لم يصل "أبراكسيوس"
إلى مراتب "مجلس الشتاء"
بقوته السحرية. بل ببراعته في التخطيط والتنظيم وتوقّع حركات أعدائه؛ تلك كانت مهارته الكبرى التي يزهو بها في سرّه. استغرق بناء معقلٍ داخل مدينة الدوق شهوراً من المناورة الدقيقة؛
للوصول إلى الأنفاق الخفية، وإفساد "هيئة الصرف الصحي"، وتهريب الرجال والأسلحة.
كان نصب الكمين لقتل الدوقة تطلّب جهداً أكبر. ثار جزءٌ من عقله غضباً لرؤية خطته تتهاوى بهذه السرعة، لكن فكرة الهروب طغت على كل شيء. وحده الأحمق يبقى للقتال حين يستطيع الفرار، ولهذا كان يخطط دائماً لمسار نجاة. ذُعر للحظة حين أدرك أنه طُوِّق. تصاعدت حرارةٌ لاهبة من تحت المبنى في الأنفاق، محسوسةً لحواسه السحرية.
حرارةٌ تفوق بكثير ما يمكن لأي "ساحر نار"
أن يطلقه.
كانت صرخات "غيلان الجليد"
أثناء احتضارهم دليلاً على قوة ذلك الساحر، مما أكّد مخاوفه: لقد صهر "كالدروس"
الحاجز الجليدي في موقع الكمين بسرعةٍ مستحيلة، وتعقّب قواته الفارّة عبر الأنفاق. بدا بقاء الساحر العجوز حياً بعد الوقوف أمام أربعةٍ من مدافعه أمراً مستحيلاً. وبدا امتلاكه ما يكفي من الحرارة لصهر الحاجز الذي خلّفته براميل وقود المدافع المنفجرة مستحيلاً بالقدر ذاته.
وهو الآن في الأسفل، يذيب وحوشاً من "المستوى الرابع"
ويحولها إلى ماء.
يقبع "ساحر الجليد"
تحت "المستوى الخامس"
بقليل، ويكاد يرتقي إلى تلك الذرى الشاهقة من القوة.
"كالدروس"
في "المستوى السادس"، وقوته لا تُتصوّر إن كان قادراً على فعل هذا.
وجب تحذير "مجلس الشتاء"، لكنه يحتاج للهروب أولاً، ولن يتحقق ذلك بالاندفاع نحو ذلك الجحيم المشتعل في الأسفل.
أم تراه سيفعل؟ كم من القوة بقي لدى العجوز؟
كادت فكرة الهجوم المباغت والنزول للاشتباك أن تنتصر، لكن "أبراكسيوس"
رجلٌ حذرٌ ويفترض حذر الآخرين أيضاً. لن يُنهك نفسه أبداً بالقرب من عدوٍ إن استطاع تجنّب ذلك.
ولن يفعل "كالدروس"
كذلك. وهذا يعني أنه بحاجةٍ لوضع حاجزٍ بينه وبين عدوه ليجبره على استنزاف المزيد من قوته.
أخرج من "حقيبته الجليدية للحفظ البارد"
آخر ستٍّ من "قلوب الشتاء".
بوسع تلك الكرات السحرية تجديد طاقته السحرية والبرودة في جوفه. لكن يمكن كسرها أيضاً لإطلاق كميةٍ من الجليد العادي تضاهي نهراً متجمداً، أو حاجزاً قوياً من الجليد السحري. اختار الخيار الثاني، وألقى ثلاثاً منها على أرضية الطابق السفلي، ثم أشار بالانسحاب إلى الطابق التالي وكرر فعله.
مع حبس "كالدروس"
تحته، ربما يستطيع القتال ليتجاوز الجنود المحيطين بالبرج. نظرةٌ واحدة إلى الخارج أخبرته أن تلك خطةٌ حمقاء.
أكثر من مئة جندي، ورباعي من "سحرة النار"، والدوقة نفسها في الخارج، يطردون أهل البلدة بعيداً عن البرج، ويستعدون لحصار.
لن يخرج من هذا الطريق.
"انسحبوا إلى الطابق الثاني واملؤوا الأول بكل ذرة جليدٍ تجدونها. استخدموا أي 'قلب شتاء'، أو 'عنصر جليدي'، أو 'لفافة جدار جليدي' لدينا لملء المستويات الدنيا بالجليد. سنتراجع إلى قمة البرج. حصّنوا النوافذ واستعدوا لقتلهم إن اقتحموا البوابات الأمامية. اصطادوا القادة بينما ينقرون على الحاجز. خطتنا لاستدراج قواتهم من منطقة الانتقال الآني تسير كما هو مرسوم".
كان من الجيد دائماً إيهام الأتباع بأن كل شيءٍ يسير على ما يرام. تمنّى في سرّه أن يحدث الغزو المخطط له قريباً.
وفي غضون ذلك، يجب تحذير المجلس من قوة "كالدروس"
المتنامية. وربما لا يزال بوسعه إنقاذ هذا اليوم.
"وابدؤوا بحذرٍ بنقل آخر مدفعين إلى قمة البرج. ربما نستطيع قنص الدوقة إن تهاونت. لقّموها قذائف صلبة. موتها سيمنح الشتاء نصره".
تحت البرج، كان "أوزي"
يبذل قصارى جهده للاستعداد للقتال، يجرع ما استطاع من جرعات الشفاء، ويلتهم جرةً من القواقع التي تصدر أزيزاً حين تلامس لسانه. شكّل الجنود جيباً قاتلاً حول الباب، مع رماحٍ طويلة على الجوانب، وهلالٍ من السيّافين مستعدين لامتصاص الصدمة. كان رماة السهام يستخدمون ما تبقى من جثث الغيلان ليطلقوا سهامهم من فوق رؤوس رفاقهم. حين تشكّل الصقيع على جدران المبنى وآنّت البوابات، توتروا جميعاً، ثم استرخَوا قليلاً حين فُتحت الأبواب بفعل تمدد الجليد.
"تراجعوا لكن حافظوا على تشكيلكم، قد تكون خدعة".
بعد دقائق، التفت إلى "أوزي".
"حسناً، أظن أنهم لا يريدون التحدث معنا حقاً. هذا فظٌّ منهم".
كان "أوزي"
يتفحص الجليد.
"إنه فظٌّ فعلاً، أليس كذلك؟ تلك كتلةٌ ضخمةٌ من البرد ألقوها في طريقنا".
"وليست شيئاً يمكننا إزالته. النقر عليها لن يؤدي إلا إلى كسر الأسلحة وموت الرجال من البرد. تباً، لقد كنا قريبين جداً من الإمساك بهم".
ظهر الكشاف من الممر المؤدي إلى متجر "أوزي".
"أخبارٌ سارة أيها الرقيب. لقد حاصرناهم. الدوقة في الأعلى مع قوةٍ كاملة، وقد أرسلت مئة رجلٍ آخرين عبر الأنفاق، سيصلون قريباً".
ابتسم "هاستينغز": "هذا يسعدني. كيف ستتعامل الدوقة معهم؟".
هزّ الكشاف كتفيه: "هذا أكبر من رتبتي، لكنها ذكرت إحضار المدافع إن اضطرت، وتدمير البرج. سيكون أمراً مؤسفاً خسارة التمثال رغم ذلك. انتابني شعورٌ بأنها تأمل أن نضغط عليهم. هل أبلغها بأننا عالقون هنا أيضاً؟".
بدأ "هاستينغز"
بالرد، ثم لاحظ أن "الجزار"
يمشي نحو البوابات المليئة بالجليد.
وبينما كان يراقب "أوزي"
يقتلع الأبواب الحديدية من مفصلاتها، شاتماً حين جمّد البرد يديه، التفت إلى الكشاف.
"أخبرها بما حدث هنا، وبأن الجزار لديه فكرةٌ يعمل عليها".
"تباً، لن يرضى كارل إن اضطررت إلى تفجير ذلك التمثال. لطالما صعد إلى قمة ذلك البرج ليتأمل المدينة من هناك. بل تسلقه مرة حين كان في العاشرة. كلفه ذلك شهراً من كنس الشوارع في الظهيرة. وما زال يرى أن الأمر كان يستحق."
"يمكننا تجويعهم يا صاحب السعادة. أثق أن معظم سكان هذا الحي سيمتنون لنا إن وفرنا عليهم رؤية المدافع وهي تحيل البرج إلى حطام."
فكرت في الأمر ثم هزت رأسها.
"لا، سننهي هذا بسرعة. ربما بالمدافع، أو بشيء آخر. هذا ليس هجومهم الوحيد، وقد عطلوا نظام الانتقال الآني مجدداً. شئنا أم أبينا، نحن في حالة حرب، وأنت... ناولني قوسك! بسرعة!"
على البرج، كان رجلان يرتديان الأزرق يعبثان بقفص صغير، ويخرجان منه طائراً أبيض كبيراً. وما إن أطلقاه حتى سددت الدوقة وأطلقت الزناد. تعالت صرخة الطائر حين أصيب، وتناثر زغب ريشه مع الريح، ثم تلاه المزيد من الريش حين ارتطم بساحة القصر. أعادت القوس للجندي المبتسم وسط تصفيق قلة من الحضور.
"أحضروا لي الطائر بحذر. احترسوا من الفخاخ، لكنني أظن أنكم ستجدون رسالة مشفرة. خذوا الرسالة إلى كارل، والطائر إلى مطبخ القصر. سآكل هذا المخلوق الملعون على العشاء إن ظن أن طهيه يستحق."
فوق البرج، شتم أبراكزيوس، لكنه خفض رأسه تحت الشرفة. لحسن الحظ أن تلك المرأة الملعونة أصابت الطائر لا هو!
"احتفظوا بالطيور الأخرى لوقت لاحق، وابحثوا عن شيء لتسويد ريشها. سنطلقها في الليل."
شم كل من ساحر الجليد والدوقة رائحة الدخان حين بدأ يتصاعد من أدنى صف من النوافذ.
لم يتبقَ في جوف أوزي الكثير من الحرارة، لكنه كان يحمل حقيبة كبيرة ثقيلة يتنقل بها. راح يقلّب محتوياتها، مفكرًا في الحرارة والبرودة. هاتان القوتان السحريتان متضادتان، وتوقّع أن يحتاج إلى إنفاق الكثير من الحرارة لصهر ذلك الجليد، حتى لو تمكّن من سحب النار من مدخنته هنا إليه. غير أن النار العادية قد تفي بالغرض أيضًا. حذّر هاستينغز أولًا. هو قادر على تنفس الدخان، أما الجنود فلا.
أخبرهم بالانسحاب ومغادرة الممرات الخفية إن ساءت الأمور. ثم شرع في إشعال نار. كان من عيوب حقيبة الاحتفاظ الثقيلة أنه يتكاسل عن تفريغها ما لم تصبح ثقيلة أو مزعجة. صار ذلك الآن ميزة. استخرج قطع خشب كان يتدرب بمهارات نجارة الخشب عليها، وهو أمر وعد وودرات بمواصلته. حطّم عوارض البلوط والقيقب بيديه، فصنع كومة ضخمة من الحطب. ولإشعالها، سكب زجاجة من ويسكي الساحر الأحمر فوق الخشب ونقر بأصابعه ليولد شرارة.
بدأت أخشاب الخشب المسحوق والكحول تحترق بشراسة. بعد ذلك، استدعى منجله. كان السلاح مرتبطًا بمدخنته، وبدأ تشيني المنهك بسحب الحرارة وتوجيهها إلى السلاح. استخدم أوزي تلك الحرارة لحفر نفق صغير في الجليد نحو مركز الغرفة. لم تظهر سوى كمية ضئيلة من الماء مع انصهار الجليد، مما أكّد نظريته بأنه لا يمتص الكثير من الماء ويتألف في معظمه من سحر عنصري. وحين توفرت له مساحة كافية، بدأ بدفع الجمر الساخن داخل الفتحة.
وسّع الخشب المحترق الفتحة ببطء. بدت النار العادية صاهرة للجليد السحري، لكن ببطء. كان ذلك مقبولًا؛ فلديه وقود غير عادي يمكنه إضافته للنار. عاد إلى حقيبته، وأفرغ كومة من فحم الصراخ. لم يكن طعمه لذيذًا، لكنه كان رائعًا لتأجيج فرنه وتجديد دخانه. بدأ بمضغ قطعة وزيادة دخانه. نفث الكثير منه، فجمع كل الدخان في الغرفة وصنع مخلوقين. بدا كقرشين بأسنان ضخمة ورؤوس مسطحة وزعانف قصيرة تسمح لهما بالتحرك في الدخان أو الزحف على متن سفينة لالتهام حارس غافل.
يسميهم البحارة "الصادمات"
لحبهم الارتطام بالسفن الصغيرة لكسر هياكلها. نظرت صادمات أوزي إليه ثم إلى كومة الفحم.
"بالتأكيد، خذا قطعة. إنها لذيذة. ثم ابدآ بنقلها إلى تلك الفتحة. احذرا من الجليد بينما تؤججان النار".
راقب الجزار صنيعتيه من الدخان وهما تعملان، وجلس على حقيبته يراقب النار. ركّز على إبقاء كل الدخان والحرارة في مركز المبنى. كان الجليد السحري قادرًا على مقاومة حرارة النار العادية، لكن فحم الصراخ كان يحترق بحرارة سحرية صهرت الجليد أسرع فأسرع مع نمو النار. جعل هاستينغز الجنود يبدؤون بالتراجع عبر الممر. كان الدخان يجعل التنفس صعبًا، لكن العويل المخيف كان أسوأ بكثير.
وبينما كان الجزار يمنع الدخان من ملء الغرفة، كانت الصرخات المنبعثة من النار عصية على آذان البشر العاديين. سمع سحرة الجليد في البرج فوقه الصرخات وبدؤوا بالقلق. ومع دفع آخر قطعة فحم إلى النار المتأججة وعودة الصادمتين إليه، راح أوزي ينقب في حقيبته مجددًا، ونحّى جانبًا بضع جرار وكيس خيش كبيرًا من الجذور. ثم أفرغ نصف طن من فحم الصراخ.
"ادفعوه كله للداخل يا رفاق؛ يجب أن تتسع المساحة الآن، وأعلموني إن بدأ الدخان بالارتفاع".
بعد عشر دقائق، شقّ جحيم مستعر طريقه إلى الطابق الأول من المبنى، آتيًا على كل ما هو قابل للاحتراق ومروعًا سحرة الجليد من المستوى الأدنى الذين يحاولون تعزيز جدرانهم الجليدية. لم يكونوا يخسرون فحسب، بل يخسرون أسرع مع حرق النار المزيد من الفحم. في الأسفل، كان الجزار يحرق الوقود لصنع الدخان واستعادة قوته، محولًا الدخان إلى قروش. ومع ترقق الجليد، ارتطمت الصادمتان به بقوة، مخترقتين ما تبقى من الحاجز.
انقضت القروش على ساحري الجليد، فالتهمتهما. آلمت الدماء الباردة للسحرة كائنات الدخان الساخن، لكن ليس بقدر ما آلمت أسنان القروش الحادة سحرة الجليد وهم يمزقونهم إربًا. بدأ الجزار بإلقاء الجرار والجذور في النار الساخنة، وأعاد طرق البوابات المعدنية إلى مكانها بحذر. كانت أبخرة الفلفل والفجل الحار تحرق عينيه وتدمعهما. وبينما لم تكترث القروش، بدأ كل من في البرج يشعر بآثار الدخان وهو يحرق طريقه للأعلى، باحثًا عن القمة.
في الخارج، رأت الدوقة الدخان يتدفق من النوافذ، وتشتعل النيران في المصاريع، والبرج يحترق كلما ارتفعت النار. كانت هناك أربعون شخصية مذعورة فوق البرج، تحاول عبثًا استحضار الجليد وإيجاد هواء نقي للتنفس. وفي الأعلى، راقب الإمبراطور أرجايل بعينين معدنيتين لا تعرف الرحمة الغزاة في مجاريه وهم يعانون ويلفظون أنفاسهم. قفز بعض السحرة من البرج، بينما حاول آخرون ممن تبقى لديهم مانا خلق منحدرات جليدية للوصول للأرض.
من هرب أو قاتل، أُردي بسهام القوس، لكن البعض ملك الحكمة للاستسلام، فقُيّدوا وكُمّمت أفواههم. حاول أبراكسيوس عبثًا إرسال طائرَي رسائل آخرين، لكن مصيرهما كان كمصير الأول. سيتعين على مجلس الشتاء انتظار وصول أخبار مصير أبراكسيوس بالوسائل العادية. نهش الفشلُ روحه. ذابت مدافعه، ونفدت المانا لديه، وكان كالدريوس في الأسفل يحرق دفاعات كان يفترض أن تصده لأيام. وبينما كان يفكر في الاستسلام، انقضّ عليه سرب من القروش الجائعة.
تعثر إلى الوراء، وسقط فوق الحاجز، وارتطم بقوة بالأحجار المرصوفة في الأسفل. لم يكن قد مات تمامًا بعد، لكن القروش التي لم يؤذها السقوط كانت تساعده بسرعة على تجاوز ذلك الخط. لم يكن جندي واحد فقط شاحب الوجه وقلقًا مما ستفعله الأسماك الجائعة تاليًا. ولدهشة الجميع، طارت عائدة إلى قمة البرج لتتدفأ، راكضة صعودًا وهبوطًا على التمثال تلعب الغميضة. كانت حياة كائن الدخان قصيرة لكنها لم تكن مملة أبدًا.
ومع خمود النار، بحثت الدوقة عن أوزي ووجدت الجزار جالسًا أمام بوابات البرج المنصهرة، يشوي القواقع على كومة صغيرة من الجمر. شكّ إحداها في عود شيّ وقدمها لها.
"احذري، إنها ساخنة جدًا".
أومأت برأسها وأصغت لتحذيره، وقضمتها بحذر.
"الساخن أفضل من البارد، في ظني. بدأت أشعر ببعض الضيق من الشتاء، لكن أعتقد أن أمامنا وقتًا طويلًا حتى ينتهي".
أكلت قوقعتها، مفكرة، ثم التفتت إلى أوزي.
"أظن أنني أدين لك بخدمة أو اثنتين".
"بالتأكيد، يمكنني رؤية كيف تفكرين في ذلك. ماذا يدور في خلدك؟"
"لاحظت أن لديك عملًا تجاريًا الآن، والأعمال تجذب جباة الضرائب كما تجذب كومة السماد الذباب. أفترض أنك تكره دفع الضرائب".
ابتسم، "من يحب دفعها؟ لكنني أيضًا مواطن صالح يؤدي واجبه للحفاظ على الطرق ممهدة، ودفع رواتب الميليشيا في وقتها".
"جيد أن أعرف. إذًا لن تمانع في جعل المنطقة أسفل متجرك جزءًا من مرافق تخزين المدينة، بما أنك تجلس فوق نظام الأنفاق الرائع هذا الذي أنوي استخدامه".
"حسنًا، الشيطان يكمن في التفاصيل، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه".
"ما رأيك بهذا؟ سأعلن بهدوء أن مبناك ومدخله إلى هذا النفق جزء من نظام التخزين الطارئ للمدينة، وسأبني مناطق تخزين على طول ذلك النفق وأسفل مبناك لإمدادات الطعام الفائضة للمدينة. أشياء مثل النقانق، والحبوب، واللحوم المدخنة. بالطبع، يأتي ذلك ببعض المزايا لك، مثل عدم القلق بشأن أمور مزعجة كالضرائب وجباتها. أحب فكرة وجود بعض إمدادات الطوارئ الخاصة بي في مكان لن يعرفه الناس".
صافح أوزي يدها الممدودة.
"أظن أنني أستطيع التعامل مع ذلك".
"جيد. سأتحدث مع كارل بشأن الأمر، لكن اعتبره تم. ناولني قوقعة أخرى إن كنت لطيفًا. من أين هي؟"
"التاجر فودسبالر لديه متجر في سيدجويك. أعتقد أنه سيسعد بشحن جرة لك إن أعجبتك".
"جرة لي. لكن إن كان بوسعه شحن براميل، فسآخذها أيضًا".
"سيسعد بذلك. سأرتب الأمر لك وأجعلها تُشحن إلى هنا. استمتعي بوجباتك الخفيفة".
انضمت إلى حراسها المنتظرين وسارت عائدة عبر النفق. أكل الجزار بقية قواقعه وراقب النار، متأكدًا من خروج كل إرهابي مدخنًا من البرج. وبعد دقائق، حصل على التأكيد.
نيران ودخان وقروش! حين لا تطيق أحداً، فأنت تجعل الأمر جلياً بلا ريب!
لو بقي من قوم "وينتر"
أحياءٌ أحرارٌ لرفعوا التقارير، لملأوا الطرقات بملصقات المطلوبين للعدالة باسمك. تلميح: لا وجود لأحد منهم! تقديراً لصمودك في وجه رياح الشتاء العاتية، مُنحت مهارة: مقاومة البرد. (الصلابة). أقترح عليك استغلال نقاط الخبرة الخمسة آلاف وخمسمئة التي حصدتها لرفع مستواها إلى الرتبة العاشرة، لكن الأمر يعود إليك. كما كسبت عشرين نقطة تعزيز لقاء تفاصيل صغيرة؛ كالقضاء على غولين جليديين، ومشعوذ ثلجي من الرتبة الخامسة، وإنقاذ الدوقة، وتدمير مبنيين لا مبنى واحد!