لم يكن الساعي الذي سلم الرسالة من الإمبراطور غوستافوس إلى آل فرانكلين فرداً من العائلة. صحيح أن كل فرد من آل فرانكلين عمل ساعياً، لكنهم لم يكونوا الوحيدين، فقد جُند آخرون من شتى أنحاء الإمبراطورية. مال آل فرانكلين إلى إخراج أفضل السعاة وأكثرهم شهرة.
لكنهم تسببوا في الكثير من المشكلات أيضاً، إذ وجدوا حلولاً غالباً ما اخترقت "هراء السياسة"
كما أطلقوا على الترتيبات الدقيقة بين النبلاء وأثرياء الإمبراطورية. أدى ذلك مؤخراً إلى تدمير جسر كبير منع حشداً من الغول المستجمين من جبال مورن من اجتياح خمس قرى صغيرة. كان الجسر فخر البارون غرايستون وبهجته، ولا يليه سوى قصره الجميل الواقع على التل المطل عليه.
ومع انسداد طريقهم عبر النهر، قرر الغول إقامة مطولة في القصر، وبدأ زعيمهم يطلق على نفسه لقب "الزعيم غرايستون".
وإحراجاً للبارون، أعاد عشيرة الغول بناء الجسر عندما انتهت عطلتهم، وبدأت في تقاضي نصف رسوم المرور التي كان النبيل يجمعها فقط. وكانت هناك عريضة تتداول في القرى لمناشدة الإمبراطور للاعتراف بالزعيم غرايستون حاكماً للمنطقة. ووُجه اللوم إلى ساعية تحمل لقب فرانكلين عن المشكلات السياسية الناتجة عن إحراقهم الجسر وإنقاذ القرى. ومثل معظم أفراد عائلتها دون توبة، امتطت هارموني حصانها وانطلقت نحو الطارئ التالي، تاركةً هارمونيا لتلملم الشتات.
انتهى المطاف برسائل كهذه على عتبة دارها بانتظام مقلق. تناولت هارمونيا الرسالة بابتسامة ساخرة، — وبم يلوموننا الآن؟ عواصف ثلجية مبكرة؟ تنانين جامحة؟ أم شيء فعله داميان قبل ثلاثين عاماً؟ أجاب الساعي، مرتبكاً، بأفضل ما استطاع: — أنا آسف يا سيدتي، فهذا فوق مستواي بكثير لكي أتكهن حتى. استدعوني إلى غرفة العرش، وكان الإمبراطور يختم الرسالة بالشمع الاحمر للتو. سلمها لي وطلب مني أن أقدمها لك شخصياً.
أثار هذا اهتمام هارمونيا الآن. كانت الرسائل العادية التي تبلغها بمشكلات متوقع منها الاعتذار عنها تأتي من نبلاء يقدمون المشورة للتاج أو سياسيين محترفين في الحكومة. وإذا جاءت هذه مباشرة من غوستافوس، فإنها تستحق القراءة فوراً.
— معذرةً أيها الساعي، أنت تؤدي عملك ولا تحتاج إلى أسئلة لا يمكنك الإجابة عنها من لساني السليط.
تفضل بالدخول وخذ استراحة هنا. سأطلب إحضار نبيذ وطعام لك. سأقرأ هذه وأحضر لك رداً في أقل من ساعة. بدت هذه الفكرة أفضل بكثير لأندرو. لقد سماع أموراً غريبة عن رئيسة عشيرة فرانكلين، لكنها بدت طيبة، بالنسبة لنبيلة. وازداد تقديره لها عندما وُضع أمامه خلال خمس دقائق قدح من النبيذ الساخن المتبل إلى جانب شطيرتي طعام دسمتين. كان الشيء الوحيد الذي يعرفه آل فرانكلين هو عدد السعرات الحرارية التي يمكن أن يحرقها الساعي خلال يوم طويل.
في دراستها، استنشقت هارمونيا رائحة الشمع قبل كسر الختم، مدركة روائح مألوفة. فضل غوس شمع ختم معطراً بالزعرور البري والشوح. كانت الرسالة على ورقه الرسمي لكنه كتبها بنفسه. كان شكل حرف الراء عنده وكيف يتقاطع حرف التاء مميزين.
«هارمونيا، لا وقت للمجاملات الرسمية. سيصاب كتابي بنوبات جنون إذا رأوا أنني كتبت هذه رسالة عادية دون أربع صفحات من الحماقة تسبق التفاصيل المهمة. أحتاج إليك، وإلى عائلتك، وأحتاج إليهما فوراً. تمنحنا الظروف فرصة لضرب قوة صغيرة للشتاء وإنقاذ فرقة كبيرة من السحرة الذين تحملوا حصاراً طويلاً وبارداً في كريستالستون. تيميس في القيادة. إنها تحضر المؤونة والمنشاة من حصن روان لتتبع الفرسان خلفها. ستكون هذه انطلاقة سريعة مع مئتي فارس خفيف مخضرم من الفيلق، الراية الحمراء بقيادة القائد بيرنيس، وبنفس العدد وكل فرد من آل فرانكلين يمكنك وضعه في السارج لتسريعهم. التقوا بهم في ستونبورو عند الفجر، مستعدين للركوب إلى أكاديمية كريستلثورن. غني عن القول، يمنحني هذا فرصة لمسح السجل السياسي نظيفاً ويسمح لي بإخبار منتقديكم بأن يخرسوا بحق الجحيم. اذهبي لإحداث بعض المشاكل وانظري إن كان بإمكانك إبقاء تيميس وكلوديا على قيد الحياة حتى أتمكن من تنظيم بضع آلاف من المشاة وجعلهم في الطريق. —غوستافوس»
وما إن طوت الرسالة حتى سخنت واحترقت لتصير رماداً.
— اللعنة، أكرس عندما يستخدم هذا الحبر الخادع.
ما كان لي أن أمنحه ذلك الحبر الملتهب هدية عيد ميلاده عندما كان في السابعة. توجهت إلى الممر وشبكت حبلا للجرس سبع مرات. وفي مكان ما في الأعلى، دُق جرس كبير لعدد متساوٍ من المرات، وتردد صدى الصوت في جميع أنحاء منزل فرانكلين. ومن شتى أرجاء المنزل، دوت أصوات وقع الأقدام بينما هبط فرانكلين بشتى أنواع الملابس الساللم ركضاً. (وحتى عدد قليلين لفوا بمناشف وما زالوا مبللين من الحمام).
سبعة أجراس تعني «اترك كل شيء وضع مؤخرتك في السارج».
— لدينا مهمة.
إذا كنت ساعياً نشطاً، فأنت معي وتحت قيادتي. أما إذا كنت غير نشط أو متقاعداً، فالأمر اختياري. مما يعني أنك ستأتي متطوعاً، ولكن يمكنك قضاء وقت ممتع أكثر بكثير. ما لم تكن الأمور على ما يرام بشكل مذهل، فنحن نتجه نحو معركة مع الشتاء. لذا ارتدِ شيئاً دافئاً وأحضر معك جرع الشفاء، والحيل القذرة، وزجاجة إضافية من النبيذ. كانت هارموني واحدة من الأشخاص الذين ارتدوا ثوب حمام، إذ عادت للتو من مهمة استطلاع طويلة إلى أقصى الجنوب.
وكانت تتطلع إلى نقع طويل، ويوم من النوم، والعديد من الوجبات المشبعة. كانت في إجازة لمدة أسبوع رسمياً، لكن أي ساعٍ لم يفوت فرصة لمهمة كهذه.
— أية تفاصيل خاصة يجب الانتباه إليها؟
— نعم، سيكون الجو بارداً ملعوناً، وسنتحرك بسرعة، ولدينا بعض الشخصيات الهامة لحمايتها، وتحديداً قائدة الراية الحمراء والجنرال تيميس، وهما شخصيتان كنت أقول عادة إنهما تستطيعان التعامل مع أي شيء.
سيكون لديهما حراسهما الشخصيون بالطبع، لكن الإمبراطور قلق. وإذا كان قلقاً، فمن المرجح أن يحدث شيء ما. أدى ذلك إلى إيماءات موافقة. انتظر بعض النبلاء أن يخبرهم الناس بأمور. لكن آخرين ارتبطوا بأراضيهم بطريقة منحتهم معلومات عن التهديدات التي تواجه شعبهم. وكان غوستافوس من الفئة الأخيرة، وكان الشخص حكيماً إذا انتبه إليه عندما كان لديه حدس غامض أو قلق.
— لذا فلنستعد أيها الناس.
علينا أن نكون في ستونبورو عند الفجر. التقت عيناهما، بينما تفرق الآخرون للعمل، وتحدثتا.
— سأبقى قريبة من تيميس.
إنها قادمة من حصن روان مع بعض المشاة، ولكن إن كنت أعرفها، فسوف تركب في المقدمة. أتريد منك اختيار شخصين لمساعدتك في مراقبة القائد بيرنيس، أشخاص لديهم قدرات شفاء، يفضل، لأنها لا بد أن تتعرض للضرب، بطريقة أو بأخرى. ادخلي إلى منطقة التخزين خلف مكتبي واهجمي على رف الجرع. خذي أي شيء يعالج أو يشفي، وينبغي أن يكون هناك عدد من مقويات مقاومة البرد. قد تكون هذه واحدة سيئة.
— وماذا عن الأشياء الأكثر إثارة للاهتمام؟
— لا ينبغي لك معرفة تلك الأشياء الأكثر إثارة للاهتمام!
— حسنًا، يجب عليك إخفاؤها بشكل أفضل إذن.
اعتاد أن يكون هناك مدفع يدوي قزم وعصا الصواعق المتوهجة هناك. يبدو كلاهما مفيداً لهذه المهمة.
— حسنًا، ابحثي عن كل ما ترينه مفيداً.
لقد حان الوقت لتنظيف المكان على أي حال. إذا كان غوس صادقاً في وعده، فسوف نخرج من قائمة المحظورات في نقابة الحرفيين ويمكننا إعادة التخزين بسهولة أكبر.
كبر كل طفل من آل فرانكلين وهو يرغب في رؤية ما في «الغرفة المحرمة».
ولأنها رأت ذلك مرتين من قبل، كانت هارموني متحمسة لمعرفة ما يمكنها العثور عليه هناك أيضاً. واتخذت قراراً صعباً بارتداء الملابس أولاً على الأقل. كان ثوب حمامها يحتوي على جيبين فقط. ولكن بغض النظر عن عناصر السحر المحرمة والتي يحتمل أن تكون خطرة، كان هناك شيء آخر في ذهنها.
— ذكرتِ حصن روان، أفرصة في أن تجلب الجنرال تيميس معك سعاة قد يتجولون في تلك المنطقة؟
يمتلك بنجامين تعويذات شفاء قوية. سيكون مفيداً في إبقاء كلوديا على قيد الحياة.
— وهل يفعل ذلك حقاً.
نعم، يمكنك تجنيده لفريقك. سيكون من الأسهل مراقبة كليكما على الأقل. كلاكما يشبهان عمكما داميان أكثر من اللازم في بعض الأحيان. والآن، ارتدي بعض الملابس. وكلما أسرعنا في الوصول إلى ستونبورو، كلما أسرعتم في البحث عن صديقك.
استشعر راستفيان ما قد يأتيه من قلعة روان وسيدجويك، فدعا إلى اجتماع ضمّ السحرة المنهكين الذين عملوا معه طوال اليوم الأخير وبدلاءهم الواصلين للتو. وقع بصره تحديداً على ليونيد. لم يكن الساحر صاحب المستوى الثاني عشر معروفاً برباطة جأشه في حالات الطوارئ، لكنهم عانوا من نقص في الأفراد حالياً، لذا وجب الاكتفاء به. لكن راستفيان كان أشد وعياً بكيفية وقوع بعض الأخطاء ولم يرغب في رؤية تكرار لها.
قال: "مهما يكن ما ترون أنه قادم عبر المنظار النقلي من قلعة روان، فلن تعيقوا عملية النقل بأي شكل من الأشكال. تُنقل مواد معينة سترافق حملة الجنرال ثيميس. هذه إمدادات عسكرية. قد يحتوي بعضها على نسبة مانا عالية جداً وتكون مخالفة للقواعد عادة. انسوا القواعد، فهي لا تنطبق في هذه الحالة، ولا على هؤلاء الأشخاص. إنهم لا يحتاجون إلى ملء استمارات، ولن تطرحوا الأسئلة. وخاصة، أرجوكم ألا تزعجوا الجزار. لا بد أنه متعب قليلاً الآن بعد تدميره للمباني وإحراقه لأوكار الإرهابيين، ولا ينبغي أن يضطر للتعامل مع أشخاص يسألون عما يوجد في عرباته. أهذا مفهوم؟".
تعالت الإيماءات من كل حدب وصوب. عبس ليونيد في البداية، لكن التذكير بشأن الجزار أتى أثره فشرع يومئ بحماس. كان عليه أن يكتفي بهذا القدر، إذ لم يتبق لدى راستفيان أي طاقة لمثل هذه الأمور. في الواقع، ظن أنه قد لا يمتلك الطاقة أبدا مجددا. استقرت بداخله كرة صغيرة من الحرارة المشتعلة وإدراك للصخور المنصهرة في الأعماق السحيقة. لن يطور مهارته في الحرارة وهو جالس في فولفسبورغ يملأ الأوراق ويدفع بالمانا إلى نظام النقل.
مع إنجاز واجبه الأخير تجاه النقابة، سار إلى حيث كان كالديوس يسترخي ويشرب ما تبقي من النبيذ المنعش الذي قدمه الجزار. ناوله الساحر العجوز كأساً وجلسا يحتسيان النبيذ حتى بدأت الوحدات الأولى من الجنود تظهر ثم تختفي، تتبعها العربات الكبيرة والثقيلة التي تجرها عمالة البارون المتعاقدة. مع مرور المزيد من العربات، شعر بامتنان مضاعف لتحذيراته لليونيد. كانت عينا الرجل متسعتين رعباً بينما تمر أمامه حمولات من النبيذ المسحور، وبراميل الجرع، والنقانق المشبعة بالدخان.
من تعبير وجهه المتسائل، لم يكن لديه أي فكرة عما يوجد بالفعل في تلك العربات، ولم يشعر راستفيان برغبة في الشرح. ثم ظهر الجزار وهو يجر حمولة من الموت المتفجر جعلت حتى كالديوس يرفع حاجبًا.
ابتسم لهما الجزار وقال: "أتريدان توصيلة؟ أضمن لكما أنكما ستشعران بالدفء".
تفحص كالديوس الحمولة في العربة.
وقال: "يمكنني استشعار كحول عالي التركيز ووفرة من مستخلص الفلفل الحار، لكن بعض المكونات تستعصي علي. أنا أوافق على مزيج الدخان والحرارة الذي صنعته، إنه يمتزج معاً بشكل جيد".
رد: "هذه المكونات الغامضة لغز لي أيضاً. أعطتني ميرنا كيسًا لأرشه، قائلة إنه نوع من المستخلص الذي تستخدمه في سندويشات التاكو الخاصة بها لإضفاء التوابل عليها. سيتعين علينا أن نرى كيف سيحب سحرة الجليد وصفاتها".
ظهرت عربية صغيرة شديدة الألوان على المنظار النقلي بجوار عربية أوزي. وقفت ميرنا على مقعدها، ملوحة بقبضتها في وجهه.
صاحت: "تحرك أيها البدين، لدى ميرنا أماكن جديدة لتذهب إليها، وزبائن جدد لتأخذ منهم عملات لامعة!".
شم كالديوس الهواء وانحنى لها.
وقال: "يا سيدتي، يسرني التعرف عليك ولدي جيب مليء بالقطع اللامعة لتسليمها متى ما كان لديك الوقت لصنع الإفطار، وكلما كان حاراً، كان أفضل".
بعد لحظة اختفيا، حيث كان كالديوس جالساً بجوار ميرنا يخوضان نقاشاً حامياً بلغتها الأم.