول عربة تاكو ميرنا، تجمّع العفاريت وهم يوزعون القهوة والشاي الساخنين.
وأشار الجنود إلى ختم الموافقة الإمبراطوري المرسوم على الجانب، لكن الشائعات انتشرت لتجنب «وجبة غوس الخاصة»
إلا لمن يمتلك معدة من فولاذ ومهارة آكل النيران. واستقر لاجئو الأكاديمية في قلب المعسكر، ملتفين ببطاطئ دافئة، وزُوّدوا بأي مقويات احتاجوها. وشمل ذلك شرائح من اللحم المدخن الساخن من نار الطبخ الكبرى. حفر أوزي حفرة وألقى وقوداً من حقيبته، مشعلاً جحيماً هائراً أطلق لهباً بعشرين قدماً في السماء وطرد البرد. وحين خبت النيران وثقل الدخان، وضع ذبيحة ذئب الشظايا على سفود، ودهنها بصلصة شواء حلوة، ولفها في عشرات الطبقات من الدخان مع لب كثيف من الحرارة في المنتصف.
وعادة، كان طبخ ذبيحة مجمدة بحجم فرس نهر يستغرق أيّاماً. أما طريقة أوزي في الحرارة والدخان القسريين، مع حبس كل العصارات في الداخل، فأنجزتها في ساعتين. جلس كالديوس بالقرب، يراقب العملية ويلاحظ أن الجزار بالكاد يستهلك أياً من موارده الخاصة. وفرت حفرة حطب الجوز الأمريكي والفحم المشتعل كل ما يلزم. وأبقى تشيني الوحش المشوي يتقلب وكان حريصاً على الحفاظ على الدخان والحرارة.
وكان المعسكر بأكمله يراقب بينما قشر أوزي طبقة من الدخان وشرع في نحت قطع من اللحم المتصاعد البخار بوزن خمسين رطلاً من الذبيحة. وترك الأمر لطهاة الفيلق لضمان إطعام الجميع بينما جمع كالديوس ما تبقى من الأكاديمية حول النار حيث يمكنهم امتصاص المانا التي تبثها. وتقبل البارون فالوستون طبقاً من لحم ذئب الشظايا المشوي وشعر بعضلاته ترتخي بينما بدأت خزانات المانا لديه تمتلئ.
وكان السحرة الكبار كلهم مرضى بحرمان المانا وعضّات البرد. واصلوا القتال طويلاً بعد أن انكمش السحرة الأصغر سناً والطلاب في الزوايا، مرضى من الجوع وعاجزين عن توليد أي مانا. وسرّه مغادرة هذا المكان، رغم أنه كان قلب بارونيته. وشعر كل من لم يكن قرب نار أوزي حين هبطت الحرارة عشر درجات أخرى.
وخطت ثيميس نحو كالديوس وأوزي مسرعة: "إن ساء الأمر أكثر، فسيتجمد الناس حتى الموت. ما الخيارات المتاحة لدينا؟"
"أيمكنني تقديم الخدمة؟ أود تحريك عضلاتي السحرية واختبارها ضد قوة سحرة الشتاء. ما زلت غاضباً من الفوضى التي صنعوها في غرفتي".
التفتت ثيميس ورأت رجلاً يرتدي رداءً يماثل رداء ساحر جليد لكن بقبعة عالية مدببة. وتزينت القبعة والرداء بأقمار ونجوم فضية. وأكمل الشعر الأبيض الطويل واللحية المنسدلة هيئة ديلبرت، وكان فخوراً بها للغاية. نظرت ثيميس إلى أوزي، الذي اكتفى برفع إبهامه.
"إن استطعت المساعدة، فسأكون ممتنة".
غمرت السعادة ديلبرت. وخط and into the center of the camp وشرع في وسط المعسكر وبسط ذراعيه على وسعهما، طارداً الهواء البارد بكرة متوهجة من الضوء ومحافظاً على حرارة ثابتة بدرجة ثمانية وستين في كل أرجاء المعسكر.
"هناك، يجب أن يكون هذا أفضل".
حدق كالديوس فيما فعله ديلبرت.
"أهذه نسخة مطورة من تعويذة درع الحرارة؟ تبدو عالية الكفاءة".
"إنه اختراعي الخاص. أسميه كرة ديلبرت للتحكم بالحرارة. أنا سعيد للغاية لأنني تسنى لي اختبارها في هذه الظروف. دعوني أحصل على طبق من اللحم وسأسر بمناقشة دراساتي مع زملائي السحرة".