استقبل كالدريوس حجر انتقال متجمد حين وصل إلى الساحة حيث يُنسق راستفيان مجموعات القادمين والمغادرين. كان المغادرون يصطفون في طابور طويل لا يبرح مكانه. لم يكن راستفيان ليخاطر بحجر معطوب. وصل كثيرون وهم يرتجفون تكسوهم الثلوج والجليد. لم يصبهم أذى سوى احتمال الإصابة بالزكام، لكن طبقة الجليد على الحجر كانت تزداد سماكة.
قال: "هذا أمر سيئ للغاية. هل تعاني الأحجار الأخرى من هذه الظاهرة؟"
أومأ راستفيان وأجاب بأدب جم، متذرعاً بالبروتوكول واللباقة. فالفجوة بين ساحر من الرتبة السادسة وآخر من الرتبة الرابعة أوسع بكثير من الفجوة بين راستفيان وأصغر متدربيه. كان لكالدريوس سمعة بكونه غريب الأطوار. لم يعرف راستفيان التفاصيل ولم يرغب في معرفتها، لذا كان اللطف هو الخيار الأمثل.
"نعم يا سيدي، إنها كذلك. يبدو أن أثر البرودة مرتبط بحجم الحجر."
"آه، إذن الأحجار الصغيرة بالكاد تتأثر، بينما يظهر حجركم هذا علامات واضحة لتسرب مانا مشوبة بالجليد. يمنحني هذا نظرية للعمل. لكن قبل أن أخوض في ذلك، أريدك أن ترسل رسائل إلى كل ساحر يدير حجراً من الرتبة الثالثة فما دون. أمرهم بإيقاف التشغيل فوراً ولأجل غير مسمى. أما أحجار الرتبة الرابعة فما فوق، فتحتاج إلى سحرة ذوي مهارات مناسبة لتطهيرها من المانا الدخيلة. إن لم يتوفر لديهم أحد، فليوقفوا التشغيل أيضاً. لا يمكننا المخاطرة بمحاذاة الأحجار لفصل الشتاء ووقوعها تحت سيطرته، كما أن الأحجار الصغيرة لا تملك طاقماً مدرباً على تعاويذ النار والحرارة لإبقائها نظيفة."
أصدر راستفيان الأوامر لمرؤوسيه للاتصال بسحرة الأحجار الصغيرة، لكنه تردد في إرسال الأوامر إلى من هم أعلى منه. كان كالدريوس يتوقع هذا. فهو مخضرم في سياسات النقابة رغم محاولاته المستمرة لتجنبها.
"أتشعر بالتوتر من إرسال أوامر لمن هم فوق مستواك؟ لا بأس. لكن أرسلها على أي حال وكن حازماً. لا اعتذار عن الإزعاج ولا ضياع للكلمات. اكتفِ بإعطاء الأوامر. أي ساحر يؤتمن على إدارة حجر انتقال يجب أن يدرك خطورة الموقف وأن يملك الشجاعة لاتخاذ القرارات الصائبة. الالتزام بالجدول لا قيمة له إن كان أحدهم يعبث بنظام الانتقال. أنت ساحر قوي وعارف يا راستفيان، وهذا لا يتغير لمجرد أن الشخص في الطرف الآخر ذو رتبة أعلى. أرسل الأوامر بثقة أنهم سيصغون إليك! ولكن... إذا واجهت أي ممانعة، فلا تتردد في إخبار أولئك الأغبياء أنني سأركل مؤخراتهم بحذاء ملتهب لعدم اتباعهم بروتوكول الطوارئ."
أرسل راستفيان الرسائل، ولم يضطر لتعزيز أوامره سوى مرتين مع تدوين الأسماء. كان شعوراً منعشاً. بعد ذلك، عاد إلى حيث يضع المعلم كالدريوس يديه على حجر الانتقال، الذي خلا الآن من طبقة الجليد.
"هذا لغز محير، لكنني بدأت أفك طلاسمه. هناك حجر فاسد في مكان ما يدفع المانا الملوثة إلى النظام. لا يمكن أن يحدث هذا في الظروف العادية. فحجر صغير لا يتحمل أبداً هذا الحجم. لذا، إما أن أحدهم بنى حجراً ضخماً أو عثر على واحد وعبث به. كلاهما مستبعد، لكن علينا النظر في كل الاحتمالات."
اتجه تفكير راستفيان إلى جادوبرا.
"بنى بارون جادوبرا حجراً جديداً دون مساعدة نقابة السحرة. أتعتقد أنه المسؤول؟"
أومأ كالدريوس: "تفكير سديد، فقدرة بناء حجر تثير الريبة بالتأكيد، لكننا كنا سنعرف لو كانت هذه المانا قادمة من الحجر الجديد في قلعة روان. أفترض أن احتمال صناعته لحجر آخر وارد، لكنه مستبعد جداً. لدي معلومات حديثة عما يجري في جادوبرا تجعلني أشك في ضلوع البارون في هذا. وقد عانى ما يكفي لصناعة الأول، فضلاً عن بناء آخر. سأحقق في أمر جادوبرا أكثر، لكنني أعتقد أن لدينا احتمالاً آخر هنا."
اعتدل في وقفته وأشار إلى بقعة صغيرة من الجليد تشكلت.
"صفِّ ذهنك واسحب تلك القطعة الصغيرة من المانا الملوثة إلى داخلك. حافظ عليها منفصلة، وتلاعب بها قليلاً. دحرجها على لسانك وانظر ما طعمها."
شعر راستفيان وكأنه في درسه الأول بالأكاديمية، يتعلم استشعار المانا، لكنه نفذ ما اقترحه الساحر العجوز. كان من السهل إبقاء المانا الجليدية منفصلة عن مانا جسده، فشكل كرة ضيقة دحرجها بين كفيه ثم وضعها في فمه، ليدرك كنهها بشكل أفضل. برد، جليد، و... أكانت مانا تنانين؟ مع الطعم الخافت جاء شعور بالاستياء.
"تنين جليدي. آخر؟ أم ذاك الذي هاجم البرج؟"
"أعتقد أنه هو نفسه. إنه يستنزف منفذ المانا تحته، ويلوثها، ثم يدفع الطاقة إلى ما تبقى من نظام انتقال الإمبراطورية. هناك عدة أسباب لقيامهم بذلك، لكنني أعتقد أن السبب الواضح، بناءً على هجوم اليوم، هو غزو مدينة أو أكثر باستخدام أحجار الانتقال الخاصة بنا."
راود راستفيان خاطر مروع.
"ما حجم الحجر الذي يتطلبه نقل تنين؟"
اتسعت عينا كالدريوس.
"يا للهول. كنت أفكر في سرب من فرسان الصقيع يمرون عبر الأحجار، لكن هذا احتمال وارد بالتأكيد. لم يخطر ببالي أن تنيناً قد يفعل ذلك بدلاً من الطيران إلى هنا، لكنها ستكون مفاجأة مروعة لن تستعد لها مدن كثيرة، حتى العاصمة الإمبراطورية—أحسنت يا سيدي في التفكير في هذا الحدث الفظيع. أرسل المزيد من التحذيرات فوراً بشأن احتمال الغزو واذكر نظريتك. سيخيفهم ذلك بشدة. إنه يخيفني بالتأكيد. وأرسل أحد المتدربين لإحضار وعاء من القهوة القوية وشطائر. علينا نحن الاثنين إبقاء هذا الحجر دافئاً وسنظل هنا حتى تنتهي الأزمة."
"بالتأكيد يا سيدي. لكنني لا أعرف الكثير عن سحر النار. تخصصي هو الأرض."
ربت كالدريوس على كتفه: "لم يفت الأوان أبداً لتعلم شيء جديد. قد تتخصص في سحر الأرض، لكن هذا لا يعني أنك لا تستطيع تعلم استخدام القليل من استدعاء الصهارة أيضاً. إنها كالصخر، فقط لزجة وساخنة. سيكون هذا ممتعاً."
نبهت طرقة مهذبة على باب مخازن سيدجويك ديلبرت إلى وجود زائر. كان يحب من يطرقون الباب أولاً، فذلك يمنحه فرصة لضبط هواء الخارج وإبقائه بعيداً عن منشأته. فالهواء الخارجي يحمل الغبار والعفن والحرارة؛ وهي أشياء لا مكان لها في مخازنه. فتح الباب ليجد سوزيت تنتظر بصبر.
قال: "أهلاً بك يا سيادة العمدة. ما الذي يمكنني فعله لأجلك اليوم؟".
لطالما كان راضياً عن سوزيت. كانت تخبره بما يجب إنجازه لا بكيفية القيام به. تركت له تفاصيل أماكن وطرق تخزين فائض نبيذ التفاح وعصيره والبيرة واللحوم المحفوظة والخضروات والحبوب، وكانت تقدر نظام جردة الدقيق. لبيت كل طلباته لمساحات تخزين إضافية، مما جعل عمله سهلاً وفعالاً. عادة، لم يكن يراها إلا في اجتماعاتهما الشهرية أو حين يلتقيان في جادوبرا لأغراض الذبح. كان فضولياً بشأن زيارتها اليوم.
قالت: "ثمة مشكلة صغيرة في الحصن. تواجه الإمبراطورية صعوبات مع سحرة الجليد الذين يعبثون بأحجار الانتقال، ويحتاجون إليّ هناك لتحريك المانا والتعامل مع المانا الملوثة بالجليد التي تملأ الحجر. ظننت أنك تدرك في هذا النوع من الأمور أكثر مني".
أجاب: "أوه، بالطبع. حصلت مؤخراً على أحد كتبهم السحرية، وكان قراءته من وجهة نظر أحادية أمراً مثيراً. سأكون سعيداً بالمساعدة في إحباط مخططاتهم. إنهم أناس مزعجون جداً! أرسلوا مبعوثين إلى سيدجويك لمحاولة رشوتي كي أخون. أمر مستفز للغاية. كأنني سأخرب نظام تخزيني الخاص لأتسبب في نقص الغذاء! كنت سأخبرك بالأمر في الاجتماع القادم".
لاحظت سوزيت أن ديلبرت قد رقى رداءه وعصاه.
قالت: "جاء بعضهم إلى الحانة ليتحدثوا معي أيضاً، واضطر البارون للتعامل مع مجموعة قوية هاجمته. هل سببوا لك أي متاعب؟".
تنهد ديلبرت، إذ لا يزال منزعجاً من اضطراره لتنظيف الفوضى.
قال: "متاعب جمة في الواقع. بدأت الأمور بشكل رائع بنقاش حول ديناميكيات الحرارة، لكنهم أصبحوا جدليين للغاية حين حاولت توسيع الحوار لأريهم الصورة الأوسع. لم يرغبوا في الاعتراف بأن مفهوم البرودة ليس في الحقيقة سوى حرارة سالبة. وتجاهلوني تماماً حين حاولت شرح مفهوم الصفر المطلق. أحبوا مصطلح 'الموت الحراري' لكنهم فشلوا في فهمه بأي قدر. تفكيرهم أحادي الجانب جداً. اضطررت لرفض عرضهم وطلبت منهم المغادرة في النهاية".
سألت: "وغادروا؟".
أجاب: "أوه، لا. هاجموا شخصيتي وتفاني في حرفتي، ملمحين إلى أنني لا أفهم 'برد الشتاء الحقيقي'. ثم بدأوا بقذف التعاويذ لترويعي. أصابوا برميلين من اللحم المحفوظ وأحرقوا معظمه بالصقيع، وتمادوا حتى بعثروا أوراق جردي. حينها غضبت وربما تصرفت بتسرع".
لم ترَ سوزيت ديلبرت يتصرف بتسرع قط حتى حين هاجمه شيطان المقابر. كان قد ثبت في مكانه حتى تجمد الوحش تماماً ومخالبه على بعد ست بوصات من وجهه، ثم ذبحه بعناية إلى شرائح مجمدة.
قالت: "أرى ذلك، وماذا حدث بعدئذ؟".
أشار بإصبعه وفتح باباً مقفلاً لغرفة تخزين تحمل لافتة تحذير. في الداخل كانت توجد ثلاثة تماثيل جليدية. تدفقت موجات من الهواء البارد من الغرفة، مما جعلها ترتجف.
قال: "احذري، قد تفقدين يدك إن لمستهم. ذكرت أنهم جادلوا حول صحة الصفر المطلق. قررت أن ألقنهم درساً في هذا الموضوع وأريتهم مدى قربي منه. لا يزال أمامي طريق طويل، لكنني أصل إليه ببطء".
في الغرفة، كان الرجال الثلاثة المجمدون تماماً يحملون النظرة نفسها من الذهول المطلق على وجوههم.
"فعل ذلك استنزف كل المانا لدي وأصابني بصداع شديد. تجمد دماغي حرفياً. لم أستطع استخدام سحري ليوم كامل. كان درساً جيداً في عدم التصرف بتسرع. لكنني الآن أتساءل عما سأفعله بهم. إنهم يشغلون مساحة وقد خسرت غرفة تخزين جيدة. لا تقلقي، سأجد لهم مكاناً. لننطلق إلى الحصن. يسعدني جداً أن أكون في الخدمة. ففي نهاية المطاف، التعامل مع السحر الغريب هو ما يفعله السحرة".
شعر القائد جيرفيس بالارتياح حين عاد الرسول الذي أرسله إلى سيدجويك برفقة ساعي البريد المحلي، وساحر، وكاهنة هيرميس. رغم تدريبه على سحر الهواء كساحر دعم للفيلق، كانت معرفته بنظام الانتقال محدودة. خاصة هذا الحجر الجديد وصلته بمزارات الحصن. كان قد لاحظ برودة في الحجر في وقت سابق، لكن ليس الصقيع الذي حذرت منه الرسائل. قرر الجنرال عدم المخاطرة.
قال: "أحضرا بنجامين وكاهنة المنطقة إلى هنا. نحتاج لآراء الخبراء".
التقت ثيميس بالثلاثة عند حجر الانتقال. لمس ديلبرت الحجر وسحب منه حفنة من المانا كان قد شكلها على هيئة كرة ثلجية.
قال: "أمر مثير، ولها مذاق طيب. لكن لا يوجد الكثير منها في الحجر".
استطاعت سوزيت الشعور بالمانا وهي تدخل الحجر، لكنها كانت تُسحب إلى الدرع الهيرميسي.
قالت: "نظام المانا يصفي المانا الغريبة. هناك تدفق من الحجر إلى الدرع وبالعكس، يصفّي البرودة باستمرار. لكن بدون ذلك، سنحتاج لطريقة لتسخين الحجر أو سحب البرودة منه".
كان ديلبرت يسحب المانا الملوثة بالجليد باستمرار إلى يده. بعد دقيقة، ابتسم.
قال: "لطالما أحببت النحت على الجليد. بدأت أتحسن في ذلك، انظرا. ها هي ذي النقطة التي تأتي منها المانا".
تحولت كرة الثلج في يده إلى نسخة طبق الأصل من تنين جليدي طائر بدت مألوفة بشكل صادم لبن وسوزيت. شتمت ثيميس كما يفعل الجنود فقط.
قالت: "أبقيا ذلك الحجر مسخناً وتحت السيطرة. سأعود بعد أن أرسل بعض الرسائل".