كانت الفوانيس الخرافية المضيئة في سيدجويك تومض بوهج ساطع وتغمر البلدة بالضوء. أطل بعض السكان العاديين من نوافذهم فرأوا عمال البارون يهرعون في كل مكان ويجرون العربات والبراميل. لم يكن العمل حتى وقت متأخر من الليل أمراً غير مألوف، لكن هذا كان مبالغاً فيه. اكتفى بعض السكان بإسدال الستائر الثقيلة لحجب الضوء والعودة إلى فراشهم. أما آخرون ممن فهموا دلالة مثل هذه الفوضى، فقد نهضوا ليبحثوا عن سبل مساعدة العمال والمشاركة في الأرباح.
استيقظ المصرفي ليجد زوجته مرتدية ملابس القتال بالفعل وقد أعدت إفطاراً كبيراً مع قهوة سوداء ثقيلة. تناول طعامه بسرعة بينما كانت تراقب من النافذة.
ابتسم لها قائلاً: "باكرتي النهوض؟"
وأردف: "حقاً. إذا كانت البلدة مستيقظة ومشغولة، فقد تحتاج إلى خدماتنا".
لقد كان مسروراً بالطبع لأنه تناول إفطارها أولاً. وظل مندهشاً من الاستيقاظ ليجد نفسه متزوجاً بسعادة من امرأة كفؤة وجميلة إلى هذا الحد، وممتناً إلى الأبد لوالدته التي رأت في هيلغا ثروة حقيقية. وفي منزل الخيميائي والخياط المحلي، كان الجميع يعملون ولم يتوقفوا منذ أن أبلغهم بنجامين بالخبر. كان أليستر وزيفر يخلطان براميل كاملة من جرعات الصحة والقدرة والمانا الأساسية مستخدمين تقنيات التخمير الجماعي التي اكتشفتها سوزيت.
تطلب كل برميل أطناال من المكونات وآلافاً من نقاط المانا، لكن اثني عشر عمال تعاقد كانوا يساعدونهما. احتلت نسخة مكبرة من جهاز أليستر القديم نصف مختبره الموسع. خصصت له سوزيت نقاط بناء قبل أشهر لتوسيع منزله وخلق مساحة كافية لتعليم حصص الخيمياء لأولئك العمال القادرين على تعلم هذه المهارات. استاب طاقم المخمرين العاملين في المخبز الجوفي إدارة الجرعات الأساسية، وكان لدى جميعهم مخزون كبير من المانا بسبب مستوياتهم.
ساعدوا الخيميائيين في إعداد دفعات ضخمة من الجرعات الأساسية، وحين نفدت ماناؤهم، استعانوا بأصدقائهم للمساعدة. لم يستطع كلايد وألثيا، صانعا الجلود، التعامل مع الجرعات، لكنهما أثناء تعلم الخيمياء الأساسية على يد زيفر، ابتكرا وصفات مثيرة لاهتمام من الشموع والزيوت السحرية لمعالجة منتجاتهما الجلدية. أصبحت التعاويذ الجديدة متاحة لأصحاب المستوى الثالث ممن لديهم نقاط تعزيز لنفقها.
وجد الشمع نفعاً في أمور عديدة، بما في ذلك إحكام إغلاق البراميل والأواني الفخارية التي احتوت على السوائل السحرية. والآن، ساعد كل هؤلاء في إنتاج الجرعات المطلوبة. جلس مرجل نحاسي ضخم فوق نار، وتحمله دعامتان تسمحان له بالميل والسكب. وبدلاً من الرشات، أضيفت أكداس كاملة من الأعشاب والمساحيق إلى جانب مياه الينابيع النقية من بئر القرية. ومع تسخين المرجل، أضاف العمال الكمية الهائلة من المانا اللازمة حتى تنشط الجرعات.
استخدمت بيتي إحدى تعاويذ الطهي الخاصة بها لتبريد الخليط الغليان حتى درجة حرارة الغرفة، ثم سُكبت خمسون غالوناً من الجرعة في البرميل وأُحكم غلقه. توالى تحميل دزينة من براميل كل نوع من الجرعات على العربات، ورُبطت بعناية مع طبقات من القش لتوسيدها ومنع اصطدامها ببعضها عرضياً. ومع اكتساب العمال مستويات، والتجريب، وفتح المهارات بنقاط التعزيز، انكشفت مزيد من التعاويذ.
فتح عامل حجارة يدعى بارنوف وصفة جير حي أكثر قوة أفضت إلى ملاط متصلب استخدموه لبناء حصن روان. امتلكت بيتي ست تعاويذ ساعدتها على ترويب الحليب لصنع الجبن، أو جعل الخبز يختمر في دقائق معدودة، أو غلي الماء في ثوان. تابعت سوزيت التعاويذ الجديدة وحثت العمال الآخرين على تعلمها. وفي هذه الأثناء، كانت أدريانا تحول الجلود والفراء المستخرجة من حيوانات غابات الوحوش إلى معاطف ثقيلة ذات قلنسوات تغطي الشخص من رأسه حتى ركبتيه.
ساعدتها اثنتا عشرة امرأة من القرى المجاورة، وكنّ جميعا خياطات ماهيرات بعد العمل مع أدريانا لأشهر عديدة. وصل الفلاحون السابقون إلى سيدجويك في أسمال رثة وليس لديهم سوى ما يرتدون. والآن، صار كل شخص مالكاً لعدة أطقم من الملابس. جلب رودريك كالفيك عربات محملة بالأقمشة كل شهر إلى جانب الصوف والغزل والأصباغ والإبر والخيوط. وبمجرد أن يملأ الرفوف، حتى يفرغها مجدداً المزارعون وزوجاتهم الذين يتسوقون بالأموال الإضافية التي جنوها من بيع الحبوب للبارون.
كان تشيني عاكفاً على العمل بجد في المدخنة. فدُفعت عربات كاملة من الحطب إلى المدخنة وأُحرقت في حفرة النار الهادرة. دار الدخان حول الذبائح المعلقة من السقف بينما أنهاء تشيني تدخين كل قطعة لحم في ليلة واحدة. حملت سلاسله وحوش السيدج المدخنة إلى العربات التي جلبت الحطب وألقت بها خارجاً، لتنقل إلى ملحمة رنت حيث تولى هو وعدة متدربين سلخ اللحم وتعبئته في البراميل. عادت عربات البراميل إلى المدخنة واصطفت بجانبها حيث عمل أوزي على بث الدخان والحرارة في كل برميل لمواصلة عملية التجفيف.
وعربات أخرى، امتلأت بتشكيلة من البراميل والجرار، ركنت خلف المدخنة. كان ماكن، مرتدياً معدات حماية كاملة، يفتح الحاويات بعناية واحدة تلو الأخرى ويمزج محتوياتها بعصير الفلفل المركز قبل وضع الخليط المتطاير في أوانٍ فخارية كبيرة مغلقة بشمع خيميائي خاص. لقد كان عملاً شاقاً وخطيراً، وتضاعف خطورة بفضل العجوز جوي الذي كان يلتقط كل إناء ويسكب فيه حرارة انتزعها من النار المحتضرة في المدخنة.
تمتم القزم من خلف لحيته وقلنسعته قائلاً: "أتدري، لكان الشخص الأكثر تهذيباً ليؤجل هذا الجزء حتى تتاح الفرصة لمن لا يتمتعون بمناعة ضد النار لمغادرة المكان. يكفي أنني أرتكب خطيئة ضد الملوك من سبع وجوه مختلفة باستخدامه الويسكي في غير الشرب، ولكن على الأقل لن يرموني في اللهب حتى أموت!".
قلب جوي عينيه مللاً من القزم المتوتر: "هيا، كف عن التذمر. ولا تستطيع خداعي. لم أعهد قط قزماً يحترق، فهم غالباً يتفحمون قليلاً فحسب. وما أفعله ليس بقسوة ذلك السم القاتل الذي أضفته إلى الخليط. ومن واقع ما سمعته من تفاخر مجتمع الأقزام المحلي، فإن عرقكم صلب بما يكفي للنجاة من أي شيء تقريباً. لا تلمني على فضولي بشأن ما يتطلبه الأمر لاختراق تلك البدلة الفاخرة التي ترتديها".
"ربما كان الأمر كذلك. فنحن عرق شديد المراس. وعلى الأقل، ليست هذه أسوأ مادة أخرجوهتا من ذلك المعمل القديم الذي وجدوه تحت البلدة. لقد شعرت بالحماس في البداية. بدا اسم معامل السموم وكأنه مصنع جن تقليدي، لكن لا، استخدم الأبمق أولئك الخبراء كل تلك الخزانات والمعامل لصنع السم!".
هز رأسه تعجباً من حماقة البشر. وعلى الأقل، تخلصوا من أسوأ الأشياء هناك. وفي مكان آخر، كان رولي يجر عربة بها اثنا عشر برميلاً من الأسوأ على الإطلاق عبر مروجه بينما تبعته سوزيت. لاحظت أن أياً من الحيوانات لم يقترب منهما على الإطلاق. مؤشر جيد على فاعلية ما في البراميل وذكاء حيوانات المكان. ولاحظت أموراً أخرى تغيرت.
"رولي، هل تسمن عجولك؟ ولماذا رأس ذلك الكريه يشبه السحالي؟"
"الإجابات هي نعم، وقد أردت أن أذكرك بذلك لكنني انشغلت. تزداد كل المواليد ضخامة وصلابة، وستري إجابة السؤال الآخر بعد لحظات. عشبة السيدج تزداد كثافة وتمتص المزيد من المانا من المدينة. إنه جزء من الأمر نفسه الذي يحدث للغابات".
انشقت الغابات أمامه، وفي غضون دقائق، دخلت الساقية والراعي والعربة المليئة بالبراميل إلى كهف صغير واختفت. أثار دخول مملكتها مشاعر متناقضة لدى سوزيت. حاولت نسيان الأمر في البداية، متمسكة بيأس بالعودة إلى ما يُعد طبيعياً في سيدجويك، لكنها عرفت أنها لا تستطيع تجاهله للأبد. كانت تلك طريقة جيدة لخلق مشاكل أكبر. وبمجرد تجاوزها البوابة ودخولها المملكة التي ورثتها عن الدوقة، رحبت بها الفضة الدوامة وسحر السم الخاص بالبعد الصغير فعادت ماناها المنهكة من تخمير الجرعات لتمتليء فوراً.
تحول شكلها إلى جنية عالية فارعة الطول وشاحبة، وتدثرت بطقم كامل من دروع الفضة المسحورة. رأى رولي هذا من قبل، لكن التغيير كان مفاجئاً وعنيفاً.
"يا للروعة! كان هذا تحولاً سريعاً. يستغرق الأمر مني وقتاً أطول بكثير لارتداء الدروع، وذلك مع مساعدة سكويرمي لي".
نظرت سوزيت إلى ذراعها ويدها، المغطاة بالدرع اللامع المزين بالأشوك. شعرت كأنه جلد ثان. لقد عرفت أنها ستكون أكثر قوة داخل مملكتها، لكن تجربة الأمر كانت مختلفة تماماً. هنا، هذه هي هويتها، وتلك الساقية لم تكن سوى تنكر. نفضت عنها الشعور والتفتت لتتأمل الحقول الممتلئة بالحيوانات.
"ما هذا الجحيم؟! ومن أين جاءت كل وحوش السيدج الملعونة؟"
كانت مئات المخلوقات الآن في مملكتها، وبينما مات بعضها بفعل السموم هنا، كانت غالبية القطيع تأكل النباتات بسعادة وتهضمها. شعرت بأنها تصبح ملكاً لها. وشهدت آلاف الهياكل العظيمة المبيضة على عدد أجيال الماشية سريعة التكاثر التي ماتت هنا قبل أن تكتسب مناعة كافية للنجاة.
"حين تحدثت إلى بعضها على الجانب الآخر، ذهب عدد منها ليشرب من الجدول وبدا الفضول يساورهم بشأن ما يوجد خلف البوابة. فتاهوا للداخل وصاروا يتكاثرون ويعيشون ويموتون منذ ذلك الحين. كانت بذور عشبة السيدج في روثها ونبتت النباتات. صممها الكهنة لامتصاص المانا المظلمة التي تتقيؤها غادوبرا، لكنها لا تبدو منتقية في التقاط السموم بالأرض وامتصاصها أيضاً. لقد كنت أراقبها وأحاول منع هذه المخلوقات من العودة. تدخين أوزي يتخلص من طعم وحش السيدج العادي، لكنني لست متأكداً كيف سيتعامل مع هذه. ومع كل النمو الجديد في الخارج، جلبت قطيعين آخرين. وبهذا المعدل، يمكننا تنظيف جزء من هذا المكان على الأقل لأجلك. أرخص من وحيد القرن، وأقل دراما بكثير".
شعرت سوزيت بالفرق. كان للمملكة ارتباطات طبيعية بسحر السم والفضة، أم أُنشئت هكذا؟ قرأت في المكتبة أن بعض ممالك الجان أنشأها أصحابها. لكن الدوقة اختارت تركيز السم في مملكتها. لم ترغب سوزيت في السير على خطاها. نظرت إلى القطيع وحين تقبلت أنها تساعد، اقتربت قليلاً لتصبح ملكاً لها. ثم رأت العشرات التي امتلكت مخالب وحراشف وتحولات مألوفة.
"أوه لا، هل التهمت كل الوحوش الكاسرة وتحورت؟"
مدت يدها لتشعر بالارتياح إذ لا تزال تحس بوجود قطيع الزواحف الصغير غير بعيد.
خدش رولي رأسه: "بعضها، بالتأكيد. تقاتلت وتكاتلت، لكن تلك هجن في الواقع. بعض جوانب سحر الخصوبة الذي استخدمه الكهنة؟ ما زلت أحاول تبيّن الأمر. تنجب أمهات وحوش السيدج عجولاً من آباء الوحوش الكاسرة، والعكس صحيح. باستثناء أن تلك الهجن تفقس من بيض. علم الأحياء غريب في التكوين ومجنون تماماً عندما تخلط سحر الجان والكهنة. لكنه أمر ممتع".
ابتسمت سوزيت لذلك: "بالتأكيد، لنعتبره ممتعاً. وقبل أن ننشغل أكثر، لنر هذه العربة إلى ذلك البركة الصغيرة. فيها ما أعتقد أنني بحاجة إليه".
البركة المقصود غذتها جدول ومساحتها نحو أربعة فدان. نمت كرمات الشوك الفضي في أضعاف على الضفاف، وعاشت أسماك ريبي حذرة في المنتصف. شعرت الأسماك بخيبة أمل محزنة عندما اكتشفت أن وحوش السيدج لم تكن ذات طعم فظيع فحسب، بل إن الأسماك بدت لذيذة جداً لدى وحوش السيدج. لم ينج سوى القليل من الأسماك التي تعلمت من أخطاء غيرها. أرسلت سوزيت لها أفكاراً مهدئة وأخبرتها بالابتعاد عن رولي، مشيرة إلى أنه يأكل أي شيء أيضاً.
أفرغ رولي البراميل ووضعها في الماء قرب الشوك الفضي ثم تراجع للخلف. كان فضولياً، لكنه فكر في حشرة نائمة ملفوفة في حقيبته الظهرية. قالت سكويرمي إن هذا الترقي والتحول سيكون الأكثر تعقيداً على الإطلاق. ومع رقب رولي، بدأ الماء ذو المسحة الخضراء يصفو. تنقلت سوزيت بين البراميل حتى لمست الاثني عشر جميعها. توهجت بخفة في عيني رولي. أتت هذه الحاويات من المعمل الذي وجدوه تحت سيدجويك.
جلست هذه البراميل الأقدم هناك لسنوات لا تحصى وكانت ملوثة بلا هوية بالسم وممتلئة بالوحل القاتل. استُخدمت لتفريغ ما تبقى في الأحواض الكبيرة قبل تنظيف معمل السموم القديم وتحويله واستخدامه لإنتاج دم الظلام. أُحكم غلق براميل الوحل السام، لكنها لم تُنسَ.
"هل أزلت كل السموم من البحيرة؟"
استطاع رولي رؤية القاع تماماً حيث تتخبط الأسماك المتوترة جيئة وذهاباً.
"حالياً. سيتسرب السم إليها مجدداً، لكن من السهل سحب المانا السامة من الماء. تقبلت المادة في البراميل المانا بسهولة. أشعر بقليل من الخوف حيال مدى قوة المادة. عززت أطواق البراميل بحلقات الشوك الفضي. لا أريد أن تنفجر حتى اللحظة المناسبة".
"هل ثمة لحظة مناسبة لاستخدام قنابل الوحل المشبع بالسم؟"
"نقطة تحسب لك. حسناً، تأكد من عدم انفجارها حتى اللحظة غير المناسبة. وأنا متأكدة من أنها ستكون غير مناسبة من منظور شخص ما".
"حسناً، لقد قال الجنرال إن علينا أن نكون مبدعين".