أدرك رولي أنه لا ينبغي له مجادلة امرأة حامل لديها أحد عشر طفلاً، لكن دورا اعتادت أن تستفزه. بدأت بشكواها من طعم الماء بعدما استحمّت التنانين المجنحة في البركة.
ثم قضى نصف يومه يفتش في الأحراش عن "فيردي الصغير"
ليكتشف أنها أخطأت في عدّ صغارها وأطلقت اسم "فيردي"
على معظمهم تيمناً بأبيهم. ومن هنا بدأت سلسلة شكواها الأخيرة بأن فرديناند لا يهتم بها ولا يزورها. صدّقها رولي، لكنه ارتكب خطأ حين أشار إلى أن فرديناند قد أنجب مئات العجول. وحين طالبت بنقله إلى المرعى الجديد، أرشدها بسعادة إلى الطريق. كان ذلك خطأً مضاعفاً. لم تعثر على الدرب، وأخبرت نصف المرعى بوجهتها.
قررت وحوش السعد أن الأراضي خلف بوابة الجنيات مرعى أفضل، وأخذت تتذمر لرولي من انسداد طريقهم إلى "العشب اللذيذ الجديد".
انتهى الأمر برولي يقود قطيعاً ضخماً من وحوش السعد نحو الطريق الخفي إلى مملكة سوزيت الجنية. لم يكن الطريق هناك. حملق رولي في جذوع أشجار البلوط والساسافراس الصغيرة المتراصة التي سدّت طريقه.
"تباً، لقد مهدتُ طريقاً قبل يومين فقط. ما الذي دها هذه الغابة؟"
كان يستخدم الماعز لتقليم الأغصان وأكل الشتلات الجديدة، لكن حتى الماعز عجزت عن مواكبة النمو المتسارع للغابة. لم تكن الأشجار وحدها هي المشكلة. كانت أشجاراً أقسى، ذات لحاء سميك وخشب لا تؤثر فيه فأس أو إزميل عادي. كانت الغابة ترتقي في مستواها بطريقة ما. ألقى باللوم على سحر الكاهن القديم وحلقة أحجار الرون المحيطة بالمدينة. كانت الوظيفة الأولى للأحجار هي منع الغرباء من دخول غادوبرا.
وقد أتقنت ذلك. كان العمال المتعاقدون يقتربون منها دون أن يشعروا بأثرها إلا إذا اقتربوا كثيراً وكانوا من الرتبة الأولى. أما الآخرون فلم يشعروا بذلك النفور الذي يدفع الجميع للالتفاف والابتعاد في اتجاه عشوائي. جعل هذا البوابات الأمامية المدخل الوحيد الممكن للمدينة، مما أسعد بيلي؛ إذ لم يحتج لإنفاق نقاط البناء إلا على أبراج حراسة مهيبة بدلاً من إعادة بناء السور المحيط بالمدينة بأكمله.
بين الغابة المنيعة، وأحجار الرون، والجدران الصخرية العالية المتداعية، لم يكن دخول غادوبرا بالأمر الهين. عرض بيلي مهمة لإيجاد مدخل آخر مقابل مئة قطعة ذهبية. حاول مغامرون كثر، ولم ينجح أحد.
لم يكترث البارون بالجدران، وصرف نقاط بنائه على بوابة حصينة ذات برجين حجريين شاهقين، وبوابات مزدوجة تحمل شعار "أكمي"، وبوابة حديدية منسدلة.
لم يكن يتوقع متاعب، وكانت البوابات مفتوحة دائماً، لكنها كانت رسالة لكل من يدخل المدينة، خاصة جواسيس الشركات الأخرى. ولم تزد الآليون ذوو المظهر السفاح تلك الرسالة إلا تأكيداً. كان الأثر الثاني للأحجار هو امتصاص المانا وتوجيهها نحو تعاويذ الكاهن القديمة التي تحفز النمو السريع والتكاثر المستمر لوحوش السعد، إلى جانب تجدد الغابة المستمر كحاجز دخول آخر. لاحظ رولي أن قطيعه يتكاثر بسرعة أكبر مؤخراً، وظن أن السبب هو عمل أحجار الرون بكفاءة أكبر بعد ربطها بالدرع الهرمسي.
أضافت تعاويذ الكاهن أثراً لقدرات رولي الأسطورية في الرعي، وامتلأت المروج بقطعان ضخمة من الماشية المتحولة. العجول التي تجري وتلعب اليوم ستصبح بالغة وحوامل في غضون أسبوعين. لم يكن هذا أمراً سيئاً، لكنه احتاج لمناقشة أوزي بشأن زيادة معدل تقليص القطعان. في الوقت الحالي، كان حله إرسال الفائض إلى بُعد سوزيت الكسوري المنعزل. في المرة الأولى التي زار فيها مملكتها بمفرده، وجد أن قطعانه سبقته، ومثلها عشب السعد.
ورغم أن معظم الأرض التي رآها لم تتغير، إلا أن مئة فدان قرب البوابة اكتست باللون الأخضر الداكن للسعد، وتناثرت فيها عظام وحوش السعد التي نفقت من كثرة أكل السموم، وسحالي ضارية قتلتها وحوش السعد. اعتادت السحالي العملاقة التي تقطن عالم الجنيات أن تكون المفترس الأقوى، لكن معظم قوتها تلاشت حين امتصت الكونتيسة العجوز السحر من أرضها أثناء معركتها. كانت لا تزال مخلوقات مرعبة ذات شهية لا تنتهي، وهي صفة تشترك فيها مع الوافدين الجدد، لكن القتال مع وحش سعد غاضب لم يكن ينتهي دائماً لصالحها.
اتضح للراعي مدى التشابه بين فصيلتي الحيوانات حين وجد اثني عشر عجلاً بمخالب حادة، وجلود حرشفية، وخطوم مستطيلة أو ذيول زاحفة سميكة. لم تجد الهجائن غضاضة في أكل أي نبات، واستمتعت بقضم عظام أو جثث الحيوانات المسمومة. كان رولي سعيداً بها، رغم أنه كاد يفقد يده وهو يحاول فحص أسنانها الحادة.
"أفضل من الماعز، أراهن أن هذه المخلوقات ستلتهم أي شيء."
لذا، كان رولي اليوم ينقل قطيعاً من خمسمئة وحش سعد إلى الجدول الصغير وعبر البوابة. ومع نمو الأعشاب على الدرب، لن تصل الوحوش إلى هناك بمفردها. استدعى رولي تنانينه المجنحة بصفارة سريعة، وببعض المكافآت، حاصرت الوحوش في قطيع متراص. امتطى رولي الثور الأكبر في مقدمة القطيع وهتف للبقية باللحاق به.
فتحت عصا "دليل المسار"
التي يحملها درباً عبر الغابة يستمر حتى عبور آخر فرد في القطيع. وإلى أن يجد حلاً للأشجار سريعة النمو، سيحتاج لفتح الطريق في كل مرة ينقل فيها القطيع. سيتذمر بعض الثيران المستقلة من الوضع، لكن لا حيلة في ذلك. ومع وجود خمسمئة وحش سعد جديد في البُعد الجيبي، ستتسارع دورة الحياة والموت التي تخلص الأرض من السموم، مما يوفر مزيداً من المرعى للقطعان المتوسعة. لم يكن رولي يعلم كيف ستبدو تلك المخلوقات في النهاية، لكنه كان متلهفاً لمعرفة ذلك.
بعد إضافة أحجار الرون إلى نظام المانا، شعر الحطابون فوراً بالأثر على الغابات المحيطة بغادوبرا. هاجم جون وتشام وأربعة عمال آخرين الغابة يومياً، يقطعون الأشجار من الفجر حتى الغسق، ومع ذلك كانت الأشجار تتكاثر. في الأسبوع الأخير، بدأوا يخسرون الأرض مع ازدياد كثافة الغابة، ونمو الأشجار بسرعة أكبر، وارتفاع كل ما قرب الجدران. تراكمت أكوام الجذوع، وكان عمال من مناطق أخرى يعملون ساعات إضافية للمساعدة في قطع الأغصان، وتقشير اللحاء، ونقل الأخشاب.
كان كثير من العمال يقومون بالساعات الإضافية ببهجة. فتأرجح الفأس يزيد من قوتهم ويمنحهم رتباً في سلاح فعال لقتل المخلوقات في السراديب. ومثل أعمال الجزارة في غادوبرا، كان الأمر يُعامل كاحتفال، تخرج فيه براميل النبيذ والبيرة كل ليلة، ممزوجة بجرعات سوزيت لزيادة التحمل. بعد أسبوع كامل من خسارة الأرض أمام الغابة، ذهب جون وتشام لمقابلة البارون وشرحا الموقف. وكما كان متوقعاً، لم يكن بيلي منزعجاً.
"إذن، بجانب الإمداد الذي لا ينتهي من اللحم الطازج، يتزايد إمداد الخشب الذي لا ينتهي أيضاً؟ أخبار رائعة يا رفاق. عمل ممتاز. يمكننا دائماً استخدام الأخشاب لبناء مصنع النقانق الجديد ومشروعات أخرى. لكن يبدو أنكم بحاجة لمزيد من الأيدي التي تحمل الفؤوس؟"
"سيكون ذلك مفيداً، أخشى أن نفقد الطريق إلى غادوبرا. نحن نزيل النمو الجديد قربها يومياً، ويستخدم رولي الماعز لقضم الشتلات الجديدة، لكن الغابة تبدو مصممة. كما بدأنا نحصل على خشب من رتبة أعلى من بعض الأشجار، وهو ما يتطلب حطاباً مخضرماً لحصاده، ويستغرق وقتاً أطول. تدربت أنا وتشام في غابة الحديد، لكن الأربعة الآخرين لا يملكون خبرتنا. يحتاجون إلى مزيد من التعزيزات ليصلوا لسرعتنا، وعلينا البدء بتدريب نصف دزينة أخرى من الحطابين. بالإضافة إلى مزيد من حظائر التجفيف لتعتيق الأخشاب الجيدة. والأثاث. لو كان لدينا مزيد من النجارين، لتمكنا من صنع أثاث أكثر دقة من الخشب الأفضل. سيكون هناك سوق لذلك حين يبدأ الناس بالانتقال إلى المدينة."
أعجب بيلي بكل ما سمعه. المزيد من العمال المتعاقدين والعمال ذوي المستوى الأعلى هم الحل. وبصفته مديراً إقليمياً للشمال، كان بوسعه نقل الأشخاص إلى حيث يحتاجهم.
"ليلى، هل لدينا أي قرى تحت سيطرتي بها فائض عمال؟ التوظيف ليس خياراً، ليس مع عمل فيرن ضدنا."
"أود الحصول على أولئك الخمسة وعشرين شخصاً الذين وضعهم في ثاندرهيد دون عمل يذكر. كان منجم النحاس ذلك صفقة سيئة للغاية، لكنه لن يعترف بذلك أو يتنازل عن سيطرته. إنه موبوء بموتى الأقزام الأحياء والمقابر القديمة، وقد يخفي كل أنواع الكنوز ورواسب الخام."
"أتفق، لكن المجلس يصدق فيرن ولا يصدقني. ماذا لدينا أيضاً؟"
فكرت البارونة للحظة، "أحد الخيارات هو مزرعتا الحبوب قرب ديلسفورد. وضعهما فيرن مع خمسة وعشرين عاملاً لكل منهما، وبالكاد تحققان ربحاً. المديرون لا يدخلون اللعبة أبداً، وفيرن يجعلهم يعملون لصالحه. النتيجة هي خمسون عاملاً لا يزالون في الرتبة الأولى يزرعون ما يكفي فقط من الحبوب منخفضة الجودة لإبقاء العملية في نطاق الربح، لكن دون تحقيق أي ربح يمكننا الحصول عليه. الكثير من المنطقة الشمالية على هذا النحو، مع استثناءات قليلة. لنرسل عشرة من مزارعينا من الرتبة الثالثة إلى هناك ليتولوا العمل. يمكننا ترقية ساندرسون لمنصب المشرف ليدير المزرعتين. ثم نعيد تدريب النصف الأعلى من القوى العاملة هناك كمزارعين في حقولنا هنا، ونعيد تعيين البقية كحطابين ومهن أخرى نحتاجها."
"ليكن ذلك. سيوفر لنا هذا حطابين جدد ويخفف العبء قليلاً عن هذين الموظفين المجتهدين. قلت إن الإنتاج ارتفع يا جون، كم تبلغ النسبة الإجمالية برأيك؟ مقارنة بالأشهر السابقة."
بدأ جون وتشام يتحدثان، يحسبان معدلات النمو، وزيادة الأخشاب التي حصلا عليها من الأشجار الأكبر، وكمية الخشب الصافي من العقد التي حصلا عليها من الأشجار الأعلى مستوى. بعد دقيقتين توصلا إلى أفضل تقدير لديهما.
"قل 160% في الأسبوع الماضي. ومع مزيد من المساعدة، ربما يمكننا تحقيق ما هو أفضل قليلاً."
نظر بيلي إليهما، وكلاهما يبدوان مهيبين بتعزيزات غابة الحديد وفؤوسهما السحرية على أحزمتهما. كانا يتقدمان بسرعة، واقتربا من الرتبة الرابعة.
"ممتاز. أريد أن أرى إن كان بإمكاننا تحقيق ما هو أفضل من ذلك، لكننا نحتاج للتأكد من حصولكما على أيام إجازة ووقت للاستمتاع بحانتكما في السراديب. العمل المستمر دون وقت لشرب البيرة ليس ممتعاً، أليس كذلك؟"
أومأ الرجلان بالموافقة. الساعات الإضافية الكثيرة تتعارض مع وقت الحانة. ثم نظرا لبعضهما البعض بتوتر.
"أنت تعلم بشأن الحانة؟"
ابتسم بيلي، "يصعب إخفاء حانة جيدة، الناس يتحدثون. في البداية، لم يزعجني الأمر، أبداً. ما تفعلانه في أوقات فراغكما يخصكما. لكنني فكرت، إنها ليست حانتكما، أليس كذلك؟ تقنياً، هي ملكي. كما هو حال أي أرباح صغيرة تحققانها."
قبل أن يزداد توترهما، تابع قائلاً: "كنت أفكر كيف سيكون الأمر مخجلاً لو حدث تغيير في إدارة أكمي ولم يقدّر الشخص الجديد، فيرن على الأرجح، عملكما الشاق وملكيتكما الفعلية لتلك الحانة الجوفية الرائعة. لذا لدي حل. سأمنحكما ستة حطابين جدد، وإذا تمكنتما من رفع إنتاج الخشب من 160% إلى 200% للأشهر الثلاثة القادمة، سأجعل سوزيت تبيعكما ذلك الجزء من سيدجويك مقابل قطعة نحاسية واحدة. ما رأيكما؟"
نظر الحطابان لبعضهما، "يبدو أننا بحاجة لسنّ فؤوسنا والبدء في العمل."
ابتسما وانحنيا، وعادا للعمل، قاطعين المسافة القصيرة إلى الغابة في دقائق معدودة.
"سارت الأمور على ما يرام. أحببت صفقة الحانة."
"وأنا أتفق، خاصة وأننا بالفعل عند 210%، وذلك لا يأخذ في الحسبان زياداتنا حين ننتقل للرتبة الرابعة الأسبوع القادم."
"أن تعد بالقليل وتقدم الكثير، هي دائماً طريقة جيدة للعمل."
انغرست فأس جون في جذع ملتوي لشجرة روان ضخمة، ردّت بركله بجذر وطرحه للخلف ثلاثين قدماً.
"أتجرؤ على مهاجمة رودي رودي روان؟ سأقتلكما يا قاتلي الأشجار."
هتف تشام، "إنه نخبة من المستوى 15. سيمنحنا ذلك نقاط التعزيز الأخيرة التي نحتاجها. انهض وابدأ بالتأرجح."
"أجل، إذا فزنا! انتبه لجذوره!"
"حتى الخسارة فوز. ستمنحنا مزيداً من وقت الحانة."
بشّر قرع الحوافر بوصول بن.
"هل أنتما بخير؟ أنا مشغول نوعاً ما. أحتاج للتحدث مع بيلي وتحريك بعض العربات. والجنرال ثيميس يبحث عن متطوعين من العمال المتعاقدين لمهمة خاصة."
"نحن معك! اصطحبنا في طريق عودتك، سنكون قد حولنا هذا المخلوق إلى حطب بحلول ذلك الوقت."
"أو سنكون سماداً. كونا حذرين، لا أريد أن تفوتني معركة كبيرة، فالموت فيها أكثر متعة!"