كان سيّد السوق يراقب عمله من مرقبه العالي فوق غصن قيقب، ووجد أن الأمور تسير على ما يرام. كان السوق يتشكل؛ أكشاك زاهية الألوان ينصبها بعض الجنيات الصغار، وعربات ضخمة محملة بالبضائع تقف في الأرجاء كأنها متاجر متنقلة. وبفضل تصريحٍ حصل عليه لتوظيف أبناء عمومته من الجنيات، استقدم موسيقيين ولاعبي نار ومهرجين من كل صنف. كان اللورد ألوين قد وفّر أشجاراً وشجيرات مزهرة، وحثّ وحيد القرن الخاص به على إزهارها استعداداً ليوم السوق الأول.
وفي قلب السوق انتصب سرادق كبير لإقامة الولائم والرقصات، وإلى جانبه حلقة جنيات واسعة من فطر عملاق، ستكون بمثابة نقطة وصول للجنيات العِظام الراغبات في زيارة السوق دون تكبد عناء الرحلة الطويلة عبر العوالم الأخرى التي يقطعها الجنيات الصغار. بدا كل شيء على ما يرام، وكان غومبندل راضياً عن إنجاز اليوم. حسناً، حتى لاحظ أن متاهة السياج اللعينة هي متاهة حقيقية، وليست مجرد ديكور يفصل السوق عن الحقول المجاورة.
ضيّق عينيه، فلم يجد حتى ممراً عبرها!
"هوربي! ما الذي تفعله بحق الجحيم بهذه المتاهة؟"
نظر إليه جني صغير بشعر يشبه أوراق الشجر وبشرة خضراء زاهية، وابتسم صارخاً بسعادة: "إنها فاتنة، أليس كذلك؟! ستتسع لتسعة وتسعين بشرياً، ولن تسمح لأي منهم بالمغادرة أو العثور على السوق حتى تضيء شمس الغروب المزولة وتُشير ظلالها إلى المخرج. إنها واحدة من أفضل متاهاتي على الإطلاق!"
نزل غومبندل عن السلم العالي الذي استخدمه لتقليم شريط الخيمة الرئيسية، وتمنى لوهلة لو عاد إلى "تاكبوتوم"
يبيع الأشرطة للسياح خلال مهرجان الفطر السنوي. كانت الأيام أبسط آنذاك، ورغم وجود الكثير من الأغبياء، لم يكونوا مسؤوليته. لم يحتج الأمر سوى نظرة واحدة إلى زوجته الجميلة، الأميرة فيرتشايلد، وهي تتمدد على غطاء تحت الشمس وتستمتع بكأس من نبيذ المنطقة، لتبدد ذلك الشعور. لوحت له حين أبصرت نظراته، وأرسلت له قبلة في الهواء.
تبخرت كل أفكار "تاكبوتوم"، ومضى ليتعامل مع مشكلته الأخيرة.
"هوربي، أظن أننا أسأنا الفهم قليلاً. أتذكر بوضوح أنني طلبت ترتيباً بسيطاً من سياج طويل لحجب منطقة السوق، مع ممرات عشبية واسعة لاستيعاب الحشود، ومنعطفات بسيطة تزيد من حماس الفانين القادمين للتسوق. أي جزء من هذا لم تفهمه؟"
حكّ هوربي رأسه: "تقريباً كله! المتاهات وُجدت لحبس الفانين! لا يمكنك تسهيل الأمر عليهم والسماح لهم بالمرور مباشرة! سينتهي بهم المطاف في السوق يشترون الأشياء، ولن يشعروا بأي إحباط من متاهاتي السحرية. ظننت أنك لم تشرح الأمر جيداً، فقررت أن أفعلها بطريقتي!"
لم يكن غومبندل يفهم المصطلح الفاني "ضرب الجبهة باليد"
حين وصل إلى هذه الأراضي الغريبة، لكنه يفهمه الآن. ورغم أنه يدخر هذه الحركة للمناسبات الخاصة، فقد استخدمها الآن. ضحك الجنيات الصغار الذين شهدوا الموقف، أو كشروا عن أنيابهم بحسب درجة قرابتهم لهوربي.
"أوافقك الرأي في أنني أخطأت يا هوربي. لكنني أظن أنني أستطيع إصلاح الأمر بسرعة فائقة."
وضع ذراعه حول كتف ابن عمه من الدرجة السابعة، من جهة خبّاز أخت أمه، وهمس في أذنه. كان التشهير العلني عقوبة أكثر جدية دائماً، وقد يحتاج إلى هوربي ومتاهاته في المرة القادمة التي يحتاجون فيها لهروب سريع من مأزق.
"سأبتعد، وأمامك وقت قصير لا يقل عن ثلاث دقائق ولا يزيد عن تسع دقائق لتعيد النظر في كلماتي ومعناها الأرجح من وجهة نظري، وتصلح الأمور. الفشل يعني رحلة إلى عالم الدوقات لإطعام أسماك ريبي يدوياً."
اتسعت عينا هوربي، ثم اتسعتا أكثر، وركض نحو المتاهة، مستلاً مقص سياجه السحري المشتعل، وشرع في العمل لتعديل المتاهة بما يعكس رغبات سيّد السوق.
اقترب غومبندل من زوجته، وانحنى بعمق، وقال: "هل يرضى لسمو الأميرة أن تشارك زوجها غطاءها؟"
أمالت غويندولين فيرتشايلد، أميرة العالم، رأسها في انحناءة قصيرة، وربتت على الغطاء بجانبها، في موضع أقرب مما كان سيختاره غومبندل عادة.
"نعم، اجلس. نحتاج إلى الحديث."
صبّت له كأساً كبيرة من النبيذ.
"اشرب هذا من فضلك، وسأصبّ كأساً أخرى. قد يسبب لك هذا النقاش بعض التوتر، وأرى أن الاستعداد ليوم السوق الأول قد فعل ذلك بالفعل."
شرب غوم لكنه شعر بغصة في معدته. كان ينتظر هذا اليوم برعب منذ أن قبلت زوجته الجميلة شريطه ووقعت تحت التعويذة التي أُلقيت عليها. لاحظ أنها لا تضع ذلك الشريط في شعرها اليوم.
"يا للهول. دعيني أشرح..."
حدقت فيه بحدة: "لن تفعل شيئاً من هذا! ولن تعتذر أو تتهرب أو تراوغ أو تتوسل. أنا أتحدث!"
أومأ برأسه ثلاث مرات، خائفاً من قول أي شيء. ناولته كأساً أخرى من النبيذ واستأنفت النقاش الذي كانت طرفه الوحيد.
"سنتفق على أن اللورد إيرثيسل دفع منذ زمن ثمن سبعة عشر صندوقاً من الجواهر للساحرة غلوريوندا، ساحرة برج التوباز، وهي امرأة تُعدّ من أكثر الخاطبات نجاحاً في جيلها، من أجل تعويذة تُلقى عليّ. كانت التعويذة عبارة عن سحر حب مشروط بالزواج، والشرط هو شريط شعر بلون الذهب المغزول. ولخيبة أمله الكبرى، كنت أنت، لا هو، من منحني هذا الشريط أولاً، مما جعلني مفتونة بك تماماً وواقعة في حبك بلا أمل، وهو ما أدى إلى زفاف سريع في الخميس التالي. أومئ برأسك إن كنت توافق على هذا الملخص للأحداث."
أومأ غومبندل، خائفاً مما سيأتي.
"هل تعرف كم تدوم تعويذة كهذه يا لورد غومبندل، مستشار الملك أوبيرون، وسيّد السوق في أراضي الفانين التابعة للكونتيسة سيلفرثورن؟ يمكنك الإجابة، باختصار."
"ليس لدي أدنى فكرة، لكنني أظن أنها لم تدم طويلاً بما يكفي لتظلي تحت تأثيرها."
"صحيح، ربما ليس للسبب الذي تظنه. لكنه صحيح."
وقف غومبندل: "حسناً، أستطيع تخمين الجزء التالي. امنحيني الخطوات الثلاث التقليدية نحو الباب قبل أن تطلقي الكلاب أثري."
"أوه، لا تكن أحمق! اجلس واشرب نبيذك. لماذا أطلق الكلاب خلفك بينما يمكنني استخدام تلك الماعز اللطيفة التي يربيها اللورد ألوين؟ إنها أكثر متعة بكثير. يمكنك رشوة الكلاب والهرب، أما الماعز فهي عبيد لبطونها وتستمتع بالمطاردة."
للأسف، كان غومبندل قد فكر بالفعل فيما سيرشي به الكلاب، أما الماعز فكان يقلق منها.
"نعم، يا سيدتي. أجلس. وأشرب."
ربتت على رأسه: "فتى جيد. لماذا تزوجتك يا غوم؟"
"هل هذا سؤال مخادع؟ شريط وسحر حب."
هزت رأسها: "الشريط سأعتز به دائماً، وهو حالياً يُرصع باثنتي عشرة ماسة كبيرة وإلا لكنت أرتديه الآن. أما عن سحر الحب، فلم يسرِ مفعوله قط. أنا لست وريثة سخيفة غبية بما يكفي لعدم اتخاذ الاحتياطات وتجنب التنانين والفرسان مفرطي الحماس واللعنات والتعاويذ. حين أدركت غلوريوندا أن سحرها لم ينجح، عرضت عليّ نصف أجرها لأساير الخطة حتى الزفاف، حيث يمكنني سحق روح اللورد إيرثيسل برفضه عند المذبح. كان ليصبح نبأً مثيراً فورياً! لكنني بدلاً من ذلك، قبلت شريطك."
التفت غوم ونظر إليها بحيرة: "ولماذا بحق الجحيم قد ترغبين في جني صغير كزوج، حتى لو كنت بهذا القدر من الوسامة المتمردة؟ أنتِ أميرة! وبقدر ما كنت أطمح للمستحيل، لا أزال متحيراً لعدم وجود من أوقف الزفاف."
"إجابة بسيطة. أشعتُ أنني سأكون مستاءة جداً، وسأجد الأغبياء الذين تدخلوا، وأبيعهم كأقنان في منجم حديد للأقزام لمدة سبع سنوات."
"تباً، هذا تهديد حقيقي. ومع ذلك، كنت أخشى دائماً أن تستيقظي يوماً وتدركي أنك أميرة متزوجة من عفريت!"
"أميرة تشعر بالملل! ولا تنسَ الجزء المتعلق بكونك وسيماً بشكل متمرد. إن سحق آمال شخص عند المذبح أمر مبتذل جداً. لقد حدث ذلك ست مرات في ذلك الموسم وحده، ومرات لا تحصى في السنوات الماضية. ممل! ممل للغاية. بدلاً من ذلك، فعلت شيئاً لم يتوقعه أحد وكان مثيراً! بدأ الناس يتحدثون عني فوراً، الجنيات الصغار والعِظام على حد سواء. حتى الملك سمع الحكاية وأثنى عليّ في اختياري. أظن أن الجدة أمتعت الملك أوبيرون، بطريقة لا يفعلها سوى القليل. ورغم أن اللورد إيرثيسل كان يمكن أن يتقبل رفضي له في اللحظة التي تسبق زفافنا، إلا أن حركتك لا تزال تتركه في حيرة، والضحك خلف ظهره أكبر بكثير. لا أصد