اقترب آرثراماكس من حجر الانتقال قدر استطاعته. كانت عملية الانتقال لمن هم في حجمه بطيئة ومزعجة. لهذا السبب يفضل التنانين الطيران ويزدرون وسائل السفر الأخرى. كانت كثافة المانا في الغرفة تتصاعد بانتظام، وتلتف حول الجدران الحجرية العتيقة. أحب التنين هذا المكان، ولو كان أكبر بمئة ضعف لفكر في نقل عرينه إليه. نُقشت الحجارة بضربات حادة وقوية لا تناسب إلا العمالقة، وكانت وفرة المانا فيه ميزة إضافية.
بدأت الرموز الكبيرة المرتفعة على الجدران تتوهج خافتًا مع امتلاء الغرفة بالمانا. أخذ خادماه المتبقيان يترنحان من أثرها. عليه أن يخبر أحد صغاره بهذا المكان. سيكون مثاليًا لأي تنين لم يبلغ قرنه الأول. ليس مجانًا بالطبع. سيطالب بنصف كنز التنين الآن، وعشرة بالمئة من أرباحه للقرنين القادمين.
قال: "سأغادر الآن يا خادمَيّ، لكن لا تخافا. لن تُحرما من حضوري البهي. اقفزا إلى المنصة حين يبدأ ذيلي بالانتقال، وستُسحبان خلفي".
صفق سباركي وتشيل هاندز ولوحا له، وتمنيا له رحلة سعيدة.
"داميان، يا صديقي ورفيقي العزيز، أظن أن لدينا من الأدلة ما يكفي للجزم بأن تنيناً جليدياً ضخماً ينتقل آنياً إلى حجرنا المُعاد تجميعه، وبدأت أشعر بالذعر."
كان فلاديمير كعادته منقسماً على نفسه؛ جزءٌ منه يغمره الحماس لحدثٍ جديد، والآخر يصرخ فيه ألا يكون أحمقاً وأن يحافظ على حياته. كان داميان قد نصب بسرعةٍ أداةً ما بجوار الحجر المتجمد، وأخرج الآن جهازاً صغيراً على شكل صحن. كان يقهقه وهو يراقب خيال شيءٍ هائلٍ يشق طريقه نحوهم.
"القلق؟ لِمَ القلق؟ لدينا علمٌ لننجزه! ألا يدرك عقلك الهجين ما يمكننا تعلمه من تنين؟ من الواضح أنه سمع بأكاديميتنا الجديدة وجاء لينضم إلينا. لا توجد أكاديمية سحرية أخرى لديها أستاذٌ تنيني. إنها فرصتنا لنبهرهم جميعاً!"
كانت هذه نتيجة لم يتوقعها أيٌّ من الأساتذة الآخرين، فاستبد بهم الحماس للفكرة.
حدق فلاديمير في داميان وهز رأسه: "هل لي أن أسألك من أين يأتي هذا الفيض من المانا يا داميان؟"
"لك ذلك، ونحن نعلم مسبقاً. الصدع يصب هذا النهر من المانا في النظام المكسور، ملوثاً بالتنين الجليدي الذي جاء لينضم إلى مجموعتنا من المنبوذين."
"تماماً، من الصدع. وهل تذكر أي تنانين جليدية تعيش بالقرب من الصدع؟"
"لا يا فلاديمير، لا أذكر. في الواقع، التنين الجليدي الوحيد الذي شوهد في أقصى الجنوب هو ذلك الذي واجهناه حين جئتُ لإنقاذك."
"بالضبط. وما احتمال أن يكون التنين المحبوس في الصدع والذي يبرد المانا هو نفسه الذي يحوم فوق البرج بينما ينفجر؟"
"يقترب من 99.03%. لو كان معي نصل أوكام لتمكنت من قياس الاحتمالات بدقة. للأسف، لم يسمح لي البروفيسور أوكام العجوز يوماً بالاقتراب من أعظم اختراعاته."
قلب فلاديمير عينيه: "إذن تعترف أنك تعلم بأنه التنين الذي رأيناه تلك الليلة؟ التنين المستاء جداً الذي قُطعت عليه تسليته المسائية بوقاحة؟"
"إلى أين تريد الوصول؟"
"أيها الأحمق! إنه يعرف رائحتنا وسيردينا قتلى بمجرد وصوله!"
تنهد داميان: "إذا أردنا يوماً أن ننجح كثنائي كوميدي، فعليك أن تتعلم كيف تتبع خطاي بشكل أفضل."
وبينما بدأ التنين يندفع عبر بوابة الانتقال، قذف داميان جهازه الصغير على حجر الانتقال وهوى نحو فلاديمير، طارحاً إياه أرضاً. كان الأساتذة، بحكم رؤيتهم الأوضح لما يفعله، قد انبطحوا أرضاً بالفعل. أطلق الجهاز شرارات كثيرة قبل أن يمتص كل المانا من الحجر ويختفي، ومعه التنين، ولم يبقَ منه سوى إصبعين بمخالب بطول ياردة بُترا بوضوح من جسد الوحش. تبدد الجليد عن الحجارة وتناثرت القطع المكسورة في المحيط.
وقف فلاديمير ثم ساعد داميان على النهوض: "لقد خططت لذلك."
"بالطبع فعلت. إن كان ذلك المخلوق مستاءً لدرجة أنه يطاردنا، فلا أظن للحظة أننا كنا سننجو من موتٍ جليدي بالحديث. كنا سنحتاج إلى كل أتباع البارون لنخوض قتالاً لائقاً."
"إذن لِمَ الخديعة؟"
نظر داميان إلى الأساتذة الذين تنفسوا الصعداء: "أردت أن أرى كم منهم سيصدق قصتي عن أستاذٍ تنيني. الكذب ليس هواية، بل عملٌ شاق. لا تدري متى تحتاج لكذبةٍ متقنة لتنجو من محاكم التفتيش. كما أن ذلك أبقاك مشوشاً. خشيت أن تقترب من الحجارة وتركل قطعةً فتفسد النمط قبل أوانه. طريقتي منحتنا مواد تنينية رائعة لنجري عليها تجاربنا. ولا شيء يضاهي طزاجة هذه الأجزاء!"
مسد فلاديمير أحد المخالب: "صحيح. لطالما أردت مجموعة من أدوات النحت بمخالب التنانين. أعتذر عن شكي بك."
"سامحتك. لقد كان يوماً رائعاً للعلم. سجلت أجهزتي بيانات مهمة، ولدينا برهان على أن التنانين تستطيع الانتقال آنياً، وحصلنا على مكونات نادرة لتجارب المستقبل، وأخيراً اختبرت قرص التفكيك الخاص بي. أسفي الوحيد أنني لم أرَ الدمار الذي أحدثه في الطرف الآخر."
كان الجميع يفحصون المخلبين المتجمدين. حرص الأساتذة على ألا تضيع قطرة واحدة من دم التنين، وبدأت الخطط لإجراء تجارب فريدة.
ضحكت تيتانيا: "لم نفتح أبوابنا إلا ليوم واحد ولدينا بالفعل مكونات من الطراز الأول لمختبر الكيمياء. سأحتاج قريباً لإيجاد مساعد لي."
كان باركي يجلس جانباً، يرتشف كوباً من الكاكاو الساخن قدمه له جنيٌّ مبتسم. كان يحدق في البرجين الشاهقين لأحدث أكاديمية سحرية في الإمبراطورية بطرازها القوطي وتماثيلها الغريبة. رفع يده ببطء. نظرت إليه الساحرة، ملاحظةً آثار اضطراب ما بعد الصدمة، وقضمة الصقيع، وعلامات الجوع. هذا الشاب مدربٌ نصف تدريب بالفعل.
"هل ترفع يدك لأنك بحاجة للمزيد من الكاكاو أم لأنك مهتم بالوظيفة؟"
"كلاهما يا سيدتي. يبدو هذا مكاناً قد يتردد فيه حتى التنين في الزيارة، وهذا يتصدر قائمة الأماكن التي أرغب في العيش فيها."
صفق فولومينوس بحرارة: "هتافاً، ها هو أول طلابنا."
أطلق أرثراماكس صرخةً مدوية من الألم والغضب حين قُذف بعيداً عن حجر الانتقال.
"مخالبي! مخالبي الجميلة! سيدفع أحدهم ثمن هذا!"
كان الجهاز الصغير الذي يشبه الصحن يستقر في قلب حجر الانتقال، يبعثر المانا في الغرفة، ويدفع بعضها عبر الحجر بينما تمزق بقيتها الكهف القديم كأنها رياح شتاء عاتية، وتفتت ما تبقى من الجهاز الهش حتى امتصت المانا أخيراً وانفجرت، محولةً الحجر إلى ألف شظية، ثم انكمشت على نفسها في ثقب أسود صغير واختفت. كان تشيلهانز، وهو مخضرم خبر الكثير من الطقوس الكارثية، قد اختبأ خلف نتوء صخري بمجرد أن بدأ التنين في الانتقال، فقد رأى من قبل ارتدادات السحر.
والآن، وهو يعيش كارثة تفوق ذلك بأضعاف، انكمش على نفسه ودعا أن ينجو. لم يكن سباركي محظوظاً مثله؛ فقد كان واقفاً في العراء، والتقطته رياح المانا الهائجة وقذفت به إلى الثقب الأسود المنهار. ترددت صرخته في أذني تشيلهانز.
"هو بدلاً مني، هذا أفضل."
قهقه أرثراماكس: "يعجبني أسلوبك يا رئيس التابعين. تبشر بخير. لكن عليك معرفة أمرين. أولاً، لدينا لغز سحري جديد لنحله. لقد أسدى إلينا ذلك الوغد المتسلل الذي حاول اغتيالي معروفاً بتنحيته لتقنيات السحر البشرية المثيرة للشفقة وكشفه عما كان مخبأً تحتها."
نظر تشيلهانز إلى الجدران حيث انكشفت ثماني رونات متوهجة تماماً، كل منها يمتص المانا من الصدع في الأسفل. وبينما كانا يراقبان، ظهر مشهد أمام كل منها.
نظر البشري إلى التنين: "سأساعدك بأقصى ما أملك، لكن معرفتي بالطبع تتضاءل أمام حكمة التنانين التي تملكها."
"إذن أنت تعرف ما عليك فعله؟"
"أمم، أستكشف الأمور، ثم أنسب الفضل إليك وأخبرك بمدى تفاهتي؟"
"مرة أخرى، أسلوب ممتاز. ولكي أستحثك، الشيء الثاني الذي يجب أن تعرفه هو أن تجدد أصابع قدمي المفقودة يجعلني جائعاً كالمفترس."
لم يحتج تشيلهانز إلى تشجيع آخر ليبدأ في محاولة فهم وظيفة الجهاز القديم. وبحلول الوقت الذي ترددت فيه أولى قرقرات المعدة في الغرفة، كان قد وضع فرضية عملية. قام بحذر بتنشيط المجموعة الأولى من الرونات، فاتسع نطاق المشهد، وظهرت دائرة من الرونات المتوهجة على الأرض تحته.
"سيدي! انظر! أعتقد أنه نظام انتقال آخر، لكنه يسبق زمن سحرة البشر الضعفاء بمئات السنين!"
"أوه، هؤلاء الغشاشون! هذا رائع. أحب عمل الرونات والصور واضحة للغاية. أتعلم، لا يمكنك الحصول على كرة بلورية كبيرة بما يكفي لصور واضحة كهذه. لا بد أنها من أعمال التنانين المبكرة. دعنا نرَ إلى أين تؤدي!"
في المدينة الحالمة تحت أمواج البحر الغربي، شعر حارس المد والجزر بليب ديل بلووب بالتيار البارد القادم من الساحة المركزية، ونفخ في بوق المحار الخاص به، مستدعياً سبع مدارس من المدافعين من جميع مستويات المدينة. لاحظت الملكة بليب ديل بيندوب أن درجة الحرارة انخفضت لدرجة تكاد تُلحظ، وأثنت على بليب ديل بلووب لتحركه السريع في درء احتمال حدوث شيء غير مريح. عملت مدارس المحاربين على تحويل تيار دافئ إلى الساحة، لتعود الحرارة إلى نقطتها الطبيعية، واستأنف حارس المد والجزر مراقبته، مكافأً بمعرفة أن المهمة أُنجزت على أكمل وجه.
تداول أرثراماكس الأمر للحظة، ثم هز رأسه: "أحب المأكولات البحرية، لكن من الصعب السباحة عندما يتجمد الماء حولك. التالي!"
كانت مدينة بلوث السفلى موطناً للعديد من منصات الانتقال، وعندما بدأت إحداها في إنتاج نوع منحرف من المانا، استُخدمت السيفونات لنقل المانا إلى سلسلة من الخزانات الكبيرة لبيعها للخيميائيين. لا شيء في بلوث يذهب سدى، وكانت المانا المشوبة بالجليد طعاماً شهياً في المدينة. خلف العبيد التقنيين الذين يعملون بأردية مقاومة للحرارة، كانت شلالات الحمم تتدفق إلى المرجل الفقاعي تحت المدينة.
عبس التنين، فهو يكره أن ترتفع حرارته.
"التالي!"
بالقرب من ميناء الظل، لاحظ "من يحكم في عزلة"
أن حجر الانتقال الذي يربط برجه الوحيد بمدن العجلة القديمة الأخرى يشحن ببطء. متحمساً لاحتمالية وجود زائر مفاجئ، نزل الدرجات الكثيرة إلى قاعدة البرج. أصيب بخيبة أمل حزينة لأن المخلوق الذي يحاول الزيارة كان مجرد ثعبان بحر كبير. كان لديه الكثير من الثعابين تحوم حول جزيرته بالفعل وبالتأكيد لم يكن بحاجة إلى آخر.
راقب التنين الساحر القزم وهو يحدق فيه، ثم شخر ورفع إصبعاً واحداً وقام بحركة وقحة، قبل أن يقول: "تباً للثعابين! ابتعدوا عن حديقتي."
أرسل المانا الجليدية إلى الماء لإزعاج الثعابين هناك وعاد لقراءة كتابه المفضل.
"كم هو وقح! الأقزام مذاقهم سيئ على أي حال، وبدا عجوزاً وصلباً. التالي."
في قفر تيفون، كانت منصة واسعة تستقر فوق نتوء صخري، تسفوه الرياح. تشكل الصقيع على المنصة بينما ملأت المانا المشوبة بالجليد الرونات على سطحها. جذب هذا انتباه جلكس حفار عملاق، استشعر لقمة المانا الطازجة المغرية. بالكاد خرج الجلكس من الأرض وهضم وجبته قبل أن يلمحه تنين جناح الكارثة على النتوء وينقض عليه، فيقتل الجلكس ويأكله فوق المنصة. جعلت بطنه المنتفخة الطيران صعباً، وحلق على ارتفاع منخفض جداً فوق مستعمرة من ضفادع الرعب.
أسقطت الضفادع التنين، وأمسكت به بعشرات الألسنة الطويلة وجرته إلى جحرها لتطعم صغارها في برك التفريخ. في هذه الأثناء، لاحظ عملاق ازدراء رباعي الرؤوس المانا تتشكل على نتوء وذهب للتحقيق، متجاهلاً السحابة الطنانة فوقه...
نظر التنين وساحر الجليد إلى بعضهما وصرخا في آن واحد: "التالي!"
قبل ملفين من مدينة نفارجفيل، حكيم العيون الكثيرة الذي يرى كل شيء، هدية المانا المبردة وأرسل أفكاراً عن البرد بين النجوم إلى أسياد الإنتروبيا المنتظرين الذين سيأكلون الكون عندما تتبدد آخر حرارة بعد مائة تريليون عام وينطفئ آخر نجم. لاحظ أرثراماكس أن رئيس تابعيه يحدق للأمام والنجوم تدور في عينيه الأربع. وخز تشيلهانز بمخلب حاد، ثاقباً كليته ومذكراً إياه بأن لديه عملاً ليقوم به.
"التالي أيها التابع، أنا أزداد جوعاً في كل ثانية! جد لي طعاماً."
كان فالجوريوس، الليتش الأعلى للمقبرة، سعيداً بالدردشة: "مرحباً بك يا عضو مجلس التنانين الموقر. أشكرك على هدية المانا وآمل أنك اتصلت بشأن طلبي لأصبح عضواً مبتدئاً."
قلب التنين عينيه. لم يعد أحد يدخل المجلس، لا هو، وبالتأكيد ليس كومة من العظام.
"لا، طلبك مرفوض، لكنني كنت أفكر في زيارة مدينتك الجميلة. يرجى شحن حجرك وتجهيز الهدايا لي."
"سأكون سعيداً بزيارتك وتجهيز تشكيلة من الهدايا القيمة لك، لكن هناك مشكلة. نحن نعاني من نقص في المانا. ربما لو أرسلت بضعة ملايين أخرى؟ سأجهز الهدايا الآن بينما تبدأ في تحويل المانا."
بعد ساعة، لم يكن الحجر لا يزال يقبل الانتقالات، رغم كمية المانا الكبيرة المرسلة.
فتح التنين الاتصال مجدداً: "ما المشكلة؟! أنا أشعر بالملل والجوع."
انحنى الليتش بعمق: "أعتذر بشدة. أعتقد أن لدينا اتصالاً سيئاً، بالكاد تلقيت أي مانا. هل يمكنك التحقق بعد ساعة أخرى؟ أنا متأكد من أنه إذا واصلت إرسال المانا، فستكون جاهزة حينها. سأجهز الهالفلينج المغطى بالحلوى ليكونوا وجبات خفيفة!"
متذمراً، أخذ التنين قيلولة، ومعدته تصرخ، وتابعه يختبئ داخل ظله، يرتجف خوفاً. مرة أخرى، فتح قناة الاتصال وطالب بزيارة المقبرة.
ظهر الليتش على الشاشة، يبدو معتذراً: "ربما يمكنك تشغيله وإيقافه بضع مرات؟ لا شيء هنا حتى الآن."
مسح التنين بمخلبه الغاضب عبر الصورة، قاطعاً الاتصال.
"ليتشات لا قيمة لها. التالي!"
سال لعاب التنين بينما ظهرت صورة اللحم المغرية أمام عينيه. كانت كل أنواع اللحوم معلقة من العوارض. أضلاع كسلان عملاق، أرجل وحش النار، مجسات كراكن الفراغ، وغيرها من الوحوش الهائلة من كل صنف. على الأرض، كانت الذبائح مكدسة بارتفاع ثلاثين قدماً في أكوام ضخمة. اللحم اللذيذ في كل مكان. الجانب السلبي الوحيد هو المحيط الكئيب والأبواب الصغيرة. ومع ذلك... سيكون من الرائع الخروج لتناول وجبة خفيفة!
"أيها التابع! هل وجدت أمر الاستدعاء بعد؟ كل أجهزة انتقال التنانين تملكها للزيارات السريعة أثناء موسم التزاوج."
كان تشيلهانز يتقن استخدام عينيه الإضافيتين، وقد كانتا مفيدتين في فك رموز الرونات.
"نعم يا عظيم الكلام. ببساطة قف حيث ظهرت لأول مرة واصرخ 'ممتلئ'، وسأعيدك. يستغرق الأمر لحظة للشحن، مع ذلك."
"أوه، سأكون آكلاً لفترة أطول من ذلك بكثير. بمجرد أن تمتلئ بطني، سأفكر بشكل أفضل ويمكنني خداع ذلك الليتش المزعج."
دخل دائرة الرونات واختفى. هاجمت رائحة اللحم الطازج والمتعفن منخريه وغاص برأسه أولاً في أحد الأكوام، يمضغ كميات ضخمة من الوجبات اللحمية. لم يكن من الممكن إنكار جوعه بعد أسابيع عديدة من الحمية وفاته الظل الكبير الذي لاح فوقه.
"يبدو أن التنين عاد إلى القائمة يا رفاق!"
هوت ساطور ضخمة بيدين، تُعرف محلياً بـ"قاطعة الخنازير"، على ساق التنين اليمنى الخلفية، ففصلتها بالقرب من الجسم.
صرخ أرثراماكس من الألم والغضب (معظمها ألم)، والتفت ليقتل مهاجمه. أطلق عاصفة من الجليد والثلج القاتل، مدعومة بمانا رياح الشمال. تجمدت الغرفة تماماً ورأى حشداً من التابعين المسلحين بالساطور يصبحون تماثيل جليدية، مثالية للوليمة. لسوء الحظ، لم يكونوا هم مشكلته.
ضحك جزار جادوبرا: "هذا سيبطئني فقط ويجعل من هذا صيداً ممتعاً. لقد أغلقت أي طريق للهروب من هذه الغرفة بجليدك. خطأ تكتيكي صغير."
اتخذ خطوة بطيئة نحو التنين ولوح بسلاحه في قوس طويل مسطح كان سيطيح برأس التنين لو لم يراوغ للخلف. وكما حدث، فقد طرف خطمه. ركض التنين بعيداً بخرق، إذ يملك خمس سيقان لا ستاً، مراوغاً بين الذبائح المعلقة. تبعه الجزار، دافعاً التنين ببطء إلى زاوية بينما كان يقطع أجزاء صغيرة من الوحش، ضاحكاً وهو يقترب. زفر أرثراماكس ما تبقى من المانا، آملاً إبطاء خصمه الرهيب، ثم ركض نحو دائرة الانتقال.
قطع الجزار ذيله، تاركاً جذعاً صغيراً، والتفت للمطاردة.
"استدعاء. استدعاء! استدعاء!!"
قهقه الجزار لنفسه بينما علق الذيل والفخذ ليجف، وألقى الأجزاء اللذيذة في برميل بجانب عرشه. وبينما جلس يمضغ قطعة من لحم التنين الطازج المثلج، بدأ تابعوه والجزارون الأصغر في الذوبان. كان سعيداً بنتيجة القتال. من الجيد دائماً ترك الثرثارين يهربون.
"عليهم أن يتذكروا أنني لا أزال هنا. عليهم أن يخشوا جادوبرا."
كان تشيل هاندز يبذل قصارى جهده ليتجاهل التنين المرتجف الذي ينوح في الغرفة. صبّ تركيزه على الرونة الأخيرة، مستحضرًا صورةً ستُرضي سيّده بلا شك.
قال: "صبرك ودهاؤك أسطوريان يا سيّدي. خرجتَ لتناول لقمة بينما كنتُ أحدد وجهتك الأخيرة. ويا لها من وجهة! مساحة شاسعة، وتغليف جدران بديع، وأرضية تغمرها أكوام الذهب والكنوز بعمق عشرين قدمًا!".
أيقظت كلمتا "الذهب والكنوز"
التنين من ذعره. وبدأ دماغه التنيني الجبار يعيد صياغة المعركة الملحمية في مخيلته، مقنعًا نفسه بنصره المجيد. ساعده المشهد الماثل أمامه على ذلك.
سأل التنين: "كيف عرفت أنها بعمق عشرين قدمًا؟".
أجاب: "يوجد مقياس للعمق على الجدار الأيسر. مفيد للغاية".
قال التنين: "أجل، حقًا. وأنا أحب التابعين الذين يهتفون ويصطفون بانتظار وصولي. فلنرحل".
في أعماق هرم كراكميروكتلي الأسود بمدينة مازكوراتي، حشد الكهنة جموعًا غفيرة من كل القبائل، بانتظار وصول الإمبراطور مازكوراتي الرابع والستين، كما تنبأت النجوم. صحيح أنهم يتجمعون كل عام في هذا اليوم، نظرًا لأن السنة الدقيقة كانت غامضة نوعًا ما منذ أن دمر نيزك المرصد العظيم. هتفت الجموع حين ظهر الإمبراطور بكل مجده، وقد تحوّل بالكامل إلى هيئته النهائية، كاشفًا عن جروح معركته ضد الملوك الزائفين.
غاص في أكوام الذهب، ضاحكًا ومبديًا رضاه.
ثم نظر إلى القبائل المحتشدة، وكما نُبئ، أتمّ النبوءة القديمة بالكلمات المقدسة: "أنا أتضور جوعًا، ماذا لدينا لنأكل!".
اصطفت قرابين الاختيار بالمئات، مسرورة بخدمة الإمبراطور الجديد.