كان الفناء الذي يُدير فيه "راستفيان"
سيّد الأرض أحد أحجار الانتقال من الرتبة الخامسة الخاصة بحرس الذئاب يعود إلى حالته الطبيعية ببطء. أثارت أحداث اليوم قلق حشود المسافرين المتجمهرين عند أطراف الفناء أو في الشوارع. أصاب الذعر عشرات السحرة الذين استُدعوا للتعامل مع الطوارئ. أُسند إلى كل ساحر نار من الرتب الأولى والثانية والثالثة في الأكاديمية حجر من أحجار الانتقال الأربعة، وعملوا حتى الإنهاك في تسخين الحجارة وتشتيت المانا الملوثة بالجليد التي تراكمت عليها.
ثم جاءت تدفقات السحر الجامح لتهدد بتصدع الحجارة أو انفجارها. كان دفع المانا من حجر إلى آخر يستنزف طاقتهم، وهي لم تكن وفيرة لدى الكثيرين منهم. جرى السعاة في أرجاء المدينة من حانة إلى أخرى لتجنيد اللاعبين المغامرين وأي من سكان البلدة القادرين على تقديم العون.
شعر "راستفيان"
بالارتياح لأن من يعاونه ليس أقل شأناً من المعلّم "كالدريوس".
كان ساحر النار العجوز يملك مخزوناً هائلاً من المانا والطاقة، واتخذ من الحدث فرصة لتعليم الأجيال القادمة. ألهمت محاضراته عن قيادة النار السحرة الأصغر سناً، وبلغت سمعته آفاقاً جديدة بعد أنباء قضائه على زمرة من سحرة الجليد وإنقاذه الدوقة من الاغتيال. جعل سماع القصة منه مباشرةً إياهم يعيدون النظر في بعض قراراتهم.
"أرجو ألا يساء فهمي، ستظل الأكاديمية مكاناً رائعاً لدراسة نظريات السحر وإلقاء التعاويذ، لكن عليكم الخروج في مرحلة ما وتلطيخ أيديكم بالسحر العملي. ذلك الشاب المثير للإعجاب الذي عاونني في مغامرتي الأخيرة مثال حي. بل ربما قيل إنني أنا من عاونه. فقد كان في المقدمة، ولست واثقاً من قدرتي على صد تلك المدافع بالسهولة التي فعلها. لقد شكّل هدفاً كبيراً رائعاً، وامتزجت دروعنا لنخلق حمايات سحرية قوية للجنود خلفنا. وهل تعلمون ما أدهشني؟ لم يتلقَّ أي دروس نظامية في السحر. كانت دروسه داخل السراديب وعلى ظهر سفينة في طائرة الدخان. فكروا في مقدار التحسن الذي سيحرزه حين أجبره على قليل من الدراسة النظرية، وتأملوا مدى القوة التي قد تبلغونها بخبرة مكتسبة بشق الأنفس من داخل سرداب."
"لكن يا سيدي، أليست السراديب نادرة؟ سمعت أنها أصبحت أكثر عدداً الآن، لكن المنافسة للانضمام إلى مجموعة من اللاعبين صعبة."
أشار "كالدريوس"
إلى مجموعة كبيرة من اللاعبين الذين أُجبروا على الانتظار حتى تعود أحجار الانتقال للعمل.
"أتعلمون إلى أين يتجهون؟ إلى جادوبهرا. تنتشر الأنباء ببطء عن المدينة القديمة. وقد أكدت بعضاً منها مع صديقي الجديد، أوزي. لديهم أربعة سراديب على الأقل في المنطقة، وربما أكثر إلى جانب مستنقعات موبوءة بالتنانين الطائرة، وغابات محفوفة بالمخاطر. بالإضافة إلى أن السير في مدينة جادوبهرا بحد ذاته مغامرة خطيرة. المكان منجم ذهب للخبرة في قتال الوحوش القاتلة. أتفهم أن لديكم دراسات، لكن قد تفكرون في زيارة خلال عطلة الخريف أو الربيع. والآن، لمَ لا يقوم بعضكم بتسخين هذا الحجر قليلاً، ويقوم الباقون بإرسال كل المانا التي فيه إلى حصن روان؟ يمكنكم التوقف حين يغشى عليكم وسأسمح للشخص التالي بأخذ دوره."
وجد "راستفيان"
أنه ليس مستثنى من الدروس.
أبقاه "كالدريوس"
يعمل طوال اليوم، غائصاً في أعماق الأرض حتى صار مرتاحاً لاستخدام الصهارة بدلاً من الحجر البارد في بعض تعاويذه. وإلى جانب ذلك، كان يسحب الحرارة مباشرة من الأرض إلى حجر الانتقال، وهي عملية تتجاوز استخدام سحر النار تماماً. ظل يسحب الحرارة مراراً لتشتيت المانا الباردة عن الحجر، بينما كان الآخرون يدفعون المانا إلى حصن روان.
ومع انتصاف اليوم، انضمت إليهم الدوقة وهي تقود "الجزار"
المنهك. لم يأخذ الرجل استراحة إلا بالكاد قبل أن يبدأ في المساعدة بالحجر.
رأى "راستفيان"
أن لديه ألفة متقنة مع الحرارة، إذ لم يبذل جهداً يُذكر في تسخين الحجر، حتى بعد خوضه معركتين خلال اليوم. وحين اقترب من نفاد طاقته، فاجأه سيّد النظام بمكافأة.
لقد ساعدك التعلم العملي والدروس الشخصية من معلّمَين اثنين للحرارة، لا واحد فحسب، على تعلم أساسيات استخدام مظهر الحرارة. لقد اكتسبت المهارة: مظهر الحرارة (ذكاء) الرتبة 0.
ربت كالدريوس على ظهره قائلًا: "عمل ممتاز. عليك أن تأخذ إجازة لترافقني حين أزور 'الفايرفلومز'، وسأعلمك صب الماجما. تعليم المبادئ في أي مكان آخر محفوف بالمخاطر".
وقف أوزي وقال: "أحتاج إلى القليل من الانتعاش. أتمانع إن أخرجت شيئاً يساعدنا على استعادة طاقتنا؟".
أجابه: "أرجوك، فقد نفدت طاقتي وبالكاد أستطيع الوقوف".
سحب 'الجزار' حاملة براميل من حقيبته، ووضع عليها برميلًا سعته خمسون جالونًا من مشروب 'أبل كيك-آس'، ثم رصّ اثني عشر قدحًا وطاولة صغيرة. فتح الحنفيات، وملأ الأقداح، ووزعها على راستفيان وكالدريوس وبقية السحرة.
"نحن نشرب هذا طوال الليل أثناء الجزارة. يساعدنا حقًا على مواصلة العمل. القليل من نبيذ التفاح، والكثير من المانا المشعة، وقدر كافٍ من التوابل ليمنحه لسعة قوية. لكن تمهلوا، فكل كأس يعادل جرعة طاقة".
انتعش السحرة المنهكون بعد نصف كأس من النبيذ المقوى، وأكمل معظمهم الشرب.
ضحك كالدريوس حين رأى ختماً على الجانب كُتب عليه: "مُنتج في سيدجويك في حانة 'الفتاة الوحيدة'".
زاد هذا من رغبته في الزيارة. بعد ساعات، بلغت المانا المتدفقة ذروتها، وشكّلت المانا الجليدية وهم تنين يحوم فوق الحجر قبل أن يتلاشى. انفجر الحجر وتناثرت منه قطع غريبة من المعدن والبلور. ثم انتهى كل شيء. جلس الجميع لعشر دقائق، حتى دخلت مجموعة من اللاعبين، مطالبين بإرسالهم إلى 'قلعة روان'.
نهض راستفيان، وهز كتفيه، وقال: "لماذا لا؟ لدينا المانا، وهم يملكون المال، ونحن بحاجة لاختبار النظام".
وافقه كالدريوس.
"تفضلوا يا رفاق، ادفعوا الرسوم البسيطة وسنرسلكم في طريقكم".
عادت نقابة السحرة للعمل، ولم يبقَ سوى مشكلة صغيرة: "من أين للجحيم سنأتي بالمانا؟".
بقي أوزي يتحدث مع كالدريوس وراستفيان حتى تلاشت طوابير اللاعبين والتجار والمسافرين. كان على وشك التوجه إلى منزله حين دخلت الدوقة كلوديا الساحة مسرعة بخيلها.
"جيد، ما زلتم هنا. يجب أن نتحدث. أكاديمية 'كريستال ثورن' تواصلت معنا مجددًا. لا يزالون تحت حصار جيش الشتاء، لكن العاصفة الثلجية التي أعاقت السفر قد انقشعت. أرسل الملك كلمة بأنه يأذن بحملة من الفرسان السريعين لنفعل ما بوسعنا لفك الحصار، واستطلاع المنطقة، وتوصيل الإمدادات".
انحنى كالدريوس: "سيسعدني أن أضع سحري في خدمة الحرب ضد الجليد والثلج. ماذا عنك يا راستفيان؟ أترغب في تلطيخ يديك بالعمل؟".
نظر ساحر الأرض حول الساحة. كان موقعه هنا آمنًا ولديه استقرار وظيفي. يمكنه كسب مال وفير بعمل سهل لعقود بينما يرفع مستواه ببطء. نظر إلى الجزار ثم إلى كالدريوس، مفكرًا أن كلمات الساحر العجوز لم تكن موجهة فقط لصغار الأكاديمية.
"أنا معكم".
ومض ضوء على جهاز الانتقال، معلنًا وصول الجنرال ثيميس مع حرس الشرف. سارت نحو المجموعة، انحنت انحناءة خفيفة، ثم صافحت كلوديا.
"أرى أنكِ جمعتِ بالفعل القوة النارية التي نحتاجها. هذا جيد. لا أعرف ما الذي نواجهه".
انحنى الساحران.
"كالدريوس، في خدمتكِ يا سيدتي. نار، وحرارة، ومواهب أخرى".
"راستفيان، يا سيدتي. أنا ساحر أرض، واكتسبت مؤخرًا بعض المهارة في الحرارة".
"جيد. أحتاجكما، مع أي سحرة نار من الأكاديمية يمكنكم استجداؤهم أو استعارتهم أو سرقتهم".
نظرت ثيميس إلى الجزار.
"وأنت ستذهب أيضًا".
ابتسم قائلًا: "أنا؟ أظن أنه سيتعين عليكِ التحدث إلى البارون ويليام بشأن ذلك يا سيدتي. لقد تأخرت يومًا بالفعل عن عملي في سيدجويك. لكن الأمر يبدو ممتعًا. لست متأكدًا من قدرتي على مجاراة الفرسان السريعين".
ابتسمت له وقالت: "لهذا ستكون مسؤولًا عن العربات. أريد إمدادات. لن أدخل برية جليدية وحصارًا محتملًا لأموت جوعًا. تحققت مما لدينا في روان، وهو غير كافٍ. وبينما تطلب إذن البارون للمجيء واللعب لبضعة أيام، يمكنك تسليمه قائمة مشترياتي. أخبره أن الإمبراطورية تدفع بالذهب بأسعار أعلى من أسعار الفيلق المعتادة، وأننا نحتاج لشراء عربات ثقيلة لنقل كل ذلك، واستئجار عمال متعاقدين ليكونوا سائقين. رأيت كيف يمكنكم الركض ذهابًا وإيابًا على ذلك الطريق من روان إلى سيدجويك، أنتم أفضل من فرق البغال. أحتاج أربعين عربة ثقيلة من الإمدادات. نقانق وخبز جاف للرجال، وحبوب للخيول".
"وتحققي مع الفتاة في الحانة بشأن الحصول على بعض خلطاتها. سأشتري أي براميل جاهزة لديها من 'بيرة الشفاء'، و'أبل كيك-آس'، وأي جرعات يمكنها توفيرها بكميات كبيرة. غلفيها، وقدمي لي الفاتورة، ولن أكون انتقائية. أحضر معك ما يكفي من العمال المتعاقدين لسحب العربات بسرعة خلف الفرسان. الخيول تحتاج للراحة، أما أنتم فلا يبدو أنكم كذلك، لذا آمل ألا تتأخروا عنا كثيرًا".
أضاف كالدريوس: "وأي من أطعمتك الخاصة التي تعزز المانا أو القوة النارية".
اتسعت ابتسامة الجزار ببريق مفترس في عينيه.
"ربما لدي بضعة براميل من الأشياء الحارة في الجوار. أي شيء آخر؟".
نظرت إليه ثيميس وفكرت في كلماتها التالية بحذر، لكن مع وجود آل فرانكلين، كانت أي خطط متحفظة قد خرجت عن مسارها بالفعل. لم يكن لديها وقت للتخطيط الدقيق، فربما تعوض المخاطرة عن ذلك.
"كن مبدعًا. إن ظننت أن شيئًا سيساعد، فأحضره معك. سنتجمع في 'ستون بورو'. انتقلوا إلى هناك وسيرسلونكم. سننطلق عند الفجر".
أخذ الجزار القائمة، والتقط حقيبته، وأدى التحية، وتوجه نحو جهاز الانتقال قبل أن تغير رأيها.
"من الأفضل أن أتحرك إذن. هناك الكثير لأفعله، خاصة إن كان مسموحًا لي بأن أكون مبدعًا".