في عاصمة الإمبراطورية، وقف الساحر الأعلى أوستنهوفر ساكناً كتمثال، يراقب أحجار الانتقال الآني التي لا تزال تعمل، ويرصد تدفقات المانا الجامحة وهي تقتحمها، محاولاً بيأس الحفاظ على شبكة الانتقال المتداعية. كانت بقية الأحجار تحول مانا الخاصة بها إلى أحجار وولفسبورغ، التي بدورها ترسل الفائض إلى حصن روان. افترض الساحر الأعلى أن لديهم طريقة لتصريف المانا الزائدة دون إلحاق أضرار بالبيئة.
أُخبر بأن البارون تباهى بتوفير حجر من المستوى الخامس للحصن. قدّر أنهم نقلوا ما يقارب ستين ضعفاً مما يمكن لذلك الحجر احتواؤه. كان عليه أن يرى الدرع بنفسه، وأن يعرف أي جحيم ذاك الذي عرفه سحرة البارون المبتدئون ولم يعرفه هو. كان لغزاً يبعث على الجنون، لكنه لغز ليوم آخر. في الوقت الراهن، تمنى فقط أن ينجو من هذا اليوم. كانت المانا تتصاعد باطراد. كان هجوم وينتر بارعاً، يضربهم في كل مكان دفعة واحدة، ولم يملكوا سبيلاً للرد.
سيتعين عليه اتخاذ قرار قريباً بإيقاف ثلاثة من أحجار وولفسبورغ والمخاطرة باحتراق بقية الأحجار أو انفجارها. إذا تمكن من الحفاظ على الحجر الرئيسي وحجر واحد من وولفسبورغ، فسيتمكنون من إبقاء القطاع الشمالي من الشبكة فعالاً. وبالطبع، الحجر الصغير في ستونبورو، الذي لا غنى عنه لخطط الإمبراطور. سيضيع الكثير من الوقت في إعادة معايرة الشبكة إذا أُغلق الكثير منها أو دُمر. أمر الإمبراطور بنفسه بأن يكونوا مستعدين لإرسال قواتهم في أرجاء الشمال، عالماً بأن هجوماً قادماً لا محالة.
لكن بعض فرق السحرة بلغت حدود طاقتها، وقد نفدت المانا والقدرة على التحمل لديهم. كان عليه أن يوازن بين الكثير من الأمور في آن واحد، بمعلومات ضئيلة للغاية. دخل تدفق هائل من مانا الجليد إلى الحجر الرئيسي، كاشفاً عن مخطط تنين جليدي عتيق. كل حجر فعال كان يظهر ذلك الطيف. كان المخلوق الضخم يحاول الانتقال آنياً إلى مكان ما داخل الإمبراطورية، لكنه لم يرَ رابطاً يحدد الوجهة بعد.
قد يكون ذاهباً إلى العاصمة، أو وولفسبورغ، أو أي من المواقع الأخرى التي بها حجر فعال. ثم توقف تيار المانا. ساد الصمت لثانية، ثم غمرت كل الأحجار الفعالة قطع من الحطام الصخري ومكونات تقنية سحرية محترقة. سيدركون قريباً أن هذا هو الحطام المتناثر للجهاز الذي كان فوق صدع المانا، السلاح الذي استخدمه وينتر ضدهم. في تلك اللحظة، ارتمى الجميع طلباً للغطاء لتجنب الانفجار والحطام المتطاير.
كان الصمت الذي أعقب ذلك موحشاً، حيث نهض السحرة في كل مكان من على الأرض، يتساءلون إن كان هذا العذاب قد انتهى. ومع صوت فرقعة خفيفة، ظهر إنسان رث الثياب ومتجمد فوق الحجر الرئيسي. كانت أسماله تحمل اللون المفضل لسحرة النار من رتبة رفيق في أكاديمية كريستال ثورن. حدق حوله، قابضاً على جهاز يشبه الصحن بين يديه. اقترب منه الساحر الأعلى بحذر.
"كل شيء على ما يرام. أنت في أمان. ماذا حدث لك؟"
مد سباركي القطعة التي في يديه للساحر الأعلى وقال: "كان يغادر، وكنت آمل أن أتمكن من الهرب، ثم رمى أحدهم هذا داخل البوابة. ساءت الأمور كلها. كان التنين مصاباً ويصرخ، تشقق الحجر، وكان كل شيء يُسحب نحو المركز. سُحبت أنا إلى المركز!! ثم وجدت نفسي هنا."
نظر حوله، وما إن تأكد أنه في أمان، حتى أغمي عليه تماماً. نظر دالنير وبقية السحرة إلى الساحر الأعلى أوستنهوفر.
طرح دالنير الأسئلة التي تجول في خواطرهم: "ولكن ما هذا؟"
قلّبه الساحر الأعلى بين يديه، ونظر إلى الدوائر والأنابيب المحطمة، ثم تنهد وهو يقرأ أسطر النص الصغير المختوم على الغلاف: "جهاز فرانكلين لتعطيل المجال الكهرومغناطيسي. براءة اختراع معلقة باسم البروفيسور داميان فرانكلين."
"يا للهول، فرانكلين؟! بعد كل هذا الوقت؟"
"ولكن كيف؟"
"تباً، إنه يعرف كيف يعطل نظام الانتقال الآني لدينا!!!"
رفع الساحر الأعلى يده ليسكتهم.
"لدي بضع ملاحظات قبل أن تستسلموا جميعاً للهستيريا وتبدأوا برؤية فرانكلين المجنون في كل ظل."
توقف حتى هدأوا، ثم تابع: "أولاً، نعم، يبدو أن داميان فرانكلين حي يرزق."
"ثانياً، لقد اخترع جهازاً سيعطل شبكة الانتقال الآني، لكن علينا أن ننظر فيما حدث. كل الأحجار الأخرى تعمل، وفقط الحجر الذي عند الصدع قد دُمر، ذاك الذي كان يستخدمه وينتر للهجوم. لذا أستنتج أنه بينما كان داميان يملك القدرة على إيذائنا، فقد اختار ألا يفعل. أمر مذهل بحد ذاته."
"ثالثاً، لقد هاجم وينتر، وأوقف هجومهم، وجرح التنين الذي كانوا يأملون إرساله لمهاجمتنا وربما قتله، ودمر ما تبقى من الجهاز في الصدع. لا يسعني إلا أن أخمن أنهم أزعجوه بطريقة ما وكانوا يعطلون إحدى تجاربه. ونعم، أنا أفهم التبعات وأنا قلق من أنه يعيد تجاربه على الانتقال الآني."
نظر حوله إلى السحرة المجتمعين ثم إلى ساحر النار الذي يغط في النوم في زاوية.
"لا أريد أن تخرج كلمة واحدة من هذا عن هذه الغرفة! مهما كان الأمر صادماً، يبدو أننا ندين بحياتنا لداميان فرانكلين. قد يكون واحداً من أعظم المجرمين الذين عرفناهم، لكنه في النهاية حارب من أجل وطنه ضد الغزاة. الآن، ليساعد أحدهم متدربي الجديد إلى المشفى. سأضمه تحت جناحي وأراقبه. أي شخص يمكنه النجاة من مواجهة مع تنين معادٍ يملك قوة الروح اللازمة للانضمام إلى صفوفنا."
حاصرت عشرات من سحرة الجليد وأتباعهم ما تبقى من كلية السحر في بارونية كريستال ثورن. لم يتعجلوا في اختراق الحواجز الدفاعية والتعاويذ التي نصبها سحرة الأراضي الدافئة. كانت العاصفة الهائجة تتكفل بنصف المهمة. وفرت لهم الثلوج المتساقطة غطاءً، وأي ساحر يغادر حصنه الدافئ كان يلقى حتفه في دقائق. واصل أهل الأراضي الدافئة القتال، لكن الإنهاك نال منهم بعد أسابيع من مواجهة أعداء لا يبذلون أدنى جهد.
كانت الذئاب وعناصر الجليد تجوب الممرات الخالية وتختبر الحواجز بلا توقف. كانت بالنسبة لفصل الشتاء لعبة محسومة النتائج. على مقربة، تراكمت كومة من الجليد والصخور، وهي كل ما تبقى من المصحة. في الغرفة العلوية، جلس كالينديش مير في مكتبه الصغير، معرضاً عن كل شيء سوى كتبه وملاحظاته. أدرك أتباعه أخيراً مغزى صمته، فتوقفوا عن استطلاع رأيه أو محاولة تقديم التقارير إليه. أحدهم تحديداً...
ما اسمه؟ لا يهم، تولى زمام الأمور حين استعاد صوته، وبث الرعب في نفوس الباقين. لم يكترث كالينديش، ما دام بوسعه مواصلة أبحاثه في هدوء. كان التنين يؤدي عمله ببراعة، يضرب هنا وهناك ويشيع الفوضى.
أما المتشدقون فكانوا يكتفون بإصدار الأوامر لما يسمونه "أتباع الاقتران"، ويتجنبون طريقه.
سار كل شيء وفق الخطة. حتى توقف ذلك. بدأت العاصفة تنكمش وتتدفق نحو أنقاض البرج. على مدار يوم كامل، تقلصت مساحتها إلى النصف بينما استدعى التنين قوته، واليوم جن جنون العاصفة ثم انصبت داخل الأنقاض، لتنجلي السماء بعدها. ترددت أصداء سلسلة من الانفجارات بين الركام، ثم ساد صمت مطبق. أدرك كالينديش مير فوراً أن التنين قد رحل، ومعه توقف تدفق المانا المستمر إلى نظام الانتقال الآني لأهل الأراضي الدافئة.
الشيء الوحيد الذي استشعره في الأسفل هو صدع يضخ المانا إلى الأعلى حيث تُحبس تحت الأرض. أدرك أورد فالستون وبقية السحرة في الكلية أيضاً أن العاصفة قد انقشعت. اعتادوا سماع عويلها في الخارج طويلاً حتى صار الصمت مريباً. استجمع كبير سحرة الكلية قواه سريعاً وأرسل ثلاثة رسل سحريين، متضرعاً أن تنجح عناصر الهواء الصغيرة في بلوغ غايتها. علم فوراً بوصول الاثنين الأولين إلى ولفسبورغ، ولاحقاً حين وصلت الرسالة الأخيرة إلى مسامع الإمبراطور نفسه.
لم يتبقَّ لهم الآن سوى الانتظار. كانت الرحلة تستغرق يومين بالعربة إلى أقرب بوابة انتقال. الفرسان السريعون سيصلون في وقت أقل، لكنه احتاج ما هو أكثر من مجرد رجال على خيول للتعامل مع ما جلبه الشتاء إلى هنا. أعداؤه لن يلعبوا في المرة القادمة التي يهاجمون فيها دفاعاته.
في القصر الإمبراطوري، استمع الإمبراطور غوستافوس لمستشاريه ثم اتخذ قراره.
قال: "سمعتكم جميعاً، ونصيحتكم سديدة، لكن هذا ليس وقت التخطيط. يجب أن نهاجم بسرعة لنربك الشتاء ونغيث حلفاءنا. ليس من قبيل المصادفة أن يضربوا كريستال ثورن. لدينا سحرة نار قيد التدريب هناك أكثر من أي مكان آخر. سنرسل أفضل رجالنا وأسرعهم. هل نملك المانا اللازمة لنقل مئتي سرية من سلاح الفرسان؟"
وكأن السؤال استدعاه، دخل كبير السحرة أوستنهوفر الغرفة قائلاً: "تكفي للبدء، وأعرف من أين نحصل على المزيد. بارون غادوبرا لديه ما يكفي من المانا في بارونيته وفي قلعة روان لسد احتياجاتنا. بصيرته في إنشاء جهاز تخزين كبير ساعدتنا كثيراً. يمكننا إرسال قواتنا إلى ولفسبورغ، ومن هناك إلى ستونبورو، أقرب حجر للكلية. لقد حافظنا على ذلك الجزء من الشبكة."
قال الإمبراطور: "جيد، جيد. من الغريب أن يكون البارون ويليام الماكر والمشاكس هو أكثر باروناتي عوناً اليوم. كم ساحر معارك مخضرماً يمكننا إرسالهم؟ يجب أن يكونوا قادرين على امتطاء الخيول بسرعة لساعات، والنوم على الأرض، والقتال فور وصولهم. ستكون رحلة سريعة ولا وقت لدينا لتجميع قطار مؤن وانتظاره."
أنزل العديد من السحرة في الغرفة أيديهم على عجل. فالقتال في معركة مجيدة شيء، والقيام بذلك بعد يومين على ظهر حصان والنوم على الأرض شيء آخر تماماً. سجل غوستافوس ملاحظة عنهم.
فكر أوستنهوفر قليلاً ثم قال: "سأرسل الستة الموجودين هنا في العاصمة، وسأذهب بنفسي."
راهن أوستنهوفر على أنه سيُطلب منه الذهاب، لكن التطوع كان خياراً جيداً بين الحين والآخر.
هز الإمبراطور رأسه قائلاً: "أحتاج إليك وإلى سحرتك لإعادة نظام السفر للعمل. لدينا متاعب تتفاقم في الجنوب في موقعين. سنكتفي بهؤلاء الموجودين في كلية ولفسبورغ الصغيرة، مع من يستطيع الدوق كارل العثور عليهم."
أجاب: "المعلم كالدروس في ولفسبورغ. كان مشغولاً مع تلميذه الجديد، بمطاردة سحرة الجليد وهدم المباني."
ضحك غوستافوس وقال: "جيد، أخبره أن لدينا المزيد من تلك الحشرات لنبيدها، وليجمع من يستطيع من الرجال ويتولى قيادة سحرة المعارك حين وصولهم. أبلغ الدوق والدوقة أنني أحتاج الشركة الحمراء لهذه المهمة، وسأتكفل بالتكاليف. استدعِ الجنرال ثيميس من قلعة روان وأمرها بتولي القيادة. السرعة جوهرية. سنتبعهم بمزيد من القوات، لكننا نحتاج لإرسال أي عون متاح فوراً. وعن هذا الأمر..."
كتب الإمبراطور ملاحظة سريعة، وختمها بختمه، وسلمها لرسول.
"خذ هذا إلى دار فرانكلين. اسأل الليدي هارمونيا إن كانت لا تمانع في أخذ إجازة قصيرة وإحضار بضع عشرات من أقاربها."
تبادل الحاضرون الإيماءات بالموافقة. فدار فرانكلين تتفوق في السرعة، وإثارة المتاعب، والهرع للإنقاذ.