رأت كلوديا الأبواب تنفتح، وظهرت المدافع الأربعة، فأدركت ما سيحدث. كان كميناً مثالياً لجنودها: ذخيرة شظايا ولا مكان للاختباء. لولا تدخلهم لمزقت القذائف جنودها وأصابت حراسها بجروح بليغة، ولربما أردتهم قتلى. كانت ستنجو هي بفضل حماية مدينتها المتأصلة، لكن ليس من التعاويذ التي كانت ستنهال عليها. كان اغتيالاً مدبراً، لكنه بدلاً من قتلها، كان سيقتل الشجاعين اللذين تطوعا لاستدراج الفخ.
أحدهما، وقد تضخم حجمه ليبلغ ضعف طولها، كان يندفع وسط الساحة محاطاً بالدخان واللهب، يركض نحو المدافع، ويطارده ساحر نار بارع يلمع جسده بضوء ساطع، ويبدو من ضحكاته أنه في ذروة استمتاعه. كان جنوناً محضاً. كيف أدخلوا مدافع سحرية إلى مدينتها؟ لم يكن هناك وقت للتفكير. وحدها عادات المعارك السابقة جعلتها تتصرف بسرعة.
"جدار التروس، الآن. الصف الأمامي، اركعوا! الصف الثاني، اشبكوا التروس فوق رؤوسهم، وأدخلوا رؤوسكم. نفذوا!"
رفعت ترساً مسحوراً واتخذت ساترها. ومن خلفها سمعت الأوامر أيضاً.
"استديروا. سنواجه هجوماً. ارفعوا التروس، لا تدعوا أحداً يتجاوز الأطراف. صُمِدوا."
كانت القوات غير المنظمة التي تهاجمهم مستعدة لذبحهم وطعن ظهورهم المكشوفة. وللتمويه بين السكان، كانوا يرتدون دروعاً خفيفة ولا يحملون سوى خناجر طويلة متوهجة بالسحر. وبدلاً من ذبح مؤخرة صفوف الدوقة، اصطدموا بجدار تروس محصن جعل من المستحيل تقريباً أن تنال أسلحتهم الصغيرة من الجنود المدرعين. في الاشتباك الأول، أصيب جندي واحد بجرح في ذراعه، لكن سبعة من المهاجمين تلقوا ضربات قوية، أربعة منهم إصاباتهم حرجة.
استمر القتال لدقيقة، لكن النتيجة لم تكن محل شك. في هذه الأثناء، انتظرت الدوقة وصفوفها الأمامية ثانيتين طويلتين، ثم سمعوا أمر إطلاق المدافع، تلاه دوي أسلحة أربعة تطلق موجة من مانا الجليد، دافعةً مئات الشظايا البلورية الصلبة. توقع أوزي تعويذة ما لا مدافع، لكن فور رؤيته للفوهات تبرز من المداخل، بدأ في تفعيل درعه. كان رده واحداً، سواء أكانت تعاويذ أم كرات مدفع أم شظايا؛
فقد كان مستعداً للدرع. انتشرت أمامه هيئة غير مادية لمقدمة سفينة عظيمة، وعمل شكلها على حرف المقذوفات بعيداً عنه إلى الجوانب. استخدم أوزي كل حيلة في جعبته قبل هذه المعركة. لو علم مقاتلو كلوديا المدرعون بمدى الضرر الذي يمكن لأوزي امتصاصه لحسدوه.
فإلى جانب 150 نقطة من مهارة التخفيف الخامسة، حصل على مكافأة +70 من "الهيكل الثقيل"، و+100 من "صلابة الوحش".
الأخيرة منحته حماية من البرد والأضرار العنصرية الأخرى. كما منحته جواربه، وقفازات الجزار الدامي، ومئزر جلد السُّعد، وميزة المئزر المدرع، 80 نقطة تخفيف أخرى. إن 400 نقطة تخفيف تتجاوز ما يمكن لأغلب مقاتلي الرتبة الرابعة ذوي الدروع الثقيلة والتروس والتعاويذ والتحسينات أن يحشدوه.
وإلى تلك النقاط الأربعمئة، أضاف +15 نقطة تخفيف شامل بعد استهلاك القدرة اللازمة لاستخدام مهارة "المضي قدماً"
مرتين. كما زاد استهلاك 6000 نقطة قدرة من قوته البدنية بمقدار +15.
لم تزد مهارة "القوام"
من طوله إلى اثني عشر قدماً فحسب، بل منحت قوته البدنية +30 إضافية وهو بهذا الحجم. كانت هذه المرة الأولى التي يضغط فيها على نفسه بهذا الشكل لتصل قوته إلى 103. لم يساوره شك في قدرته على اقتحام المبنى. كان عليه فقط الوصول إلى هناك حياً.
كانت تعويذة درعه باهظة التكلفة وتختلف عما تعلمه السحرة في "الرابطة".
كانت دروعه ضخمة، مصممة لحماية سفينة. تخيل أوزي هذا الدرع كبيراً بما يكفي لمنع أي مقذوف من تجاوزه. شيء سيكون الجنود خلفه ممتنين له جداً. كانت كل بلورة جليدية فائقة الصلابة تنطلق بسرعة كافية لإحداث 1000 نقطة ضرر جسدي و1000 نقطة ضرر برد. عملت المدافع كبنادق رش عملاقة، تطلق سحابة من المقذوفات تتوسع كلما ابتعدت. الجندي الذي تصيبه بلورة واحدة سيصاب لكنه سينجو بفضل حماية جدار التروس ودروعه وحماية الدوقة.
أما حبتان من الجليد فكفيلتان بقتل معظمهم، ومن تصبه ثلاث أو أكثر يموت فوراً إذ يتجمد جسده ثم يتفتت. لحسن الحظ، كان الجزار وساحر نار قوي في الطريق. ضخ أوزي 5000 نقطة مانا في تعويذة درعه، مستنزفاً نصف مخزونه. سمح هذا للدرع بامتصاص كمية هائلة من الضرر. وخلفه، كان كالدريوس يفعل شيئاً مشابهاً بدرع الحرارة، موفراً الحماية من أضرار البرد. اندمج الدرعان في تعويذة حماية واحدة بينما كيّف ساحر النار تعويذته لتطابق شكل درع الجزار.
ومع مرور كل مقذوف عبر درع الحرارة، كانت التعويذة تبطل 600 نقطة من أضرار البرد. استطاع كالدريوس إبقاء درعه لفترة طويلة. كان درع أوزي يعمل بشكل مختلف؛ إذ يوفر حماية بناءً على قدرته الخاصة على التخفيف، لكن كل ضربة كانت تنال من الدرع أو من الجزار نفسه. إن الـ 5000 نقطة مانا التي وضعها في التعويذة زادت من تخفيفه الجسدي بمقدار 500 نقطة، ليصل إجمالي تخفيفه إلى 915، مما خفض ضرر كل طلقة إلى 85 نقطة فقط.
أما البرد فكان قصة أخرى؛ فبفضل 115 نقطة تخفيف عنصري، لم يتبق سوى 285 نقطة ضرر برد في كل بلورة. كان درع أوزي قابلاً للتآكل، وكل طلقة كانت تنقص منه. كان يمكنه تحمل الكثير، لكن ليس أربعة مدافع جليدية مسحورة تطلق 400 طلقة لكل منها من مسافة قريبة. 1600 مقذوف صغير، كل منها يحدث 370 نقطة ضرر، كان ينبغي أن تحطم درع أوزي وتقتله.
وكان ذلك ليحدث لولا أنه جلب معه قطعة سلسلة مفيدة يمكنها نقل الحرارة إليه من "حفرة الموتى"
في سيدجويك.
كان "سلسلي"
مثالياً لهذا النوع من المهام، إذ كان جزء منه في كلا المكانين.
لم يكن أوزي في خطر نفاذ وقوده في معظم المعارك ما دام "سلسلي"
ملتفاً حول ذراعه اليسرى، وما دام ممسكاً بـ "منجل الأقدار المتشابكة"
العتيق.
عند لمح المدافع، رفع دروعه، ثم أطلق زفيراً من النار بكل ما أوتي من قوة في تعويذة "زفير الجزار".
وفر "سلسلي"
الحرارة، وزود أوزي التعويذة بالمانا. انفجر مخروط من النار من طرف سلاحه، متوسعاً ليصطدم بشظايا الجليد القادمة، مبطلاً معظم أضرار البرد ومذيلاً أغلب الشظايا تماماً. ومع ذلك، كانت ضربة مدمرة.
لم تكن "معظم"
تعني "الكل"، فقد اخترق 187 مقذوفاً دفاعه.
تحطم درع أوزي حين تجاوز الضرر العشرة آلاف نقطة التي يمكنه امتصاصها. أما بقية الضرر البالغ 5895 فقد أصابت الجزار. توقف أوزي عن الاندفاع إذ طرحته قوة الضربة أرضاً. انتقل بعض الضرر إليه عبر الدرع، حيث استخدم جسده لامتصاصه. وأصابت طلقات أخرى جسده مباشرة، مخترقة مئزره وتاركته ينزف. تحرك كالدريوس بخفة جانباً، متوقعاً ما سيحدث. فحتى تيتان يزن 2400 رطل يمكن أن تطرحه أربعة مدافع أرضاً.
تقدم ساحر النار، محافظاً على ثبات درع الحرارة. كانت تعويذته تبطل تماماً تعاويذ الجليد والبرد التي يلقيها السحرة الأقل شأناً. ذابت السهام المسحورة بالجليد، وتراجع فرسان الجليد الذين كانوا مستعدين للهجوم أمام الحرارة الشديدة. كان روديسلوف يصرخ طالباً إعادة تلقيم المدافع، وهي مهمة شاقة لم يسهلها وجود ساحر نار قوي في الجوار.
استمر "سلسلي"
في إمداد الجزار وسلاحه بالحرارة. بعد لحظة، وقف أوزي وسط ارتياح الدوقة ورعب كل من في المبنى.
"أنا متأكد أن بإمكانك صهر تلك المدافع وتحويلها إلى برك. سأذهب لزيارة الجيران الجدد!"
ضحك كالدريوس وأطلق رمح نار نحو المدفع الأيسر، صاهراً إياه وقاتلاً كل من في الغرفة بينما تحول الجليد إلى بخار شديد الحرارة.
"اذهب والعب واستمتع."
بدأ أوزي بالركض.
رآه روديسلوف قادماً وحاول إبطاءه بـ "الجليد المعيق"، لكن التعويذة كانت لا تزال داخل نطاق درع الحرارة وفشلت.
كان الساحر العجوز يسير بهدوء نحو المبنى، محضرًا تعويذة أخرى، بينما كانت كرة الحرارة تتحرك معه.
وبطول اثني عشر قدماً، ومع تعزيز "القفاز الوثاب"، لم يحتج أوزي لاستخدام الباب السفلي.
قفز أكثر من طن من الجزار الغاضب إلى الأعلى، محطماً الواجهة الخارجية للطابق الثاني، ومطيحاً بكل سحرة الجليد الموجودين، وساحقاً بعضهم تحت قدميه. وهو عدد ليس بالكبير في الحقيقة. فمعظم أتباع روديسلوف كانوا قد بدأوا بالتوجه نحو مخرج الطوارئ في قبو المبنى فور رؤيتهم أن الجزار لم يمت. كان ساحر الجليد نفسه في وضع سيء مدفوناً تحت الأنقاض، وساءت الأمور أكثر حين طعن أوزي بمنجله نحو الأسفل، مخترقاً صدر عدوه.
ضخ "سلسلي"
الحرارة فيه، وطبيعته الشيطانية رأت الضعف المتأصل للجليد أمام الحرارة، فاستمتعت بإيقاع الألم. صرخ روديسلوف وحاول إلقاء تعويذة، فإذا بالبخار ينفجر من أنفه وفمه.
تمكن من نطق كلمات متعثرة، متوسلاً الجزار طلباً للرحمة: "أرجوك، توقف! يمكنني إخبارك بأشياء! خطط وأسرار. فقط توقف!"
لم يتوقف أوزي: "كلا، لقد فقدت أي فرصة للرحمة حين قتلت وشوهت كل هؤلاء الأبرياء. أنت مجرد وحش آخر يجب القضاء عليه. وبعدك سأطارد بقية عصابتك الإرهابية."
لوى سلاحه داخل صدر الساحر ونفث النار في وجهه. بعد لحظة، ذاب روديسلوف ليتحول إلى بركة من الوحل. سمع من تبقى من أتباعه داخل المبنى تهديد الجزار، فتشجعوا على الفرار. أدرك أوزي أنه أضخم من أن يطارد أحداً، وبدأ حجمه يتضاءل. في الخارج، كان كالدريوس قد دمر ثلاثة من المدافع وأطلق رمح نار نحو الأخير. كان هذا المدفع قد أصيب بالفعل من البخار المنبعث من التعاويذ الأخرى فذاب بسهولة.
اتخذ كالدريوس خطوة أخرى نحو المبنى فلامست دروع حرارته خزانات الجليد المضغوط والوحل المستخدمة لتشغيل المدافع. أتلفت الحرارة الأغلفة وانفجرت الخزانات، نافثة خليطها الجليدي في كل اتجاه بنتائج مذهلة. طار كالدريوس إلى الوراء عشرين قدماً، لكنه لم يصب بأذى بفضل تعويذته وحرارته الفطرية. اندفع الجليد إلى كل مساحة مفتوحة في المبنى، ثم توسع أكثر. طار أوزي بعيداً عن النافذة، وسقط على حجارة الطريق، ولم يصب بأذى من السقطة، بينما ذاب الجليد الذي غطاه بسرعة.
لم يكن المبنى محظوظاً بالمثل. فمع توسع الجليد نزولاً إلى القبو وما بعده، وصعوداً عبر جميع الطوابق، رفع توسعُه السقف، وفجر الجدران، ودمر المبنى مع المبنيين المجاورين له. والسبب الوحيد لعدم انهيار كل شيء في كومة من الأنقاض هو تجمد الجليد وصلابته التي دعمت الحطام بأكمله. وقف أوزي وكالدريوس ونظرا حولهما. كانت كلوديا وحرس الشرف يهرولون نحوهما. أما من حاولوا مهاجمة التشكيل من الخلف فقد كانوا إما قتلى أو أسرى.
نظرت إلى الجزار، الذي كان لا يزال بطول عشرة أقدام.
"أريد سماع القصة يوماً ما."
"أوه، وأنا كذلك."
كان كالدريوس يحدق بتركيز في أوزي.
"يا له من تراث مثير للاهتمام، وهو أمر سأحتفظ به لنفسي بالطبع. ليس أنه سيكون سراً كبيراً إذا قمت بالمزيد من هذه الألعاب البهلوانية."
ابتسم أوزي: "أنا ما أنا عليه."
أشار بإبهامه نحو المبنى.
"هرب بعضهم، لكن لدي فكرة عن وجهتهم. إذا لم تمانعي في إرسال فرقتين من الجنود معي، فقد أعرف كيف أجدهم. أحتاج لأشخاص لا يمانعون الركض نحو خطر مجهول عبر أنفاق التهريب."
تأملت جراحه.
"الجنود أمر سهل، ورجالي يعيشون من أجل هذا النوع من الأمور. لكن هل أنت قادر على ذلك؟ لقد تلقيت الكثير من الضربات."
هز الجزار كتفيه: "لا يزال لدي ثمانية آلاف نقطة حياة وبعض جرعات الشفاء في حقيبتي. لا أريد أن أدع أولئك يفلتون إن استطعت إيقافهم."
"هذا جيد. الفرقتان ألفا وبيتا، أنتما تحت إمرة الرقيب هاستينغز. هاستينغز، اتبع الجزار أينما ذهب وساعده في جمع الفارين."
فكر كالدريوس للحظة لكنه لم يدع حماسه يغلب عليه.
"وأنا سأذهب لتفقد حجر انتقال يحتاج إلى تسخين. سأنتظرك هناك. أعتقد أن لدينا بعض الأمور لنتحدث عنها."
انطلق أوزي راكضاً، وفقد من طوله حتى عاد إلى سبعة أقدام. تبعه الجنود، شاكرين لنجاتهم لكنهم يتساءلون عما أقحموا أنفسهم فيه.