دفع داميان قطعة صخرية إلى موقعها باشمئزاز. كان يكره الأحاجي التي ينقصها أجزاء، وهذه المجموعة من الصخور الثقيلة التي كانت يوماً حجر انتقال من الرتبة الخامسة تعد كذلك بلا شك. أمضى مع فلاديمير يومين في ترتيب الصخور في مواضعها الصحيحة. أحب فلاديمير التحدي وكان يقهقه بابتهاج كلما اتفقا على موضع قطعة، وهو أمر لا يحدث كثيراً. ورغم امتلاكهما لخمسة وتسعين بالمئة من الحجر القديم، إلا أن الخمسة بالمئة المفقودة كانت تثير ضيقهما.
استطاع فلاديمير تقدير القطع الناقصة ونحت المسارات الرونية الموصلة، لكن التموضع كان يتطلب دقة مطلقة. كانت أساليب التجربة والخطأ تثير ملل داميان، مما يولد في رأسه أفكاراً خطيرة تلحّ عليه ليرتضيها.
قال: "لا بد من طريقة أفضل من هذا الأسلوب البطيء والممل لاختبار كل تركيبة جديدة".
اتخذ فلاديمير وقفة المفكر وقال: "انتظر! أنت تحب العلم، فلنستخدم المنهج العلمي. أعني ذلك المنهج الممل المتكرر الذي نستخدمه الآن. تحيا العلوم!".
أجابه: "أنا أحب العلوم المجنونة واكتشاف الأشياء عبر ارتكاب الأخطاء، لا العلم العادي الممل الذي يتبع قواعد ثابتة. كدت أن... لحظة، هذا غريب".
سأله: "أنك كدت أن تكون عاقلاً؟ لطالما شككت في أنك تفتقر إلى بضع خلايا عصبية في فصك الجبهي".
رد عليه: "ليس هذا ما أعنيه يا خليط الجينات العشوائي! انظر إلى الحطام الذي نعمل عليه. لقد غطاه الصقيع، وبعض القطع ترتجف بوضوح. المانا تحاول العبور عبر القنوات بطرق غريبة".
وضع فلاديمير سبابته على قطعة حجرية مكسورة تبرد بسرعة، ثم أدخلها في فمه ليتذوق المانا.
قال: "مانا برية مثلجة، فوضوية وغير مكررة. كنت سأتساءل أي أحمق في نقابة السحرة قرر تشغيل نظامهم بها، لكنني لا أهتم حقاً. لقد أسدوا لنا معروفاً".
تحرك بسرعة حول الحجر المكسور، دافعاً القطع المرتجفة يميناً ويساراً. راقب داميان للحظة، وأدرك ما يقصده شريكه، وبدأ بالمساعدة. توازن فلاديمير بحذر فوق القطع الداخلية، واضعاً إياها في مواقعها الجديدة بينما كان شريكه الأقل مرونة يعمل عند الحواف.
كان لدى داميان نظرية: "اضطررت للعمل بهذا النوع من المانا غير المكررة من قبل. كرهتها. لم تتصرف كما ينبغي أبداً، إذ تظهر خصائص عشوائية وتنتج آثاراً غير مرغوبة. لكنها قادتني أيضاً إلى اكتشافات عبقرية. هذه إحداها. المانا لا تبقى في القنوات حين لا تكون محددة بدقة. هذه الظاهرة تمنحنا الأدلة التي نحتاجها لإنهاء هذه الأحجية الملعونة. نحتاج لمعرفة من يفعل هذا لأتمكن من مسح ذاكرته ونسب الفضل في الاكتشاف لنفسي بالكامل".
قادت نصف ساعة من العمل المحموم إلى تركيبة رونية متوازنة تماماً ترضي معايير فلاديمير.
صاح: "نادِ الساحرة وجماعة مجانينها. لدينا عمل ننجزه!".
أخرج داميان مسدس إشارة من جيبه وأطلقه نحو السماء، فتشكلت ألعاب نارية ذات ألوان بهية. سرعان ما انضم عضوا مدرسة الهندسة في جامعة غادوبرا السحرية إلى أساتذة كلية السحر التجريبي. كان جميع الأساتذة يسعدون بالمساعدة في أي تجربة يقترحها فلاديمير أو داميان، كما وجد الاثنان نفسيهما يساعدان في طقوس غريبة وتجارب كيميائية جعلت عقولهما تصرخ. كان التعاون غير المقدس بين شطري الجامعة الجديدة فوضوياً لكنه فعال بشكل مدهش.
كانت تجربة اليوم برهاناً على حكمة البارون في وضع المجموعتين في جوار بعضهما. التقت المجموعتان في الفناء الكبير بين شطري الجامعة. وعلى الجانبين، ارتفعت أبراج قوطية مربعة نحو السماء، تثير حسد أي ساحر مهووس. بُنيت المباني الجديدة في ليلة واحدة فقط عندما أنفق البارون قدراً كبيراً من نقاط البناء واستدعى البنائين الغامضين الذين أعادوا بناء سيدجويك. اتبعوا المخططات الأصلية لغادوبرا، مع تعديلات طفيفة فرضها شكل وحجم المباني الجديدة.
كانت معظم الطوابق لا تزال فارغة، لكن الخطط كانت جارية لملئها بمختبرات من كل الأنواع. نوقشت إجراءات اليوم، لكن لم يتوقع أي من الأساتذة أن يُستدعوا بهذه السرعة! لقد جاؤوا راكضين بمجرد رؤيتهم للإشارة المنفجرة تطفو في السماء. رأوا داميان يرسم تشكيلات رونية بسرعة في دفتر ملاحظات ويأخذ قياسات بينما كان فلاديمير يقف في قلب الحجر المكسور، طافياً فوق مصفوفة رونية تزداد قوة.
وبجانب الحجر المكسور كانت هناك بلاطة جديدة من حجر الدم، مصقولة ومستخرجة حديثاً، بطول خمسة وعشرين قدماً لكل جانب، وهي الأبعاد ذاتها للحجر القديم. استُخرجت هذه البلاطة من طبقة صخرية عميقة في الكنيسة الحمراء. شقت غارة كاملة من سبعة وعشرين عضواً من نظام هيراكليس طريقها عبر الغيلان، مرافقين أربعة نحاتين حجريين من سيدجويك إلى الطبقة السفلى. وقف النظام حارساً لليومين اللذين استغرقهما نحت الحجر الجديد من الصخر، ولليوم الذي استغرقه نقله إلى قمة الزنزانة.
دُفع للنظام أجر جيد مقابل وقتهم، وكان البارون سعيداً جداً بالحجر الجديد وتنظيف الزنزانة. الوحيدون الذين لم يكونوا سعداء هم الغيلان، لكن حتى بعضهم استفاد. ومع العدد القليل المتبقي في الزنزانة، التقط جميع سكان المقبرة شواهد قبورهم وانتقلوا إلى الداخل، مطالبين بمنازل في المناطق الأكثر تميزاً. نُحتت البلاطة الجديدة وصُقلت بخبرة، رغم أن فلاديمير شعر بالحزن لأنه لم يستطع تحقيق درجات الأحمر الجميلة للتشطيب الأصلي للحجر في قلعة روان.
كانت الخطوة التالية هي نحت المصفوفة الرونية في الحجر الجديد، لكن ذلك تعطل حتى الآن بسبب أحجية الحجر القديم المحيرة. ولما رأى السحرة أن المهندسين قد حلوا المشكلة بطريقة ما، اتخذوا مواقعهم. أعطت تيتانيا فرشاة خاصة لفلاديمير، بينما أمسكت هي بواحدة أيضاً. قدم بقية الأساتذة تركيزهم وماناهم للطقوس، وبينما كان فلاديمير يرسم المصفوفة الرونية بفرشاة، كانت فرشاة تيتانيا تنسخها على الحجر الجديد.
استغرقت الطقوس ساعات لتكتمل، لكن في النهاية، أومأ فلاديمير برأسه، راضياً عن نسخ النمط بشكل صحيح. مبتسماً كطفل بلعبة جديدة، بدأ يوهانس المهمة الطويلة والمملة لنحت القنوات العميقة، متبعاً الأنماط المرسومة، تحت إشراف فلاديمير العصبي والمنهك. قدم داميان وبقية الأساتذة الدعم المعنوي والتشجيع بالاسترخاء على المقاعد القريبة مع الوجبات الخفيفة والشراب. كان البارون والبارونة يراقبان من سطح مبنى أكمي، يلاحظان الطقوس، لكنهما حافظا على مسافة.
الإدارة الدقيقة تتطلب الكثير من العمل وغالباً ما تفسد المشاريع. ما يهم هنا هو وجود حجر انتقال يعمل للمدينة.
وضع بيلي منظاره جانباً وقال: "إنهم يخرجون الطعام والجعة، لذا سأقترح أن نحتفل نحن أيضاً. ما رأيكم أن نجرب طعم دفعة النبيذ الجديدة التي أرسلتها سوزيت؟ سأكون سعيداً جداً بإرسال تقرير إلى فير بأن لدي جهاز انتقال يعمل ويمكنني البدء ببيع البضائع في جميع أنحاء الإمبراطورية".
جلس المَلِك الملك "أنكا فارن"
على عرشه المصنوع من الملاكيت، يصغي بنصف أذن إلى الكاهن الكاتب الواقف أمامه وهو يقرأ من لفافة طويلة تقارير عن حال إمبراطوريته الغابوية. كانت الأمور تسير على ما يرام، أو هكذا يزعم في تقاريره المرفوعة إلى مجلس الإدارة.
كانت مساحة الأراضي التي يمكنه بسط سيطرته عليها مذهلة، وتفوق بعشرة أضعاف ما يذكره "بيلي"
في تقاريره. ولم يكن يستخدم عمالة تعاقدية، بل اكتفى بعمالة محلية زهيدة. كان البند الوحيد الذي يقلقه هو تكلفة شركة المرتزقة وعشرات اللاعبين المتخصصين الذين استأجرهم.
بعضهم كان باهظ التكلفة، كذاك "الكاهن الجنوبي"
الحاصل على دكتوراه في الآثار في العالم الحقيقي، والذي قضى خمسين عاماً في دراسة اللغويات. اكتشف أن قبائل السحالي تستخدم لغات تقترب كثيراً من لهجات حضارات المايا القديمة. طبعاً، كانت تلك اللهجات قد ضاعت في طيات التاريخ. كان يعمل بجد مع الكهنة، يقارن كلماتهم بلغات المايا الحديثة المستخدمة في أجزاء من المكسيك. واجهوا مشكلات في النطق، فالبشر يستخدمون الشفاه أكثر من اللسان في تشكيل الكلمات.
لكنهم امتلكوا حصيلة لغوية عملية ساعدته على التحاور مع مئات الكهنة الذين يديرون إمبراطوريته.
أما بقية اللاعبين الذين «استأجرهم»، فكانوا يتقاضون مبالغ زهيدة من دولارات العالم الحقيقي، مقابل السماح لهم بدخول السراديب ومناطق الصيد المحيطة.
كانت الغابة شديدة الخطورة عليهم، لكن جزءاً من أجرهم كان توفير أدلاء وحراس شخصيين من السكان المحليين. كانوا يبنون ببطء بلدة صغيرة في منطقة يعتبرها الكهنة مشؤومة؛ فقد تمردت القبيلة هناك ورفضت دفع الضرائب وحطمت تمثالاً لإمبراطور قديم. طوردوا حتى الفناء ومحيت قريتهم من الوجود.
ابتهج الكهنة حين استولى البشر على تلك المنطقة، فـ«الأشباح الجائعة»
التي كانت تهيم فيها تحتاج إلى من يطعمها. بينما كان يجلس، منصتاً بفتور للتقارير المتداخلة عن كل قرية، بدأ الحمالون بجلب وجبة الظهيرة: فاكهة، وصبار مخلل، وخنافس لذيذة بالعسل، ولحم كسلان مشوي.
اتجهت عينا "فارن"
نحو الأطباق الكبيرة المستخدمة، فشهق دهشة، ثم ركض نحو الطاولة وأطاح بالموز المرتب بعناية أرضاً. كان الوعاء الذهبي المتلألئ بسماكة نصف بوصة وثقيلاً للغاية.
"ذهب! هذا ذهب! من أين أتى؟"
تنهد الكاهن بضيق. كان سيصل إلى هذا الإعلان بعد ساعتين من التقارير.
"يسعدنا أن المَلِك الملك مسرور بها. ضاع مفتاح منطقة الجزية قبل مئتي عام، في الوقت نفسه الذي اختفى فيه أحد مستشاري البلاط مع عربات محملة. لم نقلق، لأن منطقة الجزية كانت محصنة، لكن الطهاة أرادوا تقديم وجبات هذا الموسم في المعدن الذهبي اللامع الذي تحبه. استغرق الأمر أسابيع، لكننا صنعنا مفتاحاً جديداً بالتجربة والخطأ، وفقدنا نصف قبيلة في سبيل ذلك. يمكننا الآن خدمتك بأناقة."
"أرني هذه المنطقة!"
"الآن؟ لكنه بالتأكيد وقت تناول وجبة الظهيرة والصلاة للأجداد..."
"أرني الآن!"
هز الكاهن كتفيه. كان يمكن التعامل مع هذا المَلِك الملك الجديد عادة، لكنه أحياناً يصر على رأيه ويجب تلبية نزواته.
"بالطبع. سأجهز فرقتين من حراس الأمن والمرافقين المناسبين. أرجو أن تتناول موزة بينما أتأكد من وجود التابعين المناسبين لرحلة إلى المعبد العظيم."
كان هذا أقصى ما استطاع "فارن"
فعله، إذ رفض الكهنة الذهاب دون حراس.
بدا بعضهم متوتراً جداً رغم وجود عشرات من كائنات "كراكس"
الضخمة أمامهم وخلفهم. استغرقت الرحلة عبر المدينة نصف ساعة، ثم نزلوا الدرج إلى المعبد السفلي تحت الهرم العظيم.
هبطوا أكثر من عشرين طابقاً عبر سلالم لولبية ضخمة، بينما "فارن"
يجلس على عرشه المحمول الذي يحمله أربعة حمالين. أخيراً، وصلوا إلى أبواب مزدوجة يزيد ارتفاعها عن عشرين قدماً، فأشار الكاهن للحراس ولكاهن يحمل مفتاحاً حجرياً كبيراً.
عمل "سيد المفاتيح"
لعشر دقائق، ففتح جزءاً من الأبواب ثم الآخر بينما كان كاتب يقرأ التعليمات. كان الجميع متوترين حتى انغلق القفل الأخير، وانفتحت الأبواب. كانت الغرفة خلف الأبواب تزيد عن مئتي قدم في كل جانب، وتتخذ شكل جوف هرم. كانت أكوام الذهب في كل مكان، ويعمل سبعة كهنة على فرز السبائك والعملات والتماثيل والأطباق والتيجان وغيرها من الأشياء اللامعة في تلال متجانسة. كانت عدة أكوام من الأطباق والأكواب موضوعة بجانب الأبواب.
حدق "فارن"
لدقائق طويلة ثم سأل: "ومن أين يأتي كل هذا؟"
"من قراك بالطبع. لقد كانوا يدفعون جزيتهم (معظمهم) طوال السنوات الطويلة منذ ارتقى آخر مَلِك ملك إلى السماوات. نعتذر عن الفوضى. حين ضاع المفتاح، لم يكن لدينا وصول للغرفة. سيستغرق فرز كنوزك سنوات طويلة."
بينما كانوا يتحدثون، سقط وعاء ذهبي وعدة عملات من قمة الهرم ورنت على الذهب في الأسفل. طفت لفافة إلى الأسفل أيضاً.
"أرأيت؟ جزية! القرويون محترمون وسيعيشون عاماً آخر. سيسترجع كاتب الأوراق ويدونها في سجلات الجزية."
كان عقل "فارن"
يضطرب. بهذا القدر من الذهب، يمكنه شراء نصف الإمبراطورية. يحتاج فقط إلى عربات والوصول إلى مصرف. ولهذا، يحتاج إلى مزيد من الطرق.
"هل وصل بناة الطرق إلى القرية الأولى في الإمبراطورية بعد؟"
"لا يا مَلِك الملك، أمامهم ثلاث فراسخ أخرى، ثم سيحتاجون للتواصل مع البشر هناك. حتى الآن، يتجنبوننا."
"ضاعفوا طاقم بناء الطرق. أريد الوصول إلى القرية بأسرع ما يمكن. إن لم تكن تحتوي على حجر انتقال، ابنوا طريقاً شمالاً وإلى كل قرية حتى نصل إلى واحدة. إن احتجنا لمزيد من الكشافة أو الحراس أو البنائين، فاستخدموا كل ما نحتاجه. هذا المشروع له الأولوية. بعد ذلك، سنزور المدن الكبرى. مكاناً فيه مصرف."
لم يستطع "فارن"
الانتظار حتى يقرأ "بيلي"
تقرير إنجازاته عن إيداع ملايين القطع الذهبية في مصرف الأقزام.
الجحيم، ربما سينقل قافلة ذهبه آنياً إلى "سيدجويك"
ويفعل ذلك هناك فقط ليغيظه. كان الحراس في غاية الحماس بينما كان كاهن يترجم كلمات المَلِك الملك ويهتف بها.
قرعت كائنات "كراكس"
دروعها وضربت الأرض بأقدامها.
ستزحف الجيوش غداً، لتبني "طرق الحرب"
إلى كل قرية، بحثاً عن أحجار الانتقال السحرية التي ستسمح لهم بنقل هذه الحرب إلى عمق إمبراطورية البشر.