ألقى أوزي نظرة على ثيابه الممزقة، ثم توارى خلف عربته وبدّل ملابسه سريعاً، مرتديًا تنورته الاسكتلندية، قبل أن يقود فرق الجنود نحو متجره للجزارة. راقب فاسيلي المشهد بابتسامة متسلية بينما كانوا يعبرون الساحة ركضاً، وتساءل عما يدبره صديقه هذه المرة، لكنه أشار لزوجته بأن عملاً إضافياً قد يأتيهم ذلك المساء؛ فالجنود جياع دوماً. كان الحجر الذي يسد مدخل الممر الأرضي لا يزال في مكانه، لكن أوزي لم يحتج سوى لحظة لرفعه وإزاحته جانبًا، كاشفًا عن درج يهبط إلى الأسفل.
بعد حديثه مع كالدريوس، صار أسهل عليه تتبع آثار البرودة الخفيفة التي تدل على مسار سحرة الجليد. لم يكن واثقاً تماماً، لكن الأمر بدا متطابقاً، مما بعث في نفسه أملاً بأنهم وصلوا في الوقت المناسب. أخرج الجنود فوانيسهم وبدأوا التوغل في النفق، مبتعدين عن أسوار المدينة باتجاه موقع الكمين. كان أوزي والرقيب في المقدمة، وخلفهما فرقة مباشرة، وأخرى تتبعهما على مسافة خمسين خطوة.
كانت شابة ترتدي درعاً خفيفاً تستطلع الطريق أمامهم، متخفية في الظلال ودون أن تحمل أي ضوء.
سأل أوزي: "هل لديك فكرة عن ماهية هذا النفق؟ ولماذا يمتد تحت متجري؟".
فكر هاستينغز للحظة ثم اتخذ قراره. لقد وضعته الدوقة وفرقه تحت إمرة هذا الرجل، لذا فإن إطلاعه على أسرار صغيرة لن يوقعه في المتاعب.
أجاب: "فولفسبورغ مدينة قديمة، وهذا يعني نقابة لصوص نشطة، ومهربين، وجماعات سرية تحب التحرك دون أن يراها أحد. ويشمل ذلك حرس المدينة، والمحققين، وبعض نقابات المغامرين الكبرى. على مدى مئات السنين، أنشأت جماعات كثيرة شبكات الأنفاق هذه أو سيطرت عليها. حاول جد الدوق الأكبر السيطرة عليها، فقام بسد معظمها وردمها، بينما أبقى على شبكة من الأنفاق الكبرى لتحريك القوات. أظن أن هذا أحد الأنفاق المهجورة التي كان يفترض أن تكون مملوءة جزئياً بالأنقاض. يبدو أن أحدهم كان مشغولاً بتنظيفه".
تابعوا السير، فمروا بمفترقي طرق، وكانت الممرات الجانبية مسدودة بجدران حجرية. وما إن تجاوزوا الثاني حتى ظهرت أدريان، الكشافة، من الظلال أمامهم رافعة يدها. رفع هاستينغز يده، فأوقف المجموعة.
قالت: "هناك شيء في الأمام، أيها الرقيب. النفق ينفتح على قاعة كبيرة مثمنة الأضلاع. في المركز مبنى من الطوب البني بثمانية جوانب، والنفق يلتف حوله ليتابع في الجهة الأخرى. هناك ممر آخر يتجه يساراً، وتوجد مشابك حديدية على جدارين تطل على المجاري. لديهم حراس على باب البرج. كائنات ضخمة كريهة المظهر يصل طولها إلى عشرة أقدام تقريباً. كنت سأسميهم غيلاناً، لكن لديهم الكثير من الشعر وأسنان أكثر من اللازم. بينما كنت أراقب، جاءت مجموعة كبيرة من الجهة البعيدة ودخلت المبنى".
أمر هاستينغز الجنود بهدوء بالركوع والاستعداد، ثم أخرج خريطة من حقيبته وبسطها على الأرض.
قال: "مثير للاهتمام. بناءً على المسافة والاتجاه الذي قطعناه، فنحن الآن مباشرة تحت ساحة أرغايل".
وعندما رفع أوزي حاجبه، شرح له: "كُرّم الإمبراطور أرغايل بساحة وحديقة كبيرة في الذكرى الثلاثمئة لمولده. كان يهوى العمارة وصمم العديد من الأعمال العامة التي بُنيت خلال عهده. المركز عبارة عن برج مثمن الأضلاع مكون من عشرين طابقاً يعلوه تمثاله. يبدو أنه عندما صمم المبنى، أراد بناءه نحو الأسفل أيضاً. وهذا منطقي، إذ لطالما كان مقراً لنقابة عمال الصرف الصحي ورئيس اتحادهم. لكن هذا يطرح مشكلة".
أدرك أوزي المغزى: "إذا هاجمنا هؤلاء الحراس، فبإمكانهم تأخيرنا بينما يهرب البقية إلى الشوارع".
أجاب هاستينغز: "بالضبط. أريد محاصرتهم داخل البرج، لكن هذا يعني إرسال نصف هؤلاء الرجال على الأقل لسد الطريق عليهم بالداخل وجلب المزيد من القوات إلى تلك الساحة. سيحاولون الفرار حالما يرون الجنود يطوقون البرج. يجب أن نبقيهم محبوسين هنا ولا ندعهم يهربون إلى الأنفاق والمجاري".
راح الجزار ينقب في حقيبته عن المزيد من الطعام وبعض القوارير.
قال: "تبدو خطة جيدة. سأحضر بعض الطعام والوقود لفرني. سأكون جاهزاً للانطلاق بحلول الوقت الذي يتخذ فيه جنودك مواقعهم".
"عُدت مبكراً؟ نظرة وجهك وعدد العملاء المفقودين يشيان بفشل ذريع في مرحلة ما. لكن، هل قتلت الدوقة؟ هذا وحده كفيل بإنجاح العملية رغم خسائرنا".
عُرف أبراكسياس بطبعه المتجهم وانعدام ثقته في أقرانه. لم يكن يفاجأ بفشلهم عادة، وكان يضع ذلك في الحسبان عند التخطيط. كان يميل إلى المبالغة في كل خططه. هذا يقلل الأرباح لكنه يقطع دابر الفشل. إن كان مدفع واحد يكفي لقتل هدفك، فخذ اثنين تحسباً لتعطل أحدهما، واثنين آخرين لضمان النتيجة.
هز كليتوس رأسه: "لم أرَ شيئاً. لو استطعت الرؤية لكنت في عداد الموتى الآن، وما تمكنت من قيادة الانسحاب. كانت وسط جنودها تماماً. حتى من تلك المسافة، كان يجب أن تمحو المدافع كل شيء. لا شيء في ذلك الفناء كان ليصمد أمام أربعة مدافع تطلق شظايا حديدية. كالديوس هو من تسبب في تكبدنا كل تلك الخسائر. توقعنا احتمالية ظهوره، لكن لم يعلم أحد بقدرته على استحضار 'سائر اللهب' متى أراد. استدعى عملاقاً ملتهباً حرفياً وأمر به بالهجوم على المبنى. كان يجب أن تسحقه المدافع، وسمعت المراقبين يهتفون في البداية، ثم يصرخون بأنه ينهض مجدداً. أو ربما استدعى آخر، وهذا أرجح. جهزنا تعاويذنا لكن ما كان علينا عناء ذلك. انفجرت خزانة وقود أو أكثر. هذا لا بد أنه قتل 'سائر اللهب' أو بدده، وأنهى أمر الساحر العجوز، وجمد الفناء وجثة الدوقة. كلهم موتى".
"هذا ما افترضته أيضاً. لكنني أحب التأكد".
فتح فارس الباب: "أشار أحد مراقبينا إلى أن إيغفالد قادم عبر الشارع بخطى حثيثة. أتسمح له بالدخول؟"
فكر أبراكسياس للحظة. لم يكن إيغفالد من رجاله الموالين، بل مجرد أداة نافعة تتجسس على الإمبراطورية وتبيع المعلومات. لديه بعض التدريب السحري وعلاقات مع نقابات اللصوص والقتلة. يحاول البقاء على الحياد وسمسرة المعلومات حيثما أمكن. وإذا كان قادماً إلى هنا، فلديه ما يبيعه.
"أدخله إلي فور وصوله".
بعد دقائق، طرق الفارس الباب مجدداً، ودخل إيغفالد. رجل ضئيل، يرتدي زي بائع فاكهة، بمئزر وقبعة بيضاء. عادة ما يدفع عربة تفاح مدود في الشوارع، يبيع بعض التفاح مع نبذات من المعلومات.
"ما الأخبار يا إيغفالد؟"
"ليست ما تود سماعه، لذا تذكر أنني مجرد ناقل للرسالة. ناقل لا يمانع في قليل من العملة قبل تسليم بضاعته".
قذف أبراكسياس إليه قطعة فضية لامعة.
"تحدث. أدفع مقابل المعلومة، سواء كانت طيبة أو سيئة. ستحصل على الباقي حين ننتهي".
وضع إيغفالد الفضة في جيبه، ونظر حول الغرفة، ثم قال: "لم تنالوا منها. إنها حية ولم تُصب إلا بجرح طفيف".
صرخ فيه كليتوس: "أنت تكذب! كانت أمام أربعة مدافع صقيع!"
"أجل، وخلف جدار الدرع الذي أقامه رجالها. لكن ربما لم يكن ذلك مهماً حتى. معظم قذائف المدافع انحرفت. لم تصل إليها قط".
"هراء!"
"إنها الحقيقة. استدعى كل من كالديوس وذلك الضخم دروعاً سحرية وسحراً نارياً لم أرَ مثله في مكان واحد. أذابوا معظم القذائف، وانحرف الباقي، ونجوا جميعاً. حذرتكم من وجود كالديوس في المدينة وأنه من المستوى السادس. كنت لأقول إنه أكبر تهديداتكم، لكن ذلك كان قبل أن أرى الرجل الذي تحول إلى عملاق. سأرمي عملة معدنية الآن لأقرر أيهما كان التهديد الأكبر. وكما قد خمنتم، بما أنهم اشتبهوا في كمين، فقد ذُبح جنودكم غير المدرعين بسرعة. لقد هاجموا قوات منظمة كانت مستعدة لهم".
كان كليتوس يهز رأسه في ذهول: "لم يمت أحد؟ تلك العملية استغرقت شهوراً من التجهيز".
تنهد أبراكسياس: "ثمانية مدافع في المرة القادمة، لكن لن تكون هناك مرة قادمة، ليس لتلك الخطة. من حُذر فقد استعد. لن نباغت الدوقة بتلك الطريقة مجدداً".
نظر إلى إيغفالد، ثم رمى إليه صرة من العملات.
"أخبر سيد الليل أننا نقبل عرضه. سيصل دفعه خلال أسبوعين. كليتوس، ابدأ إجراءات إغلاق قاعدة العمليات هذه. سيذيبون الجليد المتراكم بالنار ويكتشفون النفق في النهاية. أريد الرحيل قبل ذلك".
تنحنح إيغفالد: "لدي مكان جيد في الأحياء الفقيرة السفلية. الوصول عبر المجاري ثم سلم خفي إلى طابقين علويين في بيت دعارة وكر قمار لطيف. يمكنني التفاوض على سعر جيد لكم، إضافة إلى خصم على أي خدمات".
كان أبراكسياس يهم بالرد حين فُتح الباب، ودخل ساحر أدنى رتبة على عجل: "سيدي، الجنود يدخلون الفناء، متجهين إلى المدخل الرئيسي للمبنى، وهناك المزيد يطوقوننا من كل جانب".
أشار كليتوس إلى إيغفالد: "لقد خنتنا! أو أنهم تتبعوك!"
كان أبراكسياس يغادر بالفعل: "خذوه، لكن قيدوا يديه وجمدوا لسانه. مؤقتاً. الفرسان والسحرة معي، لا تتوقفوا لأي شيء. البقية سيؤمنون المبنى. أسرعوا!"
قبل أن يصلوا إلى الطابق الأرضي، سمعوا زئير غول جليدي جريح، وشموا رائحة الدخان.
طبق الرقيب هاستينغز الخطة ذاتها التي نجحت من قبل، وأمر الجزار باقتحام المبنى. كان تضخم الرجل ليبلغ عشرة أقدام يملأ نفسه بالرضا لكونه في صفهم. استبدل هذه المرة عصاه الطويلة بزوج من السواطير، وبدأ كل سلاح يلمع وينفث الدخان. لم يعرف أوزي المراوغة. كان بصره حاداً بما يكفي في الظلام، وبفضل وهج نيرانه الخاصة اندفع نحو المخلوقين اللذين يحرسان المبنى. بمجرد أن رأياه، عويا وهاجما، مستلين من أحزمتهما فؤوساً ذات مقابض عظمية من جليد متوهج، بينما كانت مخالب أيديهما الأخرى تشع ضياءً أزرق شاحباً.
كان كل منهما كتلة مشعرة من العضلات المفتولة بحجم الجزار، لكنهما أقل منه رشاقة. تجلى هذا حين قذف أوزي تشيني نحو ركبتي أحدهما. كانت سلسلة تراميليان سلاحاً فتاكاً، لكن بتوجيه من روح شيطان المذبحة، اكتسبت السلسلة حياة خاصة، والتفت ببراعة حول ركبتي الوحش وعقدت نفسها. اشتعل الفراء في جسد المخلوق المقيد حين لامس تشيني الحرارة في جوفه بسيدجويك. لم يقف الجنود مكتوفي الأيدي، فقد صوب عشرة منهم أقواسهم نحو المخلوق الثاني.
استخدم أوزي أنفاس الجزار ليضيء الغرفة ويساعدهم في تحديد هدفهم. أصابت سبعة سهام الغول، تاركة جروحاً تنزف دماً أزرق يتجمد فور ملامسته الأرض. كان غيلان الجليد يتمتعون بمقاومة عالية للضرر الجسدي، بقدرة صد بلغت 150 نقطة، وهو ما يفوق دروع الجنود، لكن نار أوزي أضعفتهم، فغاصت السهام في جلودهم أعمق مما ينبغي. بعد أن اختل توازن خصومه، سدد أوزي ضربته الأولى بسواطيره، تاركاً شقوقاً عميقة في جسد الوحش الذي عوى من الألم والغضب.
كانت فؤوس شق الغيلان عبارة عن كتل معدنية مسنونة تزن خمسين رطلاً ذات مقابض قصيرة. لم تكن صالحة للصد، ولا يختارها أحد لنزال بين مبارزين مهرة، لكنها مثالية لسلخ جلود الوحوش الضخمة، حية كانت أم ميتة. وبدعم من قوة الجزار ومهارته، صارت أسلحة ضارية. بلغ الضرر الأساسي لكل منها 200 نقطة، وأضاف أوزي 90 من مهارته، و30 من قفازات الجزار الدامية، و20 من قلادة سن الغول، و50 من مهارة السحق، و60 من ضرر السلاح 3، وأخيراً أضافت قوة تحمله البالغة 80 نقطة 400 نقطة ضرر أخرى، ليبلغ المجموع 850 نقطة.
أحدثت أكثر من 1400 نقطة من ضرر القطع جرحين غائرين، وأثارت الحرارة المنبعثة من الفؤوس الوحش ومنعت جروحه من الالتئام. رد الوحش بضربة من فأسه ومخالبه المسنونة. لم يلحق الفأس ضرراً يذكر، فقد امتص جسد أوزي الصلب معظم الأثر، لكنه شعر بلسعة البرد، متلقياً 50 نقطة من ضرر الصقيع رغم دفاعاته العنصرية. كانت المخالب أشد إيلاماً، إذ وجهت أكثر من 300 نقطة من ضرر الصقيع الذي بدا وكأنه يتغلغل في أعماقه، ليبرد أتون نيرانه.
تبادل أوزي وخصمه الضربات العنيفة، وكانت قدراتهما المتضادة تضاعف الضرر. لم يحتمل جسد الغول ودمه نار الجزار، بينما نهش برد الشتاء جسد أوزي، مبطئاً حركته ومخمداً نيرانه. لكن نار أوزي كانت أغلب من برد الغول. لم يكن الغول سوى مخلوق يعيش في أقصى الشمال ويستعين بمانا الجليد لتعزيز هجماته، في حين ارتبط الجزار ببعد الدخان، وظلت نيران مدخنة اللحم تتقد في داخله. أضاف إلى ذلك ست قطع من اللحم المقدد وثلاث زجاجات من الويسكي شربها استعداداً للقتال.
وبينما كان ويسكي الأقزام قوياً بما يكفي للتأثير فيه، كان ويسكي السحرة الحمر أشبه بعصير الفاكهة. لكن كل زجاجة بتركيز عالٍ احتوت على 2500 سعرة حرارية حولها أتون أوزي بسرعة إلى حرارة. سدد أوزي ضرباته بفؤوسه الملتهبة وتحمل ضربات خصمه. بعد أربع جولات من التلاحم، هوى غول الجليد إلى الأرض ذائباً. أعاد الجنود تلقيم أسلحتهم، وأفرغوا السهام العشرة في الغول الآخر بينما كان يحاول بأصابعه الذائبة فك السلسلة المتوهجة التي قيدت ساقيه وانصهرت في لحمه.
صمد تشيني لأقصى حد، لكنه شعر بحلقاته وهي تبدأ بالانفصال. تراجع نحو الجزار الذي وقف يلهث فوق جثته الهامدة. حاول أربعة جنود عبثاً تثبيت الغول برماحهم بينما انهال الآخرون على ساقيه بسيوفهم. اندفع هاستينغز، وشرط عيني الوحش، محولاً إحداهما إلى كومة دامية. تحرر الغول من السلسلة ونهض مندفعاً، ضارباً جنديين وموقعاً إياهما على حافة الموت بضربة واحدة. وبينما تعثر نحو الجنود وتراجعوا، اندفع أوزي بساقين غير مستقرتين.
أدرك مدى تأثر الوحش بالنار، فأطبقه بين ذراعيه في عناق ضاغط، وقرب وجهه منه نافثاً النار مباشرة في وجهه. حاول المخلوق التراجع، لكن الجزار كان أقوى بكثير، فلم يملك إلا مخالبة جانب أوزي بذراع مقيدة. كان فمه المسنن قد ذاب بسرعة أكبر من أن يشكل تهديداً لأوزي، الذي استمر في نفث أنفاس الجزار، مصوباً كل لهيبه مباشرة نحو الغول. انهار الوحش بين ذراعيه، فتركه يسقط جثة بلا رأس تذوب على الأرض.
قال: "تباً، هذه الأشياء أصلب مما توقعت".
كان يرتجف، وبدت على جروحه آثار صقيع. كان هاستينغز قد كلف رجلين بالتعامل مع الجرحى، ونشر الستة عشر المتبقين قرب المدخل الذي حرسه الغولان.
قال: "وأنت كذلك. آمل أن يكون لديك الكثير من تلك النار. فثمة ضيوف قادمون".