بينما امتطاى السعاة الثلاثة صهوات خيولهم للعودة بسرعة إلى قافلة العربات، رفعت هارموني رأسها لتنظر إلى بن، ثم إلى مودهيد. راحت تدور بدراجتها حول الحصان الأشقر الكبير الذي كان يتبختر ويهز عرفه وذيله، مسروراً باهتمامها.
"أهذا هو الحصان نفسه؟ إنه أكبر حجماً، وأقوى، ويبدو أسرع."
ابتسم لها بن ببراءة، "هو كذلك حقاً، وأذكى أيضاً. لم يخدعه ذلك المخلوق الذي تظاهر بالموت وأنقذ مؤخرتي. يمتلك ركلة جيدة أيضاً. وبعض المفاجآت الأخرى."
ظلت حدق في الفحول الرائع، متأكدة من أن هذا لا يمكن أن يكون الحصان نفسه الذي ركبه بن من قبل. إن كان ما فعله بن في لقائهما الأول يُسمى ركوباً حقاً، بل أشبه بـ 'السقوط بأناقة'.
"كيف؟"
"هل تصدقين أن السر يكمن في العصيدة عالية الجودة التي ننتجها في قريتي الصغيرة؟ إن انطلحتِ وراء هذا، فأنا أعرف باروناً سيبيعك بضع طنان. لذيذة جداً ومفيدة للبشر والوحوش."
"سأتركك تقنع هارمونيا بهذا. ولا، لا أصدق حرفاً من هذا."
هز بن كتفيه، "قصة أخرى لوقت أهدأ. وهي قصتي جزئياً فقط. يجب أن تأتي إلى سيدجويك حيث يمكننا الشرب، والاسترخاء، وروي القصص، والاسترخاء أكثر. أما الآن، فأقترح أن نتصرف كبالغين لا كفرانكلين، ونسابق الزمن عودة إلى القافلة. ويمكن للفائز أن يقرر أي زجاجة نشربها أولاً بعد انتهاء هذه الاستكشاف."
كانت ثيميس تحدق في الطريق ورأتهم قادمين.
"ثلاثة من فرانكلين يمتطون الخيل بسرعة ليخبروني بشيء. عشرة إلى واحد أنها ليست أخباراً سيرة."
هزت كلوديا رأسها، "نادراً ما تكون كذلك، لكننا على الأقل نتلقى الأخبار بسرعة."
كان مودهيد في المقدمة، وهارموني خلفه ببضع خطوات، وألان يبذل وسعه للحاق بهم على مسافة نصف ميل في المؤخرة. قُطعت الأميال الخمسة في دقائق معدودة فحسب، إذ دفعتهما إلى السرعة تعزيزات السعاة، وحوافز الخيول السحرية، وأياً كانت الحيل التي يعرفها الثلاثة. توقف بن أمام القائد وأدى التحية العسكرية. وفعلت هارموني المثل، ملاحظة أن حصان بن لم يكن يتنفس بصورة ثقيلة قط. ولمפاجأتها، أدار الحصان الأشقر رأسه، وصهل، وغمز لها، ثم غمز لمهرتها.
اختارت المهرة أن تتجاهله، في الوقت الحالي، إذ لم تكن سعيدة بحلولها في المركز الثاني.
قالت ثيميس، "دعيني أخمن، مشاكل؟"
"بضعة مشاكل. الرئيسية هي كية الثلوج الهائلة. إنها سميكة على الطريق وسنصطدم بالمنخفضات الثلجية. سيكون التقدم بطيئاً وسطها وسنتمدد في طوابير طويلة مع تضاريس خفية تحيط بنا. وهذا يقودنا إلى المشكلة الثانية."
قفز من على حصانه وسحب الجلد من حلقة داميان، لناشره على الأرض الباردة.
"لقد واجهت هذا المخلوق وكانت معركة شرسة."
صدرت بعض الشهقات من ضباط سلاح الفرسان الذين تمكنوا من رؤيته بينما كان بن يبسط الجلد ويفرده بالكامل. كانت آثار المعركة واضحة في مواضع عدة، جروح صغيرة وثقوب، ويحيط بكثير منها لحم متفحم. تفحصت ثيميس ناب السخط، وكشفت عيناها المتمرستان عن إحصائيات المخلوق وقدراته. رفعت رأسها لتنظر إلى السعاة الثلاثة وهزت رأسها.
"ثلاثة سعاة في مواجهة هذا الوحش؟ أنتم محظوظون لأنكم لم تُقتلوا جميعاً! اهربوا في المرة القادمة ودعونا نتعامل معه بعدد أكبر."
صححتها هارموني بابتسامة عريضة على وجهها، "بن هو من استهلك حظه كله. أما ألان وأنا فوصلنا متأخرين إلى المعركة وكنا ن ﺸجعه."
أخذت ثيميس نفساً عميقاً، وهي تحدق بغضب في بن، "لا يمكنك الاستطلاع وجلب المعلومات لي إذا متّ."
انحنى لها بن، معترفاً بنقاطها. انحنت هارمونيا ولمست الجلد.
"خشن بعض الشيء، لكنه سيصنع عباءة رائعة، وربما عدة عباءات. ولن يبدو سيئاً أبداً كبساط أمام المدفأة الكبرى في منزل فرانكلين."
لم تكن هارموني على استعداد لتتركها تسرق جلدها.
"ذلك الجلد لي. لقد نجحت بالفعل في إقناع بن بذلك. عليك الانتظار حتى يقتل بزيداً من الوحوش، أيتها العجوز."
تأملت ثيميس الوحش.
"صحيح، لكن هل رأيتم هذا الوحش وحده؟ أهو كاشف وحيد أم دورية ربما؟ لا طريقة لمعرفة ذلك. فلنتحرك إذن لنرى مدى عمق هذا الثلج. كنت أمل أن نتمكن بوجود عدد كافٍ من السعاة من تحويل مسيرة ثمانين ميلاً ليومين إلى سفر في يوم واحد، لكن من الواضح أن هذا لن يحدث ما لم تكن لدينا طريقة لإزاحة الثلوج. حركوا العربات. أيها السعاة تفرسواامنحونا بعض السرعة. سأذهب للتحدث إلى كالديوس."
ما إن سمع عمال التعاقد الأمر حتى بدأوا الهرولة صعوداً على الطريق بخطى سريعة، وهم يجرون العربات بكل سهولة. وفي دفء العربات المغطاة، كان الجنود يأخذون قيلولة، ويأكلون، ويناقشون السياسة والرومانسية، سعداء بالحصول على هذا الوقت المستقطع. كانوا يعلمون أنه لن يدوم طولاً، لكنه كان أمراً لطيفاً ألا يسيروا على الأقدام لمرة واحدة. لقد قطعوا الأميال الخمسة حتى حيث يبدأ الثلج الكثيف في نصف ساعة فقط بفضل المكافأة التي قدمها السعاة.
وعندما سُئل، نظر كالديوس في الأمر.
"ليس دون إنفاق قدر هائل من المانا، والحرارة، والقدرة على التحمل. هذا ليس ثلجاً سحرياً يمكن تبديده بمانا معارضة. أوه، إن إزاحة ما يكفي لإنشاء معسكر سيكون أمراً سهلاً، لكننا نتحدث عن ثمانين ميلاً من الطرق المغطاة بالثلوج بارتفاع قدمين. ليس لدي أي فكرة عن حجم الحرارة التي يتطلبها إذابتها. وعليك أن تضع في الاعتبار أنه إذا سخنت الطريق بما يكفي لإذابة الثلج، فسوف تحصل على الكثير من الماء. سيتعين علينا الانتظار حتى يعود الطريق للتجمد قبل السفر فوقه."
كان رولي يراقب القافلة من جانب الطريق.
"هيا يا قوم، لدينا عمل لننجزه."
أطلق قطيعه من التنينات الطائرة صرخات وتجمعوا بالقرب منه. كان كل واحد منهم يرتدي وشاحاً دافئاً ملفوفاً حول رقبته للمساعدة في مواجهة البرد. لقد صنعته له أدريانا عندما أصبحت ليالي سيدجويك أكثر برودة.
"هناك الكثير من الخيول هناك، لكنها أصبحت جزءاً من قطيعنا الآن، أفتفهمون؟ قطيع واحد كبير. ستتولى حراسة المنطقة، وهذا سيسمح لكم بالاستطلاع أمم والمرح قليلاً. أكلنا نفهم؟"
"أيها الأسماك الصغيرة؟"
"نعم، الكثير من الأسماك الصغيرة، ولكن ليس قبل أن نتوقف. لدي برميل من الأسماك في الخلف والمزيد من البراميل في العربات الأخرى. الكثير من الأسماك. تذكروا ذلك، ولا تدعوا أي مخلوق يسرق أسماككم. علينا حراسة القطيع. ليندي هي المسؤولة، فاتبعوا تعليماتها. تفرسوا وابقوا في حدود ميل واحد من العربات. أتذكرين كم يبلغ ذلك المسافة، يا ليندي؟ فتاة صالحة. انطلقوا إذن. ابحثوا عن الأشرار، ولكن كونوا حذرين، الجو بارد وستركضون ببطء. استخدموا أجنحتكم وابقوا فوق الثلج المتجمد."
انطلق القطيع متسابقاً، بقيادة ليندي التي كانت ترتدي وشاحاً أزرق كصفحة السماء. وما إن رحلوا، حتى ضم رولي يديه وصنع أصوات نهيق عالية ترددت أصداؤها في السماء، مما جلب له نظرات غريبة من القافلة. وفي غضون دقائق، هبط قطيع من البط من السماء. كان رولي ينثر الذرة على الأرض من أجلهم.
"كلوا جيداً يا شباب، إنه من نباتات عالية المستوى ومليء بالكعورات العالية ليبقيكم في الجو. المهمة بدأت. أُريد عيوناً على الأرض، وأجنحة في السماء، وكل المعلومات التي يمكنكم جمعها."
أنهى البط عشائهم، وتشكلوا في صفوف، وأدوا له التحية العسكرية.
رد رولي التحية وصاح، "الأجنحة إلى الأعلى!"
انطلق القطيع محلقاً بتشكيل واحد بينما داروا حول العربات مرة واحدة، ثم تفرسوا في مهماتهم الفردية. التقط رولي عربته ونقلها إلى نهاية الطاق حيث تولى جون سحبها، ناظراً بقلق إلى الحمولة. ثم بدأ يسير عبر فرسان الفيلق، معرفاً نفسه لهم، فرقة فرقة، ومبتسماً وهو يمضي قدماً. كان جنود الراية الحمراء يعرفونه بالفعل، لكنه حرص على لقاء أي وجه جديد والحصول على أسمائهم وأسماء خيولهم.
واثقاً ومكتفياً، توجه إلى حيث كانت ثيميس تتحدث مع كالديوس في مقدمة القافلة. شعرت ثيميس بشيء ما يحصل. كانت تدرك عادةً وجود جميع الأفراد تحت إمرتها. روابط أقوى مع جنود الفيلق والراية الحمراء. أما عمال التعاقد فقد كان ظهورهم مفاجأة، لكنها قابلت معظمهم من قبل خلال الحرب التجارية الجنونية. لقد برز أوزي كمنارة، بروابطه الخاصة مع أهل سيدجويك. والآن هناك مجموعة أخرى من الروابط التي تربطهم جميعاً ببعض، وتقود إلى شخص ما.
استدارت لترا الراعي يسير نحوها، ممسكاً بعصاة ذات هالة سحرية مهيبة.
"صباح الخير يا سيدتي. ظننت أن الوقت قد حان لأبدأ العمل. سأتولى المقدمة وأزيل الثلوج. سيساعد كثيراً لو حشرنا القطيع في دائرة بدل طاق طويل. ستأخذ سحر السعاة مفعولها بشكل أفضل وإذا حدث شيء يمكننا تطويق العربات بسرعة لحماية القطيع."
دون أن يجيب عن أي أسئلة، سار صعوداً في الطريق، فتراجع الثلج والجليد من حوله تاركاً مساراً ترابياً عريضاً. نظر خلفه إلى القطيع المتجمع الذي كان يتبعه وأطلق صافرة طويلة وعالية، ثم بدأ يهرول على طول الطريق محددة السرعة للعربات. عرفت الخيول ما يجب عليها فعله، حتى وإن لم يفعل فرسانها، وتحول التشكيل إلى كتلة دائرية تقريباً، تشبه قطيعاً من الغنم.
التفتت ثيميس إلى كلوديا، "أتلقتي الرسالة نفسها التي تلقيتها للتو؟"
تخضع قواتكم لتأثير بركات القطيع طوال الثماني ساعات القادمة. مسح الطرق: تُمهد الطرق الوعرة وتُستقيم لتمكين القطيع من السفر بيسر. قلوب خفيفة لرحلة سريعة: ترتفع معنويات قطيعكم وسرعة حركته بنسبة خمسين بالمئة لثماني ساعات كاملة، وبعدها يجب عليه تناول وجبة كاملة والاستراحة طوال الليل.
أومأت الدوقة.
"رأيته يقود قرى من الفلاحين إلى بر الأمان ذات مرة، واثنان من جنودي ممن رأيت موتهما بأم عيني يقسمان بأنه أخرجهما من مملكة الأموات برفقة جيش كامل من الأشباح الأخرى. ظهرا بعد أربعة أيام من إقامة مأتمهما وطالبا بإقامة حفلة احتفاء بعودتهما".
التفتت هارمونيا نحو حيث كان رولي يجري وتجاريه العربات. شعرت بتضافر قوى السعاة المحيطين بالقافلة وهي تسري، وانزلق المشهد من حولها بسرعة حصان يهم بالعدو. مهما يكن ما يفعله الراعي، فقد عمل مضاعفاً لقوة سحر السعاة. توجهت على صهوة جوادها نحو ثيميس وكلاوديا.
"أبالسرعة الكافية بالنسبة إليكما؟ وكيف استللتما هذه الحيلة من جعبتكم؟ ظننت أننا سنقضي أسبوعاً في إزالة هذا الثلج".
ابتسم ثيميس، "يعرف القائد البارع كيف يفوض الصلاحيات ويترك للآخرين مساحة للإبداع".
كان ساحر شتاء مرتبك للغاية من الرتبة الثانية قد وقع عليه القرع وتطوع لحمل الرسائل إلى الساحر الكبير الذي يقود جيش الشتاء المحيط بقلعة سحرة النار المحطمة. كان مرتبكاً لسبب وجيه.
قال: "لدينا أخبار من كشاش، يا سيّدي. اصطدم أحد ذياب الأنياب بسعاة الإمبراطور وهم يتحركون في طليعة جيشهم".
رفع كالينديش ماير بصره عن كتابه وابتسم فانحسرت شفتاه النحيلتان الزرقاوان عن أسنانه المدببة قليلاً.
قال: "آه، أخيراً، كنت أرجو أن يغامروا بإنقاذ أولئك الحمقى المتحصنين في حصنهم الصغير. ربما يخرجون إلى العراء إن تمكنا من استدراج منقذيهم إلى كمين. كم عددهم، وكم ساحراً سأحتاج لمواجهتهم؟"
قال: "غير معروف، يا سيّدي. فقد أخذ الغضب من الوحش صاحب السيطرة الروحية على المخلوق واشتبك مع السعاة. أخبرنا أنهم كانوا ثلاثة، ولسبب ما وصف الحصان الذي كان يمتطيه أحدهم كأن لذلك أهمية. ثم مات عندما قُتل الوحش".
قال: "آه، عيب ربط روحك بشيء لا تملك السيطرة عليه. ماذا عن سيد الوحوش الآخر، الذي يسيطر على ثلاثية من طيور الخرشنة؟ ماذا رأى؟"
قال: "أبلغ أن فرقتين من سلاح الفرسان إلى جانب طابور طويل من عربات المؤونة تتقدم نحونا. أقل من خمسمائة حصان في المجموع".
قال: "ممتاز. قوة يسهل التعاملwithها. أكل مجرد قوة طليعية يعقبها المزيد؟ يبدو هذا ضئيلاً للغاية مقابل كل تلك العربات. إلا إذا ظن الحمقى أن بإمكانهم الدخول وإعادة تموين الكوليجيوم؟ سكان الأراضي الدافئة شديدو الغموض. اجعله يستخدم الطيور للاقتراب ومعرفة من يقود القوات واستشعار وجود أي سحرة نار أو أبطال".
قال: "أم..."
قال: "أوه، ستكون هذه أخباراً سيئة، أليس كذلك؟ وقد بدأت للتو أستلطفك يا فابيان. تمتلك بعض الموهبة في تلك الروح الملتوية المتجمدة الخاصة بك. أخبرني لماذا لا يستطيع سيد الخرشنة الخاص بي الاستطلاع من أجلي".
قال: "بط، يا سيّدي".
قال: "بط؟ أعني الطيور، الأنواع المهاجرة، اللذيذة حين تتجمد تماماً وتُقطع شرائح رفيعة مع صلصة التوت البري؟ ذلك البط؟"
قال: "نعم يا سيّدي، ذلك البط. انقضّ البط بأسلوب الغوص على طيور الخرشنة الخاصة به وأسقطها أرضاً حيث هشم بط أخرى رؤوسها حتى الموت. لقد كان أمراً وحشياً يا سيّدي، وهو الآن منكمش على نفسه ككرة. لا يفعل سوى العُقاق بصوت عالٍ حين تحاول التحدث إليه".
لم يسمع كالينديش ماير شيئاً بمثل هذه السخافة منذ دهور. كان الأمر مسلياً، وبدأ يضحك، ويبدو صوته كأظافر مكسورة على قطعة من الأردواز. ألوى بيده ليصرف فابيان بينما حاول السيطرة على ضحكاته.