توقف جوناثان عن نقل أكياس العصيدة التي يزن كل منها مائتي رطل إلى داخل الحظيرة ليتأمل السماء. كانت هناك غيمة سوداء وحيدة وبضع خصلات خفيفة، لكن لا أثر لعاصفة. سيبقى الجو صافياً حتى وقت متأخر من الغد، لكنه سيكون أبرد قليلاً. واصل بقية أهل القرى عملهم من حوله، لكن الفضول كان يغمرهم لمعرفة ما رآه. لقد عمل جوناثان بجد لاكتساب إدراك عالٍ ورفع مجموعة من المهارات التي إما أن معظم المزارعين لم يختاروها قط أو لم يؤهلوا لها أبداً، لكنها تناسب منصبه كشيخ للقرية.
مهارة معرفة الأرض سمحت له بتقدير تصريف المياه لأميال حوله، مما أظهر له المكان الذي يجب أن تُبنى فيه خنادق الصرف وبرك الفيضانات، فضلاً عن الحقول التي تحتاج إلى إراحة أو مزيد من السماد. مهارة رؤية ما تمر السنين جعلته يلاحظ الاتجاهات ويستبق المشكلات القادمة التي تراوحت بين نقص مربي النحل المتدربين والحاجة إلى المزيد من أقبية الجذور لتخزين البطاطس. لقد استخدم نقاط التعزيز المكتسبة في حرب الغوفر واستكشاف الأبراج المحصنة لرفع إدراكه كلما كان ذلك ممكناً لتحقيق أقصى استفادة من تلك المهارات.
اعتاد أهل القرى أن يرو شيخ قريتهم محدقاً في الأرض، أو متذوقاً للتربة، أو جالساً على سياج ومراقباً للغيوم. مراقبة السحب هي ما كان يفعله الآن، مستخدماً حاسة الطقس. ظل يراقب السماء بعناية دائماً، متفقداً إياها عدة مرات في اليوم. لم يكن الشتاء قد حل بكامل قوته بعد، لكنه آتٍ.
"يبدو الجو جيداً بقية اليوم، بلا مطر ولا زخات، لكنه سيكون أبرد الليلة. يجب أن ندخل الحملان".
استغرق حصاد العصيدة الوافر هذا وقتاً أطول حتى من الحسين السابق. كان الحب أطول والرؤوس ثقيلة. كانت الحقول تنتج بكيلاً أكثر بربع الكمية مقارنة بحصاد لم يمر عليه سوى أسابيع قليلة. وكان ذلك الحصاد قد تفوق على سابقه. شارك الجميع، من الصغار جداً إلى الكبار جداً، في جلب الحصاد اليوم وعلى مدار الأيام الثلاثة الماضية. لقد كان جهداً جماعياً حقيقياً جعله فخوراً. لقد أدهش البارون والبارونة الجميع بالظهور عند الفجر في اليوم الأول مع عشرين من عماله للمساعدة.
سمحت قوة رجال البارون بنقل العربات المحملة بأعباء زائدة من الحقول ورفع البراميل إلى داخل الحظيرات بسهولة. كان مزارعو القرى يزدادون قوة، لكن شتان بين قوة المزارع وقوة من يستطيع قذف براميل الدبس. أحضر البارون ساحره معه أيضاً، ويمكن تمييزه بسهولة بلحيته البيضاء الطويلة وقبعته الزرقاء المدببة. تفقد ساحر البارون تخزين الحبوب والقش والخضروات المخللة، مرافقاً جوناثان من حظيرة إلى حظيرة ومقترحاً اقتراحات تزيد من مساحة التخزين لديهم.
كما طرد كل جرذ وفأر من الحظيرات، وأقام تعويذة لإبعاد القوارض الجائعة. والأكثر دهشة، بعد أن أعطاه جوناثان تقديراته للحصاد المستقبلي، ضغط الساحر ديلبرت على البارون من أجل خمس حظائر حمراء كبيراً أخرى. بالكاد فكر البارون في الطلب لمدة دقيقة قبل أن يرى جوناثان نقاط البناء تُحَوَّل إلى القرى. ثم أثنى البارون عليهما معاً لحسن تدبيرهما، مما جعل أكثر من شخص ممن سمعوا الحديث يهز رأسه عجباً.
"عمل جيد، كلاكما. استباق المشكلات أكثر كفاءة بكثير من الاضطرار لحلها لاحقاً. أود لو أرى كل هذا العمل الشاق في زراعة وحصاد تلك الحب يذهب سدى لعدم وجود مكان آمن لتخزينه. أنت أعلم بالمكان الأنسب لتلك الحظائر يا جوناثان، ويسرني توفير النقاط. والآن، سأترككما لعملكما. أريد أنا والبارونة أن نحرك عضلاتنا قليلاً".
عندئذ توقف العمل برمته وحدق الجميع، بينما خلعت البارونة ليلى والبارون وليام معطفيهما الفاخرين واستعار كل منهما منجلًا ذا قبضتين ليبدءا العمل حول الحقول، قاطعين مساحات شاسعة من العصيدة بالسرعة التي يعمل بها أي مزارع ذي مهارة حصاد المستوى السادس. جعلوها مسابقة، يتنافسان فيها مع بعضهما ومع المزارعين، قاطعين حقلًا تلو حقل حتى قُطعت آخر سُنبُلة. حُكم على البارونة بالفائزة وصنع لها الأطفال تاجاً منسوجاً من سنابل الحبوب الذهبية.
كان العشاء وجبة بسيطة من الخبز والشوربة والفاكهة الطריة. أصر النبلاء على ألا يتكلف أحد لأجلهم، جالسين مع الحصادين المتعبين الآن على الطاولات الخشبية الطويلة، يأكلون الطعام البسيط ويشربون الجعة المحلية. بعد ذلك، جلسوا بجانب نار المخيم التقليدية، مستمعين إلى القصص ومتعرفين على مستأجريهم بشكل أفضل. استمر الرقص طويلاً حتى الليل، رغم أن الصباح كان يأتي مبكراً ويحمل معه المزيد من العمل.
سيستخدمون كل ساعة يمتلكونها قبل سقوط ثلوج الشتاء لإعداد الحقول للزراعة التالية، ورعاية حيواناتهم، وتقطيع حطب إضافي. سيأخذون عدة أيام من الراحة عندما تضرب العاصفة الكبرى الأولى، طابخين، وآكلين، ومعوضين ما فاتهم من نوم. ستُرْوَى القصص القديمة عن أشتات أخرى. كان هذا وقتاً طيباً في القرى. كان هناك طعام وفير، وما يكفي مخزناً لثلاثة شتاءات طويلة. كانت البيوت دافئة بأسقف جيدة ولن ينام أحد في البرد.
كانت هناك مخاوف الشتاء المعتادة من الحيوانات المفترسة والعواصف الثجية، لكن قرب قطعان وحيد القرن والحدود الشوكية جعل تلك التهديدات أصغر. وكل عائلة امتلكت كيس نقود مخبأ في مكان ما من البيت للطوارئ، أو في مكان أممن، وهو بنك الجنادب. كانت كلمة البارون نابعة من صدق وقد اشترى كل برميل إضافي من العصيدة أنتجته الحقول. أُنجز خمسة حصادات كاملة منذ حروب الغوفر، وكانت الأرض مباركة مضاعفة بانتصاراتهم ووحيد القرن المحلي.
كان الحصاد الأول أفضل ما رآه أي منهم على الإطلاق، وكل حصاد بعده كان أفضل! عربة تلو عربة غادرت القرى واتجهت نحو سيدجويك، وكان ثمن كل برميل عصيدة يُدفع بقيمة سوقية عادلة تبلغ عشرين ذهبة للبرميل، كما وعد. كان أي نبيل آخر سيقيد عشرة ذهبات أو أقل ثم يفرض ضرائب على هذا المبلغ حتى ينخفض إلى خمسة. أما بارون غادوبرا فقد سخر من ذلك. كان بإمكانه بيع الحبوب للفيلق بعشرين ذهبة للبرميل وأصر على دفع سعر عادل للمزارعين.
ولم تكن الحصادات وحدها هي التي تنمو. فكل الأشخاص الذين امتلكوا فئة المزارع زادوا مستوياتهم بسرعة عبر زراعة هذا الكم الهائل من الحبوب. شجعهم البارون على كسب المستوى الثاني بل وحتى الثالث، غير مبالٍ بالضرائب التي كان عليه دفعها.
"دعوني أقلق بشأن الضرائب، فهذه مهمتي. مهمتكم هي حرث الأرض والازدياد قوة. استخدموا هذا العام لمحو الأوقات السيئة في ظل البارون البخيل القديم".
لم يسمع جوناثان بمثل هذا قط. كان من المعروف والتقليد المتوارث منذ مئات السنين أن الفلاح مقيد بالمستوى الأول. تقدم بعضهم على أي حال لكنهم وجدوا أنفسهم سريعاً محملين بعبء دفع الضرائب المتزايدة بأنفسهم. ليس هنا. لم يكن أحد يدفع ضرائب هذا العام. أعلن البارون أن كل أرباح الأرض تخصهم وحدها لمساعدة أهل وادي وحيد القرن على التعافي من رحلتهم الطويلة وفقدان منازلهم. في إحدى المرات كاد جوناثان يشعر بالامتنان لصاحب القرش القديم لكونه نذلاً لدرجة طردهم من قراهم.
ثم أفاق إلى رشده ولعن البخيل القديم. أي شكر على كيف ساءت الأمور أو حسنت يعود حقاً لبارون غادوبرا.
كان منتصف الليل قد مضى منذ وقت طويل حين عاد بيلي وليلى مشياً إلى المنزل تحت ضوء القمر. رافقهما بعض العمال متباعدين ببضع خطوات إلى الأمام، لكنهما لم يحتاجا إلى حراس شخصيين، ليس في أراضيهما وهما يرتديان الدروع ويحملان الأسلحة. كان اثناهما يتمنيان حقاً أن يهاجمهما شيء عشوائياً. الحصاد بالمنجل ساعد في اكتساب المهارة، لكنهما كانا يتوقان معاً لتجربة أسلحتهما الجديدة على الوحوش.
قالت: "ما رأيك يا ليلى العزيزة؟ هل نبحث عن بعض الغيلان، أم نصطاد بعض شياطين المقابر قرب مدخل الحفرة؟"
أجاب: "الغيلان تهرب الآن يا بيلي، لكن الشياطين ما زالت بلا خوف. أفضّل أن يهجم عليَّ شيء على أن أضطر لمطاردته."
"ملاحظة موفقة. لتكن الشياطين إذن. ما تقديراتك لأرباح الحصاد؟ بدا الجيد منها وفيراً."
"جيد جداً. أفضل حتى من ذي قبل. تجاوز الحصاد الأول مئة وخمسين بسلا لكل فدان. أي ما يقل قليلاً عن ثلاثة أطنان للفدان الواحد، وتزرع القرى ثلاثمائة فدان من الحبوب. احسب ثمانية براميل لكل طن. اشترينا نصف ذلك الحصاد الأول من المزارعين وبِنا ألفين وسبعمائة برميل من الحبوب للفيلق. سمحت لنا جودة الحبوب العالية بالبيع بأعلى قليلاً من سعر السوق العادي، مما عوّض تكلفة البراميل. تعادلنا تلك المرة. كان الحصاد الثاني أفضل. لم ينتجوا أكثر فحسب، بل تحسنت الجودة أيضاً بفضل مزارعين أعلى مستوى والكثير من سماد يونيكورن. اشترينا تقريبا كل الحصاد نظراً لاكتفاء القرى المخزون لمدة عام على الأقل. حققنا ربحاً بنسبة عشرين بالمائة من ثلاثة آلاف ومئتي وأربعين برميلاً من الحبوب عالية الجودة. يفضلها الفيلق. سعرات حرارية أكثر لخيول الجر بنفس مساحة العربة."
"تبا، لو كانت كل تلك البراميل نقانق بدل الحبوب بسعر عشرين ذهبة للبرميل، لامتلكنا كنز تنين بحلول الآن. ذكّرني بأن أحدث أوزي عن مصنع النقانق وما يحتاجه لتجهيزه."
"مفهوم، لكن أرباح الحبوب ليست أمراً يُستهان به. حصدنا أكثر من ثلاثة ذهبات للبرميل بعد خصم التكاليف، وما يقارب عشرة آلاف في ذلك الحصاد وحده. كان الحصادان الثالث والرابع أربعة آلاف وخمسين وخمسة آلاف برميل. تقبلها الفيلق كحبوب بأفضل جودة، وجنينا خمس ذهبات للبرميل بإجمالي خمسة وأربعين ألفاً ومئتي وخمسين ذهبة."
"تبا! تعجبني هذه الأرقام أكثر. ماذا عن هذا الحصاد؟"
"هذا هو الحصاد المربح. ندفع للمزارعين السعر القياسي البالغ عشرين ذهبة للبرميل، لكن الجودة ارتفعت إلى الجودة القصوى. صراحة، لم أكن أتوقع ذلك، حتى مع زيادة المستويات والمهارات. لكننا نحصل على نفس الجودة من حقولنا الآن، وربما أفضل قليل بما يكفي. لا يملك مزارعونا المتعاقدون ما يكفي للقيام به في هذه المرحلة، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أرغب في إرسال عشرة من الأفضل إلى الجنوب وإعادة تدريب البقية هنا. توجد أرض أكثر في الجنوب للزراعة ويمكننا التوسع هناك بشكل أسرع."
تسلى بيلي بالأمر وقال: "أيمكنك تخيل لو وضعنا هذا في تقاريرنا؟ بركات الغوفر، روث يونيكورن، الحوريات، مهارات خاصة من مزارعين رفيعي المستوى؟ لن تملك الإدارة أي فكرة عن كيفية تفسير ذلك. ولا أريد أن يتعلم فير كل حيلنا."
"تنظر الإدارة ملياً إلى عدد محدود من الأرقام فحسب. سيرون زيادة أرباحنا وزيادة المساحة المزروعة وسيكون ذلك كافياً. لست مستعدة بالتأكيد لشرح أنني أستطيع بيع برميل من الحبوب ذات الجودة القصوى بخمسة وثلاثين ذهبة، محققة أربعة عشر ربحاً للبرميل من ستة آلاف وثلاثمائة برميل. مع أرباح القرى ومن بيع بعض حبوب سيدجويك، يمكننا إيداع أكثر من ربع مليون قطعة ذهبية في البنوك عندما يدفع الفيلق فواتيره."
"جيد، سنحتاج إلى الكثير من الذهب. لا أترقب فاتورة ضرائب هذا العام على الأقبية. في العام الماضي، عرفوا القليل فقط عنها وقام رولي بعمل رائع في استخراج القواعد من كتبهم الخاصة لتجنب الدفع. لديهم فكرة أفضل عن مدى عمقها الآن، وستكون الضرائب أعلى. الدفع مقابل حديقة الحيوانات، والحفرة، والكنسية، وربما الرقص، سيكون مؤلماً."
بدت ليلى متفكرة.
"صحيح، لكن مع دخول المزيد من الناس، سنبدأ في تحقيق أرباح أكبر بكثير من بيع العناصر السحرية. قد يكون التدفق النقدي مشكلة في البداية. نبني مخزوناً لا بأس به من الخردة المسحورة، لكننا لا نملك طريقة مباشرة لبيعها. يمر كل شيء عبر كاليفيكس في الوقت الحالي. رغم أنني كنت أبع للكثير من مغامرينا المحليين المحليين. دخل أكثر من مئة شخص من القرى إلى القبو منخفض المستوى تحت الحانة. كل هذا الذهب المضخ في الاقتصاد عن طريق شراء حبوبهم يعود إلينا في مبيعات العناصر السحرية."
"علينا فقط الضغط على مجانيننا بقوة أكبر لإيجاد طريقة لإصلاح حجر الانتقال المكسور. قال فلاديمير إن لديه بعض الأفكار التي أراد تجربتها."
"وأريد بنكاً خاصاً بنا في جادوبرا. من المذهل كيف نجحت سوزيت في إقناع الجناديات بوضع بنك ذهب في سيدجويك. لم أتمكن حتى الآن من معرفة كيف حدث ذلك، لا أحد يتكلم، وخاصة المصرفي."
كانت ليلى تبذل جهداً كبيراً لقمع ميلها لمنافسة سوزيت. كانت عاملة الحانة رصيداً قيماً وشريكة شرب. لكن العادات القديمة تموت ببطء.
"سنحصل على واحد. قال السيد كوبرتويست إن مصرفياً بمستوى النحاس في الطريق، وكان عليهما فقط تسوية الأوراق. ينتابني شعور واضح بأن الجناديات يأخذن أوراقهن بجدية محاسب في شركة أكمي. سنريد موقعاً رئيسياً للبنك، مباشرة في الساحة الرئيسية. لا يمكن أن يأتي ذلك بالسرعة الكافية، أشعر أن الأمور تتسارع قريباً."
توفقت، ثم لوحت للعمال للاستمرار.
"لدي فكرة أريدك أن تفكر فيها. إنها تعارض كل ما تعلمناه في أكمي."
"اطرحها وسأحاول ألا أنكمش."
في أكمي، كان كل شيء يتعلق بالحصيلة النهائية. اعتبرت البدعة ترك الأموال على الطاولة.
"أريد تخطي الضرائب على القرى مرة أخرى، العام المقبل."
"أوف، نعم، سيجعلك ذلك تحترقين على الخازوق إذا سمعك أي شخص في الإدارة العليا. أخبريني بخطتك لجعل ذلك ينجح، رغم أنني أعترف بأنني أود ألا أتمكن من الحصول على جامعي ضرائب باروني إذا استطعنا تدبر الأمر."
اتكأت على مقبض منجلها ونظرت حولها.
"لقد حالفنا الحظ بصفقة جيدة هنا ولا أريد أن أخسرها. أه، بالتأكيد، بذلنا الكثير من الجهد، وكنا سخيين بشكل غير معاد في بعض الأحيان، وقمنا بنصيبنا. لكنني أفضِل حلب بقرة مرتين في اليوم إلى الأبد على حلبها أربع مرات في اليوم وقتلها في غضون عام."
"يا لها من طريقة منزلية للتعبير عن الأمر. أرى أننا كنا نتدرب على لغة المزارعين الخاصة بنا."
"أوه، لقد فعلت. انظر الآن إلى الرياضيات. حتى لو ظلت المساحة المزروعة كما هي، سينتج هؤلاء الناس bushels أكثر في السنة، مما يمنحهم كمية متزايدة من الأرباح إذا استمررنا في الشراء بعشرين للبرميل. لكننا نستفيد من الكمية المتزايدة من الحبوب وكذلك الجودة المتزايدة. ستكون الأرباح ضخمة، ولدينا ميزة كبيرة على أي منافس. نبيع أفضل حبوب بسعر مرتفع، وما نزرعه في الحقول الجنوبية يمكننا استخدامه لسحق أسواق أي منافس يزعجنا. وهذا يكفي. يمكننا تخطي الضرائب."
"نعم، يمكنني رؤية ذلك. ولن يرغب أي من هؤلاء الناس في المغادرة عندما يكون لديهم مثل هذا الشيء الجيد. يحصلون على حصة من الأرباح، بلا ضرائب، وحماية جيدة، ومزايا أخرى. مثل زيادة مستوياتهم. إذا ذهبوا إلى أي مكان آخر، فعليهم دفع الضرائب والتعامل مع الحمقى. يعجبني ذلك."
ابتسمت ليلى.
"عظيم، سأحضر المهرجان الشتوي وأقوم بالإعلان."
"أنت؟! أنا البارون!"
"لذا، أمتلك تاجاً جديداً جميلاً والأطفال يعشقونني."
"هذه بداية تمردك ضدي، أليس كذلك؟"
كان لا بد أن ينتظر المزيد من الحديث حول أصول تمرد الحبوب. أعلن طبل الحوافر عن وصول الساعي الباروني. جاء مودهيد جاداً في عدو سريع. أقسم بيلي أن سرعته تجاوزت ستين ميلاً في الساعة. قفز بن عن الحصان بترجل خاطف ومضى مودهيد نحو القرية، شاما رائحة القش الطازج والحبوب المطحونة.
"تحياتي، صاحبي السعادة. أحمل خبراً من الجنرال ثيميس والدوقة كلوديا. تمت حل المشاكل الأخيرة مع نظام الانتقال لكن إرهابيي السحر الجليدي هاجموا وولفسبورغ، محاولين قتل الدوقة. تم التعامل مع اللصوص الأوغاد، (وثق بي، هناك قصة لأرويها لك عن ذلك)، لكن الجنرال تريد الضربة فوراً بفرقة هجوم سريعة، وأرسلتني بقائمة مشروعات. قالت الجنرال خصيصاً ليخبرها أنها لا تملك وقتاً للمفاصلة. إنها تدفع خمسين بالمائة أكثر من التسعيرة القياسية للفيلق، ذهباً، للتسليم الفوري. ترغب أيضاً في شراء عربات، واستئجار خدمات شعبنا للتسليم."
نظر بيلي إلى القائمة.
"أنا أحب حقاً العميل الذي في عجلة من أمره. افعل ما تحتاج إلى فعله لتحقيق ذلك، لكن تأكد من حصولنا على هذا الذهب. سأثق بالجنرال هذه المرة، لكن ليس في أي من عداد العملات الذين يعملون لصالح الإمبراطورية. قلت إن لديك قصة، أيعني ذلك أن أوزي أعد هذا بينما كان يتسوق في وولفسبورغ؟"
"نعم، أعتقد أنه فعل. أنقذ الدوقة وأسقط بعض المباني. أحضر القائمة معه وركبت صهوتي الأمين لأجدك."
وضع بيلي ختمه على الورقة وأعادها إلى بن.
"حسناً. أرى أنهم يريدون بعض الجرعات والنقانق. أخبر سوزيت وأوزي أن مكافأته على إتمام الصفقة هي أن بإمكانهما الاحتفاظ بكل الأرباح هذه المرة."
"سأفعل ذلك. والآن علي أن أذهب لأجد حصاني قبل أن يفرط في الأكل."
ركض في الطريق نحو القرية حيث كان حصانه يدمر وجبته الثالثة من الحبوب.
ضحكت ليلى: "يا، ألسنا في مزاج جيد؟ التخلي عن الأرباح لمنح عمالنا الصغار مكافأة؟"
"فقط أسير على خطاك. لقد أعد الصفقة، إنها مكافأة صغيرة بما يكفي للسماح لهم بالاحتفاظ بكل الأرباح من زوج من شرائح لحم الخنزير المقدد أو صندوق من جرعات الشفاء. نحتاج إلى إبقاء شعبنا سعداء، لكي يبقونا مربحين. والآن، كم تعتقد أننا يمكن أن نحصل عليه يومياً لاستئجار عمال متعاقدين وعربات ثقيلة؟"