وصلت مفرزة السعاة من بيت فرانكلين إلى ولفسبورغ قبيل الفجر، ثلاثة وعشرون فرداً، يمتطون خيولاً استثنائية.
أيّاً كان انطباع "الفرقة الحمراء"
عن بيت فرانكلين، فقد تحسّن بضع درجات بفضل جودة خيولهم، وأطقم خيولهم وسروجهم التي بدت معتنى بها بدقة.
كانت هارمونيا تقود المجموعة الأولى، فرأت "الفرقة الحمراء"
مصطفة ومستعدة للتحرك بقيادة الدوقة.
ذكّرت نفسها بأن تناديها "القائدة بيرنيس"، فهو تمييز سياسي مهم حين تكون في الميدان.
كانت القائدة بيرنيس بانتظارها، فتصافحتا.
"سعدت بقدومك. ابقي قريبة من حجر الانتقال، سنرسلكنّ فوراً إلى ستونبيرو. نحتاج إلى عيون وآذان في ثماني جهات، فليس لدينا أدنى فكرة عن الوضع حول البلدة. سأنتقل مباشرة بعدكنّ، وتتبعني خيالة الفيلق بقيادة القائد مينتراكوس. نحتاج إلى الالتحاق بالجنرال ثيميس، والمشاة، وقطار الأمتعة. حالما نتشكّل، أريدكِ أن توزعي سعاةكِ بين التشكيلات لتسريع الأمور. سيكون لدينا أكثر من أربعمائة خيّال، ونحو خمسمائة إذا احتسبنا الضباط، وطاقمي عمل، وحراساً شخصيين، ومفرزتكِ".
"هل من أوامر محددة؟"
"اجعلي أفرادكِ يستطلعون ويستخدمون أفضل تقدير لديهم. لقد رتّبنا هذا على عجل. نعرف وجهتنا، لكننا لا نعرف ما ينتظرنا هناك. أتوقع أن تكون هذه الرحلة سريعة، وعنيفة، وممتعة، قبل أن تصبح مرعبة تماماً".
سمحت تلك العبارة لهارمونيا بالاسترخاء على نحو لم يفعله شيء آخر. إن بدأت الأمور بجنون، فإن فعل أي من أفرادها شيئاً جنونياً، يمكن إما التغاضي عنه أو نيل وسام بسببه.
كان "تسريع الأمور"
يعني استخدام قدرة سحرية صعبة للسعاة، تُكسب مجموعتهم سرعة أكبر. سيحرق ذلك مانا وقوة تحمل كل السعاة المشاركين، لكنه سيزيد سرعتهم بنسبة خمسين بالمئة. بلا شك، لدى الشتاء كشافة سيرون قدومهم، وكلما وصلوا أسرع، قلّ الوقت المتاح لخصومهم للاستعداد.
"يمكننا التعامل مع ذلك حالما نبدأ بالتحرك. بوجود الفرقة الحمراء في الميدان وبضعة سعاة سريعين، لن نفاجأ بجنود عاديين".
شخرت بيرنيس: "إن اضطررنا للتعامل مع جنود عاديين فقط، فسأكون سعيدة للغاية ومتفاجئة مضاعفاً. وستصاب ثيميس بخيبة أمل فظيعة. وبالحديث عن ذلك، عليكِ التحرك. إنها هناك بالفعل مع مشاتها وقطار الأمتعة. وإن كنت أعرفها جيداً، فقد قطعوا نصف ميل في الطريق بالفعل".
"تباً. هل نحن آخر من وصل؟ منذ متى يخطط غاس لهذا؟"
"توقع فرصة لإنقاذ أولئك السحرة؟ منذ بدأت العاصفة وسقط البرج. لكنه لم يرسل أوامر إلا حين وصلتنا رسائل من كريستال ثورن بأن الطقس قد تغير. كانت ثيميس كعادتها فعالة وأطلقت الأمور".
"حسناً. سأتحرك وأراكِ هناك".
اختفى بيت فرانكلين في ثلاث مجموعات، وبدأت "الراية الحمراء"
تصطف لدورها، فرقة خيالة من عشرة أفراد في كل مرة. كانت ستونبيرو قرية في بارونية كريستال ثورن، لم تكن لتوجد لولا حجر الانتقال. احتوت القرية الصغيرة المسوّرة على مخفر للفيلق يضم عشرين جندياً لحماية مائتي قروي يعيشون في المنطقة، لكن مهمتهم الرئيسية كانت تأمين الحجر. طوال الأسبوع الماضي، لم يدخل شيء أو يخرج سوى سحرة النار المنهكين الذين أُرسلوا لإبقائه خالياً من الصقيع.
تألفت المنطقة المحيطة من قرى فلاحين وحقول محاصيل لا تنتهي، معظمها من الحبوب الخشنة. كان هذا المحصول القوي ينمو جيداً في التربة الرملية الجافة، ويتفوق كثيراً على القمح أو الذرة. خلال مواسم الحصاد مرتين في العام، كان سيل لا ينتهي من العربات يسافر جنوباً لنقل البضائع إلى السوق. نادراً ما كانت البضائع المحلية تُباع بسعر يستحق استخدام الحجر، لكن كانت هناك أوقات سمحت فيها وفرة المانا للبارون أورلو باكتساب ميزة على المنافسين وتقليص الوقت الذي تستغرقه بضائعه للوصول إلى السوق.
للأسف بالنسبة لمشتري الحبوب ومزارعي المنطقة، لن يحدث ذلك مجدداً في حياتهم. فبدون البرج والمصّاص، بالكاد تمتلك نقابة السحرة ما يكفي من المانا لتشغيل نظام الانتقال. وللأوضاع مثل نقل القوات في الصباح الباكر الأولوية. وصل بيت فرانكلين، فأخذ الساحر المنهك المناوب بياناتهم وأشار إلى البوابة الغربية، متصرفاً وكأن ثلاثة وعشرين ساعياً ليس أمراً غريباً. شعرت هارمونيا بلسعة لكونهم آخر من وصل، فحثّت حصانها بمجرد مغادرتهم البلدة، ورأت صفاً من العربات على جانب الطريق على بعد ميلين.
كان الجو بارداً بريح لاذعة، لكن دون ثلوج. حُصدت الحقول حول البلدة، تاركة قشاً بنياً على الأرض المتجمدة. كانت هارمونيا سعيدة بالبرد. في هذا الطقس، ستقطع الخيالة مسافة جيدة. أما ذوبان الجليد وطين الربيع فسيعنيان أسبوعاً من السفر إلى كريستال ثورن ووقتاً بائساً. انطلقت هارمونيا بالعدو نحو العربات.
"آلان، أدرك ابنة عمك وذكّرها أنكما فريق. أريد معرفة ما يوجد على بعد عشرة أميال في الطريق. كل تلة صغيرة أو تجمع أشجار قد يخفي كميناً. اعثرا عليهم أولاً ولا تهور".
وزعت باقي فرقها للاستطلاع سريعاً في كل الاتجاهات حول البلدة والعودة بسرعة. ثم ذهبت للبحث عن ثيميس وهي تحاول استيعاب ما تراه أمامها. كان قطار العربات... غريباً. لسبب واحد، العربات الضخمة لم تكن تجرها دواب جر. بدلاً من ذلك، كان كل فرد يجر عربة على الطريق ممسكاً بنيرَين خشبيين يربط بينهما حزام جلدي عريض. كان جارّو العربات يميلون بأجسادهم نحو الأحزمة ويركضون بخطى ثابتة أسرع بكثير مما يمكن أن تحققه الثيران.
كانت تعلم أن الأعضاء رفيعي المستوى في نقابة النقلين يمكنهم اكتساب قدرات كهذه، لكن قوة التحمل اللازمة لمسيرة قصيرة ستكون هائلة. ومع أن معظم العربات كان بها شخص ثانٍ على المقعد يأكل أو يغفو، ومستعد للتبديل، قدّرت أنها ستحتاج إلى فريق لا يقل عن نصف دزينة من النقلين من الطبقة الثالثة لكل عربة لتجاوز اليوم. سيشغل هؤلاء الأفراد حيزاً في العربات، إلى جانب احتياجهم للطعام والماء، مما يجعل اللوجستيات مرهقة.
هل كان هذا هو السبب في أن إحدى العربات كانت تحمل براميل من جرعات التحمل؟ براميل؟! الشيء الثاني الذي لفت الانتباه كان العربة التي تُجر عبر الحقول على بعد خمسين قدماً على الأقل من العربات الأخرى. كان عليها راية بجمجمة مرسومة يدوياً ترفرف في الريح، ومزيد من علامات التحذير مرسومة على العربة ذاتها.
"موت... سم... ابقَ بعيداً... ليست جعة... موت".
بدت الرسالة واضحة جداً، وهو أمر جيد حول الجنود العطشى.
وإن لم يثنِ ذلك أحداً، فدزينة وحوش "الوايفيرن"
الصيادة التي تحيط بالعربة أثناء تحركها كانت بالتأكيد رادعاً. احتاجت إلى الإشارة إليها لفصيلتها، فهذه الوحوش يمكنها الركض بسرعة الحصان، وأسرع في العدو القصير، وهي جائعة دائماً. كان مروّض الوحوش في تلك العربة يسيطر عليها، لكن ليس إذا امتطى ساعٍ لا يعرف الخوف (أو لا يعرف شيئاً) حصانه ليأخذ نظرة أقرب. تساءلت عن الجحيم الذي تفعله ثيميس حتى تجاوزت خمس عربات محملة بآلات حصار.
لم تكن الجنرال تأخذ هذه المهمة باستخفاف. كانت تتوقع مواجهة شيء كبير وتحضر الوسائل للتعامل معه. تأكد ذلك مضاعفاً حين مرت بعربة تحمل المزيد من علامات التحذير.
"قابلة للاشتعال... نار... موت... ليس ويسكي".
بالنسبة لإدراكها العالي، كانت تلك البراميل والأباريق تحتوي على ما يكفي من الحرارة والنار المشحونة لإحداث انفجار هائل. ويمكنها شم الويسكي.
أي نوع من المجانين يشحن "الحرارة"
في ويسكي الأقزام؟ أبطأت حين رأت من يركب العربة، فأجيب سؤالها.
لوّح كالدروس لها: "هارمونيا؟! يسعدني انضمامك إلينا في هذه المغامرة. من الجيد رؤيتك تخرجين من المدينة. جيد لصحتك، وجيد مضاعفاً لصحة المدينة!"
"أصطحب العائلة في جولة صغيرة فقط، ولم ندمر مبنى في المدينة منذ 6 سنوات، و8 أشهر، و13 يوماً".
قهقه كالدروس لنفسه، مبتسماً لها: "إذن فأنتِ تسبقينني بكثير. لقد تمكنت من تدمير واحد بالأمس فقط، ثم فعل صديقي الجديد هنا ما بوسعه لحرق برج أرغايل. لا يزال قائماً لكن بعض أحجار الأساس ذابت، وله ميلان خطير. قد يضطر الدوق كارل إلى التضحية ببعض نقاط البناء لإنقاذه".
رمشت هارمونيا مرتين عند سماع هذا الكلام ونظرت إلى الرجل الذي يجر العربة. ابتسم الرجل الضخم لها وكل ما رأته هو جزار ريفي بسيط، من النوع الذي تحب شراء شرائح لحم الخنزير منه لعشاء الأحد. وفكرت في أن ذلك يبدو فكرة جيدة. وربما بضعة أرطال من سجق الإفطار لليوم التالي. تصادمت أفكارها حول الطبخ لعشيرتها مع القصة التي أخبرها بها كالدروس للتو. نظرت مجدداً، دافعة بمهاراتها، ورأت المزيد.
"يسعدني التعرف عليك، أوزي. قال بنيامين إنك أحد أعز أصدقائه. سيتعين علينا الجلوس والتحدث، لدي بعض القصص لأرويها ربما لم ينقلها لك".
"يبدو ذلك ممتعاً يا سيدتي، وبالمثل يسعدني لقاء بعض أقارب بن. سمعت الكثير عنك".
أكملت هارمونيا ركوبها بعد بضع مجاملات أخرى.
كان كالدروس مستمتعاً: "ممتع حقاً. تأكدي من وجودي لأستمع. كانت هارمونيا فرانكلين واحدة من أفضل جواسيس الإمبراطورية وجامعي المعلومات لعدة أباطرة. مقابل كل معلومة تخبرك بها، ستجمع سبعاً منك، ولن تشك في ذلك أبداً".
خزّن الجزار ذلك التحذير لكنه ابتسم.
"هذا يجعل التحدث معها ممتعاً فقط. يمكنكِ تسجيل النقاط حين نتحدث".
راقب المرأة وهي تعدو بحصانها للأمام. كان الشبه ببن مذهلاً. كانت هارمونيا تبتسم على نطاق واسع حين لحقت بالضباط الخيالة الذين يقودون المسيرة وأدت التحية للجنرال ثيميس.
"الجنرال ثيميس، بيت فرانكلين، يبلغون عن وصولهم كما طلب الإمبراطور".
نظرت الجنرال إلى هارمونيا، بابتسامة خفيفة على وجهها.
"طلب؟ هل يعني هذا أنكِ تطوعتِ أم أرسل خطاباً وأمركنّ بوضع مؤخراتكنّ على السرج؟"
"أوه، الأخيرة. لكنني كنت سأقاتل بشدة لأشارك في هذه الحملة. عادة، بيتي هو من يقع في المتاعب بسبب ارتجال أشياء مجنونة، لكنكِ بعيدة بالفعل في ذلك الطريق. مدفعية بمتفجرات خطيرة؟ أنا معجبة للغاية".
"نعم، لدي بضع مفاجآت لصديقاتنا الجليديات. كنت أود إبقاء الأمور أكثر هدوءاً، لكن نُصحت بأنه إن لم تُعلق على العربات تحذيرات شديدة، فسيقوم جندي أو آخر بالعبث بحثاً عن كحول أو طعام. ومعرفتي بالجنود تجعلني أتفق معهم، وللتأكد من أنهم لن يبحثوا عن مشروب، لدينا عربتان محملتان بالجعة لإبقاء معنوياتهم مرتفعة".
"مؤمنة جيداً لمرة واحدة. هذه معجزة. أي نوع من الابتزاز استخدمتِ مع مكتب الاستحواذ والصرف ليدفعوهم للتزويد بهذه الجودة؟ لا بد أن هذا يكلف ثروة صغيرة".
"لم يدفعوا عملة واحدة ملعونة من جيوبهم البخيلة بعد، لذا لا يمكنهم الشكوى. يضمن الإمبراطور غوستافوس دفع ثمن كل هذا، لذا حين تصلهم الفاتورة ويضطرون للدفع، لن يستطيعوا الشكوى حينها أيضاً".
"حسناً، سيسعد بيتي بتناول طعام جيد في هذه الرحلة. اعتدنا على بسكويت الخبز اليابس والسجق المتعفن حين نعمل مع الجيش".
هزت ثيميس كتفيها، كان ذلك صحيحاً بالتأكيد. ثم لاحظت الأشخاص الذين يتحركون نحوها وأوقفت حصانها إلى جانب الطابور.
"أوه انظري، إنه وقت الشاي".
حدقت هارمونيا في مجموعة "البراونيز"
الذين يحملون أكواباً، وأباريق شاي، وطبقاً من البسكويت. جلست المرأتان على السرج واستمتعتا باستراحتهما بينما كان قطار الأمتعة يهرول بسرعة تلتهم الأرض.
بدا أن "البراونيز"
ذابوا في الهواء الرقيق حين انتهت الجنرال وسلموا الأكواب.
"شاي وبسكويت؟ لقد عقدتِ صفقة مع الجنيات من أجل الشاي والبسكويت؟!"
ابتسمت ثيميس: "انتظري حتى وقت الغداء حين تبدأ عربة التاكو بالتقديم. يقول غاس إنها تصنع أفضل ما تذوقه على الإطلاق ودعاها إلى حفل عيد ميلاده هذا العام".