في ساعة متأخرة من الليل، في غادوبرا. انطلقت ثمرة قرع كبيرة متعفنة نحو رأس التمثال الشيطاني الجاثم وسط الساحة المفتوحة في قلب المدينة. صر المعدن، واعترضت يد ذات مخالب ثمرة القرع.
"قتلت رجالا لأسباب أقل من هذا بكثير."
"حسنا، لكنني أشعر بخيبة أمل. كنت آمل أن تقتل الناس من دون سبب على الإطلاق. البشر يقتلون من أجل آخر قطعة من الفطيرة. والقرع في الوجه عقوبته الإعدام في كل مكان تقريبا."
"ومع ذلك تخاطر به؟ وشكرا على المعلومة. لقد رفعت الفاكهة الفاسدة إلى مرتبة: \"تعذيب أسبوع ثم قتل.\""
"أختبر سرعة رد فعلك، وأرى إن كنت مستيقظا دائما. وما الذي يريده مني البارون الآن؟"
"أحتاج إلى حجر انتقال. حجرا كبيرا. أو أحتاج إلى معرفة طريقة صنعه، أو مكان يمكنني سرقة واحد منه."
"ولماذا أساعدك؟ وما شأني بذلك؟"
"لأنهم يعبثون بي وبمدينتي. وأنا لا أسمح لأحد بأن يفعل ذلك. أوشك أن أبدأ بالرد عليهم بقسوة، وهذا سيساعدني."
"وماذا ستفعل بهم؟"
"سأقودهم إلى الإفلاس وأسحق أرواحهم. سأريهم أنهم نمل مقارنة بي. سأجعلهم يزحفون ويتوسلون الغفران."
"حسنا، هذه أمور أوافق عليها. الانتقام وسحق الأرواح. جميل جدا. عليك أن تحفر إلى عمق عشرة أقدام تقريبا، إلى الشمال من موضع وقوفك الآن."
"اللعنة! أتقول إن هناك حجر انتقال مدفونا هنا؟"
"ليس تماما. حين هُزمت المدينة، حطموا الحجر، وحفروا حفرة، ودفنوا القطع. هذا أقصى ما أستطيع فعله. آمل أن تستمتع بتركيب الأحاجي الكبيرة."
"إنها بداية. هل تعرف شيئا عن طريقة صنعها؟ أو إصلاحها؟"
"لا. أظن أننا جلبنا ذلك الحجر من مكان آخر. أما الطريقة التي جعل بها البارون القديم الحجر يعمل، فلم يكن أمرا يشاركني إياه. ولعل ذلك أفضل. كنت سأظل أعبث به، وأنقل شياطين اللحم والغول إلى أديرة الراهبات. إذا حصلت على حجر زائد، فأنت تعرف أين تضعه، ولا تنس أن تترك لي الدليل."
"بالتأكيد. لا مشكلة. سأعود برفقة طاقم ليبدأ الحفر."
"سأبلغ شياطين الموتى والأغوال. سيكون من الممتع مشاهدتهم."
"افعل. سيكون الجزار بينهم. لا يزال عليه أن يفرغ بعض غضبه."
بعد الفجر بقليل، تسلل جيفري إلى الطابق السفلي. رأى في الغرفة العامة حارسين يشخران إلى جوار النار. لم يكن النزل قد تحرك بعد. أخذ قطعة من الجبن ونصف رغيف من مائدة تناثرت عليها بقايا الطعام. كان رأسه يؤلمه من كثرة الشراب وقلة النوم. ومع امتلاء الغرفة بالضوء، شعر بالسخف. كان يسمح للأحلام وفزعات الليل بأن تؤثرا في أفعاله. استدار ليعود إلى سريره صاعدا الدرج، ثم توقف حين رأى عينين في ظلال السلم.
حدقتا فيه حمراوين، وفوقهما أنياب بالكاد تُرى. خرج زمجرة خافتة من الظلال حين هم بأن يخطو خطوة. استدار وغادر، وقد تيقن مما عذبه طوال الليل. لم تكن الظلال تستطيع اللحاق به إلى ضوء الشمس. أو هكذا تمنى على الأقل. كل ما يحتاج إليه هو أن يأخذ حصانه، وعندها يستطيع الابتعاد. أسرع في طريقه إلى الإسطبل، لكنه تردد قبل دخول الغرفة الخافتة الإضاءة. أنقذه ظهور ليم، الحارس الذي تركوه هنا للعناية بالحصان.
كان ليم قد أسرج حصانا واحدا وجهزه للرحيل. كان الأمر غريبا، لكنه أسعد جيفري.
"أحسنت. أسرج حصانا آخر. سنرحل."
فرح ليم كثيرا لسماع ذلك.
"لا حاجة إلى أن تقولها مرتين. الخيل اللعينة تتصرف بغرابة، وبعضها يهمس عني، وأنا أعرف ذلك. لا تصدق كلمة مما تقوله، يا سيدي. أنت تعرف كيف تكذب الخيل."
وتمكن من العثور على حصان آخر يستطيع التعامل معه. وبعد لحظات، كانا قد انطلقا يمتطيان جواديهما نحو حصن روان، من دون أن يتحدث أي منهما عن الأسباب.
استيقظ ثيورديس أبكر بكثير مما ينبغي. كانت الشمس الساطعة تضرب عينيه، وكانت رائحة غرفته توحي بأن النونية قد انقلبت، وكانت المرأة التي دفع لها كي تنام معه في الليلة السابقة تطلب انتباهه. تمتم لها أن تسدل الستائر، لكنها أصرت على إطلاق أصوات التذمر ودس أنفها في عنقه.
"تباً لك أيتها المرأة. كفي عن هذا وتحكمي في شهواتك."
فتح عينيه كلتيهما، فرأى مانفريد نائماً في معلف على بعد أمتار قليلة. واتضح أن الفتاة التي كانت تدس أنفها في عنقه خنزير بلغ عامه الأول. نهض واقفا وهو يطلق صيحة، فضرب رأسه بسقف حظيرة الخنازير وفقد وعيه. أفاق مانفريد بعد لحظة على صوت الضربة ونهض. ومن خلال صداعه النابض وعينيه المتعبتين، أدرك أين هو، وتعرف إلى قدمي ثيورديس العاريتين وشخيره داخل الحظيرة.
"حتى في حظيرة خنازير، ينجح بطريقة ما في الحصول على أفضل سرير."
أخرج ثيورديس من الحظيرة، وتمكن من رفع الرجل البدين، ثم جره فوق السياج. عثر على عربة يد، لكنه لم يستطع إدخال صديقه فيها. ولحسن الحظ، كان عمال القرية يبدؤون نوبتهم الأولى، فرفعت امرأة مبتسمة ثيورديس وألقته في العربة. تمكن مانفريد من دفع العربة إلى النزل والطرق على الباب بعنف. عقدت زوجة صاحب النزل ذراعيها ورفضت إدخالهما.
"أتيتما إلى بابي تفوح منكما رائحة الخنازير والخمر وتريدان غرفة؟ لا أظن ذلك. نهاركما سعيد."
وأخيرا استطاع مانفريد أن يفهمها أن لديهما غرفتين بالفعل. عثر على كيس نقوده وعرض عليها ذهبا يكفي لإقامتهما شهرا. رضخت، لكن بعد أن اشترطت أن يسكب أولا دلوا من الماء فوقهما ليزيل بعض الروائح الكريهة. أعد حمامان باردان للرجلين، ووضع في غرفتيهما بعض الفاكهة والخبز للفطور. اغتسل جابيا الضرائب، ثم زحفا إلى الفراش. حاول صاحب النزل إيقاظهما للفطور الذي أرسله البارون، لكنهما تجاهلاه.
وعند الظهر، أخذ رسول من البارون يطرق بابيهما بعنف، ويصرخ مذكرا إياهما بموعد لقائهما مع سعادته. كانا متأخرين، والبارون غاضبا. ارتدى الرجلان ملابسهما مذعورين، وهما يناديان كاتبيهما. لم يكن جيفري موجودا في أي مكان، وكانت غرفته قد أفرغت تماما. وأفادت زوجة صاحب النزل بأن أحدا رآه يغادر النزل في وقت مبكر من الصباح، متجها خارج البلدة برفقة حارس وحصانين. شتماه ووصفاه بالعاجز، ثم ذهبا ليوبخا كاتبيهما، ويجمعا ملاحظاتهما وعقودهما، ويتوجها إلى اجتماع البارون.
لم يكن كاتباهما قد ناما في سريريهما. اختفت متعلقاتهما، وكانت نافذة كل غرفة مفتوحة. كانت الغرفتان مقفلتين من الداخل، واضطر صاحب النزل إلى فتحهما. أما الدليل الوحيد على اختفائهما، فعثروا عليه في غرفة كينيث. كانت ورقة قيقب كبيرة تحمل رسالة مكتوبة بحبر فضي.
"صارا ملكي الآن، وهما أسعد بسببي. لا تتدخلوا في شؤون الجان."
تحولت الورقة في يد مانفريد إلى صقر، ثم طارت من النافذة. وقد هز الرجلين ما حدث، فعثرا على ملاحظاتهما وعقودهما، وأيقظا حراسهما الثلاثة الباقين، ثم ترنحا إلى الحانة. عندما دخلا، خمدت الأحاديث، وتوجهت إليهما عيون غاضبة كثيرة. نظر إليهما قزم كان يتناول فطوره باشمئزاز، ثم أدار لهما ظهره. أسرعا إلى الطابق العلوي. كان مانفريد منزعجا.
"لقد حرض البارون العامة علينا. أخشى على سلامتنا."
نفخ ثيورديس صدره.
"لن يجرؤ على المساس بشعرة من رأسيهما."
"أرجوك. قل ذلك لكاتبينا."
كان البارون وحاشيته حاضرين، بوجوه جامدة ونفوس مستاءة. جلس جابيا الضرائب عند طرفهما من الطاولة. وبموجب الاتفاق، بدأ مانفريد. ناول سوزيت رسالة.
"وفقا لما اتفق عليه البارون، يتعين عليك دفع مبلغ قدره اثنان وثلاثون ألف قطعة ذهبية من الضرائب قبل نهاية الشهر. إن عجزت عن الدفع، فسوف تسلمين إلى الفيلق لتخدمي مدة لا تقل عن عشرين عاما، وستستخدم بضاعتك لسداد الضرائب. يرجى توقيع النسخ الأربع كلها. نسخة لسجلاتك، ونسخة للبارون، ونسخة لسجلاتي، ونسخة رابعة تسلم إلى مكتب تحصيل الضرائب الإمبراطوري."
وقعت الشابة المرتجفة، ثم وقع مانفريد توقيعه المقابل، وشهد الرسول وثيودريس ذلك. وبعد أن انتهى، اتكأ مانفريد إلى ظهر كرسيه ليراقب عرض ثيورديس.
"هذه، يا سعادتك، مذكرة تفيد بأنني رأيت من الضروري أن تركب وتدفع تكلفة ترقية حجر الانتقال في حصن روان. ففي نهاية المطاف، سيزداد عدد الجنود الذين يستطيع إيواءهم، ولذلك يجب أن تزداد قدرته على نقل أولئك الجنود أو جلب المزيد منهم. علينا أن نضمن سلامة المنطقة، وأنا واثق من أنك توافقني. وإن لم توافق، فبوسعك الاستئناف لدى الدوق كارل أو الإمبراطور. طلبات الاستئناف متأخرة بضع سنوات، لكن تلك مشكلتك، لا مشكلتي."
ومرة أخرى، وقع جميع الأطراف، وشهدت التوقيعات. وعندما انتهى الأمر، ابتسم ثيورديس كقط رأى وعاء من القشدة.
"والآن يمكننا أن نتحدث عما يلزم لجعل تلك الأوراق تختفي."
نظر البارون إلى مستشاره الضريبي. لم تكن عينا الرجل بشريتين هذا الصباح، ولرعب جابي الضرائب، هبط عنكبوت كبير بحجم طبق العشاء من السقف ليستقر على كتفه. مرر الرجل يده على جسده الأشعث بضع مرات، ثم حدق عبر الطاولة.
"لا أظن ذلك. لقد سئم البارون ألعابكما وإهاناتكما."
"في الليلة الماضية، أرسلتما ثلاثة من أتباعكما للتجسس على سيد الصيف. ذلك شأن بينكما وبينه. لقد تعلم الشبان درسا في التعامل مع سيد من الجان. إنهما على قيد الحياة، لكنهما مدينان له بالخدمة. والبارون مستاء من تدخلكما في مسألة تجارية حساسة."
"ولم تكن تلك المسألة الوحيدة. لقد تدخلتما في اتفاق البارون مع الكابتن راكب الريح، والكابتن كاسر السفن، والكابتن جرذ الخشب. وقد أبلغوا البارون أنهم ذاهبون، على حد قولهم، إلى