في الأعماق السحيقة تحت الأطلال المتجمدة، كان أرترامكس الباسل يصارع ليتحرر من سجنه المكون من الجليد والصخر. كان التقدم بطيئاً، لكنه كان يحرز تقدماً. أنهكه الجوع بعد أسابيع طوال من شح الطعام، ففقد من وزنه ما سمح له بالانزلاق صعوداً نحو هدفه؛ الغرفة التي تحوي حجر الانتقال الآني.
نمت مهارته في "التحكم بالجليد"، وكذلك "قوة الإرادة التنينية".
وبفضل هاتين المهارتين، استطاع تدعيم الجليد من حوله ليمنع الصخور من الانزلاق أكثر. كان خادمه الأول، تشيل هاندز، مفيداً. ينمو الخادم الصغير ثقةً وقوةً تحت إشراف أرترامكس البارع، مدعوماً بقطرات دم التنين الثلاث التي أهداه إياها سيده.
غمر الامتنان تشيل هاندز حينها، إذ حلقت "ألفته للجليد"
ومخزونه من المانا إلى آفاق جديدة. أوضح له أرترامكس أن هذه هي الهدية التقليدية للخادم الأول، فهي تربط الإنسان بسيده وتضمن ولاءه. كما أنها تتيح للتنين الرؤية عبر عيني خادمه، وقتله بمجرد فكرة إن سخط عليه. لم يكشف أرترامكس عن هذا الجزء الأخير قط، فالمتعة تكمن في فعله قبيل أن يلعب لعبته المفضلة. حتى الآن، تصرف تشيل هاندز بلياقة تجاوزت التوقعات. جلب ما يكفي من طعام البشر لإبقاء الخدام الأقل شأناً على قيد الحياة، بل ونجح في زيادة تدفق الأسرى لإطعام سيده.
اندهش رفاقه من سحرة الجليد من تصاعد قوته، خاصة حين كانوا يُقيدون ويُكممون بالجليد ثم يُلقون في فم أرترامكس. كان رؤساؤه سعداء بزيادة تدفق المانا المشوبة بالجليد إلى الحجر، فتركوا له العمل في الكهوف السفلية. لم يكن باركي وسباركي يتعلمان بالسرعة ذاتها، لكن التنين بدأ يألفهما. كان رعبهما تاماً لدرجة أنهما استخدما سحر النار الضئيل لديهما بأقصى طاقته لإذابة بعض الجليد.
كثيراً ما كانا يغشي عليهما من استنزاف المانا، فيجمعهما تشيل هاندز ويضعهما في كهف صغير ليناما ويدفئا. كان يوماً عظيماً للتنين وخدامه. كان سباركي وباركي يسخنان الجليد تحت مجموعته الأخيرة من الأرجل، محررين إياها، وكان لدى أرترامكس ما يكفي من الروافع ليسحب نفسه للأمام. زحزحة صغيرة، ثم أخرى، وسيتحرر بالكامل. كانت المخاطرة عالية. فقد يتحرك الحجر مجدداً ويحشره أسوأ مما كان، لكن الملل تسلل إلى أرترامكس حتى لم يعد يبالي.
أراد الطعام، وتبجيل حريمه، وملمس السماء الفسيحة. لم يدرِ إلى أين يتجه، لكن البقاء هنا مستحيل. ببذل جهده الأخير، انزلق للأمام نحو الغرفة الكبيرة التي يهيمن عليها جهاز الانتقال الآني، وسحب بقية جسده وذيله الوسيم ليتحرر. أنَّ الجليد والصخر لكنهما صمدا. تدفقت المانا من الشق إلى الغرفة، ولم تعد مقيدة بحاجز على هيئة تنين. دارت حول غرفة الانتقال، متحولة إلى تيار من المانا يزداد كثافة حتى أجبرها أرترامكس على التدفق داخل الحجر.
بدأت ثماني مصفوفات رونية على الجدران والسقف تتوهج مع دفع المانا المضغوطة إليها. وبينما بدأ حجر الانتقال يتوهج ببريق متزايد، ضحك التنين وزأر في طرب.
قال: "الآن، أتساءل، إلى أين أذهب؟ أي أرض بعيدة استحقّت زيارة أرترامكس، العظيم والمجيد؟".
مد التنين يده بثقة نحو طاقة العاصفة الثلجية المحتدمة فوقه، ساحباً قوتها ومستخدماً إياها مع الشق لتنشيط الحجر وإرسال دفعات من الطاقة إلى النظام. في مكان ما، سيعثر على حجر كبير بما يكفي، ويمنحه من الطاقة ما يكفي ليرسل جسده الضخم مسافراً عبر نظام البشر. لم يطق صبراً لتذوق أطعمة تلك البلاد حين يصل.
بدأت أحجار الانتقال الآني في أنحاء الإمبراطورية تتلقى فيضاً عارماً من المانا. كان جُلُّه ماناً خاماً متسرباً من الشق، مفرغاً من أي سمة، لكنَّ جزءاً منه كان مشوباً بمسحة جليدية غطت الأحجار بالصقيع وملأت نقوشها بجليد أزرق براق. ذعر السحرة الذين تجاهلوا التحذيرات السابقة، وسارعوا إلى إيقاف أحجارهم قبل وقوع الكارثة. نجح بعضهم، بينما تأخر آخرون، فتهشمت المكونات التقنية السحرية تحتهم حين مزقت المانا المتدفقة بنيتها الهشة، مما جعلها أوهن من أن تعمل.
توقفت الأحجار واحداً تلو الآخر، واضطر تدفق المانا إلى التحول نحو القلة المتبقية. في عاصمة الإمبراطورية، أحاط السحرة بحجر العاصمة من الرتبة السابعة وأربعة أحجار إقليمية من الرتبة الخامسة، يعملون على تنقيتها من المانا المشوبة بالجليد والسيطرة على التدفق. كان إيقاف هذه الأحجار، أو أحجار الرتبة الخامسة في عواصم الدوقيات، سيمثل كارثة تتطلب أياماً وأسابيع من إعادة الضبط لإعادة النظام إلى العمل.
أدرك الإمبراطور، بعد إطلاعه على الموقف، أنه لن يملك هذا الوقت، فأمر بإبقاء الأحجار تعمل بأي ثمن.
قال: "لا يمكننا فقدان قدرتنا على إرسال القوات حيثما دعت الحاجة. أبقوا تلك الأحجار قيد التشغيل، وأبلغوا كل حامية وشركة مرتزقة يمكننا التواصل معها لتكون على أهبة الاستعداد. وأريد سحرة نار في ستونبيرو وصنفيل، فتلك الأحجار تحديداً يجب أن تصمد وتظل عاملة".
كان غوستافوس يعلم ما يجهله كثير من مستشاريه، وهو أن كلاً من أورك الغابات الجنوبية وشعب السحالي في أقصى الجنوب قد بدأوا بالتحرك وإرسال الكشافة. كان توغل الشتاء في أقصى الشمال أكثر وضوحاً، لكنه كان أقل خطورة من الجيوش الجرارة التي قد يحشدها زعيم حرب أورك قوي. سخرية الموقف جعلت أكثر من ساحر ينتف لحيته. فمنذ تدمير جهاز سحب المانا، عملوا جاهدين لإبقاء النظام يعمل بأقل القليل من المانا، وها هم الآن يبذلون كل ما في وسعهم للتخلص منها.
كانت الطريقة الأسهل والأكثر مباشرة هي نقل الأشياء آنياً، ويفضل نقل الناس. لكن احتمال وقوع خطأ كان مرتفعاً للغاية، ولم يكن أي ساحر عاقل ليرسل بشراً إذا كان هناك احتمال لتناثر أشلائهم في أرجاء البلاد. وهو ما لم يمنع حدوثه. إذ مُنحت أكثر من مجموعة من اللاعبين رحلات مجانية إلى وجهات بعيدة حين تذمروا من طول انتظارهم في الطوابير.
في ولفسبورغ، كان الجزار يجلس عند طرف عربته، يراقب راستفيان المتصبب عرقاً وهو يتلقى توجيهات كالديوس، بينما كان الساحر العجوز يشرح له أصول ملامسة قلب العالم المنصهر. التقم أوزي ما تبقى من شطيرته، ثم تجرع جرعة الاستشفاء التي كان يعكف على تناولها. بعد حديثه مع الدوقة، كانت قد طلبت منه البقاء هنا مع كالديوس ليستعيد عافيته، تاركة له حقيبة تحوي عشرات الجرعات.
قالت له: "لا أعلم كم يمكنك احتساءها قبل أن يعتلك المرض، لكن استهلك منها ما استطعت. ربما لم ينتهِ الأمر بعد، وبصراحة، سأستغل استعدادك لتحمل المشاق".
أجابها: "لا مانع لدي. هذا يجعل الحياة مثيرة، ولا ضير في كسب بعض الخدمات. قد أحتاجها يوماً ما".
كان أوزي يمني نفسه بالفعل بإعفاءات ضريبية في ولفسبورغ، فمع شراسة بعض أجهزة الحكومة، سيفيده ذلك كثيراً. انطلقت الدوقة مع فرقة كاملة من الخيالة لمعالجة طارئ آخر، بينما ظل أوزي مستريحاً يراقب السحرة وهم يعملون على إبقاء حجر الانتقال خالياً من الجليد، وضبط تدفق المانا تحت سيطرتهم.
قال كالديوس: "سيبدو الأمر غريباً في البدء، جامحاً وعصياً على الترويض. لا يمكنك فرض إرادتك على الصهارة كما تفعل مع التربة والصخور. فالقلب المنصهر مترابط وأقوى بكثير من أي ساحر، بل ربما أقوى منا جميعاً مجتمعين. عليك أن تسعى لفهم التدفق البطيء للحرارة والصخور، وأن تتعلم كيف تستمد القوة منه وتصير جزءاً منه. إذا شعرت ببعض الحرارة، ركز على الحجر أمامك".
أومأ راستفيان ونفذ ما قاله كالديوس، ناقلاً الحرارة الغريبة التي يستمدها من الأرض ليستخدمها في مقاومة الجليد الذي يغطي الحجر. أوشك على تنظيفه بالكامل حين قذفته دفعة من المانا عشرة أقدام إلى الوراء، وبدأ الحجر يطلق شرارات زرقاء وضباباً بارداً.
وضع كالديوس يده عليه ونظر للأعلى بذعر، وقال: "الصدع نشط مجدداً ويضخ المانا في النظام بسرعة مفرطة، بهذا المعدل سيصل الحجر إلى نقطة حرجة في أقل من ساعة".
نظر إلى راستفيان وهو ينهض وينفض الغبار عن ثيابه، ثم أضاف: "والتدفق غير مستقر، وهذا سيجعل الحفاظ على السيطرة ممتعاً، على الأقل حتى ينفجر الحجر. لطالما كانت طريقة تفريغ المانا الفائضة تعتمد على نقل الطاقة إلى عقدة أخرى في الشبكة، وهو أمر لن يكون ممكناً في هذه الحالة. يا للمفارقة، فقد كان هذا أحد نقاط الخلاف بين فلاديمير المجنون والمجلس السحري. لم يستطيعوا تصور موقف كهذا، ولم يرغبوا في أن يمتلك أحد وسيلة لتفريغ النظام".
كان أوزي قانعاً بالجلوس والمراقبة لاستعادة قوته. لم يبدُ الموقف خطيراً حتى رأى راستفيان يُقذف ككومة بسبب دفعة المانا. لقد رأى كالديوس أقل قلقاً عند اقتحام مبنى لسحرة الجليد، لذا كان هناك خطب جلل.
سأل أوزي: "هل هناك سبب يمنعكم من تفريغ المانا عن طريق نقل الناس؟ يبدو أن لديكم طابوراً من الراغبين في ذلك".
أجاب الساحر: "أوه، يمكننا ذلك! لكنني أقدر احتمالية حدوث فشل كارثي بنسبة عشرة بالمئة حالياً. فدفعات المانا الجامحة تجعل الانتقال غير موثوق. وسيزداد الأمر سوءاً كلما وصلت الأحجار إلى مستويات حرجة من المانا المخزنة. يمكننا بالتأكيد محاولة إرسال البضائع، لكنها تستهلك مانا أقل بكثير من الكائنات الحية، ولست واثقاً إن كانت لدينا شحنات كافية لتحدث فرقاً على المدى البعيد، كما أن عملية الانتقال ذاتها قد تكون عاملاً مزعزعاً للاستقرار. لا أرغب في أن أكون مسافراً حين تضرب دفعة أخرى كهذه".
قال أوزي: "ما رأيك أن نخرج عربتي من الطريق على الأقل؟ أعطني ثانية لأكتب ملاحظة لأهل الحصن".
في قلعة روان، جثت سوزيت فوق حجر الانتقال، ومررت يديها على قنوات المانا، تتحسس برودة المانا الجليدية فلم تجد شيئاً.
قالت: "أيّاً كان ما تفعله يا ديلبرت، فهو ناجح. الحجر يفلتر أي مانا غريبة أو يحولها إلى مانا نقية. بوسعي توجيه المانا القادمة إلى الدرع المحكم وإبقاء الحجر فارغاً".
كانت تدفقات المانا المندفعة إلى الحجر مزعجة، لكن الحجر الجديد كان يتعامل معها بيسر، وبمساعدة ديلبرت استطاعت السيطرة على الوضع.
كان ديلبرت مستمتعاً، فقال: "مجرد جانب صغير من قوى السحر المتنامية لدي. الحفاظ على تدرج حرارة الحجر يتيح لي فلترة المانا الداخلة من المصادر الخارجية. هل أخبرتك كم هذا ممتع؟ لقد أتاح لي هذان الشهرين أن أصبح ساحراً حقيقياً وأن أستعرض عضلاتي الجديدة قليلاً".
ابتسمت سوزيت للرجل الخجول، مسرورة لنجاحهم في إخراجه من قوقعته، ومبتهجة بثقته المتزايدة. لقد كدح ديلبرت بجد كبقية الفريق، لكنه كان يعمل بعيداً عن الأنظار، حارساً وحيداً لمخازن التخزين المتوسعة.
قالت: "لقد كنت عوناً كبيراً، وهذا أقل ما يمكننا فعله".
كان تخزين الطعام معضلة لأي قرية، لكن سيدجويك لم تفقد مخزونها قط بسبب العفن أو الآفات، مما جعل حياة سوزيت أسهل بكثير. همّت بإضافة المزيد، لكن تدفقاً آخر للمانا وصل، فسارعت بتحويله مجدداً إلى الدرع المحكم. أيّاً كانت المشاكل التي تواجهها الإمبراطورية مع فائض المانا، فلن تؤثر عليهم هنا.
قالت: "كان ذلك تدفقاً هائلاً. بوسعنا التعامل معه، لكنني قلقة بشأن بقية النظام. ليت أوزي لم يذهب في زيارة طويلة إلى ولفسبورغ".
وكأن كلماتها استدعته، ظهرت عربة كبيرة وعلى مقعد السائق رسالة. التقطها بن، وقرأها سريعاً، ثم ضحك.
قال: "جزاركم بخير. كعادته، تورط في بضعة نزالات سيحكي عنها لاحقاً. لكن الجزء المهم يتعلق بأحجار الانتقال. إنه يسأل إن كان بوسعنا استقبال مانا إضافية من حجر ولفسبورغ. النظام بأكمله في خطر، وهناك احتمال لانفجاره ما لم يفرغوا الفائض".
فكرت سوزيت للحظة، ولم تجد سبباً للرفض.
قالت: "نحن في وضع جيد. بوسع الدرع احتواء أي كمية يرسلونها، وسيسعد الفيلق بذلك. ومع ترابط كل شيء الآن، يمكننا شحن روبوتات القتل الخاصة ببيلي، وتحويل بعض المانا إلى بيت التدخين، و... أماكن أخرى".
كانت لا تزال تحاول فهم الطريقة المجنونة التي تتحرك بها المانا في سيدجويك وغادوبرا الآن. ولو لم يكن بن أحد الذين أعدوا ذلك، لساورها القلق. أومأ بن برأسه، مدركاً ماهية تلك الأماكن. كان من الأفضل أن يظن الجميع أن الحجر القديم قد دُمّر، لا أنه مستقر تحت متجر كالفيك.
قال: "سأخبره بالمضي قدماً وإرسال الفائض إلينا. هل نعيد العربة بالرسالة؟ بعد تفريغها سريعاً بالطبع. يبدو أنه ذهب للتسوق".
أجابت: "بالتأكيد، عربة واحدة ستنتقل فور إخراجنا لطروده من الخلف. احرص على الابتعاد قدماً عن الحجر وإلا فقد تذهب معها".