استيقظ أزي على رائحة الفطائر والشاي الثقيل. لا يحتاج عادةً سوى إلى أربع ساعات من النوم في الليلة، لكن شرب الروم مع رفاقه القادة أرهق حتى عملية الأيض لديه، فنام حتى وقت متأخر. تفاجأ لعدم شعوره بصداع الكحول. وبينما كان يتدحرج خارج السرير، وضعت سوزيت طبقين على الطاولة، ممتلئين بالزبدة والفراولة والفطائر. طبقها بثلاث، وطبق أزي بأكثر من دزينة.
قال: "لقد صنعتِ الفطور؛ بارككِ السيّد".
"الفطور؟ كان ذلك في السابعة صباحاً، بعد ذهابك إلى السرير مباشرة. هذا غداء. الأفضل أن تتناول شيئاً لامتصاص بقايا الروم. القصص عن تجفيفكم أنتم الثلاثة للحانة وأكلكم لكل الطعام بدأت تبلغ أبعاداً ملحمية".
"حسنًا، أقدر الطعام والرفقة. أتمنى أن تكون حفلتنا المتأخرة في الليل قد ساعدت".
دارت سوزيت عينيها وضحكت.
"ساعدت؟ كان عليك أن ترى هذين الاثنين وهما يزحفان إلى الاجتماع. كانا مصابين بصداع شديد جعلهما بالكاد يتحركان وتفوح منهما رائحة وكأنهما ناما في حظيرة خنازير. أرعب رولي الخوف في قلوبهما بعد حصولنا على الأوراق الموقعة. لا بد أنهما في منتصف الطريق إلى العاصمة الآن. وهما يعتقدان أنهما نجحا جزئياً في تعطيل صفقاتنا التجارية. نعم، لقد ساعدتم أنتم الثلاثة. تمنيت لو كنت هناك بدلاً من التسلل مع ماكتيث".
"كيف سار ذلك الأمر؟ وماذا حدث للشيار الثالث؟"
"شعر بالخوف من الظلال وغادر مبكراً. لدينا الكثير لنفرزه الآن، لكن الصورة واضحة. لقد حصلتم أنتم الثلاثة على أسماء بارونات لم نسمع بهم من قبل ولا يحبون بيلي ويريدون رؤيته يفشل. كانت هناك بعض الملاحظات في الأوراق أيضاً. حصل رولي على المعلومات من الخيول التي تخبرنا أين قضى ثيوديس بعض الوقت. ومما يثير الدهشة، أن ألوين أرسل الكثير من المعلومات".
"ممم، ألوين سيّد الصيف؟ أم بوب؟"
"ألوين. أراد أن يعلن أنه أخذ ثلاثة بشريين إلى منزله. كانا كتاباً إمبراطوريين سابقين. قالت رسالته إن ذلك حدث طوعاً ودون أي سحر أكثر من إظهار كيفية تحقيق أحلامهم. سأحاول التحدث إليهم، لكني لا أراه يكذب. أحدهما سيهرول ذهاباً وإياباً بينه وبين بيلي".
أنهى أزي فطورَه والتقط حقيبته.
"حسنًا، جيد. أنا فضولي لرؤية ما سيتم اكتشافه. أنا منطلق لبدء تطهير المزيد من الأراضي الزراعية وبدء قرية أخرى. سيحضر وودرات معظم الطاقم للمساعدة. لقد أصبح بعض الغوفر كباراً يوم أمس".
"قاتل الغوفر الشجاع خاصتي. سأجهز العشاء، ويمكننا الأكل في روان الليلة بعد عودتك من لعب دور مساعد النجار. أحتاج إلى العمل أكثر على الرونّات، ولديك بعض الأحمال الثقيلة لتؤديها من أجل خورخيس".
صرخ وودرات في وجه أزي وهو يغادر الحانة.
"أستيقظتَ؟ جيد. اصعد إلى هنا. لا سبب يجعل قائداً يمشي بينما لدينا سفينة تستطيع الوصول إلى هناك في دقيقة. مجموعة المزارعين الثانية جاهزة هناك بالفعل".
ابتسم أزي وصعد إلى السفينة. كان بن عند دفة السفينة وبدا مسروراً بنفسه. وبينما بدأت السبلينتر في التحرك، تفاجأ حتى وودرات بالسرعة.
"ما اللعنة التي تفعلها بسفينتي؟"
ضحك بن وصرخ مجيباً.
"أنا ساعٍ. أي شيء أركبه أو أوجّهه يسير بشكل أسرع".
مرّوا فوق قمة نورث فارثينغ. كان الطريق يمر بجانب أحد جوانب القرية، مع خمسة حقول طويلة تأخذ شكلها على الجانب الآخر من الطريق. كان حاجز الشوك خطاً أخضر سميكاً يحيط بالقرية، وهو ينمو بالفعل. بمجرد بناء بوابة أمامية، ستتمتع البلدة الصغيرة ببعض الحماية الأساسية من الحيوانات البرية أو قطاع الطرق أو أي من المخلوقات الأخرى التي سكنت المنطقة. أحاطت المنازل العشرة والحانة بساحة البلدة، مع مساحة للحدائق بين المنازل وحاجز الشوك.
ركض الأطفال بالأسفل، يلوحون للسفينة، واستخدم بن ذلك كعذر للدوران حول البلدة ببطء قبل التوجه إلى القرية التالية. كان بعض سكان نورث فارثينغ يتجهون إلى هناك، متبعين العربات التي مرت من قبل. طارت خمسة أميال في أقل من دقيقتين، واستقرت السبلينتر ببطء حتى أصبح عارضتها على بعد عشرة أقدام فقط من الأرض، ومئة قدم من القرية الثانية. سلّم بن الدفة إلى ديريك.
"شكراً لك على فرصة الوقوف عند دفة هذه السفينة الرائعة".
احتقر سلم السلاسل وقفز من حافة السفينة. نظر إليه وودرات وهو يهبط بشكل مثالي.
ملتفاً نحو أزي، قال: "ذلك الشخص امتلك سفينة خاصة به من قبل، يمكنك معرفة ذلك".
أومأ أزي.
"العديد منها. وحطمت من السفن بقدر ما حطمت".
"ححقاً؟ ربما سنأخذه معنا في المرة القادمة التي تسافر فيها أنت وأنا عبر الدخان".
ألقى أوزي خطبته مثلما فعل في اليوم السابق. كانت الحياة بالقرب من سيجويك تتطلب تعلماً شاقاً، خصوصاً حين يكون جيرانك من درياد، وسادة الجنيات، واليونيكورن. بدأ العمل في المنازل على غرار اليوم السابق، فأنشأوا المداخن والمجاقن والأساسات أولاً. أخذ وودرات وقته في الحديث إلى كل عائلة، ومبيناً كيف سيتبدو الدار ومحاولاً الاستفادة من أي نصيحة أسدوها إليه. من بين كل ما طلبه الناس، كانت الطاولة الكبيرة محبوبة جماهيرياً.
كانت طاولة العمل لإعداد الوجبات ثم تقديمها. وفي الفترات الفاصلة، تُستعمل للخياطة وكل ضروب الحرف اليدوية. كلف أوزي أوزي بالعمل على التشييد الأساسي للطاولات. كان الجزار يجمع ألواح الخشب السميكة ذات البوصات الأربع حتى يصبح السطح بعرض أربعة أقدام والطول الإجمالي ما بين عشرة واثني عشر قدماً. وستدعم هذا حاملتان خشبيتان عريضتان. هذا النوع من الطاولات صُنع لمئات السنين وسيدوم إلى الأبد.
لم تكن شيئاً يُنقل أبداً من المنزل. بمجرد إنجاز العمل الأساسي، أُعطي المتدربون الثلاثة الجدد مهمة تنعيم كل جزء من الخشب في الطاولات والمقاعد المرافق لها. وإذ اكتشف أوزي مدى فائدة قطعة الأثاث هذه، قال إنهم سيعودون إلى نورث فارذينغ ويصنعونها لتلك العشرة منازل أيضاً. لقد انتهوا مبكراً في ذلك اليوم. كانت لديهم فكرة أفضل عما يفعلونه ومزيد من الأيدي للعمل. لقد سار أكثر من ثلاثة عشر شخصاً من نورث فارذينغ لمسافة ميل صعوداً للمساعدة والمشاركة في صيد الغوفر.
فكر أوزي في جعل شخص آخر يقوم بالضرب. شخص بلا وفرة ومزود بارع. لكنها كانت فرصة أثمن من أن تُفوت لمنح هؤلاء الناس الخبرة والنقاط. كان فقط يدعو ألا يثير مهمة أخرى. أخبرته الضربة الأولى على الأرض مدى خطأ ذلك الظن.
لستَ مكتفياً بالأراضي التي نلتها بالأمس فحسب، بل شققت هجوماً مباغتاً على مجتمع مسالم من الغوفر! الحرب قائمة من جديد. لقد أرسلنا مغاوير الكابيبارا تحت إمرة الجنرال خوسيه بي. هورتيغاسيا. المهمة!: أوقف موجات المغاوير العشر واهزم الجنرال هورتيغاسيا ووحدته القيادية. إن عجزت عن إيقافهم خلال ثلاث ساعات، فستغمرك تعزيزات قوات الليمينغ الصدمية وتستولي على هذه القرية. الوقت: 2:59:58 الجنرال القتلى: 0/1 المستشارون القتلى: 0/5 رقباء المغاوير القتلى: 0/10
ظهر عشرة من مغاوير الكابيبارا من المستوى الثاني بقيادة رقيب مسمى من المستوى الرابع يُدعى روتمانشر. لقد بدأت حرب وست فارذينغ!
بعد ساعتين وست وأربعين دقيقة وثلاث وثلاثين ثانية، سقط الجنرال هورتيغاسيا أخيراً. كان القارض بحجم فرس النهر مخادعاً على نحو مفاجئ. لقد كان أوزي سعيداً للغاية بوجود المقاتلين الإضافيين.
نجحت المهمة!: لقد أوقفت موجات المغاوير العشر، وهزمت الجنرال هورتيغاسيا، وقضيت على وحدته القيادية. نُشرت تعزيزات قوات الليمينغ الصدمية في مكان آخر. الوقت: 2:59:58 الجنرال القتلى: 1/1 المستشارون القتلى: 5/5 رقباء المغاوير القتلى: 10/10 سكان وست فارذينغ المشاركون في الحرب: 97/97، مع نجاة 97. مُنحت 14 نقطة تعزيز و1000 خبرة في القوة والأداة. قدامى محاربي نورث فارذينغ المشاركون في الحرب: 30/30، مع نجاة 30.
مُنحت 3 نقاط تعزيز، و500 خبرة في سلاح مُستخدَم في المعركة، والاحصائية المقابلة. عمال التعاقد المشاركون في الحرب: 12/12 مع نجاة 12/9. نقطتا تعزيز إن كانوا من الفئة الأولى، ونقطة تعزيز واحدة إن كانوا من الفئة الثانية. طاقم السفينة... لنكن صادقين، لقد شجعوك وشربوا الروم. مبنى إضافي متاح لوست فارذينغ: الخيار بين مقهى شاي خلاب أو حانة صغيرة. مُنحت وست فارذينغ نمواً معززاً للمحاصيل وعربة مليئة بأدوات الطبخ النحاسية والحديد الزهر.
كان وودرات مستعداً للمساعدة، لكن الحاجة لم تكن ماسة إليه مع مساعدة المزارعين الإضافيين من نورث فارذينغ، إلى جانب الساعي. عوضاً عن ذلك، شغل الطاقم بصنع الكراسي والمقاعد للضيعة الجديدة. بعد المعركة الأخيرة، انسحبوا إلى ساحة البلدة، حيث كان طعام كثير مصطفاً بالفعل على الطاولات المصنوعة حديثاً. بدأ النقاش حول فوائد شراء مهارات مختلفة. شرب قدامى محاربي نورث فارذينغ الجعة وأدلوا بنصائحهم بالحكمة المكتسبة من المعركة الكبرى الأولى للحرب.
تركهم أوزي وشأنهم. غادر متجهاً إلى قلعة روان للقاء سوزيت. بدا له أنه سيكون أسبوعاً طويلاً، فقد كان يستبشر شراً بتوقع قتال قوات الليمينغ الصدمية في اليوم التالي. صار السبب الكامن وراء وجود أثر سحر بمثل هذه الفائدة في حقيبة ليروي جلياً. كان يرجو بألا تبدأ المحراث بالتصرف بجنون.
جلست ليلى وبيلي فوق مبنى أكمي، يراجعان تقارير ماكتيث عن القرية الجديدة. كان بيلي متحمساً لسرعة دمج المزارعين.
قال: "تسير الأمور بشكل أفضل بكثير ممّا خططت له. قفز المزارعون جميعاً مستوى أو مستويين، ونحن بالكاد نبدأ. كانت لدى أوزي فكرة مجنونة لبدء حرب مع الغوفر. سيتعين علينا التوجه إلى المعركة الأخيرة، وتهنئة الناس، وجعلهم يرون النبلاء عن قرب. المصافحة، وتقبيل الأطفال".
لم تكن ليلى تجد فائدة في الأطفال.
قالت: "تقبيل الأطفال متروك لك وحدك؛ سأثني أنا على المقاتلين المنتصرين. أما بالنسبة لسوزيت، فنعم، هي تقدم أفضل ما لداتها عندما تكون تحت الضغط. لو قلت لها: افعلي ما بوسعك. لربما حصلت على نتائج جيدة. لكن تحديها بتحقيق ربح وإلقاء كل المسؤولية على عاتقها يجعلها تتألق. بالإضافة إلى ذلك، من الممنطقي في الوقت الحالي مواصلة توسيع سيدجويك. تحتاج غادوبرا إلى المزيد من البنية التحتية أولاً. وعلينا إنهاء الحصن. تفكر في قوة العمل المدربة التي سنحظى بها عند إنجاز ذلك. يمكننا البدء فوراً في إعادة بناء الجزء الأوسط من المدينة".
قال: "لكن علينا أولاً حل بعض المشكلات. أريد أن أبدأ بإسقاط بعض القنابل الاقتصادية هذاسبوع وإثارة بعض الجلبة".
أخرج بيلي قائمة وأسلمها ليلى.
"سنلقي بكل هذا في أسواق معينة. لن يؤثر ذلك على أرباحهم طويلاً، لكنه سيجعلهم يصرخون. ثم نُلقي القنبلة الكبرى".
بدت ليلى حالمة.
قالت: "أتمنى فقط أن نكون هناك لنشاهد ذلك يحدث".
غمز بيلي.
قال: "لا تقلقي؛ أنا متأكد من أنهم سيطلبون منا التواجد هناك بسرعة كبيرة. ربما يجدر بنا حزم الحقائب والجلوس على حجر الانتقال الفضائي هناك في الحصن".
"العشاء الآن؟ أم نبدأ العمل ونأكل تحت النجوم؟"
التقت سوزette بأوزي وهو يهرول نحو الحصن، وقد علق حقيبته على كتفه. كان أوزي يرى بالفعل خورخي يمش وفي طريقه، وعلى وجهه ابتسامة.
"أعتقد أنها ستكون نزهة تحت ضوء النجوم. ربما يكون من الأفضل ألا ألقي بألواح وزنتها عشرة أطنان في الظلام. سأمنحه بضع ساعات وبعدها يمكننا أخذ استراحة".
توجهت سوزيت نحو عملها الخاص، بعد أن تركت سلتها في ظل الجدار. وضعت دقيقة من العمل ختماً محكماً صغيراً حول طعامها من شأنه إبعاد النمل ولصوص النزهات بمختلف أنواعهم. كانت تعمل اليوم مع أليستر. فقد جهز إنبيقه المحمول وبوتقاته، ليسخن الفضة المنصهرة التي يستعملونها في الرُّقى. كان نقش رُقية في الحجر أمراً جيداً. لكن ملء الرُّقية بالفضة المنصهرة كان أكثر قوة. لقد خلق قناة لتتحرك المانا بسرعة من جزء إلى آخر من الختم بحيث لا يجد الجيش قط نقطة ضعف حتى لو بذل كل جهوده في مهاجمة جدار واحد.
تطلب ملء الرُّقى وقتاً يضاهي نقشتها في المقام الأول. قامت بوتقات تحرق الفحم بإذابة الفضة، وتدفق المعدن المنصهر عبر قنوات سراميكية إلى الإنبيق الذي فصل أو أحرق أي شوائب. كانت عملات الفضة من الأبراج المحصنة أكثر نقاءً من العملات الفضية التي تصنعها الإمبراطورية. مع وجود أبراج محصنة متعددة، لم يكن هناك نقص في الفضة عالية الجودة التي يحتاجونها، بشرط أن يمتلك البارون ما يكفي من الذهب لتبديلها.
وفرت رحلات الصيد إلى المعرض كمية كبيرة من الذهب في البداية، حتى لو كانت جدة عمليات الصيد تتلاشى وعاد عدد أقل فأقل من أمراء الفاي الأثرياء. كانت الحفلات ممتلئة دوماً، لكن بوب كان يتقاضى سعراً أقل من الفاي الذين لا يملكون أكياساً من الذهب لرميها هنا وهناك. كان بي إتش زيرو وزيفير مسؤولين عن الإنبيق والبوتقات. تناوب أليستر وسوزيت على صب خيوط المعدن الرقيقة بأيدٍ ثابتة وبارعة.
ومع تبريد الفضة بدأت تتوهج، بينما تدفقت المانا المحفوظة في الرُّقى الجاهزة إلى الجديدة. قدماً بقدم، تقدم خط الرُّقى والنصوص السحرية المتشابكة مع رمز هيرميس، حول محيط الحصن. كان محيط الجدران التي تحمي الحصن البالغ مساحته عشرة فدان يزيد قليلاً عن ميل في الطول. استغرق كل قدم تقدمه النمط مائة بوصة مكعبة من الفضة. كانت العملات الفضية شائعة من الأبراج المحصنة، لكن الأمر استغرق ألفين وتسعة وتسعين عملة لصنع قدم مكعبة من الفضة، بوزن ستمائة وخمسين رطلاً.
استغرق كل قدم تقدمه النمط مائة بوصة مكعبة من الفضة. تطلب كل سبعة عشر قدماً قدماً مكعباً واحداً من المعدن المنصهر بوزن ستمائة وخمسين رطلاً. تطلب إكمال محيط الحصن بأكمله أكثر من ثلاثمائة قدم مكعبة من المعدن بوزن مائة طن. جاء نصف الفضة من العملات المعدنية في الأبراج المحصنة، بينما كان على بيلي شراء النصف الآخر من خلال الكالفيق، حيث نقل قضبان الفضة سحراً إلى حصن روان.
بلغت التكلفة الإجمالية أكثر بقليل من ثمانية آلاف عملة ذهبية. كشر بيلي وهو ينظر إلى التكاليف المتصاعدة للحصن.
قال: "ذكرني لماذا لم ندفع الضرائب فحسب؟ قد ينتهي هذا الأمر بتكلفة أكبر".
ذكرته ليلى.
"لم يكن لدينا المال. أنت تكره دفع الضرائب. نريد تدريب مجموعة من الناس القادرين على إعادة بناء مدينة. ونريد أن نصبح أغنياء بتزويد الفيلق بالمباني. التكلفة التالية ستكون أعلى بكثير بالنسبة لهم".