ما إن وصل بن إلى ستونبورو حتى انطلق هو ومادهيد بأقصى سرعة ممكنة فوق الأرض المتجمدة. كانت ثيميس قد أمرته باستطلاع الطريق وتفقد أي شيء يثير الريبة. حتى الآن، كان الشيء الوحيد المريب هو الخلو التام من كل شيء. حُصدت الحقول، وبدت القرى الصغيرة المكونة من ثلاث أو أربع بيوت مهجورة. طاف بن على نحو اثني عشر منزلاً ريفياً وتفقدها من الداخل؛ كانت خالية من البشر لكنها لم تُنهب.
أُطلق سراح الدجاج ليدبر قوته بنفسه، ورأى بضع خنازير وحيدة. كان موضع العاصفة جلياً. على بعد خمسة أميال من ستونبورو، تحولت الأرض من صقيع متجمد إلى طبقة من الثلج، ثم تزايدت التراكمات حتى صار مادهيد يخوض في ثلج يصل إلى ركبتيه. سيكون هذا مكاناً سيئاً للغاية للتعرض للهجوم. ستتمكن الذئاب من الركض فوق القشرة الصلبة التي يكسرها مادهيد تحت قدميه. تراجع بن إلى أرض أكثر انفتاحاً وعثر على الطريق.
لن تسر ثيميس بهذا. يمكن إزاحة الثلوج الكثيفة، لكن الأمر سيستغرق وقتاً لا يملكونه. سيكون للشتاء أفضلية واضحة في هذه التضاريس. وكأنه يثبت صحة حدسه، سمع عواءً طويلاً يتردد صداه فوق الثلوج، ثم اندفع نحوه مخلوق ضخم يركض فوق الثلج. كان أكبر من فرس النهر وله هيئته نفسها، باستثناء خطم طويل ذي أنياب، يثير حسد أي ذئب رعب. تجاوز طوله اثني عشر قدماً وارتفاع كتفه ستة أقدام، ومع ذلك كان يقطع المسافة الفاصلة بسرعة مذهلة.
حماه فراء بني خشن وعرف أسود كثيف من البرد. أياً كان هذا المخلوق، فقد بدا جائعاً ويريد تحويل بن ومطيته إلى وجبة غداء سريعة.
"حان وقت المناورات التملصية يا مادهيد".
استدار الاثنان وركضا لمئة ياردة، مبتعدين عن الثلج إلى الأرض الصلبة المتجمدة. زمجر المخلوق بصوت عالٍ وواصل الهجوم. لم يكن هناك شك في أيهما أسرع. استطاع مادهيد أن يسبق المخلوق. لم ينوِ بن الهرب، بل أراد معرفة المزيد عن هذا الشيء.
فإخبار ثيميس بأن "المخلوق كان ضخماً وزمجر فهربت"
لم يكن التقرير الذي يود تقديمه. بدلاً من قتال المخلوق، كان بن يفضل قضاء ظهيرة مع حكيم شمالي متخصص في مخلوقات العصور القديمة حين كان الشتاء يغطي معظم أرجاء العالم. لشرح له عن زمن الحيوانات الضخمة، والدببة العملاقة، ووحيد القرن الصوفي، والنمور ذات الأنياب البارزة. كان أندريوساركوس المفترس الأسمى في ذلك الوقت، يملأ بطنه بكل تلك المخلوقات المتضخمة. كان تربيتها والحفاظ عليها مكلفاً، لكن الشتاء أحبها واحتفظ ببضعة آلاف منها مجمدة في نهر جليدي، يخرج بعضها للعب حين يتوغلون نحو الأراضي الدافئة حيث الوفير من الطعام.
كان الاسم الذي يستخدمه حكماء الشمال طويلاً جداً، لذا أطلق عليها مروضو الوحوش اسم "سنا رلفانغ".
بدأ بن ومادهيد في الفرار بعيداً عن الشيء، راكضين بزاوية ومناورين به في دائرة. لحسن حظ بن، لم تكن السنارلفانغ تدور في مكانها؛ كانت كتلة من العضلات والأسنان، غير مهيأة للمراوغات أو الانعطافات السريعة. كانت تنعطف بغرز حوافرها الأمامية في العشب والدوران حولها. تحرك بن حولها، مجبراً إياها على الدوران المستمر، وحين أيقن أنها لن تلحق به، بدأ يطلق سهام قوسه نحوها. أغضبت السهام الصغيرة المخلوق لكنها لم تخترق جلده القاسي.
الانتقال إلى سوطه عنى الاقتراب أكثر، لكن مادهيد كان قادراً على الدوران في مكانه ولم يجد صعوبة في البقاء خلف المخلوق بينما يدور عبثاً محاولاً اللحاق به.
أحدثت ضربات سوطه ضرراً كافياً لاختراق جلد السنارلفانغ، لكن الضرر الأكبر جاء من "العلامة الملتهبة".
أشعلت التعويذة النار في الوحش، حارقة 300 نقطة من صحته كل بضع نبضات قلب ومستمرة لدقيقة. ضرب بن ثلاث مرات، تاركاً ثلاث جروح محترقة سرعان ما انتشرت في فراء السنارلفانغ الخشن. زأر الوحش، بصوت يشبه خليطاً بين أسد وخنزير، واشتعلت عيناه بلون أحمر ساطع.
أوه، لقد فعلتها الآن! ألم يخبرك صديقك، الجزار، أن تقتل الشيء أولاً قبل أن تشويه!!! السنارلفانغ، نخبة مستوى 19، دخلت في حالة الهيجان! (زيادة السرعة +100%، زيادة الضرر +100%.)
حسم "ماد هيد"
الأمر بدلًا من بن، فانطلق يعدو بأقصى سرعته. طارده المخلوق الهائج، تاركًا وراءه أثرًا من دخان ولهب. اتسعت المسافة بينهما تدريجيًا، فاستل بن سيفه. صُمم ذاك السيف المسحور لاختراق الدروع، وكان للمخلوق درعٌ حقيقي.
اندفع بن نحو "سنارلفانغ"، وفي اللحظة الأخيرة انحرف "ماد هيد"
جانبًا، فوجه بن ضربةً بقوة الرمح كادت تنتزع السيف من قبضته. لم يخرجا من المواجهة دون أذى.
كان هجوم الوحش أبطأ من أن يطبق فكيه، لكن أسنانه خدشت خاصرة "ماد هيد"
وتركت جروحًا نازفة.
ألقى بن تعويذة "ترياج"
فورًا، وعالج الجرح الطفيف قبل أن يفقد جواده مزيدًا من الدماء.
زأر "سنارلفانغ"، واستدار ليطاردهما.
حاول بن الالتفاف مجددًا، لكن المخلوق غدا أسرع.
وحدها جروح "غليترسبارك"
كانت لا تزال تلتهب. تمنى أن يكون الوحش غبيًا بما يكفي ليقع في الحيلة ذاتها. ابتعدا قليلًا، ثم استدارا وكرَّا عليه، محاولًا غرس سيفه في عضلة الكتف لإبطائه. أصابت الضربة هدفها، وانغرز السيف عميقًا في جسد المخلوق الذي أثبت أنه أذكى مما يبدو.
توقع الحركة، وانحرف ليعترض طريق "ماد هيد".
الخيول الأسطورية أصلب وأقوى من الخيول العادية، لكن "ماد هيد"
خسر النزال وطُرِح أرضًا. قفز بن في الهواء، محولًا سقوطه المفاجئ إلى هبوط متدحرج. كان جواده مذهولًا ويواجه صعوبة في النهوض، ففعل بن ما يمليه عليه المنطق: صرخ بأعلى صوته ليجذب انتباه الوحش الهائج المشتعل نحوه. أكدت ضربة بسوطه استهدافه، مسببة جرحًا ملتهبًا آخر.
حين انقض "سنارلفانغ"
عليه، استخدم بن "جامبينغ جاك 3"
متظاهرًا بأنه يقفز فوق وحش عشبي، محلقًا فوق المخلوق وملتقطًا سيفه من الأرض. ركض ثم استدار حين طارده الوحش مجددًا.
تظاهر بالقفز ثانيةً لكنه تدحرج جانبًا في اللحظة الأخيرة، ممتنًا لمهاراته المكتسبة "رادر داشينغ"
و"ناتشورال أكروبات".
وكما توقع، وقف "سنارلفانغ"
على قائمتيه الخلفيتين، ولو أنه قفز لالتهمه الوحش بفكيه الضخمين.
بدلًا من ذلك، نهض بن ووجّه "غليترسبارك"
إلى خاصرة الوحش، محدثًا جرحًا عميقًا ملتهبًا. استدار المخلوق ليمسك به لكنه لم يرَ شيئًا حوله.
كان "ماد هيد"
واقفًا ينهق في وجه "سنارلفانغ"
كأنه حمار يحاول الضحك. في تلك الأثناء، كان بن متمسكًا ببدة الوحش الكثيفة بكلتا يديه. راح المخلوق يدور في حلقات، ويرفس، ويتمرغ على الأرض. كائنٌ من مستوى أدنى كان سيسحق حتى الموت، لكن وزن الوحش لم يكن قاتلًا لساعٍ بمستوى بن.
شكر وقته الذي قضاه في استخدام الفأس والذبح في "غادوبرا".
كانت قوته 23 فحسب، لكنها كفت ليتمسك بالبدة بإحكام ويمتطي "سنارلفانغ"
بينما ينزف، ملقيًا تعويذة "ترياج"
كلما لزم الأمر.
ظل "غليترسبارك"
مغروزًا في خاصرته، ومع كل رفسة أو تدحرج كان السيف يسبب مزيدًا من الضرر بينما واصل بن إشعال "بيرنينغ براند".
في النهاية، وقف المخلوق ساكنًا للحظة ثم انهار، وقد اخترق السيف قلبه أو نفدت حياته. ابتعد بن عنه مترنحًا من الإعياء.
كان "ماد هيد"
يركض نحوه. تعالت الهتافات والتصفيق من ساعيين يجلسان على حصانيهما على بعد مئة قدم من المعركة.
بدآ يقتربان، "هارموني"
في المقدمة وخلفها "ألان".
بدأ بن يلوح لهما، ثم رأى جسد "سنارلفانغ"
يرتجف. وفجأة، انقض المفترس عليه من مسافة أقدام قليلة.
حاولت "هارموني"
الصراخ محذرةً وهي تطلق النار عليه، وكان "ألان"
يلقي تعويذة ستأتي متأخرة جدًا.
صدم "ماد هيد"
المفترس من جانبه ثم ركله في رأسه، فقتله.
يا للروعة!
ألا يعلمونكم شيئًا عن "سنارلفانغ"
في تلك المدرسة الفاخرة التي ارتَدْتَها؟
إنهم يعشقون "التظاهر بالموت".
أوه، انتظر، لقد كنت تتغيب عن الدروس. هذا جزاؤك إذن. لحسن الحظ، لديك حصان ذكي! إن قتل كائن من النخبة يفوق مستواك إنجاز مذهل. تحصل أنت وجوادك على 25 نقطة تعزيز، ويمكنك منح ألف نقطة خبرة لمهارتك المفضلة.
التفت إلى "هارموني"
وقال: "أراد ماد هيد توجيه الضربة القاضية. خططنا للأمر هكذا".
"بالتأكيد فعلتما. تعلم أنني كنت سأغضب بشدة لو انتهى بك الأمر ميتًا ولم نقضِ أي وقت معًا".
اضطر بن للاعتراف بأنه سيكون منزعجًا أيضًا.
"أجل، كان ذلك سيُفسد هذه العطلة القصيرة".
لم يترك "هارموني"
لدقائق، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه لم يكن واثقًا من قدرته على الوقوف.
سألته: "أعلم أن لديك تعويذة ذات ضرر عالٍ. لماذا لم تستخدمها؟".
كان بن قد فكر في الأمر.
"إنها تستهلك الكثير من المانا والقدرة البدنية، كما أنها منطقة تأثير تشفي حلفائي. بدا استخدامها على هذا المخلوق إهدارًا. نحن مقبلون على قتال، ربما يكون سيئًا، إذا كان هذا هو النوع الذي يطلقه وينتر".
أخرج "ألان"
سكينًا.
"يمكنني سلخه لك بسرعة مع إبقاء الرأس والمخالب. أعتقد أنه ينبغي لنا عرض هذا على هارمونيا والجنرال. سيصنع رداء شتويًا رائعًا".
نظر بن إلى "هارموني".
"أتحتاجين شيئًا للتجول العرضي في الحانات مع قبيلة بربرية؟".
"سأحب ذلك، شكرًا لك يا بنيامين. أنت تعرف الطريق إلى قلبي".
سلخ "ألان"
الوحش ببراعة ولفه. لمسه بن بيده وخزنه في خاتمه الختمي.
لمح "ألان"
الخاتم ونظر إليه بفضول شديد.
"من أين حصلت على خاتم داميان في هذه الدنيا، ولماذا لم يحرق يدك؟".
"آه، تلك قصة طويلة لوقت آخر، تتضمن ساعيًا وسيمًا (ليس أنا؛ هارموني قامت بذلك الدور)، وأحمق متخبط، ومجموعة من الفرسان، وجيشًا من الذئاب الموتى الأحياء".
قلبت عينيها وقالت: "لقد نسيت المحقق والملكة".
"شششش، لا تحرقي الأحداث".
نظر "ألان"
من واحدة إلى الآخر، متسائلًا إن كانا جادين. لا يمكنك أبدًا معرفة الحقيقة مع قصص فرانكلين.
"أتطلع لسماعها".