ظهرت عربة ضخمة البنيان في مركز حجر الانتقال الرئيسي من المستوى السابع في عاصمة الإمبراطورية. التقط دالنير، وهو واحد من اثني عشر ساحراً يحيطون بالحجر، أوراقاً كانت على المقعد، وتفحصها، ثم تنهد بارتياح.
قال: "راستفيان من ولفسبورغ يتواصل مع حصن روان، ويبشرنا بأنهم قادرون على استقبال فائض المانا وتخزينه في الدرع المحكم المحيط بالحصن. لقد أفرغ حجره بالفعل ويقترح أن نفعل الشيء نفسه".
أذهل الخبر بعض السحرة الأكبر سناً، لكن آخرين نظروا إلى دالنير باهتمام وأمل.
"أنجحوا فكرة الدرع تلك؟ قيل لي إنها فكرة جنونية لكسب الوقت للبارون".
"قيل لي إن البارون استخدم حفنة من الساحرات المغمورات لنقش حجره. كيف يعمل مع نظامنا أصلاً؟".
"كيف ينقون المانا الملوثة؟ البرد يزداد سوءاً وعظامي تؤلمني!".
"هل نثق براستفيان في هذا؟ ماذا لو كانت مؤامرة أخرى من بارون غادوبرا؟!".
"لم نربطه يوماً بحجر المراسلة والمراقبة الرئيسي! قيل لي أن أنتظر ما بعد الاستئنافات!".
"علينا المرور عبر أحجار ولفسبورغ، فهم لم ينتظروا الاستئنافات، وكانوا يتوسلون للبارون للحصول على مانا إضافية، ويبدو أن لديه منها مخزوناً لا ينفد".
ناول دالنير الأوراق إلى الساحر العالي أوستنهوفر، وهو خبير في سحر الضوء والماء والعواصف.
قال: "أعلم أن بعضكم لا يغادر مكانه كثيراً، لذا ثقوا بي؛ لدي تقرير من المحقق المتمركز في حصن روان يؤكد أن الحجر الجديد هناك يعمل بكامل طاقته، وكذلك الدرع المحكم. قولوا ما تشاؤون عن بارون وبارونة غادوبرا، لكنهما لم يبخلا على هذا المشروع. لقد تجاوزا ما طُلب منهما لدرجة نالا معها حظوة لدى كل من آريس وهيرميس".
"إذن، لن نقلق من تداعيات ما فعله غادوبرا، وسنركز بدلاً من ذلك على كيفية مساعدتهم. يرسل راستفيان رسائل بالعربات، وسيلة بدائية لكنها فعالة، وسنفعل الشيء نفسه. يمكن لحصن روان استقبال عشرة ملايين وحدة مانا من كل حجر من الأحجار التسعة التي لا تزال تعمل لدينا، عبر حجر ولفسبورغ. وحين يخزنون ذلك القدر، سيأخذون تسعين مليوناً أخرى. أريد عربات تحمل الرسائل تجوب الشبكة لتوضيح الخطة".
انطلق المساعدون والمتدربون لتنفيذ أمره.
"أما عن الثقة براستفيان، فلم يرتكب الرجل ما يدعونا للشك فيه، وقد خدم بإخلاص، رغم حادثة النقانق. وإن لم يكن هذا كافياً لإقناعكم، فهو يعمل مع المعلم كالديوس. أنا واثق أنكم جميعاً تثقون بحكمه في حالات الطوارئ. دوقة الشمال تثق به بالتأكيد. وصلني خبر منذ قليل بأن كالديوس ومتدربه الجديد واجها عصابة كاملة من سحرة الجليد، وأنقذا الدوقة من الاغتيال، ودمروا تماماً المباني التي كان الإرهابيون يستخدمونها كقواعد".
"اتخذ كالديوس متدرباً؟ آمل أن يكون المسكين مقاوماً للنيران وقادراً على أكل الصخور".
سخر الساحر العالي أوستنهوفر وأدار عينيه.
"كعادته، فاجأ كالديوس الجميع باختياره. سمعت أن متدربه الجديد يبلغ طوله اثني عشر قدماً، ومحصن ضد اللهب، ويصمد أمام نيران المدافع".
انتظر السحرة الآخرون عبثاً أن يقول أوستنهوفر إنه يمزح، ثم عادوا إلى عملهم في موازنة المانا في شبكة الإمبراطورية بينما كان سيل من الطاقة يتدفق من الصدع.
نظرت سوزيت إلى عجلة العربة أمامها وهزت رأسها بأسى. كثر ترحال عربة أوزي اليوم، حتى أصابها العطب في نهاية المطاف. فقدت نصفها في رحلة إلى العاصمة، ثم ضاعت عجلة وهي توصل رسالة إلى مدينة أرغو في الغرب الأقصى. أكملت العربة دورتها الكاملة عبر بوابة الشيطان في الجنوب ورياح الشرق، قبل أن تعود إلى ولفسبورغ ولم يتبقَ منها سوى هذه العجلة الأخيرة.
تمكنت حتى الآن من ملء حجر "روان كيب"
وتفريغه خمس مرات، ناقلةً المانا إلى الدرع الهرمسي. يتدفق المانا الآن من ولفسبورغ بانتظام، وقد فتحت قناة مباشرة إلى الدرع. إنهم يفعلون ما يلزم لإنقاذ الشبكة، لكن ثمة ما يقلقها.
لاحظ بن ذلك وسأل: "تقطبين حاجبيك. ما الخطب؟"
أجابت: "حساباتي. حين كان داميان وفلاديمير وميلو هنا، قدروا سعة تخزين الدرع الهرمسي بعشرة مليارات وحدة مانا. وبين ضربات البرق، ومساهمات العمال، والمانا الذي امتصته أحجار الرون حول غادوبرا، كان لدينا أكثر من مئة مليون وحدة مانا في الدرع. أضفت اليوم أكثر من أربعمئة مليون أخرى. يفترض أن نتجاوز حاجز الخمسمئة مليون، لكن الدرع لم يمتلئ سوى بنسبة أربعة بالمئة. لقد فقدت أكثر من مئة مليون وحدة مانا بطريقة ما".
عقب ديلبرت بمرح: "هذا جيد لك! مشكلتنا هي فائض المانا. إن تمكنتِ من تقليل كميته في الدرع، فهذا أمر جيد".
وقبل أن تتاح لها فرصة التفكير في الأمر، صدق حدس ديلبرت؛ إذ ظهرت رسالة مربوطة بكرسي، وبدأ الحجر يكتسب المانا بسرعة، من الصدع ومن ولفسبورغ معاً. انصبت سوزيت وديلبرت على سحب المانا بينما مسح بن الرسالة بعينيه.
"عليهم إرساله بسرعة أكبر، وبشكل مستمر، فكل الأحجار الأخرى أوشكت على الامتلاء!"
"أنت محق يا ديلبرت. من يهتم أين ذهب المانا؟ يا بن، أخبر كبير السحرة في العاصمة أننا سنأخذه بالسرعة التي تتيحها ولفسبورغ في النقل".
وصلت رسالة بن إلى الحجر الرئيسي معلقةً بساق كرسي: "أرسلوا رسائل لنقل عشرة ملايين أخرى كلما توفرت مساحة في ولفسبورغ، ثم كرروا ذلك بعد دقيقة. وحين ينتهي هذا، سأقضي أسبوعاً في بارونية غادوبرا لأعرف أي نوع من الأنظمة الملعونة ابتكروه!"
في ولفسبورغ، أصبحت مهمة تدفئة الحجر وإذابة الجليد ملقاة على عاتق أوزي.
كان كالدروس وراستفيان ومجموعة من السحرة المنهكين يعملون على نقل المانا إلى "روان كيب"
بأقصى سرعة ممكنة.
ومهما بلغت سرعة إرسالهم، كان "روان كيب"
يظل فارغاً ومستعداً لابتلاع المزيد. ولا يزال المانا يتدفق من الصدع. في سيدغويك، زمجر مدخن الشياطين غضباً، وأرسل خيوطاً منه لتمشيط الجليد البغيض من النظام، مانعاً أي ذرة جليد من التسلل. زأرت حفرة الجثث بينما ألقى جو المزيد من الفحم فيها، وتصاعد الدخان ليلتف حول الذبائح. وبما أنه لا حدود للمانا الذي يمكنه سحبه من الدرع، صمم تشيني على تنظيف منطقة التخزين من كل قطعة لحم أو نقانق غير مدخنة.
في الخارج، تحاشى الناس الاقتراب من المبنى. كانت النار والدخان يتسربان من شقوق الخشب، وطبقة من الدخان تتلوى فوقه. حول غادوبرا، توهجت أحجار الرون ببريق شديد بينما غمر النظامَ مانا محايد. كان المانا المظلم الذي امتصته الأحجار بطيئاً وغير فعال. مكنت هذه الإمدادات الجديدة الشبكة من إصلاح كل الأحجار في الحلقة باستثناء الاثنين اللذين دمرهما أوزي. استعادت الأحجار كامل قوتها، وشكلت حاجزاً لا تقوى معظم المخلوقات على النظر إليه، ويستحيل عبوره إلا عبر البوابات الأمامية.
ازدادت الغابات المحيطة بالأسوار كثافة، وامتدت النبتات الجديدة بسرعة إلى المناطق التي خلاها الحطابون. في قلب غادوبرا، استمر العمل على الحجر الجديد بينما كان يوهانس ينحت الرون بثبات، لكن الجميع كانوا يحدقون في الحجر القديم، الذي بات مغلفاً بطبقة صلبة من الجليد الشفاف وممتلئاً تقريباً بمانا ملوث بالجليد. كان داميان يدون ملاحظاته ويقيس الجليد، بينما كان فلاديمير يرسم في دفتره ويراقب المانا وهو يتدفق عبر الرون تحت الغطاء الجليدي.
أغلق نصف القزم دفتره ونظر إلى داميان: "أظن أن هذا الحجر المكسور قد وصل إلى مرحلة يعمل فيها بكامل طاقته. ما خططنا له؟ سيكون مصدراً رائعاً للمانا المنكه. على أقل تقدير، ستصبح فصول الصيف أكثر احتمالاً".
رد داميان: "حقاً، أنا مولع بالثلج في عصير الليمون. لكنني أكثر فضولاً بشأن مصدر المانا. أكاد أجزم أنه من الصدع، وإن كان الأمر كذلك، فالحجر الرئيسي هناك لا يزال يعمل. ربما العاصفة هناك هي التي تمنح المانا نكهته؟ فكر في الأمر، لو كان لدينا اتصال فعال بالصدع، لتمكنا من الانتقال آنياً إلى هناك، والسيطرة على ما تبقى من النظام! كل ذلك المانا يمكن أن يكون لنا! يمكننا فرض جزية شهرية على أولئك الأوغاد. ستتحقق العدالة! لقد بنيت ذلك الحجر الرئيسي ومصفوفات الرون بجهدك الفردي بينما كنت أعمل أنا على السيفون. أظن أن الوقت قد حان لتستعيد عملك!"
توقف فلاديمير ونظر إلى داميان، ثم ضحك: "صحيح، لقد أخبرتك بذلك. أليس كذلك؟ كدت أنسى، أو ظننت أنك أدركت حقيقة الأمور الآن".
"انتظر، هل كذبت بشأن شيء ما؟"
"حسناً، ربما بالغت قليلاً. كنت أشعر بغيره شديدة من عملك على البرج، ومن تكييفك لأفكاري حول السيفون وتحويلها إلى واقع. ربما بالغت في نسبة العمل الذي أنجزته بنفسي. عندما بدأنا، اكتشفت أن أحدهم قد استخدم الصدع بالفعل، وأن آلاتهم الشيطانية كانت قابلة للإنقاذ جزئياً".
ضاقت عينا داميان: "ماذا تعني؟ أتقول إنك خدعتني بشأن ابتكارك لكل ذلك بنفسك؟ تباً، أشعر بالخيانة وفي الوقت نفسه بالفخر بك!"
صرخت تيتانيا في وجههما: "ما رأيكم أيها الأغبياء أن تؤجلوا هذا الدراما لوقت لاحق وتنتبهوا لما يحدث اليوم! لدينا زائر قادم، وهو زائر ضخم جداً!"
وبينما كانت تتحدث، تلاشت بعض الثلوج والصقيع في الهواء، مشكلةً هيئة تنين مميزة.
"إنها تنجح يا أتباعي الصغار، إنها تنجح! أوشك أحد الحجارة الكبيرة على الامتلاء وبات تحت سيطرتي. ادفعوا بقوة أكبر، سنفرغ العاصفة فوقنا والصدع تحتنا لننال حريتنا!"
انكمشت العاصفة مع امتصاص التنين لكل ذرة من المانا الجامحة أو الملوثة بالجليد وإجبارها على الانضغاط داخل الحجر. ومن الأسفل تدفقت كمية مماثلة سحبتها إرادة أرثراماكس. استبسل سحرة الإمبراطورية في كل مكان لاحتواء المانا وتوجيهها إلى ولفسبورغ ومنها إلى حصن روان. في الحصن، شحب وجه سوزيت وتغطى جسدها بدرع فضي حين تجلت بكامل هيئتها الجنية، مما منحها قدرة أكبر على التحكم في تدفق المانا.
ابتلع بن ريقه بصعوبة وهو يراقبها، بينما غمر الحماس ديلبرت لاكتشاف أن سوزيت ساحرة هي الأخرى. كان الجنود وسكان الحصن قد انتقلوا منذ زمن إلى مناطق أكثر أماناً. مد أرثراماكس مخالبه ودفع باركي نحو منصة الانتقال. سيعرف إن كان تابعه قد عاش أم مات، وهذا يكفي.
"اذهب يا تابع الاختبار، اذهب!"
ذُهل سكان غادوبرا حين ظهر رجل متجمد نصفه ويرتدي أثواب ساحر نار ممزقة فوق الحجر المتجمد، وطفق يلتفت حوله بذعر.
أمسكه داميان وصرخ في وجهه: "إلى أين يتصل هذا؟! تكلم".
لم يجد الرجل المذعور سوى أن يتمتم: "تنين!".
كان ذلك كافياً لداميان: "مرحى! يا له من يوم عظيم للعلم!".