لم تكن الفجر سوى على بعد ساعتين حين وصلت أولى عربات سيدجويك إلى حصن روان. كانت الجنرال ثيميس تفقّد الجنود الذين ستأخذهم معها. لم تكن هذه عملية مشاة، بل تشكيلة تضم في الغالب فرسان طليعة. كان عليهم بلوغ الأكاديمية السحرية في كريستالثورن إما لطرد عصائب الغارة التابعة للشتاء أو لتوفير مرافقة تخرج السحر والطلاب من هناك. أشارت المعلومات التي امتلكتها إلى أن القوة الصغيرة للشتاء لم تحقق نجاحها إلا بسبب عاصفة جليدية احتدمت لأبيات طويلة وجعلت المنطقة غير قابلة للعيش.
مع زوال ذلك، أرادت اقتحام المكان سريعاً والبدء في العمل. ستتبعها قوات إضافية، لكنها أخذت الآن مئة من قدامى المحاربين في الفيالق مدججين بالدروع ممن تبعوها إلى حصن روان. سيخوضون مسيراً شاقاً ويسافرون خلف فرسان الطليعة. لم تكن ثيميس تعلم كيف يبدو الوضع، لكنها علمت أنها ستكون بحاجة إلى المشاة. بموسعم التحصن وتثبيته على نحو يعجز عنه الفرسان. كانت عربات سيدجويك الثقيلة مفعمة بالمؤونة لإبقاء كل من الخيول ومشاة الطعام موفورين.
لم تشك في قدرة العمال على مواكبة مشاتها. وبينما كانت الثيران تتبختر بسرعة تبلغ ثلث سرعة مسير مشاتها، فقد شاهدت عمال العقود يجرون عربات مليئة بالحجارة بأقصى سرعة من المقالع نحو الحصن، بل ويتسابقون فيما بينهم. امتلك كل واحد منهم قدرات جرّ تعادل سائق عربة رفيع المستوى، وهو أمر لم يُسعد نقابة السائقين رغم افتقار العمال لقدرة القتال. بوسع قافلة أمتعة من السائقين جر البضائع والقتال باسترخاص للدفاع عنها، سيما حين تتخذ عرباتهم تشكيلاً مربعاً.
لكن عقود النقابة تطلبت وقتاً للمفاوضات، وهو وقت لم تملكه. ستكتفي بالعمال عوضاً عنهم. القلة منهم التي شاهدتها تقاتل سيكون عليها كبح الباقين أحياء إن ساء الوضع. كان الجزار وحده يعادل عشرة سائقين. أطلقت أول عشر عربات ثقيلة أصوات رعد وهي تصعد الطريق، يجر كل واحدة منها عامل عقد بينما يجلس آخر في الخلف حيث يقود سائق العربة عادة. ارتدى كلا العاملين معاطف فرو ثقيلة مبطنة بصوف الغنم، وأزيحت قلانساهم للخلف وبقيت المعاطف مفتوحة الأزرار في الجو البارد.
سرّها ذلك. لم يكن البارون بخيلاً في تزويد شعبه بما يحتاجونه للبقاء خلال شتاء قاسٍ. بدا أمر ما في العربات غريباً بالنسبة لها، تفصيلة صغيرة غير مضبوطة. تجاوز طول كل عربة من عربات سيدجويك الثقيلة عشرين قدماً. بلغ صندوق البضائع ستة عشر قدماً طولاً وستة أقدام عرضاً، وهو مثالي لحمل كميات ضخمة من الحمونات. ولدعم ذلك الوزن، احتاجت إلى محاور خشب حديدي فائقة الحجم معززة بالفولاذ المظلم، وصُنعت العربات ذاتها من أخشاب متينة اقتُطعت من الأشجار الضخمة التي ماتت في حرب البلوط.
كانت العجلات الضخمة ذات الحواف المعدنية ضرورية لحمل الأحمال الثقيلة، مثلما كانت النابضات المعدنية ضرورية لامتصاص الصدمات من الطرق الرديئة. ليس وكأن أياً من الطرق حول سيدجويك كانت رديئة. فهم البارون بوضوح مزايا نظام طرق جيد لا يتحول إلى حفرة طين لنصف عام. أدركت أن النابضات هي ما لفت انتباهها. كانت هذه العربات محملة بصعوبة. لم يكن ذلك واضحاً بسبب الجوانب ذات الثلاثة أقدام والغطاء الخيمي فوقها.
سارت نحو العربة الأولى، ملاحظة أن أياً من العشر لم تبد محملة.
قالت: "أيمكن لأحد أن يخبرني لماذا يرسل لي البارون عربات فارغة؟"
أجابتها المرأة الجالسة على العربة الأولى: "ليست فارغة يا سيدتي. محملة جزئياً. تحمل كل واحدة برميلين من الماء، برميلاً من جريش فائق الجودة، برميلاً من تفاح بساتين درياد، وبرميلاً من اللحم المدخن. ألقينا أيضاً وعاء طهي، كيس فحم، ودزينة من البطانيات الثقيلة لجعل الرحلة أكثر راحة لجنودك. كنا سنضع براميل البيرة في عربات الجنود، لكن بن قال إنها فكرة سيئة. تتبع البيرة في عربتين أخريين".
أزاحت ثيميس الغطاء جانباً ونظرت إلى الداخل. وكما وُعدت، كانت هناك براميل المؤونة، مثبتة بالحبال لمنعها من التحرك، وكومة من البطانيات الدافئة المصنوعة من فرو الحيوانات. غُطي قاع العربة بقش طازج بعمق قدم. نظرت إلى مشاتها. إن القتال بعد مسير طويل يستنزف الكثير من القدرة على التحمل.
"ما سرعة تحرككم والحفاظ على الوتيرة؟"
"أوه، فلنقل ركضاً بثلاثة أرباع الطاقة وسنتناوب كل بضع ساعات لإبقاء الأمور تسير. يتيح لنا ذلك أخذ غفوات والحفاظ على قدرتنا على التحمل. يمتلك كل عامل قادم مهارة جر 4 على الأقل، وقوة تبلغ 20، وهو في المرتبة الثالثة. لا إهانة لجنودك يا سيدتي، لكن قيل لنا إن السرعة أساسية وقلق البارون من ترك مشاتك خلفنا إن ركضنا بأقصى سرعة لنواكب الفرسان. نحن محدودون قليلاً عندما يتعلق الأمر بالقتال، لذا من الأفضل إبقاء الجنود مع العربات. هكذا قيل لنا على الأقل".
حدقت ثيميس في العمال المبتسمين لدقيقة كاملة بينما كان عقلها يتأمل تبعات القدرة على جر مشاة ثقيلة على طرق جيدة بسرعة الفرسان. حتى التراب المضغوط بشدة سيفي بالغرض مع تلك العجلات العريضة. جنوب حصن روان، كان البارون وليام يملك طواقم تصلح الطريق إلى هيرلسفورد ثم خططاً لمواصلة الطريقة طوال الطريق إلى ثاندرهيد، رابطة ديلسفورد والقرى الاصغر. ادعى أنه سيكون نعمة للتجارة ويساعد الفيلق في حماية المنطقة.
لاحظت أيضاً أنه سيسهم بشكل كبير في مساعدة بارون معين على المطالبة بمزيد من الأراضي التي تخلى عنها البارون بينيبينشر. لكن تلك كانت مشكلة ليوم آخر، وليست مشكلتها. في هذه اللحظة، كانت تفكر في المزايا التي يقدمها لها هذا النظام. ستمتلك كل فرقة من عشرة رجال كل الطعام والماء الذي يحتاجونه، مكاناً للنوم بعيداً عن البرد، وستكون مستريحة عند وصولها.
"أيها العشريون، انصبوا راياتكم في مقدمة كل عربة واجعلوا فرقكم ترتب عتادها وتحمله. سنبدأ بنقل كل فرقة وعرباتها آنياً إلى ستونبيرو خلال خمس دقائق".
تابع الجنود المحادثة وكانوا سعداء للغاية بالتغيير. بينما قد يفخر الفيلق بسرعة سفره، كان هؤلاء قدامى محاربين يعرفون ميزة الوصول إلى المعركة دون إرهاق المسير. رفعت البطون الممتلئة وذكر البيرة الروح المعنوية أيضاً. بعد نقل آني سريع إلى وولفسبورغ ثم إلى ستونبيرو، امتطوا عرباتهم، وشدوا الغطاء، وتواروا في القش لأخذ غففة، ممتنين لعدم الوقوف في الرياح الباردة. راقبث ثيميس العربات وهي تتدحرج طوال الساعة التالية.
كان الجزار متقدماً على الجدول الزمني. أخبرته بالفجر، لكن أمر شخص بتعبئة 40 عربة مؤونة بسرعة لا يعني حدوث ذلك. كانت تأمل مغادرتهم بحلول الظهيرة. راقبت عربة تلو الأخرى ممتلئة ببراميل الجريش، والبيرة، وسجق سيدجويك، واللحم المدخن وهي تمر. دوّن كاتبها كل ذلك أثناء مروره منادياً به. سُرت خصيصاً بجودة الجريش. يعني العلف عالي الجودة للخيول قدرة الفرسان على المسير لمسافات أطول، والهجوم أكثر، وعدم إرهاق خيولهم.
سيصرخ المحاسبون بسبب السعر، لكنها لم تبهتم. أمرها الإمبراطور بهذه المهمة ولن يهتم غوس بالذهب الإضافي المدفوع لشخص يمكنه تزويد الفيلق بهذا النوع من الدعم. تنوي العودة في نقطة ما وإجراء حديث طويل مع البارون وليام بشأن إبرام صفقات دائمة لشراء حبوبه فائقة الجودة. سيتعين عليها الحديث مع غوس بشأن تمويل إبداعي. بعد المؤونة، قادت عربات أصغر حجماً، جُرت الاثنتان الأولتان بواسطة رجلين لهما أوراق شرب كشعر.
قضت وقتاً تشرب مع جون وشان في حانتهما تحت الأرض بعد القتال معهما ضد جرذ بحجم فيل. حملت العربات التي جروها إشارات تحذيرية، تشير إلى حملها إمدادات كيميائية واثنين من الخيميائيين للرحلة.
تحدث الكاتب مع الخيميائيين الراسبيْن على العربات وجاء إليها حائراً: "سيدتي، لا أعرف كيف أحسب حمولتهم. إنهم يحملون جرعات ولكن في براميل! ليس لدي رمز تعويض لبراميل من الجرعات! ولن يصدقني أحد!"
قال جون بصوت جاف: "الآن، لماذا لا ترغبين في جرعاتنا ذات الحجم الاقتصادي؟ من الأفضل بكثير النقر على برميل ومنح الناس قدحاً من المشروب الجيد بدلاً من حمل كل تلك الحاويات الصغيرة الهشة للجرعات".
فحصت ثيميس البراميل بمهارة التحديد خاصتها، ملاحظة أنها كانت بالضبط ما ادعاه الخيميائيان.
"أخمّن أن البارون أرسلكما إلى الحصن لتضمنا فعالية هذه الأشياء؟"
انحنى أليستر بأدب: "بالتأكيد. يسعدني توقيع بيان بشأن فعاليتها، وستلاحظين أن كل برميل يحمل علامتي. بالإضافة إلى ذلك، يسعدني وابنتي مرافقَتكم في هذه الحملة الصغيرة. أمرنا البارون بالمساعدة بأي طريقة ممكنة، من توزيع الجرعات، إلى... أشياء أخرى".
"يسعدني وجودكما، لكن تحذير عادل، قد يكون الأمر شديد الخطورة".
ضحك زيفير: "ليس بخطور عدم وجودنا لمساعدة الجزار في عربات 'أشيائه الخاصة'".
بنظرة من ثيميس، هز أليستر كتفيه: "ابنتي ليست مخطئة. سنستخدم قدراتنا للحفاظ على سيطرة المواد المتطايرة حتى وقت الحاجة إليها. سأدع أوزي يشرح".
استطاعت ثيميس رؤية الجزار يمشي بجانب خمس عربات مسطحة، وقد حُجبت حمولاتها بأغطية قماشية كبيرة. وراء ذلك كانت عربات أخرى يجرها العناية عمال تجنبوا المطبات وحافظوا على مسافات بينهم. أبعد في الخلف جاءت عربة ملونة يمتطيها كوبولد مُلفّف في ملابس دافئة. سارت الجنرال لتلتقي بالجزار، بينما حللت عيناها النتوءات تحت الأغطية. داهمها الإدراك دفعة واحدة.
"أثني على الإامبراطور، أهذه هي الأشياء التي أعتقد أنها هي؟"
ابتسم أوزي: "يبدو أن جورجيس كان يعمل على دفعة كبيرة من هذه وأقنعته بالسماح لي بالحصول على خمسة منها 'لأغراض الاختبار'. لقد فحصها كهنة آريس بالفعل وباركوه بختم ملك الحرب. لن تستغرق سوى دقائق قليلة للإعداد ولا تحتاج حتى لأن تُرفع من العربات".
أزاح الجزار غطاءً قماشياً ليُظهر للجنرال الخشب الداكن المصقول لمنجنيق مُمسح حديثاً.
"مدفعية متنقلة؟ يعجبني ذلك. أخبرني بما للجحيم تخطط لاستخدامه كذخيرة بينما نتحرك. وهل تلك عربة تاكو في الخلف؟"
قبل أن يتمكن الجزار من الإجابة، شدّ شخص ما سروال ثيميس. نظرت لترى جنية صغيرة تعرض عليها قدحاً يخرج منه البخار.
"شاه يا سيدتي! ستدفئك تماماً! هناك المزيد، إلى جانب قهوة ساخنة وكعك فتات التفاح في العربة التي نشاركها مع الآنسة ميرنا. فقط نادِ وسيسعدنا خدمتك".
رشفت ثيميس شايها وأومأت موافقة. ركضت البراوني السعيدة للإبلاغ عن نجاح مهمتها. كان كاتبها يحوم بالقرب.
تنهدت: "فقط عيّن أرقاماً جديدة حسب الحاجة وسأساعدك في ترتيب الأوراق عندما نعود. ضع البراونيز والكوبولد تحت عنوان 'الدعم العام' لطاقم قيادتي".
راضياً، شرع الكاتب في إضافة التاكو، والشاي، والقهوة، وكعك فتات التفاح إلى الفاتورة.
كانت سوزيت متعبة بعد تطهير البحيرة من سمومها المتراكمة واقترح عليها رولي أن تنصرف وتأخذ قيلولة قبل رحيلهما. شرع في ربط كل برميل وحشوها بالقش لتثبيت الحمولة بإحكام. وفي أثناء استعداده للرحيل شعر بدفعة ذهنية من الشرنقة الموجودة في حقيبته.
قال: "أحان وقت الخروج؟ يبدو هذا جيداً لي. أحب المحادثات ثنائية الطرف وأنت لا تتحدثين كثيراً من هناك."
كان يتوقع أن ترغب سكويرمي في العودة إلى سيدجويك أولاً ولكن لمفاجأته دفعته في الاتجاه المعاكس. لعبا لعبة ساحر بارد حتى سار إلى مركز مملكَة سوزيت حيث تقاتلا مع الدوقة العجوز. وضع الشرنقة على الأرض وأفرغ حقيبته من الطعام الذي يحمله ثم ذهب للسباحة في البحيرة الكبيرة المجاورة وعاد بذراعين مليئتين بالأسماك حادة الأسنان التي ألقاها على الأرض. ستكون جائعة عندما تخرج. لاحظ تغييراً في المنطقة.
بدا الأمر وكأن كل الطاقة السحرية من حوله تنجذب نحو هذه النقطة. تغير لون البحيرة وتحولت أطلال قلعة الدوقة إلى غبار بينما جذبت الشرنقة الأجزاء الصغيرة المتبقية من سحرها. دارت الطاقة السحرية في دوامة لدقائق طويلة قبل أن تتوقف وحاول زوج رقيق من الأيدي إبعاد الحرير. <تباً، هناك خطأ ما! أواجه مشكلة في مجموعاتي السفلى من الأطراف!> فصل رولي الحرير بعناية ووقفت سكويرمي وهي تبسط جناحيها بحذر.
قال: "ذلك لأنك لا تملك أطرافاً سفلى. مجرد ذراعين وساقين."
كان المخلوق أمام رولي بطول قدم واحدة فقط وبشري الشكل وأنثوي بالتأكيد وبدو كامرأة من الجنيات العاليات المصغرات إذا تجاهل المرء العيون متعددة الأوجه وقرون الاستشعار وأجنحة الفراشة متعددة الألوان. دبرت قدماً رقيقة على الأرض ودفعت نفسها في الهواء وكتفت مجموعتها الوحيدة من الأذرع بضجر. لم يَرَ رولي قط شيئاً بمثل هذه الظرافة. <لا! لقد أكلت أكثر من اللزوم!
كان يجب أن أتوقف عند وجهها لكن الذراع كانت شهية جداً.> قال: "لا تنسي التاج، لقد كان محشواً بسحر الجنيات."
<كان مفترضاً أن يجعلني جميلة!!
كيف يمكنني أن أكون جميلة بذراعين فقط؟!> قال: "عليك أن تعاني من ذلك تماماً مثلي. ويمكنك دائماً تغيير شكلك."
<صحيح... لكنني ما زلت منزعجة من أن شكلي الأساسي ليس له أربعة أذرع على الأقل.
سيجعل ذلك الأكل أبطأ.> قال: "إذن من الأفضل أن تبدئي بتلك الأسماك. نحن مرتبطون بجدول زمني. سنأخذ حمولة من الطعام معنا لنقاتل في معركة صغيرة. سيكون هناك الكثير من الطعام المجمد اللذيذ لنأكله هناك."
<أترتيب معركة من أجل عيد ميلادي؟ أفضل حيوان أليف على الإطلاق!>